บทที่ 4 : บทที่ 03 - โลกในเงามืด

วันที่ 1 เมษายน ค.ศ. 1990

อังกฤษ, ลอนดอน

สายฝนหนักหน่วงโปรยปรายปกคลุมทั่วทั้งเมืองลอนดอน

แอสเตอร์เรียนยืนอยู่หน้าซอยมืด ซอกน้ำที่ไหลมาจากในซอยพัดพาสายน้ำบาง ๆ สีแดงเจือจางไปลงที่ท่อระบายน้ำริมถนน

เมื่อก้าวเข้าสู่ซอย มีเพียงเสียงฝีเท้าที่เปียกชื้นของเขาที่ดังก้องอยู่ในอากาศ กลิ่นฝนกลบกลิ่นคาวเลือดและขยะเน่าที่อบอวลรอบตัว

ถุงช้อปปิ้งใบหนึ่งถูกโยนทิ้งไว้บนพื้นอย่างไร้ระเบียบ พร้อมกับของชำประจำวันจากการจับจ่ายซื้อของ กำแพงที่ลื่นด้วยมอสปกคลุมถูกย้อมด้วยสีแดงคล้ำอย่างน่าขนลุก

เสียงเคี้ยวที่น่าสะอิดสะเอียนดังขึ้นท่ามกลางเสียงฝนที่ตกลงมา

ดวงตาสีแดงของแอสเตอร์เรียนจับจ้องไปยังสิ่งมีชีวิตมืดมนที่กำลังกินซากศพอยู่ปลายซอย เขาพึมพำขณะยื่นมือไปทางสิ่งนั้น "ขับไล่"

แสงสีฟ้าสว่างไสวขึ้นในความมืด ก่อตัวเป็นทรงกลมขนาดใหญ่สีฟ้า ในชั่วพริบตา วิญญาณคำสาปที่ยังคงเคี้ยวซากศพก็เริ่มสลายกลายเป็นแสงสีฟ้า ก่อนจะเปลี่ยนเป็นลูกแก้วสีฟ้าในมือของแอสเตอร์เรียน

"น่ารังเกียจ" เขาพึมพำขณะกลืนลูกแก้วคำสาป ก่อนจะเดินไปยังร่างที่ไร้ชีวิต ซึ่งนอนแน่นิ่งอยู่ในน้ำขังที่ปนเปื้อนเลือด

จากรูปร่างของร่างนั้น มันเป็นผู้หญิง

เขาย่อตัวลงข้างศพและค่อย ๆ ปัดเส้นผมยาวเปียกชุ่มสีน้ำตาลที่ติดอยู่บนใบหน้าของหญิงสาวออก และเมื่อเห็นใบหน้า เขาก็หยุดนิ่ง

หญิงสาวในวัยประมาณยี่สิบปี ใบหน้าสวยงามพร้อมกับกระเล็ก ๆ ที่แก้มทั้งสองข้าง

"ยังสาวขนาดนี้..." ดวงตาของแอสเตอร์เรียนหม่นลงเล็กน้อย เขาไม่ได้เป็นฆาตกรโรคจิตที่ไร้ความรู้สึก เขารู้สึกเศร้าสะท้อนในใจเมื่อมองหญิงสาวที่นอนอยู่บนพื้นเย็นเฉียบและเปียกชื้นของซอยมืด

เธอมีชีวิตทั้งชีวิตรออยู่ข้างหน้า แต่กลับต้องมาตายที่ซอยสกปรกแห่งนี้...

มือของแอสเตอร์เรียนลูบไล้ใบหน้าที่เย็นเฉียบและไร้ชีวิต เขาอดไม่ได้ที่จะคิดว่า วันหนึ่งเขาอาจต้องตายแบบเดียวกับเธอ โดดเดี่ยวและไม่มีใครอยู่เคียงข้าง

เขาค่อย ๆ ปิดเปลือกตาที่เปิดค้างของหญิงสาว และจ้องมองเธอพร้อมกระซิบอย่างแผ่วเบา "คุณผู้หญิง ผมไม่รู้ว่าคุณชื่ออะไร หรือคุณเชื่อในพระเธอหรือไม่ แต่ผมหวังว่าคุณจะได้พบกับความสงบสุขในความตายนี้"

แอสเตอร์เรียนลุกขึ้นยืนและเดินออกจากซอย ทิ้งหญิงสาวไว้เบื้องหลัง เธอดูเหมือนกำลังหลับใหลอย่างสงบอยู่ที่ปลายซอยนั้น

สำหรับร่างไร้ชีวิตของเธอ เขาจะไม่ทำลายมัน หากเธอยังมีครอบครัว ครอบครัวคงอยากจะนำเธอกลับไปเพื่อฝังศพ มันคือสิ่งที่น้อยที่สุดที่เขาจะทำให้ได้

