บทที่ 48 หนึ่งเดียวในรอบพันปี

ประกายแสงดาบพุ่งตัดผ่าน แยกกระบวนทัพของเหล่านักรบศักดิ์สิทธิ์ออกจากกัน ร่างผอมบางหนึ่งพุ่งตามประกายดาบนั้นเข้ามา ก่อนจะเงื้อดาบฟาดขวางไปยังด้านข้างของมาเด

มาเดยกดาบขึ้นตั้งรับ แต่แรงมหาศาลจากการฟาดดาบของอีกฝ่ายดุจสายฟ้าฟาด ทำให้ดาบของเขาหลุดออกจากการป้องกัน พร้อมเปิดจุดอ่อนตรงกลางลำตัวอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง

ใบหน้าของมาเดซีดขาวราวคนตาย แต่แววตากลับแน่วแน่ เขารู้ดีว่าตนเองแทบไม่มีทางรอด จากความรุนแรงของประกายดาบที่อีกฝ่ายปลดปล่อยออกมา บ่งบอกได้ชัดเจนว่าคนผู้นี้คือนักดาบในระดับปรมาจารย์แม้จะเพียงขั้นต้น แต่ก็มากเกินกว่าที่เขาจะต้านทานได้

ระดับของนักเวทนั้นถูกแบ่งออกเป็นผู้ฝึกหัด ระดับต้น (ขั้นหนึ่งถึงสาม) ระดับกลาง (ขั้นสี่ถึงหก) ระดับสูง (ขั้นเจ็ดถึงเก้า) จนถึงจ้าวแห่งจอมเวท นักเวทแห่งแก่นแท้ (เมจ) และนักเวทแห่งความจริง (พระเจ้าแห่งกฎ)

ส่วนนักดาบก็ถูกแบ่งเป็นผู้ฝึกหัด ระดับต้น (ขั้นหนึ่งถึงสาม) ระดับกลาง (ขั้นสี่ถึงหก) ระดับสูง (ขั้นเจ็ดถึงเก้า) จากนั้นเข้าสู่จอมดาบขั้นต้นและขั้นสูงสุด ระดับเหล่านี้มีการเทียบเคียงกันได้ โดยจอมดาบขั้นต้นมีความท้าทายใกล้เคียงกับจ้าวแห่งจอมเวท แต่พลังต่อสู้นั้นแตกต่างกันในแง่การใช้งาน

ตัวอย่างเช่น จ้าวแห่งจอมเวทสามารถต่อสู้อย่างสบายกับจอมดาบในสนามรบ ด้วยการโจมตีอย่างต่อเนื่องจนอีกฝ่ายไม่อาจตอบโต้ได้ แต่หากอยู่ในพื้นที่จำกัดหรือถูกประชิดตัว จ้าวแห่งจอมเวทก็ไม่ต่างอะไรจากลูกไก่ในกำมือของจอมดาบ ที่พร้อมจะถูกบดขยี้ได้ในทันที

ดังนั้น นักเวทจึงต้องมีผู้ติดตามเพื่อป้องกันไม่ให้ถูกโจมตีในระยะประชิด และสามารถดึงความสนใจของศัตรูเพื่อให้นักเวทสามารถร่ายเวทได้อย่างเต็มที่

หากนักเวทสามารถมีผู้ติดตาม นักดาบจะมีนักเวทคอยปกป้องให้พวกเขาสามารถต่อสู้ได้อย่างไร้กังวลหรือไม่? ในทางทฤษฎีทำได้ แต่ในความเป็นจริง นักดาบมักยากจนเกินไปในขณะที่นักเวทมักมั่งคั่งพอที่จะเลี้ยงดูคนอื่นได้ นักดาบจึงไม่มีสิ่งใดที่จะเลี้ยงดูนักเวทได้

