บทที่ 2 : บทที่ 01 - ม่านแห่งโชคชะตาเปิดฉากอีกครั้ง

วันที่ 4 มีนาคม ค.ศ. 1990

อังกฤษ – ลอนดอน

สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเซนต์แมรี

ในความมืดของค่ำคืน พระจันทร์ซีดขาวบนท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวเปล่งแสงส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา

เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังก้องไปตามทางเดินยาวของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ก่อนที่ร่างหนึ่งจะเดินผ่านหน้าต่างไป เส้นผมดำขลับราวกับขนนกกา และดวงตาคล้ายอัญมณีสีแดงเข้ม สวยงามและเปล่งประกาย

แอสเตอร์เรียนทอดสายตามองพระจันทร์บนท้องฟ้ายามราตรีด้วยแววตาเฉยชา ก่อนจะเดินต่อไปตามทางเดินของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ก้าวเดินของเขาหยุดลงเมื่อประตูบานหนึ่งขวางทางไว้

เขาเดินเข้าไปใกล้แม่กุญแจที่ล็อกประตูเอาไว้ เด็กชายวัยเก้าขวบขยับนิ้วมือเรียวบางเข้าใกล้แม่กุญแจ และราวกับใช้เวทมนตร์ กลอนประตูก็เปิดออกด้วยเสียง คลิก เบา ๆ

เมื่อก้าวข้ามประตูไปแล้วปิดมันอย่างระมัดระวัง แอสเตอร์เรียนเดินต่อไปตามทางหินที่นำไปสู่ประตูทางออก ก่อนจะกระโดดเบา ๆ ข้ามรั้วเหล็กแหลมที่ล้อมรอบอาคารเก่าแก่สมัยศตวรรษที่ 20 เขาลงสู่พื้นอย่างนุ่มนวลด้วยปลายเท้า

ตอนนี้ เขาเดินอยู่ลำพังในถนนที่ส่องสว่างของลอนดอน แอสเตอร์เรียนอดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดถึงชีวิตใหม่ในโลกใบนี้

เขาตื่นขึ้นพร้อมกับความทรงจำในชีวิตที่ผ่านมาเมื่ออายุได้เพียงห้าขวบ ขณะนั้นเขาเป็นเด็กชายตัวเล็กที่อาศัยอยู่ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเซนต์แมรี เด็กที่มีรูปลักษณ์อ่อนโยนและอุปนิสัยเงียบสงบ แต่ในวันเดียวกันนั้นเอง เขาได้เห็นครั้งแรกถึงสิ่งมีชีวิตที่คุกคามโลกใบนี้

มันดูเหมือนหนอนตัวใหญ่สีแดงอันน่าสยดสยอง มีปากที่เต็มไปด้วยฟันนับร้อยและลิ้นยาวน่าเกลียด มันลอยอยู่เหนือไหล่ของนางมอร์แกน หัวหน้าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า หญิงใจดีวัยห้าสิบผู้ดูเหมือนจะเจ็บปวดที่ไหล่และหลังเพราะสิ่งมีชีวิตตัวนี้...

แอสเตอร์เรียนจัดการขับไล่วิญญาณคำสาปอย่างง่ายดาย มันไม่ได้ยากอะไรเลย วิญญาณคำสาปนั้นอ่อนแออย่างน่าสังเวช แม้แต่พลังเวทที่มันควบคุมก็ยังไม่มีความแน่นอนเพียงพอ เขาสามารถจัดการมันได้ด้วยการปลดปล่อยพลังงานสีฟ้าเข้มออกไปโจมตี สิ่งมีชีวิตนั้นระเบิดสลายไปในทันที

แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ ในวันถัดมา เขากลับพบวิญญาณคำสาปตัวอื่น ๆ ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าอีก และตามธรรมชาติ เขาก็จัดการพวกมันจนหมด วงจรนี้ดำเนินต่อไปเป็นเวลาสามวัน จนกระทั่งเขาตระหนักได้ว่าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแห่งนี้เต็มไปด้วยเด็ก ๆ ที่อาจไม่มีวันถูกรับเลี้ยง ความกลัว ความโกรธ ความเคียดแค้น ความเกลียดชัง ทั้งหมดนี้กลายเป็นแหล่งกำเนิดของวิญญาณคำสาปใหม่ ๆ ในทุก ๆ วัน มันเป็นวงจรที่ไม่มีที่สิ้นสุด

