บทที่ 64 เทศกาลบูชาเทพแห่งสายน้ำ

ยามเช้าตรู่ เมื่อฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง เสียงเคาะประตูบ้านของเหลียงฉวี่ดังขึ้นถี่ๆ

ไม่ใช่คนมาก่อเรื่อง

ทั้งเมืองอี้ซิง ไม่มีใครไม่รู้ฐานะของเหลียงฉวี่ ไม่มีใครกล้ามาหาเรื่องถึงหน้าประตูบ้าน คนที่มาเคาะประตูคือเฉินถงหมิน หลานชายของเฉินเจ้าอัน

เหลียงฉวี่สวมเสื้อแล้วเปิดประตู

เฉินถงหมินประสานมือคำนับ

"พี่สุ่ย คุณปู่ให้ข้ามาถามว่า พี่คุ้นเคยกับขั้นตอนพิธีกรรมดีแล้วหรือยัง แล้วก็บทสวด ไม่จำเป็นต้องท่องจำ แต่ต้องอ่านให้ลื่นไหลที่สุดเท่าที่จะทำได้ ห้ามติดขัดเด็ดขาด"

"ข้าจะอ่านให้เจ้าฟังสักรอบ ดูว่าเป็นอย่างไร"

"เอ่อ..." เฉินถงหมินลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า "งั้นก็รบกวนพี่สุ่ยด้วย"

ในเรื่องพิธีบูชาเทพแห่งสายน้ำ แม้เหลียงฉวี่จะมีฐานะเป็นศิษย์ของอาจารย์หยางก็ไม่อาจประมาทได้

ทำไม่ดีก็ต้องถูกชาวบ้านตำหนิเช่นกัน

แน่นอน ถ้าทำได้ดีก็จะได้รับคำชื่นชม เป็นบุคคลสำคัญอันดับหนึ่งของเมืองอี้ซิง มีทั้งข้อดีและข้อเสีย

แม้เมื่อคืนเขาจะกลับบ้านมาด้วยความเหนื่อยล้า แต่ก็ยังฝืนอ่านบทสวดซ้ำกว่าสิบรอบ มั่นใจว่าไม่มีปัญหา

เหลียงฉวี่ยืนหันหน้าเข้าหาเฉินถงหมิน แล้วเริ่มอ่านบทสวด

"เทพแห่งสายน้ำผู้เกรียงไกร ข้าน้อมรับแผ่นดินเมืองอี้ซิง ริมฝั่งแม่น้ำเจียงไห่ รับความหวังของผู้คน รวมความปรารถนาของประชาชน นำพาผู้คนมาแสดงความเคารพต่อหน้าท่าน ขอถวายบทสวดนี้..."

หนึ่งเค่อ (15 นาที) ผ่านไป

เฉินถงหมินพยักหน้า "พี่สุ่ยทำให้คนวางใจได้จริงๆ ด้วยระดับนี้ ชาวบ้านต้องชื่นชมแน่นอน"

"ไม่เทียบผู้อาวุโสเฉินหรอก" เหลียงฉวี่กล่าวอย่างถ่อมตัว

"บทสวดไม่มีปัญหา แล้วขั้นตอนคุ้นเคยดีหรือยัง"

"ข้าโตมาในเมืองอี้ซิง มาร่วมปีละสองครั้ง ถึงไม่เคยกินเนื้อหมูก็เห็นหมูวิ่งมาแล้ว ถามมาเถอะ"

เฉินถงหมินไม่เกรงใจ "เมื่อผู้ประกอบพิธีร้องให้นำเครื่องเซ่นขึ้น ผู้นำพิธีต้องทำอะไร"

"จุดธูปก่อน แล้วถวายสุรา สุดท้ายอ่านบทสวด อ่านจบให้ชาวบ้านคุกเข่า จุดประทัดแล้วลงจากแท่นบูชา"

เฉินถงหมินพยักหน้า ทั้งบทสวดและขั้นตอนคุ้นเคยดี ก็ไม่มีปัญหาอะไร โดยรวมใช้ได้เพียงพอแล้ว

"ดี พิธีเริ่มยามเที่ยงหนึ่งเค่อ ยามงูสามเค่อข้าจะมารับพี่สุ่ย ตอนนั้นต้องใส่เสื้อผ้าที่สะอาดเรียบร้อย ถ้าไม่มี ข้าจะไปหามาให้สักชุด"

"ไม่ต้องหรอก ข้ามีชุดหนึ่ง"

"ดี งั้นพบกันยามงูสามเค่อ"

มองส่งเฉินถงหมินจากไป ในใจเหลียงฉวี่ก็มีความตื่นเต้นอยู่บ้าง

นับพันคนเชียวนะ ต้องจุดธูป ถวายสุรา อ่านบทสวดต่อหน้าชาวบ้านมากมายขนาดนี้ เป็นครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์ใหญ่ขนาดนี้ อดประหม่าไม่ได้ หวังว่าตอนนั้นจะไม่มีปัญหาอะไร