นักรบศักดิ์สิทธิ์มีรูปแบบการต่อสู้คล้ายนักดาบ แต่พวกเขามีความสามารถช่วยเหลือที่หลากหลาย เชี่ยวชาญในการต่อสู้เป็นทีม แต่ไม่ถนัดการต่อสู้ตัวต่อตัว มาเดคือนักรบศักดิ์สิทธิ์ระดับเจ็ด ซึ่งเทียบเท่ากับนักดาบระดับเจ็ด แต่ศัตรูที่เขาเผชิญหน้ากลับเป็นจอมดาบขั้นต้น ช่องว่างระหว่างระดับที่ต่างกันถึงสามขั้นนี้ไม่อาจถมได้

หากเขามีม้าศึกและกระบวนทัพที่เป็นระเบียบ บางทีอาจพอมีโอกาส แต่ในตอนนี้เขาไม่มีอะไรเลย แม้แต่ดาบยังถูกปัดกระเด็นออกไป แล้วจะใช้สิ่งใดมาต้านทาน?

“จงฝ่าออกไปสุดกำลัง ข้าจะสละชีวิตหยุดเขาไว้เอง!” ร่างของมาเดเปล่งแสงศักดิ์สิทธิ์เจิดจ้า เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ลุกโชติช่วงห่อหุ้มเขาไว้ราวกับมนุษย์เปลวไฟ เขาพุ่งหมัดไปยังศัตรูด้วยพลังอันยิ่งใหญ่

นักรบศักดิ์สิทธิ์ที่เหลือต่างมองตาเบิกโพลงด้วยความเจ็บปวดใจ อยากจะหันกลับไปช่วยสู้ แต่กลับถูกนักรบศักดิ์สิทธิ์อีกคนที่ดูสง่างามตะโกนห้ามไว้

“ไป! หัวหน้ากำลังเผาผลาญชีวิตของเขา อย่าให้การเสียสละของเขาต้องสูญเปล่า!”

ภายใต้คำสั่งที่ทั้งเตะและดึงลาก นักรบศักดิ์สิทธิ์ที่เหลือจึงรีบวิ่งหนีไป แต่เส้นทางเบื้องหน้ากลับถูกเหล่าซากศพอันเดดปิดกั้น วงล้อมกระชับเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ

นักรบศักดิ์สิทธิ์ผู้สง่างามเร่งพุ่งตัวไปด้านหน้าเต็มกำลัง ก่อนจะกระโดดขึ้นแล้วทุบหมัดลงสู่พื้นดิน... การโจมตีศักดิ์สิทธิ์ แรงสั่นสะเทือนทำให้เหล่าซอมบี้โครงกระดูกตรงหน้าสั่นคลอนจนไม่อาจยืนหยัดได้ เขาฉวยโอกาสนั้นเรียกโล่ศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมา ตั้งรับด้านหน้าและพุ่งชนเข้าไป... การพุ่งชนศักดิ์สิทธิ์

การใช้ทักษะสองครั้งติดกันทำให้ทุกคนเข้าใจเจตนาของเขาในทันที ดวงตาของพวกเขาแดงก่ำ รู้ว่าแม้จะฝ่าวงล้อมไปได้ แต่นักรบศักดิ์สิทธิ์ผู้สง่างามคงไม่มีแรงหลบหนีอีกต่อไป เขากำลังเสียสละตัวเองเพื่อเปิดทางให้ทุกคน

ไม่มีคำพูดหรือความลังเลใด ๆ ในช่วงเวลานี้ ทุกคนกัดฟันกรอด เงื้อดาบขึ้นและติดตามนักรบศักดิ์สิทธิ์ผู้สง่างามฝ่าวงล้อมออกไป

เมื่อพ้นวงล้อมแล้ว นักรบศักดิ์สิทธิ์ผู้สง่างามก็หมดแรงอย่างที่คาดไว้ ความเร็วของเขาช้าลงเรื่อย ๆ สหายที่เหลือกัดฟันวิ่งผ่านตัวเขาไป มุ่งหน้าสู่ที่ที่ปลอดภัยยิ่งกว่าเดิม

นักรบศักดิ์สิทธิ์ผู้สง่างามหยุดลงในทันที ก่อนจะกล่าวเตือนเสียงดังว่า “ระวังลีโอนาร์ด เขาปิดบังข้อมูลเรา ชัดเจนแล้วว่าเขาต้องการให้พวกเรามาสังเวยชีวิตที่นี่!”

