บทที่ 16  ถึงแม้จะยังเด็ก แต่ก็มีเรื่องให้ห่วงมากมาย!

อู๋ชุ่ยฮวารีบอ้อนวอนขอความเมตตา

“แม่  ข้าจะจับตาดูเขาและมัดมือเขาเอาไว้ ถ้าเขากล้าทำผิดอีก ข้าจะลงโทษเขาเอง แม่  เขาคือญาติคนเดียวที่เหลืออยู่ในตระกูลอู๋ของเรา แม่  ท่านอย่าทิ้งเขาไปเลยนะ!”

กล่าวจบเธอก็ไม่กล้าขอให้หลี่เหล่าเออร์ช่วยอีก จึงหันไปขอร้องลูกชายสองคนของตนแทน

หลี่เจียเหรินและหลี่เจียอี้ไม่สามารถทนเห็นแม่ของตนเป็นแบบนี้ได้จริง ๆ พวกเขาเริ่มเกลียดอาของตนมากขึ้น พวกเขารู้สึกอายที่ต้องมายืนอยู่ตรงกลางระหว่างสองฝ่าย พวกเขาจึงก้มหน้าลงไป โดยที่ใบหน้าของหลี่เจียเหรินเริ่มมีสีแดงขึ้น

ย่าหลี่เองก็ไม่อยากทำให้หลานชายเสียใจ  จึงได้แต่โอบกอดหลานสาวแล้วหันหลังเดินออกไป

ทุกคนรีบเก็บสัมภาระและตามหลังไปอย่างรวดเร็ว

อู๋ชุ่ยฮวามีความเฉลียวฉลาดในระดับหนึ่ง จึงลากน้องชายของตนเดินตามไปอย่างสะเปะสะปะ

ด้วยความที่อู๋เออร์โกวก่อเรื่องป่วนขึ้นมา ตระกูลหลี่จึงไม่กล้าค้างที่นี่ต่อไป เกรงว่าจะเกิดปัญหาซ้ำ

ย่าหลี่เรียกให้ลูกชายสองคนไปหาใครสักคนที่จะถามเกี่ยวกับขบวนพ่อค้าที่มุ่งหน้าไปทางตะวันตก  มณฑลจุนหยาง

หลี่เหล่าเออร์เป็นคนพูดเก่ง ส่วนหลี่เหล่าซือมีพละกำลังจึงสามารถปกป้องตัวเองได้

ทั้งสองพี่น้องเข้ามาในโรงน้ำชาก่อนแล้วไปที่ลานขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยรถม้าและม้า ก่อนจะรีบวิ่งกลับมาด้วยสีหน้ามีความสุข

“แม่ ข้าหาเจอแล้ว เจอขบวนพ่อค้าจากมณฑลจุนหยางมาแล้ว เราตกลงกันว่าเราจะให้สิบตำลึงเงินแล้วไปกับพวกเขา เราจะพักกับพวกเขาที่ต้าถงผู่คืนนี้ แล้วจะออกเดินทางพรุ่งนี้เช้า แต่เราต้องเตรียมน้ำไว้ใช้ระหว่างทางเองนะ!”

“จริงเหรอ? มันราบรื่นขนาดนี้เลยเหรอ ข้ายังกลัวหนทางจะขรุขระมีอุปสรรค?”

ย่าหลี่กล่าวอย่างมีความสุข ขณะจูบหลานสาวที่หลับใหลหลายครั้งและยิ้มอย่างพอใจ

“ขอบคุณฟู่หนิวเออร์ที่ทำให้ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น!”

