88 - นี่หรือความสามารถ!!

การสอบในระดับอำเภอที่กินเวลานานกว่าสิบวันในที่สุดก็ปิดฉากลง ในการสอบพื้นฐานที่สุดนี้ นักเรียนส่วนใหญ่กว่าพันคนต่างพ่ายแพ้และล้มเหลว มีเพียงประมาณ 150 คนเท่านั้นที่ผ่านการสอบ

จูผิงอันสามารถติดรายชื่อในบัญชีรายชื่อชั้นหนึ่งตั้งแต่การประกาศผลครั้งแรกจนถึงครั้งสุดท้าย

ยังจำได้ว่าตอนประกาศผลครั้งสุดท้าย ท่านลุงใหญ่จูโซ่วเหรินและพรรคพวกต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก หากไม่ใช่เพราะเพื่อนบ้านอีกสามคนผ่านการสอบครั้งนี้ด้วย พวกเขาคงไปโวยวายถึงที่ทำการอำเภอ แม้กระทั่งตอนนี้พวกเขาก็ยังกล่าวหาว่านายอำเภอไม่ยุติธรรม เหตุใดพวกเขาผู้ร่ำเรียนจนเชี่ยวชาญถึงได้มีรายชื่อแค่บัญชีรอง ในขณะที่จูผิงอัน ผู้ที่เคยตกเป็นข่าวว่าเขียนกลอนน่าขบขันและกินอาหารไม่เลือกกลับติดรายชื่อชั้นหนึ่ง

หลังการประกาศผลเสร็จสิ้น นักเรียนที่ยังคงพักอยู่ในโรงเตี๊ยมล้วนเป็นผู้ที่สอบผ่านการสอบอำเภอ ในเมื่อไม่มีการจัดงานเลี้ยงเฉลิมฉลองจากทางการ นักเรียนเหล่านี้จึงจัดการเลี้ยงฉลองกันเองในโรงเตี๊ยม เสียงบทกวีและการร่ำสุราในบรรยากาศของความสำเร็จดังก้องไปทั่ว

ท่านลุงใหญ่จูโซ่วเหรินและเพื่อนอีกหลายคนนั่งโต๊ะเดียวกัน ฉลองให้กับผู้ที่สอบผ่านทั้งสามคน พลางดื่มจนเมามาย และคุยกันถึงการเตรียมตัวเดินทางไปยังเมืองหลวงในวันพรุ่งนี้

จูผิงอันนั่งอยู่คนเดียวที่โต๊ะริมหน้าต่าง ถูกคนอื่นๆ เมินเฉยอย่างเห็นได้ชัด ไม่มีใครในห้องโถงเชื่อว่าความสามารถของเขาจะเพียงพอสำหรับการสอบผ่าน แม้การประกาศผลทุกครั้งจะพิสูจน์ว่าพวกเขาคิดผิด แต่ทุกคนก็ยังคงยึดมั่นในความเห็นเดิม

นี่อาจเป็นเพราะลักษณะของนักปราชญ์ที่ชอบดูถูกกันเอง

การสอบในระดับมณฑลจะจัดขึ้นในเดือนเมษายน และตอนนี้ก็ปลายเดือนกุมภาพันธ์แล้ว เมื่อรวมเวลากับการเดินทาง ก็ไม่มีเวลาให้กลับบ้านอีก

จูผิงอันคิดถึงครอบครัวขึ้นมา ท่านพ่อที่เงียบขรึม ท่านแม่ที่แข็งแกร่งและปกป้องลูก ดรุณพี่ชายที่ซื่อสัตย์ และแม้กระทั่งวัวดำตัวใหญ่ที่บ้าน

กลิ่นสุราอบอวลไปทั่วโรงเตี๊ยม นักเรียนที่ปกติห่วงภาพลักษณ์ก็ลืมมันไปหมด พวกเขาดื่มและร้องเพลงอย่างไร้กังวล

“มานี่! ขอเชิญบัณฑิตชั้นหนึ่งดื่มด้วยกันสักแก้ว!”

เพื่อนคนหนึ่งเดินเซมา พร้อมขวดสุราในมือ ไม่พูดพล่ามทำเพลง เขารินสุราใส่แก้วของจูผิงอันทันที

จูผิงอันเงยหน้าขึ้นมองเขา ก่อนจะทันได้พูดอะไร เขาก็พูดต่อด้วยลิ้นพันกันว่า

“ถ้าเจ้าไม่ดื่มแก้วนี้ ก็เท่ากับเจ้าดูถูกข้า!”

