81 - เริ่มการสอบ

นอกหน้าต่างมืดสนิท ช่วงเวลานี้ก่อนฟ้าสางเป็นช่วงที่มืดที่สุด หนาวที่สุด และเงียบที่สุด นักเรียนที่พักอยู่ในโรงเตี๊ยมซึ่งปกติมักจะหลับใหล ต่างก็ลุกขึ้นแต่งตัวให้เรียบร้อย เก็บข้าวของออกเดินทาง

จะเป็นดั่งแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ หรือจะเป็นนกฟีนิกซ์ที่ฟื้นคืนชีพจากเถ้าถ่าน

นี่คือวันที่จะกำหนดชะตากรรมของแต่ละคน วันนี้คือวันที่เริ่มต้นการสอบระดับอำเภอในเดือนกุมภาพันธ์แห่งราชวงศ์หมิง

เหล่านักเรียนที่เดินออกจากโรงเตี๊ยมไป มีทั้งคนที่กังวลไม่สบายใจ คนที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจ และบางคนก็ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

จูผิงอันก็ออกเดินทางเช่นกัน เขาแบกข้าวของจำนวนมากจนดูเหมือนกำลังย้ายบ้าน ในกระเป๋ามีผ้าห่มขนกระต่ายบางๆ หนึ่งผืน ที่นอนบางๆ หนึ่งผืน เขายังถือกระจาดไม้ไผ่ใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยอาหารและเครื่องดื่ม ไม่ว่าจะเป็นผลไม้แห้ง ขนม ของกินเล่น เนื้อปรุงสุก เนื้อหมัก และแก้วน้ำ แน่นอนว่าสิ่งที่ขาดไม่ได้คือพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึก

จูผิงอันอายุเพียง 13 ปี ตัวจึงไม่สูงนัก การแบกของจำนวนมากทำให้ร่างกายของเขาดูเล็กจนแทบมองไม่เห็น คล้ายกับเต่าที่ยกกระดองอันหนักหน่วง

นักเรียนคนอื่นๆ ที่เดินออกมาด้วยต่างหัวเราะเยาะเขาที่นำของมามากเกินไป พวกเขาส่วนใหญ่นำของมาน้อยและเบา แม้บางคนจะนำมามาก แต่ก็ไม่มีใครนำของมามากเท่าจูผิงอัน

ต่อคำเย้ยหยันของเพื่อนนักเรียน จูผิงอันไม่ได้สนใจแม้แต่น้อย

ขณะที่เดินผ่านห้องโถงใหญ่ จูผิงอันรู้สึกประหลาดใจเมื่อเห็นท่านลุงใหญ่ของเขา จูโซ่วเหริน กำลังนั่งรับประทานอาหารอย่างสบายใจร่วมกับนักเรียนอีกหลายคนที่โต๊ะซึ่งเต็มไปด้วยอาหารและสุรา พวกเขายังไม่ได้ออกเดินทางเลย นักเรียนคนอื่นที่เห็นต่างมองด้วยความอิจฉา ส่วนท่านลุงใหญ่และเพื่อนก็เพลิดเพลินกับสายตาที่จับจ้องมาที่พวกเขา

“เจ้าไม่ต้องกังวล หากครั้งนี้สอบไม่ผ่านก็ไม่เป็นไร คิดเสียว่าเป็นการหาประสบการณ์ อนาคตยังอีกยาวไกล”

จูโซ่วเหรินกล่าวกับจูผิงอันด้วยน้ำเสียงของผู้ใหญ่ที่สอนสั่ง ขณะที่ยังคงกินอาหารอย่างสำราญใจ

"ยังไม่ได้เริ่มสอบเลย แต่กลับพูดเหมือนข้าสอบตกไปแล้ว" จูผิงอันมองท่านลุงใหญ่ของเขา ซึ่งทำตัวเหมือนผู้ใหญ่ใจดี แต่ในใจก็รู้สึกเหมือนมีฝูงม้าหญ้ากำลังวิ่งพล่าน

“ท่านลุงใหญ่เหตุใดยังไม่ออกเดินทาง?” จูผิงอันถามเสียงเรียบ

คำถามนี้ทำให้ท่านลุงใหญ่รู้สึกภาคภูมิใจ ราวกับดื่มสุราเข้าไปสามชามติด ใบหน้าแดงระเรื่อ แต่เขาพยายามทำตัวสุขุม

“ลุงใหญ่เป็นนักเรียนตัวจริงแล้ว ไม่ต้องสอบระดับอำเภอหรือระดับเมืองอีกต่อไป เพียงรอสอบระดับสำนักเท่านั้น”