อู๋ชุ่ยฮวาที่ซ่อนตัวอยู่หลังฝูงชนทำหน้าเบ้เบา ๆ นางคิดในใจว่า ‘ก็แค่เด็กน้อยที่ยังพูดไม่เป็น... สิ่งดี ๆ ทุกอย่างก็ต้องตกไปอยู่ที่เด็กนั่น ไม่กลัวตายเอาซะเลย’

ทุกคนในตระกูลหลี่ไม่ได้ใส่ใจในคำบ่นของอู๋ชุ่ยฮวา และรีบเก็บของเข้าสวนหลังบ้าน

ย่าหลี่เป็นคนอัธยาศัยดีและรู้จักวางตัว นางจึงแบ่งขนมที่ได้รับจากฮูหยินซุนมาให้แล้วบอกให้หลี่เหล่าซือเอาไปให้หัวหน้าขบวน

หัวหน้าขบวนเป็นชายวัยกลางคนที่มีรูปร่างแข็งแรงและเสียงทุ้ม

ตามคาด หลังจากรับขนมไป เขาก็กลายเป็นมารยาทดีขึ้นทันทีและเดินไปคุยกับตระกูลหลี่

“ท่านเรียกข้าว่าหลิวล่ะกัน ขบวนของเรามีสำนักงานที่เมืองในมณฑล ดังนั้นถือว่าเป็นโชคดีที่เราจะได้เดินทางไปด้วยกันจนถึงที่หมาย”

“พี่หลิว ขอบคุณมาก ข้าคงจะรบกวนท่านในอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้”

ย่าหลี่กล่าวด้วยมารยาทและชี้ไปที่ลูกหลานของตนด้วยรอยยิ้ม

“พวกเราเป็นเพียงคนธรรมดาที่มาหาญาติ แต่ลูกชายของข้าทำงานหนักได้ และลูกสะใภ้ของข้าก็ทำอาหารเก่ง ถ้ามีงานอะไรที่ต้องทำระหว่างทาง พี่หลิวก็บอกข้าได้เลยนะ”

หลิวเปียวโถวยิ้มรับอย่างมีความสุข เขาหายกังวลเกี่ยวกับการเดินทาง หลังจากเห็นว่าไม่มีปัญหากับคนในตระกูลหลี่ที่ดูมีมารยาทและใจดี

ย่าหลี่มีตั๋วเงินที่ได้รับจากฮูหยินซุน และครอบครัวของนางเองก็เคยมีฐานะบ้างก่อนที่จะหนีภัยจากการเกิดวิกฤตภัยแล้ง

แต่เมื่อมาถึงมณฑลจุนหยางแล้ว ตระกูลหลี่ต้องซื้อทรัพย์สินใหม่อีกครั้ง ดังนั้นพวกเขาจึงไม่อยากใช้เงินที่มีไปโดยเปล่าประโยชน์

ดังนั้น ตระกูลหลี่จึงได้ซื้อมันซาลาเปา 30 ก้อน พร้อมกับผักกะหล่ำปลีและหัวไชเท้าหลายหัว และเพิ่มข้าวฟ่างและข้าวสารไว้บ้าง

พวกเขายังซื้อไข่เพิ่ม 20 ฟองให้เถาหงอิงและต้มให้เธอกินระหว่างทางเพื่อบำรุงร่างกายให้แข็งแรงขึ้น ถ้าเธอมีน้ำนมมากขึ้นจะดีกว่า

ท้ายที่สุด ในตอนกลางคืนเจียอินถูกเถาหงอิงอุ้มไปนอนที่ต้าถงผู่

ข้างๆ มีม่านผ้าหยาบ ๆ หนา ๆ กั้นอยู่ และฝั่งตรงข้ามคือคนคุ้มกัน หลี่เหล่าซือ  หลี่เหล่าเออร์และเจียเหริน

เจียอินนอนหลับระหว่างวันมากไป จึงรู้สึกนอนไม่หลับเมื่อได้ยินเสียงกรนของหลี่เหล่าซาน

เธอจึงได้แต่เอานิ้วมือเข้าปากและปล่อยใจลอยไปคิดถึงการให้อาหารไก่ หมู แกะ...