นั่งอยู่บนยอดตึก แอสเตอร์เรียนครุ่นคิดลึกซึ้งเกี่ยวกับโลกใบนี้ มันช่างโหดร้ายและเย็นชา ไม่แบ่งแยกเชื้อชาติ ชนชั้น หรืออำนาจใด ๆ ความตายกลายเป็นเรื่องธรรมดาในชีวิตประจำวันของเขา ซึ่งทำให้แอสเตอร์เรียนในวัยเยาว์รู้สึกตกใจในตัวเองราวกับว่าเขาปฏิบัติต่อความตายเป็นเพียงเรื่องปกติทั่วไป

"โลกบ้าอะไรแบบนี้นะ" เขาพึมพำพลางมองสายฝนที่โปรยปรายลงมาปกคลุมเมือง ราวกับพระเธอส่งฝนลงมาเพื่อชำระล้างโลกสกปรกใบนี้

เขาหลับตาลงและปลดพลังงานเวทมนตร์ที่คลุมตัวเองไว้ออก ปล่อยให้สายฝนชำระล้างหรืออย่างน้อยก็พยายามชำระล้างความสกปรกที่เกาะติดอยู่กับตัวเขา

ทันใดนั้น แอสเตอร์เรียนลืมตาขึ้นและมองไปยังชายคนหนึ่งที่กำลังร้องขอความช่วยเหลือจากผู้คนที่เดินผ่านไปมาและเพื่อนบ้าน ฝูงชนเริ่มรวมตัวกันรอบ ๆ ชายคนนั้น

ชายคนนั้นเดินกลับเข้าไปในบ้านอีกครั้ง โดยมีชายบางคนเดินตามเขาไปด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลและความตื่นตระหนก ไม่นานนัก ชายคนนั้นก็เดินออกมาอีกครั้ง แต่ครั้งนี้ เขาเงียบสนิท ดวงตาของเขาไร้ชีวิตชีวา ขณะที่เขาอุ้มร่างเล็ก ๆ ในอ้อมแขน เด็กหญิงคนหนึ่ง น่าจะอายุประมาณแปดขวบ

เส้นผมสีบลอนด์ที่เปียกชุ่มแนบติดอยู่บนใบหน้าซีดเซียวของเธอ เธอดูเหมือนแค่กำลังหลับ และน่าจะตื่นขึ้นมาได้ทุกเมื่อ

น่าเสียดายที่การบิดเบี้ยวอย่างน่าสยดสยองของลำคอเด็กหญิงบ่งบอกเรื่องราวที่แตกต่างออกไป...

แอสเตอร์เรียนหรี่ตาลง แสงเย็นเยียบและวูบไหวฉายผ่านดวงตาสีแดงเข้มของเขา ร่างของเด็กหญิงแผ่พลังงานเวทมนตร์ตกค้างจาง ๆ ออกมา เขากำหมัดแน่น ขบฟันจนเสียงดังในลำคอ

มันเป็นวิญญาณคำสาปที่ฆ่าเด็กหญิงคนนี้ ซึ่งน่าจะเพิ่งตื่นรู้พลังเวทมนตร์ของตัวเอง

มันเป็นปรากฏการณ์ที่เขาค้นพบ เมื่อเด็กคนหนึ่งตื่นรู้พลังเวทมนตร์ วิญญาณคำสาปมักถูกดึงดูดมายังพลังงานที่ปล่อยออกมาจากเด็กคนนั้น

แอสเตอร์เรียนตำหนิตัวเองเล็กน้อยที่ไม่ได้ครอบครอง ดวงตาริคุกัน ในขณะนี้ เพราะหากเขามี เขาน่าจะตรวจจับวิญญาณคำสาปได้ แม้จะอยู่ไกลจากบ้านของเด็กหญิงคนนี้

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วค่อย ๆ ระบายออกมาเพื่อสงบจิตใจและควบคุมอารมณ์ "สุดท้ายแล้ว ฉันไม่รู้เลยว่าทำไมถึงใส่ใจเรื่องนี้มากนัก บางทีอาจเพราะฉันเห็นความตายมากเกินไปในช่วงนี้..."

เขาเช็ดน้ำออกจากเสื้อผ้าของตัวเองและคลุมตัวอีกครั้งด้วยผ้าคลุมพลังเวทมนตร์ ก่อนจะหันมองเด็กหญิงเป็นครั้งสุดท้าย เธอดูเหมือนกำลังหลับอย่างสงบในอ้อมแขนของพ่อ

จากนั้น แอสเตอร์เรียนกระโดดข้ามจากหลังคาตึกหนึ่งไปยังอีกตึกหนึ่ง ขณะที่ความคิดหนึ่งแล่นผ่านหัวของเขา

ฉันจะสร้างวิญญาณคำสาปที่สามารถกลืนกินพลังงานเวทมนตร์ทั้งหมดในโลกได้ไหม?