อาบน้ำก่อนดีกว่า

เหลียงฉวี่ปิดประตู ต้มน้ำและหยิบสบู่

หลายวันมานี้เขาไม่ได้จับปลาเอง กลิ่นคาวปลาจางหายไปมาก คนทั่วไปแทบไม่ได้กลิ่นแล้ว

อาบน้ำเสร็จ มัดข้ายาว เปลี่ยนใส่เสื้อผ้าและของวิเศษที่ศิษย์พี่มอบให้ เขารู้สึกว่าตัวเองดูดีมาก

เดินมาที่โต๊ะ เหลียงฉวี่เคาะนิ้วลงบนโต๊ะเป็นจังหวะ

ลูกปัดสีน้ำเงินบนโต๊ะสั่นเล็กน้อย แล้วคลี่ตัวออกกลายเป็นตะขาบยาวหกชุ่น เกราะสีน้ำเงินเปล่งประกาย ส่องแสงระยิบระยับใต้แสงอรุณ

ตะขาบเทียนสุ่ยไต่ตามฝ่ามือของเหลียงฉวี่ขึ้นไปที่ข้อมือ หัวและหางต่อกัน ขาทั้งร้อยค่อยๆ ชิดกันแน่น ไร้ช่องว่าง กลายเป็นกำไลหยกสีน้ำเงิน

เหลียงฉวี่ซ่อนมันไว้ใต้แขนเสื้อ แล้วเปิดประตูออกไป

ใกล้เวลาพิธีแล้ว ถนนหินสีเทาคึกคักกว่าปกติมาก

เสื้อคลุมใหญ่ไม่ใช่ผ้าคลุม แต่เป็นเสื้อคลุมแขนยาวทรงหลวม เหลียงฉวี่รูปร่างสูงโปร่ง สวมใส่แล้วเดินไปมามีสง่าราศี แตกต่างจากชาวบ้านที่สวมเสื้อผ้าป่านธรรมดาอย่างเห็นได้ชัด ดึงดูดสายตามาก

ชาวบ้านหลายคนเห็นสภาพนี้ ต่างมีความคิดสับสนหลากหลาย

ผู้ที่มาดูเมื่อวานเป็นเพียงส่วนน้อยของเมืองอี้ซิง คนส่วนใหญ่รู้จากการบอกเล่าปากต่อปาก พอได้เห็นตอนนี้ ก็มีความคิดต่างๆ นานา

มีทั้งอิจฉา ริษยา ดีใจ และเสียดาย เสียดายที่ไม่ได้เป็นเครือญาติกับเหลียงฉวี่แต่เนิ่นๆ ปล่อยให้ลูกเขยทองหลุดมือไป

"ตอนแรกข้าก็คิดจะผูกญาติกับอาสุ่ยนะ ถ้าสำเร็จ ตอนนี้ข้าก็คงได้รุ่งโรจน์เหมือนกัน บางทีวันนี้คนไปยกเครื่องเซ่นอาจเป็นข้าก็ได้"

"ลูกสาวเจ้าคู่ควรกับอาสุ่ยรึ เจ้าไม่อายแต่ข้ายังอาย ไปส่องน้ำดูหน้าตัวเองหน่อยไหม"

"พูดอะไรน่ะ ลูกสาวข้าเป็นอะไร หา ลูกสาวข้าเป็นอะไร"

"ทะเลาะอะไรกัน ทะเลาะอะไรกัน เหลียงฉวี่มีอนาคตไกลขนาดนี้ ข้าว่าต้องคู่ควรกับลูกสาวท่านเจ้าเมืองเท่านั้นถึงจะพอ"

"นั่นสิ" มีคนตะโกนดัง ชูนิ้วโป้ง "อาสุ่ย เจ้าน้ำใจดี! อิฐและกระเบื้องก็เตรียมพร้อมแล้ว วันหลังข้าจะไปก่อกำแพงที่บ้านเจ้า!"

เหลียงฉวี่ประสานมือยิ้ม "ขอบคุณท่านลุง!"

"เกรงใจอะไร ข้ามีแรงเหลือเฟือ ออกแรงหน่อยก็ได้เงินร้อยเหวิน จะไปหางานดีๆ แบบนี้ที่ไหนอีก"

"ใช่แล้ว ลุงไม่มีอะไรมาก มีแต่แรงเยอะ! ใช้ได้เต็มที่เลย!"