ลูกแกะไม่รู้เลยว่ามันถูกแยกจากแม่ และกำลังร้องแบ๊ะ ๆ ไปทั่ว  โชคดีที่มันยังพอมีหญ้าให้กิน กะหล่ำปลีหนึ่งหัวก็สามารถทำให้มันแกว่งหางสั้นๆ ด้วยความสุขสุดๆ

ในชีวิตที่ผ่านมา เจียอินเป็นคนที่ชอบอยู่บ้านมาก เธอออกจากเมืองและอยากจะหลบหนีจากโลกเมื่อเธอกลับมายังบ้านเกิดของเธอ

ดังนั้นที่บ้านจึงมีสิ่งของมากมายทั้งในบ้านและนอกบ้าน

ไม่เป็นไรหรอก ฉันแค่หวังว่าจะไม่ต้องออกไปข้างนอกเลยสักครั้งในแต่ละเดือน

ตอนนี้มองดูแล้ว  เธอมีความสุขจริง ๆ

ในบ้านนั้นมีข้าวสารบรรจุถุงสูญญากาศ 300 กิโลกรัม แป้งสาลีห้าหรือหกถุง ข้าวฟ่าง ข้าวโพดบด และธัญพืชอื่นๆ อีกมากมาย

ตู้แช่มีแค่สองตู้ ตู้หนึ่งเต็มไปด้วยเนื้อและอาหารทะเล เช่น เนื้อวัว เนื้อแกะ เนื้อหมู ซี่โครง ซี่โครงใหญ่ ปลา กุ้ง ฯลฯ

ตู้แช่อีกตู้เต็มไปด้วยพาสต้าแช่แข็ง อาหารทอดสำเร็จรูป ไอศกรีม ฯลฯ

ยังไม่นับรวมผักต่างๆ ในสวนหลังบ้าน และหมู แกะ ไก่ และเป็ดที่เลี้ยงไว้

ในบ่อน้ำที่มุมลานก็มีปลาที่มีชีวิตอยู่หลายสิบตัว เช่น ปลาคาร์พ ปลาหมอ และปลาอื่น ๆ ที่มีเกล็ดอีกสามชนิด

อย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้อาจฟังดูมากมาย แต่ก็อาจจะไม่เพียงพอที่จะช่วยตระกูลหลี่ได้

หลังจากนั้น พวกเรามีกันมากกว่าครึ่งโหล โดยเฉพาะพี่ๆ ของข้า แต่ละคนเป็นนักกินตัวใหญ่ ยังเติบโตไม่เต็มที่ และจะกินข้าให้ตายเลย…

พวกเรามีกันเกินสิบคน โดยเฉพาะพี่ชายของเธอ แต่ละคนกินจุขนาดไหน  แต่ละคนยังเติบโตไม่เต็มที่ และจะกินให้จนตายไปเลย…

แต่ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย หลังจากตั้งหลักปักฐานได้แล้ว ค่อยคิดหาวิธีช่วยให้ครอบครัวของคุณร่ำรวยได้อย่างไร อย่างน้อยก็จะต้องมีอาหารและเสื้อผ้าเพียงพอ

เจียอินไม่อยากใช้ชีวิตวัยเด็กไปกับความหนาวเหน็บและความหิวโหยอีกแล้ว…

หัวน้อยๆ ของเธออยู่ภายใต้แรงกดดันที่ไม่ควรเกิดขึ้นในวัยนี้ และเธอก็หลับไปอย่างรวดเร็ว...