“อ๊าาาา!!” เสียงโหยหวนอันเจ็บปวดของสหายที่จากไปดังสะท้อนมาเบื้องหลัง

นักรบศักดิ์สิทธิ์ผู้สง่างามหันกลับมาตั้งรับสิ่งมีชีวิตอันเดดที่กำลังหลั่งไหลเข้ามา เขายิ้มสดใส เผยให้เห็นฟันขาวสะอาด ก่อนจะเงื้อดาบฟันไปโดยไร้ความหวาดหวั่น จนกระทั่งถูกรายล้อมไปด้วยฝูงโครงกระดูก

จอมดาบผู้ผ่ายผอมเคลื่อนที่ซ้ายขวาอย่างคล่องแคล่วเพื่อหลบหลีกคมดาบของมาเด เขาเคยอ่านบันทึกเกี่ยวกับนักรบศักดิ์สิทธิ์มาก่อน รู้ว่านักรบศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้สามารถเผาผลาญชีวิตของตนเองเพื่อปลดปล่อยพลัง ‘การเสียสละ’ ซึ่งในขณะนั้นไม่มีบาดแผลใดจะหยุดยั้งพวกเขาได้ จนกว่าพลังชีวิตจะมอดไหม้จนหมดสิ้น

แทนที่จะเสี่ยงต่อสู้ตรง ๆ เขาคิดว่ารอให้พวกเขามอดไหม้เองจะปลอดภัยกว่า เพียงแต่น่าเสียดายที่นักรบศักดิ์สิทธิ์คนอื่น ๆ สามารถหนีไปได้

สองนาทีต่อมา เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์บนร่างของมาเดเริ่มอ่อนแอลงจนดับสิ้น เขายังคงค้างอยู่ในท่าฟาดหมัดครั้งสุดท้าย แต่ดวงตากลับว่างเปล่าไร้ชีวิต

จอมดาบถอนหายใจ ก่อนจะเดินเข้าไปหลับตาให้เขา และประคองร่างลงวางบนพื้นอย่างนุ่มนวล

เฟลินและลิซ่าเดินเข้ามาใกล้ ก่อนจะค้อมตัวทำความเคารพ

“ขอคารวะต่อท่านเจ้าเมืองโลแฟง”

จอมดาบค้อมตัวรับ ก่อนจะมองไปยังร่างไร้วิญญาณของมาเดบนพื้น พร้อมเอ่ยด้วยน้ำเสียงลึกซึ้งว่า “พวกเขาทำลายเมืองน้ำแข็งของข้า ฆ่าผู้คนของข้ามากมาย แต่ข้ากลับไม่อาจเกลียดชังพวกเขาได้เลย พวกเขาเป็นคู่ต่อสู้ที่ควรค่าแก่การเคารพ”

“พี่ชาย!” แอนนาที่อดกลั้นความตื่นเต้นมานาน ในที่สุดก็ร้องออกมาอย่างสุดเสียง ตั้งแต่จอมดาบปรากฏตัว แอนนาก็จำได้ทันทีว่านั่นคือพี่ชายของเธอ ลูเธอร์ โลแฟง แต่เธอกลัวจะรบกวนการต่อสู้ของเขา จึงอดทนไว้จนถึงตอนนี้ เธอวิ่งเข้าไปโผกอดเขา

ลูเธอร์ที่เพิ่งแสดงสีหน้าเคร่งขรึมไปเมื่อครู่ เปลี่ยนเป็นแสดงความเบื่อหน่าย เขากดหัวน้องสาวไว้ไม่ให้พุ่งเข้ามากอด “ทำอะไรของเจ้า? คนตั้งมากมายมองอยู่ โอบกอดแบบนี้ดูไม่งามเลย ภาพลักษณ์ของข้าต้องพังหมดแล้ว มีอะไรกินบ้างไหม เอามาให้ข้าที ข้าหิวจะแย่แล้ว”