ท่านลุงใหญ่ลูบเคราอย่างภูมิใจ พร้อมมองดูว่าจูผิงอันจะอิจฉาหรืออัดอั้นในใจหรือไม่

“โอ้ งั้นข้าขอไปก่อน” จูผิงอันตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย จากนั้นก็แบกข้าวของออกเดินทางตามกลุ่มคนไป

"แค่พูดว่าโอ้เองหรือ..." ท่านลุงใหญ่ที่รอคอยให้จูผิงอันแสดงความรู้สึก อดมองตามหลังหลานชายด้วยความงุนงงไม่ได้

จูผิงอันเดินทางไปยังสถานที่สอบพร้อมกับคนอื่นๆ สนามสอบถูกจัดขึ้นในตลาดแห่งหนึ่งใกล้กับศาลาว่าการอำเภอ ในช่วงสอบ ตลาดจะถูกปิดทำความสะอาดและกางกระโจมขนาดใหญ่ที่หันหน้าไปทางทิศใต้

ทางเข้าหลักมีเจ้าหน้าที่ห้าคนคอยตรวจสอบเอกสารประจำตัวและสิ่งของที่นักเรียนนำมา การตรวจสอบนั้นละเอียดมาก ทั้งฟูกต้องไม่มีไส้ใน ถุงเท้าต้องบางชั้นเดียว เสื้อผ้าต้องเป็นแบบที่ตะเข็บสามารถเปิดได้ แท่นฝนหมึกต้องไม่หนาเกินไป ขนมก็ต้องถูกผ่าตรวจดู

การตรวจสอบนี้ทำเพื่อป้องกันการลักลอบนำสิ่งที่ใช้โกงเข้ามา และป้องกันไม่ให้เกิดปัญหาที่จะถูกสอบสวนในภายหลัง

นักเรียนบางคนที่นำของมาไม่ผ่านเกณฑ์ แต่ไม่มีการลักลอบสิ่งต้องห้าม ก็เพียงแค่ถูกยึดของเหล่านั้นไว้ตรงทางเข้า

คนก็เดินเข้าไปข้างใน

การสอบจอหงวนจัดมาหลายปีแล้ว การลงโทษผู้ทุจริตก็รุนแรงมาก อย่างน้อยช่วงที่จูผิงอันยืนต่อคิวก็ไม่เห็นว่ามีใครถูกจับได้ว่าแอบซ่อนของเพื่อโกง

คล้ายกับการตรวจสอบความปลอดภัยสมัยใหม่ ของทั้งหมดที่จูผิงอันนำมาถูกเปิดออกเพื่อตรวจสอบ แม้แต่ของกินเล่นและผลไม้อบแห้งก็ถูกเจ้าหน้าที่ตัดแบ่งจนพร้อมทาน

ของที่นำมาเป็นจำนวนมากไม่มีอะไรที่ไม่ผ่านมาตรฐาน ไม่เพียงแต่กลุ่มนักเรียนที่มารอดูความผิดพลาดของเขาจะแปลกใจ แม้แต่เจ้าหน้าที่ที่ตรวจสอบก็อดแปลกใจไม่ได้

เมื่อเข้าไปทางประตูหลักแล้ว เจ้าหน้าที่เล็กๆ ที่พอมีความรู้หนังสือจะมาตรวจสอบและยืนยันประวัติของจูผิงอัน หลังจากตรวจสอบแล้วก็พาเขาไปยังลานกว้าง ซึ่งมีนักเรียนอีกสี่คนในวัยประมาณ 20 ปีกำลังรออยู่ ซึ่งน่าจะเป็นผู้เข้าสอบที่อาจารย์ซุนเค้ำประกันมาเหมือนกัน คนทั้งสี่นี้ดูท่าทางภูมิใจในตัวเองมาก คุยกันเองโดยไม่สนใจจูผิงอันเลย พวกเขาต่างรู้ดีว่าจูผิงอันเป็นคนที่อาจารย์ซุนหามาเพื่อให้ครบจำนวน

ท่าทีของพวกเขา จูผิงอันเห็นชัดเจน ความคิดที่จะทักทายจึงสลายไป ยืนเงียบๆ อยู่ตรงนั้นอย่างไม่ใส่ใจ

จนกระทั่งใกล้รุ่งสาง ท่านเจ้าเมืองผู้สวมชุดขุนนางก็มาถึง บรรดานักเรียนที่รอคอยต่างพากันตื่นเต้นจนทำให้เจ้าหน้าที่รักษาความสงบลำบากไม่น้อย

เพราะคนเยอะเกินไป จูผิงอันที่อายุยังน้อยและตัวเตี้ยเลยมองไม่เห็นหน้าท่านเจ้าเมือง