เช้าวันถัดมา ขบวนสินค้าออกเดินทางภายใต้แสงแดดยามเช้า

เจียอินยังคงอยู่ในอ้อมแขนของย่าหลี่และนั่งอยู่บนรถม้า

ย่าหลี่กลัวว่าเธอจะถูกลมตอนเช้าเป่า จึงดึงเสื้อผ้ามาคลุมเธออย่างระมัดระวัง

บรรดาผู้คุ้มกันต่างก็รู้สึกอยากรู้ว่าทำไมตระกูลหลี่ถึงให้บรรดาหลานชายลงเดินลง  แต่กลับดูแลหลานสาวของพวกเขาดีขนาดนี้

จริงๆ แล้ว พี่ๆ ของเจียอินในตระกูลหลี่ไม่ได้รู้สึกไม่เป็นธรรมแต่อย่างใด ตรงกันข้ามพวกเขาเก็บดอกไม้ป่าไปแหย่น้องสาว และถามย่าว่าท่านกระหายน้ำหรือไม่

หัวหน้าหลิวมีกระตือรือร้น  เมื่อเห็นว่าหลี่เหล่าซือแข็งแกร่งและซื่อสัตย์ เขาชอบมากและพาหลี่เหล่าซือไปเดินเล่นคุยกัน

หลิวเปียวโถวเป็นนักธนูฝีมือดี  เขารู้ว่าหลี่เหล่าซือก็มีธนูยาวเหมือนกัน จึงอยากคุยกับเขาอีกหลายคำ

ในไม่ช้าเขากับหลี่เหล่าซือก็กลายเป็นพี่น้องกันและนัดหมายกันที่จะพูดคุย

การเดินทางยาวนานจนถึงพลบค่ำ ขบวนจึงหยุดและตั้งค่ายพักแรม

หลี่เหล่าซือและหลิวเปียวโถวเข้าไปในป่าและกลับมาอย่างรวดเร็ว โดยนำไก่ฟ้าและกระต่ายป่ากลับมาด้วยสองตัว

“น้องชาย ทักษะการยิงธนูของเจ้าดีมากเลย!  เจ้าสามารถยิงเป้าหมายทุกครั้งเลย   และเจ้ามีพละกำลังมากอีกด้วย! เจ้าอยากติดตามเราและอยู่ต่ออีกสักสองสามปีไหม น้องชาย ข้าจะเกษียณแล้ว เจ้าเป็นผู้นำของกลุ่มคุ้มกันของพวกเราได้เลยนะ!”

หลิวเปียวโถวชอบหลี่เหล่าซือมาก เขาชมตลอดเวลาและจริงจังกับการเห็นคุณค่าของความสามารถของเขา

หลี่เหล่าซือก็รู้สึกซาบซึ้งใจ แต่ครอบครัวยังไม่ได้ตั้งรกราก และมันยากที่จะตอบรับคำชวนของหลิวเปียวโถว  ดังนั้นเขาจึงพูดออกไปว่า

“ขอบคุณหัวหน้าหลิวแล้ว พวกเรากำลังจะไปพบญาติที่มณฑลจุนหยาง หลังจากตั้งรกรากแล้ว  ถ้าไม่มีอะไรทำที่บ้าน  ข้าอาจจะไปของานจากหัวหน้าขบวนก็เป็นได้”

หลิวเปียวโถวไม่ลังเลเลยและสั่งให้คนไปย่างกระต่ายและไก่ฟ้า

เถาหงอิงแบกลูกสาวของตนไว้บนหลังและทำอาหารตามปกติ เจียอินแอบใส่ใส่ส่วนผสมลงในหม้อข้าวฟ่างและเพิ่มให้อาหารกับตระกูลหลี่อีกครั้ง

จริงๆ แล้ว ข้าวฟ่างในหม้อเหลือน้อยแล้ว และเธออยากจะเพิ่มข้าวลงไปอีก แต่เพราะคนในขบวนยังอยู่ใกล้ๆ ก็ควรระวังไว้ดีกว่า

หลี่เหล่าซือซื้อของเล่นเขย่าให้ลูกสาวที่ท่าเรือเมื่อวานนี้ ตอนนี้เขากำลังหยอกล้อกับลูกสาว  ด้วยรอยยิ้มสดใสเผยฟันขาว เขาไม่เหมือนกับชายหนุ่มที่เคยกล้าหาญและเย็นชาในตอนที่ยิงธนูยิงในป่าเมื่อกี้นี้...