ทุกคนเพิ่งสังเกตเห็นว่าร่างของลูเธอร์มีไอร้อนระเหยขึ้นมา เหมือนผ่านการต่อสู้อย่างหนักหน่วงจนร่างกายเผาผลาญพลังงานมหาศาล

“ดูเหมือนนักรบศักดิ์สิทธิ์ผู้นั้นจะไม่ธรรมดาเลยนะ ท่านยังต้องเหนื่อยขนาดนี้กว่าจะเอาชนะได้” เฟลินกล่าวด้วยความชื่นชม

ลูเธอร์คืออัจฉริยะแห่งเมืองน้ำแข็ง ผู้ได้รับการยอมรับในฐานะนักรบที่มีพรสวรรค์อันล้ำเลิศ เขาบรรลุระดับนักดาบขั้นต้นตั้งแต่อายุเพียงแปดขวบ และกลายเป็นจอมดาบขั้นต้นเมื่ออายุยี่สิบปี เขาคือผู้แข็งแกร่งเพียงหนึ่งเดียวในพันปีที่ก้าวข้ามระดับจอมดาบ ด้วยสถานะเช่นนี้ยังต้องเหนื่อยยากเช่นนี้ แสดงให้เห็นถึงพลังของนักรบศักดิ์สิทธิ์

“ไม่ ๆ ข้าแค่ต้องวิ่งมาจากยี่สิบกิโลเมตรไกลออกไป จึงเหนื่อยเท่านั้นเอง เมื่อครู่มีแสงสีขาววาบขึ้น ข้าจึงรู้ว่าพวกเขาจะต้องอยู่ที่นี่” ลูเธอร์อธิบาย

แสงสีขาว? ทุกคนหันไปมองโครงกระดูกเทวทูต

ลูเธอร์รู้สึกงุนงงเล็กน้อย ทำไมเมื่อพูดถึงแสงสีขาว ทุกคนถึงมองไปยังโครงกระดูกนั้น ซึ่งมีชิ้นส่วนกระดูกแปลก ๆ ยื่นออกมา ดูผิดปกติ

“ว่าแต่ มีอะไรกินไหม? ข้าหิวมาก พอเริ่มต่อสู้ ข้าก็จะหิวตลอด เอามาให้ข้ากินหน่อย”

อาชีพนักดาบเป็นอาชีพที่ใช้พลังงานสูง ยิ่งถึงระดับจอมดาบ ยิ่งไม่ต้องพูดถึง ทุกการฟันดาบอาจใช้พลังงานเท่ากับอาหารหลายจาน ดังนั้น ยิ่งระดับสูง นักดาบยิ่งต้องการอาหารมากขึ้น

พวกเขาออกมาล้อมโจมตี ไม่มีใครเตรียมอาหารมา และในที่นี้ก็มีเพียงแอนนาที่เป็นมนุษย์คนเดียว ในที่สุด ทุกสายตาก็หันไปที่อังก์

อาหาร? อังก์เอียงศีรษะเล็กน้อย ธัญพืชที่ยังไม่ผ่านการกะเทาะเปลือกกินไม่ได้แน่ ๆ และนั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้เจ้าซอมบี้ตัวเล็กอดตายเมื่อครั้งยังมีชีวิต นอกจากธัญพืชแล้ว สิ่งที่กินได้ทันทีดูเหมือนจะมีเพียงสิ่งเดียว

เมื่อเห็นสิ่งที่อังก์หยิบออกมา ลูเธอร์และแอนนาก็เบิกตากว้าง ลูเธอร์ถึงกับตาเป็นประกายพลางตะโกนด้วยความตื่นเต้น

“บีทรูท นี่มันหัวบีทรูทใช่ไหม?”