แอสเตอร์เรียนรู้สึกหมดหนทาง เขาไม่สามารถแก้ไขสถานการณ์ของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้านี้ได้ เขาไม่สามารถทำให้เด็กทุกคนถูกอุปการะหรือมีความสุขในชีวิตที่น่าสังเวชของพวกเขาได้ สิ่งเดียวที่เขาสามารถช่วยได้คือการจัดการกับวิญญาณคำสาปเหล่านั้น และนั่นคือครั้งแรกที่เขาใช้เทคนิคโดยกำเนิดของตัวเอง — [การสร้างและควบคุมวิญญาณคำสาป]

เขาสร้างวิญญาณคำสาปตัวหนึ่งขึ้นมา โดยมอบหมายหน้าที่เดียวให้มันคือ ทำลายวิญญาณคำสาปอื่น ๆ ที่เกิดขึ้นในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ในสัปดาห์ถัดมา เขาขยายขอบเขตของวิญญาณคำสาปนี้ให้ครอบคลุมทั้งถนน

เมื่อปัญหาเรื่องวิญญาณคำสาปในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าได้รับการแก้ไข แอสเตอร์เรียนก็ทำสิ่งที่ใคร ๆ ก็คงจะทำในโลกที่เต็มไปด้วยอันตราย นั่นคือ ฝึกฝน เขาฝึกฝนจนหมดแรง ไม่ว่าจะเป็นการใช้เทคนิคโดยกำเนิดหรือการควบคุมพลังเวทของตัวเอง หากไม่ได้ฝึกฝน เขาก็พักผ่อน นอนหลับเพื่อฟื้นตัวจากตารางฝึกอันหนักหน่วง

แต่มีสิ่งหนึ่งที่เขาไม่เคยชินเลย และในเรื่องนี้เขาเห็นด้วยกับ สุงุรุ เกโต อย่างเต็มที่ รสชาติของวิญญาณคำสาปนั้นชวนให้ขยะแขยงอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ มันเหมือนกับการกินผ้าที่ชุ่มไปด้วยอาเจียน อุจจาระ และสิ่งน่ารังเกียจทุกอย่างที่คุณจะจินตนาการได้…

ครั้งแรกที่แอสเตอร์เรียนกลืนลูกแก้วคำสาป เขาอาเจียนจนกระทั่งเลือดปนมากับน้ำลาย เพราะในท้องของเขาไม่มีอะไรเลยนอกจากน้ำลายในตอนนั้น

หลังจากประสบการณ์ครั้งนั้น เขาสามารถกลืนลูกแก้วคำสาปได้อีกครั้งในสัปดาห์ถัดมา ซึ่งแน่นอนว่าเขาอาเจียนอีกครั้ง แต่คราวนี้น้อยกว่าครั้งแรก มันใช้เวลานานถึงหกเดือนเต็ม ๆ กว่าที่เขาจะสามารถกลืนลูกแก้วคำสาปได้โดยไม่อาเจียน

แอสเตอร์เรียนคิดในใจอย่างเสียดสีว่า โสเภณีวัยสี่สิบที่มีประสบการณ์ชีวิตมากมาย อาจจะยังไม่มีทักษะในการใช้ลำคอโดยไม่อาเจียนได้เก่งเท่าเขาเสียด้วยซ้ำ

เป็นการตระหนักรู้ที่ไม่น่าพิสมัยสำหรับเขาเท่าไหร่นัก…

การฝึกฝนนี้ทิ้งร่องรอยไว้ในจิตใจของเขา ไม่ว่าจะเป็นเพราะเทคนิคโดยกำเนิดหรือการฝึกฝนที่หนักหน่วง เมื่อรวมกับการที่เขาแยกตัวอยู่ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า แอสเตอร์เรียนจึงเริ่มไม่สนใจความรู้สึกของตัวเองมากขึ้นเรื่อย ๆ

เวลาผ่านไป สามปีครึ่งได้ล่วงเลย แอสเตอร์เรียนในวัยเก้าขวบพร้อมแล้วที่จะสร้างวิญญาณคำสาปตัวที่สองที่ทรงพลัง ซึ่งจะเติบโตไปพร้อมกับเขาในโลกที่ยุ่งเหยิงใบนี้

…

เมื่อยืนอยู่ต่อหน้าประตูของโรงเรียนร้างแห่งหนึ่ง แอสเตอร์เรียนกระโดดข้ามกำแพงไปอย่างง่ายดาย ก่อนจะลงสู่พื้นโดยมีมืออยู่ในกระเป๋ากางเกง เขาเงยหน้ามองอาคารขนาดมหึมาด้วยสายตาเย็นชาและสงบนิ่ง