จากการพูดคุยของคนรอบข้าง จูผิงอันจึงรู้ว่าท่านเจ้าเมืองพูดให้กำลังใจพอเป็นพิธี แล้วกล่าวถึงการสอบครั้งนี้ โดยบอกว่าการสอบระดับอำเภอครั้งนี้จะมีทั้งหมด 4 สนาม จริงๆ แล้วจำนวนสนามสอบขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเจ้าเมือง ครั้งนี้สอบ 4 สนาม ซึ่งจูผิงอันก็ดีใจอยู่ไม่น้อย

จากนั้นเมื่อท่านเจ้าเมืองออกจากที่ประชุม เจ้าหน้าที่ก็เริ่มเรียกชื่อ โดยมีเจ้าหน้าที่อีกคนคอยทวนคำพูดของเจ้าเมืองเสียงดังให้ทุกคนได้ยิน

ไม่นานจูผิงอันก็ได้ยินชื่อของตัวเอง เขาจึงเดินตามกลุ่มนักเรียนที่อาจารย์ซุนค้ำประกันมาเข้าไปข้างใน

ในลานสอบมีแผ่นป้ายกระดาษส่องแสงให้เห็นชัดเจน จูผิงอันเดินตามคนอื่นไปที่ห้องโถงกลาง แล้วคำนับต่อเจ้าหน้าที่ที่ดูเหมือนจะเป็นกรรมการสอบ

“หลี่หลานซาน จากหมู่บ้านซั่งเหอ โดยหลี่เซิงซุนหงจื้อค้ำประกัน” หนึ่งในสี่คนก้าวไปข้างหน้า รับข้อสอบพร้อมประกาศชื่อเสียงดัง“หลี่เซิงซุนหงจื้อยืนยัน”

จากนั้นจูผิงอันก็ได้ยินเสียงของอาจารย์ซุนดังขึ้น

จูผิงอันเงยหน้ามองไปเห็นอาจารย์ซุนนั่งอยู่ที่มุมหนึ่งของห้องโถง พร้อมกับคนอื่นๆ อีกหลายคน

เมื่ออาจารย์ซุนยืนยันแล้ว กรรมการสอบพยักหน้าอนุญาต จากนั้นเจ้าหน้าที่เล็กก็นำหลี่หลานซานไปยังห้องสอบ

จูผิงอันเป็นคนสุดท้ายในกลุ่มที่ประกาศชื่อ หลังจากอาจารย์ซุนยืนยัน เขายังไม่มีโอกาสได้สบตากับอาจารย์ซุนเลยก็ถูกเจ้าหน้าที่พาไปยังห้องสอบทันที

ก็เข้าใจได้ เพราะมีผู้เข้าสอบจำนวนมาก และหลี่เซิงที่ค้ำประกันก็ต้องผ่านกระบวนการเดียวกัน เวลาจึงค่อนข้างจำกัด

บนข้อสอบของจูผิงอันมีหมายเลขที่นั่ง “ติงฉิว” ซึ่งเป็นการเรียงตามหลักของกิ่งฟ้ากิ่งดิน แต่เพราะเคยชินกับตัวเลขอารบิกจูผิงอันเลยยังมึนงง โชคดีที่มีเจ้าหน้าที่พาไปยังที่นั่ง ไม่อย่างนั้นการหาที่นั่งคงเป็นเรื่องลำบาก

ในสนามสอบมีที่นั่งเรียงเป็นแถว 10 แถว มีโต๊ะยาวหนึ่งตัวและเก้าอี้หนึ่งตัวต่อที่นั่ง

จูผิงอันนั่งลงและจัดเตรียมพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกให้พร้อม ก่อนจะเปิดข้อสอบออกมา

ข้อสอบเป็นกระดาษที่มีเส้นแดงแนวตั้งและแนวนอน มีทั้งหมดประมาณสิบหน้า แต่ละหน้ามี 12 บรรทัด และแต่ละบรรทัดเขียนได้ 20 ตัวอักษร นอกจากนี้ยังมีกระดาษเปล่าสำหรับร่างคำตอบอีกสองแผ่น

แต่สิ่งที่จูผิงอันแปลกใจคือ ไม่มีคำถามบนกระดาษข้อสอบเลย จูผิงอันจึงกำลังจะยกมือขอคำชี้แจงจากกรรมการ แต่แล้วเขาก็เห็นเจ้าหน้าที่สองคนยกแผ่นป้ายขนาดใหญ่เดินวนไปรอบสนามสอบ คำถามของสนามสอบนี้เขียนอยู่บนแผ่นป้ายนั้นเอง

จูผิงอันถึงกับอุทานในใจว่า “อย่างนี้นี่เอง” แล้วเข้าใจทันที