ทำไมข้าต้องให้เกียรติเจ้าด้วยล่ะ? จูผิงอันคิดในใจ แต่คำพูดนั้นก็ไม่สามารถพูดออกมาได้ เพราะมีสายตานับสิบคู่จ้องมองอยู่

แม้จะมีเล่ห์เหลี่ยมเพียงใด ในสถานการณ์นี้ก็ไม่อาจใช้อะไรได้

ท่านลุงใหญ่และเพื่อนคนอื่นๆ ก็ถือแก้วสุราเข้ามา ใบหน้าแสดงความคาดหวัง

ช่างเถอะ...

จูผิงอันจำต้องยกแก้วขึ้นดื่มจนหมด แม้เขาจะสามารถแอบบ้วนสุราใส่แขนเสื้อได้ แต่เมื่อคิดว่าเสื้อผ้าชุดนี้ท่านแม่ของเขาตัดเย็บด้วยมือ เขาก็ไม่อาจทำได้

ตอนอยู่ที่วัดร้างบนภูเขา เขาไม่มีทางเลือก แต่ที่นี่... ช่างมันเถอะ แค่เมาสักครั้งคงไม่เป็นไร

เมื่อเห็นจูผิงอันดื่มจนหมด คนอื่นๆ ก็เหมือนหมาป่าที่ได้กลิ่นเลือด ต่างกรูเข้ามาล้อมรอบ ราวกับต้องการแก้แค้นด้วยความอิจฉา หวังให้เขาเมาจนขายหน้า

แม้สุราในสมัยหมิงจะมีดีกรีต่ำ แต่ถ้าถูกบังคับให้ดื่มแก้วแล้วแก้วเล่าขนาดนี้ ไม่ว่าใครก็คงไม่รอด ยิ่งกว่านั้น ร่างกายนี้ยังอายุเพียงสิบสามปีเท่านั้น จึงดื่มได้ไม่มาก

จูผิงอันไม่ใช่คนยึดติดกับหน้าตา หลังจากถูกบังคับให้ดื่มจนเริ่มมึนศีรษะ เขาก็เลือกที่จะฟุบหน้าลงกับโต๊ะ แกล้งเมาไปเสียเลย

“แค่นี้หรือที่เรียกว่าความสามารถ...”

“แค่เรื่องดื่มยังทำได้ไม่ถึงไหน”

“ไม่สมกับเป็นชายเลยจริงๆ”

เหล่านักเรียนเพื่อนร่วมอำเภอต่างพากันดูถูกจูผิงอันที่ฟุบอยู่กับโต๊ะ ก่อนจะหมดสนุกและแยกย้ายกันไปจับคู่ดื่มต่อกันเอง สุดท้ายก็พากันดื่มจนเมามาย แสดงท่าทางน่าอับอายออกมา

บางคนเลียนแบบคนในสมัยโบราณ ถกเสื้อโชว์พุงพลางบอกว่าตัวเองกำลัง “ตากตำรา”

บางคนลิ้นพันกัน พูดโอ้อวดอย่างไม่รู้จักอายว่าตนมีพรสวรรค์ด้านกวีเป็นหนึ่งในสามของแผ่นดิน

บางคนถึงขั้นทำเหมือนตัวเองสอบได้อันดับหนึ่งจากการสอบคัดเลือกขั้นสูงสุด กล่าวคำปราศรัยว่าทุกอย่างเกิดจากการสั่งสอนขององค์ฮ่องเต้ ราวกับตัวเองอยู่ในวังหลวง

แน่นอนว่ายังมีบางคนที่เมาแล้วเผยความจริงในใจ บ่นพึมพำว่าท่านนายอำเภอไม่มีตา มอบตำแหน่งบัญชีชั้นหนึ่งให้กับ “คนที่โดนงูกัดแล้วได้ยินเสียงนกร้องให้” อย่างจูผิงอัน แต่กลับมองไม่เห็นความรู้ที่ล้นเปี่ยมของพวกเขา ช่างงี่เง่าเหลือเกิน

...

เจ้าของโรงเตี๊ยมและคนงานต่างพากันปวดหัวกับเหล่านักเรียนที่เมาแล้วอาละวาด เพราะแต่ละคนเป็นผู้สอบผ่านระดับอำเภอมาแล้ว ใครจะรู้ว่าในอนาคตอาจมีคนสอบผ่านระดับสูงกว่า เช่น สอบเป็นบัณฑิตหรือจอหงวนได้ พวกเขาจึงไม่กล้าขัดใจ ได้แต่ปล่อยให้เหล่านักเรียนเมาแผ่หลากันทั้งบนโต๊ะและพื้น

“ขอรบกวนเตรียมน้ำร้อนสักถัง”

เสียงหนึ่งดังขึ้น ทำเอาเจ้าของโรงเตี๊ยมและคนงานถึงกับสะดุ้งตกใจ

นั่นไม่ใช่เด็กหนุ่มที่ถูกกรอกสุราเมาจนฟุบตั้งแต่แรกหรอกหรือ? ทำไมตอนนี้ถึงดูเหมือนคนปกติไม่มีอะไรเกิดขึ้น แถมยังวางเงินค่าอาหารไว้บนโต๊ะอีกด้วย

...