สำหรับคนธรรมดา โรงเรียนแห่งนี้ดูเป็นปกติธรรมดา ไม่มีอะไรผิดปกติ แต่สำหรับแอสเตอร์เรียน เขาเห็นเศษซากพลังงานเวทมนตร์ด้านลบกระจัดกระจายไปทั่ว มันเป็นปาฏิหาริย์ที่ยังไม่มีวิญญาณคำสาปทรงพลังปรากฏตัวขึ้นในโรงเรียนแห่งนี้

…

โรงพยาบาล โรงเรียน สุสาน หรือสถานที่ใดก็ตามที่มีผู้คนจำนวนมาก มักก่อให้เกิดพลังงานเวทมนตร์ด้านลบในปริมาณมาก ซึ่งจะนำไปสู่การกำเนิดของวิญญาณคำสาป เป็นเหมือนวงจรที่ไม่มีที่สิ้นสุดของความเกลียดชังและความแค้น

โรงเรียนแห่งนี้เป็นหนึ่งในเป้าหมายของแอสเตอร์เรียนสำหรับภารกิจในวันนี้

เมื่อเดินผ่านทางเดินว่างเปล่าของโรงเรียน เสียงฝีเท้าของเขาก้องกังวานในบรรยากาศที่เงียบงันอย่างน่าขนลุก แอสเตอร์เรียนสัมผัสได้ถึงมัน  บรรยากาศเย็นเยียบที่แฝงอยู่ในอากาศ สายตาที่โลภและเย็นชาราวกับมีจิตสังหาร ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

มันไม่ใช่สิ่งที่ทรงพลัง เขาประเมินว่ามันอยู่ในระดับ 3 หรือใกล้ระดับ 3 เท่านั้น แอสเตอร์เรียนสามารถกำจัดมันได้เพียงแค่โบกมือ เขาจึงไม่ใส่ใจสิ่งมีชีวิตเล็ก ๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

เมื่อเดินมาถึงใจกลางโรงเรียน ซึ่งเป็นจุดที่พลังงานเวทมนตร์ด้านลบเข้มข้นที่สุด  โรงอาหาร แอสเตอร์เรียนหยุดยืนก่อนจะยื่นแขนออกไปข้างหน้า เขาเริ่มใช้งานเทคนิคโดยกำเนิดของเขา

[การสร้างและควบคุมวิญญาณคำสาป]

พลังงานสีน้ำเงินเข้มเริ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วทั่วทั้งโรงเรียน ก่อนจะมุ่งมารวมตัวกันที่จุดเดียวคือโรงอาหาร เมื่อพลังงานเวทมนตร์ด้านลบปริมาณมากมารวมตัวกันในจุดเดียว แสงสีน้ำเงินเริ่มกะพริบไปรอบ ๆ เส้นผมของแอสเตอร์เรียนปลิวไสวเบา ๆ ไปพร้อมกับประกายไฟสีฟ้าที่ลอยละล่องในอากาศ ราวกับเปลวไฟ

ที่น่าสนใจคือ เทคนิคโดยกำเนิดนั้นสามารถใช้งานได้ง่ายเหมือนการขยับแขนขา แต่พลังงานเวทมนตร์นั้นแตกต่างออกไป คุณจำเป็นต้องเรียนรู้วิธีควบคุมมัน การควบคุมพลังเวทมนตร์สะท้อนถึงเทคนิคโดยกำเนิดของคุณ ยกตัวอย่างเช่น มันเหมือนการเสียบอุปกรณ์ที่รองรับแรงดันไฟฟ้า 120 เฮิรตซ์ เข้ากับเต้ารับที่มีแรงดันไฟฟ้า 240 เฮิรตซ์ อุปกรณ์นั้นย่อมชำรุดเสียหายจากแรงดันไฟฟ้าที่สูงเกินไป

เทคนิคโดยกำเนิดทำงานในลักษณะเดียวกัน หากคุณไม่สามารถควบคุมพลังงานเวทมนตร์ของตัวเองได้ สิ่งที่คุณสร้างขึ้นจะกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่แตกต่างไปจากสิ่งที่คุณจินตนาการไว้ในระหว่างการสร้างวิญญาณคำสาป มันมักจะกลายเป็นสิ่งมีชีวิตไร้รูปร่างคล้าย อะมีบา ที่ไม่มีพลัง คุณสมบัติ หรือบุคลิกภาพใด ๆ...