ชนบทแรงงานถูกที่สุด โดยเฉพาะหน้าหนาว ยิ่งหาเงินไม่ได้ แค่มีข้าวกินก็มีคนแย่งกันทำงานแล้ว

ตอนนี้ไปช่วยสองวันก็ได้เงินร้อยเหวิน นั่นเป็นงานดีที่คนแย่งกันจนแทบจะทะลักหัว

ยามเที่ยง เฉินถงหมินมาหาเหลียงฉวี่ ทั้งสองเดินไปที่ท่าเรือด้วยกัน

ตรอกซอยสองข้างถนนหินสีเทามีชาวบ้านทยอยออกมา รวมตัวกันที่ท่าเรือ

แท่นบูชาทรงสูงถูกตั้งขึ้นบนลานหินสีเทา มีบันไดไม้สิบสามขั้น ขึ้นไปถึงโต๊ะสี่เหลี่ยมใหญ่ วางเต็มไปด้วยผลไม้และผัก

ทั้งแปดทิศรอบแท่นบูชามีคนถือธงใหญ่ยืนหันออก ด้านข้างยังมีกลุ่มคนตีฆ้อง

เหลียงฉวี่ยังเห็นเฉินเจี๋ยฉางและหลี่ลี่ปอ

ทั้งสามฝึกวิชาในสำนักเดียวกัน เฉินเจ้าอันจึงจัดให้พวกเขาสองคนเป็นชายฉกรรจ์ที่จะฆ่าสัตว์เซ่นไหว้

พวกเขาสองคน คนหนึ่งจับแกะ อีกคนจับวัว รอแต่จะนำขึ้นแท่นบูชา

ยามเที่ยงหนึ่งเค่อ

ทุกคนมาพร้อมกันหมดแล้ว

ผู้อาวุโสและเหลียงฉวี่ยืนอยู่ด้านซ้ายของแท่นบูชา ใต้ชายคาประตูใหญ่ สองข้างมีสิงโตหินนั่งคุกเข่า ทำให้ทุกคนดูสง่างามน่าเกรงขาม

หน้าแท่นบูชามีชาวบ้านยืนเต็มนับพันคน ทุกคนเงียบรอคอย

เจ้ง! เจ้ง! เจ้ง!

ตึง ตึง ตึง!

เสียงฆ้องดังสามครั้ง

ชายชราผู้ประกอบพิธีก้าวไปตามจังหวะกลอง เดินตามแนวกึ่งกลางไปหน้าแท่นบูชา แล้วเลี้ยวซ้ายไปยืนที่จุดหนึ่งส่วนสี่ของแท่นบูชา หันหลังให้แท่นบูชา หันหน้าเข้าหาผู้คน ร้องเสียงดัง

"นำเครื่องเซ่นขึ้น!"

เฉินเจี๋ยฉางนำหน้า จับห่วงจมูกวัวเดินขึ้นไป หลี่ลี่ปอตามหลังมาติดๆ สุดท้ายคือเฉินถงหมินจูงหมูตัวหนึ่ง

ทั้งสามมาถึงด้านขวาของแท่นบูชา มีคนขึ้นมาผูกโซ่แขวนสัตว์ทั้งสาม

สัตว์ทั้งสามดิ้นรนสุดแรง แต่ถูกโซ่พันไว้ ไม่มีทางหนีรอด ทั้งสามรับมีดแหลมคนละเล่ม จ่อที่คอสัตว์

"แทง!"

ตามคำสั่งของผู้ประกอบพิธี มีดแหลมพร้อมกันแทงเข้าที่คอ บาดเส้นเลือดใหญ่

เลือดสีแดงสดพุ่งกระจาย ไหลลงถังไม้ ส่งไอร้อนระอุ

กลิ่นคาวเลือดรุนแรงลอยขึ้นฟ้า ตามลมหนาวแผ่ไปทั่วท่าเรือ

"ยก!"

ทั้งสามยกถังไม้ ตามจังหวะกลองมาที่ริมน้ำ

"เท!"

ถังไม้เอียง เลือดไหลทะลัก กระเซ็นลงน้ำ เหมือนหมึกดำแผ่กระจาย

ในสายลมเหลือเพียงกลิ่นคาวเลือดรุนแรง

"หมอผีกลับที่!"

เสียงฆ้องดังห้าครั้ง

เหลียงฉวี่เห็นหมอผีสองคนเดินผ่านข้างตัวเขาไป ยืนสองข้างแท่นบูชา ทั้งร้องทั้งเต้น เขาจึงบีบกระดาษในมือแน่น

หลังหมอผีออกมาก็จะถึงคิวเขาขึ้นแท่น

"ผู้นำพิธี เริ่ม!"

เสียงฆ้องดังเก้าครั้ง

เสียงฆ้องดังกึกก้อง

เหลียงฉวี่ชะงัก

เขาเห็นเงาดำตัวหนึ่งไต่ผ่านหลังคากระเบื้อง พุ่งวูบผ่านชายคาด้านหน้า หายลับไปหลังผนังกั้นไฟ

ร่างผอมแห้งเหี่ยว ผิวสีน้ำตาลเหมือนต้นไม้เก่า

(จบบท)