เมืองใหญ่ไม่เหมือนเมืองเล็ก การเดินทางจากอำเภอหวายหนิงไปยังเมืองใหญ่ต้องข้ามผ่านสองอำเภอ วันรุ่งขึ้นแต่เช้าตรู่ ท่านลุงใหญ่และพวกได้จ้างรถม้าสองคันเพื่อเตรียมออกเดินทาง

ก่อนออกเดินทาง ท่านลุงใหญ่ไปที่ห้องเก็บฟืนของจูผิงอัน แต่เพียงแค่ยืนอยู่หน้าประตู ไม่ยอมเข้าไป เพราะกลัวจะทำให้ดวงสอบตก

“เจ้าเตรียมของพร้อมหรือยัง? พวกเรากำลังจะออกเดินทางแล้ว” ท่านลุงใหญ่ถามจากหน้าประตู

“ขอรบกวนท่านลุงรอสักประเดี๋ยว” จูผิงอันตอบพลางเก็บของ “ท่านลุงใหญ่จะเข้ามาดื่มน้ำชาสักหน่อยไหมขอรับ”

แน่นอนว่าท่านลุงใหญ่ปฏิเสธทันที ใครจะอยากเข้าไปในห้องเก็บฟืนซึ่งเหมือนเป็นที่ของคนสอบตกกัน

“ครั้งนี้ค่ารถม้าเราต้องช่วยกันออกนะ เส้นทางนี้ไกลมาก แต่ละคนต้องจ่ายคนละครึ่งตำลึงเงิน” ท่านลุงใหญ่บอกเมื่อจูผิงอันออกมา

จูผิงอันสะพายสัมภาระพลางมองท่านลุงใหญ่โดยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ แล้วถามกลับอย่างสุภาพว่า “เมื่อวานข้าได้ยินท่านลุงใหญ่พูดกับพี่น้องนักเรียนคนอื่นว่าได้ต่อรองกับสารถีจนได้ส่วนลดคนละร้อยอีแปะ หรือข้าจะฟังผิดไป?”

จูโซ่วเหรินทำท่าเหมือนเพิ่งตื่นจากเมา พลางถอนหายใจและพูดว่า “ลุงใหญ่เมามากเมื่อวาน เลยลืมเรื่องนี้ไป”

ท่าทีของท่านลุงใหญ่ยังคงเป็นปกติ ไม่มีแววอับอายแต่อย่างใด

จูผิงอันไม่ได้พูดอะไรต่อ แค่ส่งเงินสี่ร้อยอีแปะที่เตรียมไว้ให้ท่านลุงใหญ่ พลางกล่าวขอบคุณสำหรับความลำบากที่เขาจัดการเรื่องรถม้า

...

ทั้งเจ็ดคนเบียดเสียดกันในรถม้าสองคัน แม้จะไม่อึดอัดเกินไป แต่การเดินทางก็น่าเบื่อ รถม้ามีพื้นที่จำกัด และสิ่งที่ได้ยินตลอดทางคือเสียงท่านลุงใหญ่และคนอื่นๆ ที่พูดจาโอ้อวด

รถม้าวิ่งไปหยุดไป เมื่อใดที่ท่านลุงใหญ่เห็นภูเขาหรือแม่น้ำ ก็จะเกิดแรงบันดาลใจ แต่งบทกวีที่ฟังดูไม่เข้าท่าสักเท่าไหร่ จากนั้นทุกคนก็จะชมเชยกันเอง ทำให้เสียเวลาไปไม่น้อย

พวกเขาเดินทางในตอนกลางวัน และพักค้างแรมในตอนกลางคืน บางครั้งพักในโรงเตี๊ยม บางครั้งพักในวัดหรือบ้านชาวนา แม้จะมีอุปสรรคบ้างเล็กน้อย แต่ก็ไม่มีเรื่องใหญ่อะไร หลังจากเดินทางไปอย่างช้าๆ เป็นเวลาห้าวัน ในที่สุดก็ถึงเมืองใหญ่