–

29 เมษายน ค.ศ. 1990

ตั้งแต่ความคิดชั่ววูบนั้น แอสเตอร์เรียนพยายามซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่เขาพบว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างวิญญาณคำสาปที่สามารถกลืนกินพลังงานเวทมนตร์ทั้งหมดในโลก

เขาเผชิญหน้ากับข้อจำกัดสองประการที่ทำให้ไม่สามารถทำสำเร็จได้

ข้อจำกัดแรก คือ ปริมาณพลังงานเวทมนตร์ที่เขามี ต่อให้สำรองพลังงานของเขาจะมหาศาลขนาดไหน แต่มันก็เป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทร เมื่อเทียบกับปริมาณพลังงานที่ต้องใช้ในการสร้างบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้น เพราะการสร้างสิ่งที่ทรงพลัง คุณต้องการแหล่งพลังงานที่ทรงพลังเช่นกัน ซึ่งเป็นหลักการพื้นฐานของกฎทางฟิสิกส์…

ข้อจำกัดที่สอง คือร่างกายของเขาเอง ซึ่งไม่อาจทนต่อกระบวนการอันหนักหน่วงเช่นนั้นได้ แม้แต่การลองพยายามเพียงครั้งเดียวก็อาจทำให้ร่างของเขาพังทลายลงในทันที สิ่งนี้ทำให้ความคิดในการสร้างวิญญาณคำสาปที่สามารถชำระล้างโลกทั้งใบกลายเป็นเรื่องที่ไร้ความหมาย

นอนอยู่บนเตียงในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า แอสเตอร์เรียนจ้องมองเพดานอย่างเงียบงัน

‘ฉันต้องเริ่มเรียนรู้ความรู้ของโลกนี้อย่างเป็นระบบ และหยุดพยายามเข้าใจทุกอย่างแบบไร้ทิศทาง ความรู้จากตระกูลแบล็กน่าจะช่วยได้...’

มีหลายสิ่งที่เขายังไม่ได้เรียนรู้เพราะต้องอยู่เพียงลำพังและไร้ความรู้ ไม่ว่าจะเป็นการสร้างเขตป้องกันหรือการขยายขอบเขตเขาไม่มีความสามารถในสิ่งเหล่านี้เลย!

อย่างไรก็ตาม แอสเตอร์เรียนยังคงลังเลที่จะเข้าไปเกี่ยวข้องกับโลกเวทมนตร์จนกว่าจะมีพลังที่สามารถปกป้องตัวเองได้ โดยเฉพาะพลังในระดับ ผู้ใช้คุณไสยระดับพิเศษ

ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่รู้ว่ากระทรวงเวทมนตร์หรือองค์กรอื่น ๆ จะตอบสนองอย่างไรหากพวกเขารับรู้ถึงการมีอยู่ของเขา ประสบการณ์ชีวิตของ โกโจ ซาโตรุ ยังคงติดอยู่ในความคิดของเขา

ณ ตอนนี้ เขาอายุเพียง 9 ขวบ และอาจจัดอยู่ในระดับ ผู้ใช้คุณไสยระดับ 1 ที่อยู่บนขอบเขตของพลังระดับ ผู้ใช้คุณไสยระดับกึ่งพิเศษ หากรวมพลังจากวิญญาณคำสาป 334 ตนที่เขาครอบครอง เขาจะกลายเป็นผู้ใช้คุณไสยระดับ ผู้ใช้คุณไสยระดับกึ่งพิเศษ

สำหรับ "จำนวนเล็กน้อย" ของวิญญาณคำสาปที่เขามี แอสเตอร์เรียนยังคงไร้ความสามารถในบางด้าน เขาไม่ได้มีพลังอำนาจเหนือทุกสิ่ง เขาต้องเลือกว่าจะโฟกัสไปที่การฝึกฝนหรือการล่าวิญญาณคำสาป ในที่สุด เขาตัดสินใจฝึกฝนและล่าเฉพาะในเวลาว่างที่มีตลอดหลายปีที่ผ่านมา

"ลองเรียกเอลฟ์ประจำบ้านที่เชื่อมโยงกับตระกูลแบล็ก ถ้านั่นล้มเหลว ฉันคงต้องแอบเข้าไปในตรอกไดแอกอนอย่างระมัดระวัง"

เขาถอนหายใจเบา ๆ แอสเตอร์เรียนหลับตาลงและเข้าสู่ห้วงนิทรา น้ำหนักของการทดลองและการพยายามที่ผ่านมากำลังส่งผลต่อร่างกายและจิตใจของเขา...