บทที่ 193: บันทึกของอีฟูผู้เฒ่า

ฟาง ฮ่าวนั่งอยู่บนหลังของมังกรกระดูก ขณะที่ฟังเสียงกรีดร้องดังมาจากโรงเตี๊ยมที่แสงไฟได้ดับมืดไปแล้ว

หากไม่ใช่เพราะเรื่องของเผ่าเลือดดุ เขาคงไม่จำเป็นต้องรีบกำจัดพวกมันขนาดนี้ แต่ด้วยภัยคุกคามที่ปรากฏทางทิศเหนือ เขาจึงไม่อาจปล่อยให้มีอันตรายแฝงตัวอยู่ทางทิศใต้ได้

ดังนั้น จึงเป็นโชคร้ายของพวกนั้นที่มาแหย่ฟาง ฮ่าวในช่วงเวลานี้

เสียงกรีดร้องดังอยู่เพียงห้านาที ก่อนที่ นักล่าเลือด จะกระโดดออกมาจากหน้าต่างพร้อมกับชายชราผู้หนึ่ง

ปีกค้างคาวยักษ์กระพือและพามาลงจอดบนหลังของมังกรกระดูกที่กำลังบินวนอยู่กลางอากาศ

แสงเทียนจากชั้นล่างของโรงเตี๊ยมเริ่มสว่างขึ้น พร้อมกับเสียงบาร์เทนเดอร์ตะโกนถามไถ่ด้วยความสงสัย

“ท่าน ใช่ชายชราคนนี้หรือไม่?”

“ใช่ กลับกันได้แล้ว”

นักล่าเลือดลูบคอของมังกรกระดูกเบา ๆ แล้วมันก็หันหัวบินกลับไปยังดินแดนของพวกเขา

หอประชุมลอร์ด

ฟาง ฮ่าวนั่งอยู่บน บัลลังก์กระดูกขาว เบื้องล่างคือชายชราที่คุกเข่าอยู่ในชุดนอน ใบหน้ายังเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

“เจ้า... เจ้านี่เองที่เป็นชายหนุ่มจากโรงเตี๊ยมเมื่อเช้านี้” ชายชราพูดขึ้นทันทีที่เห็นฟาง ฮ่าว

“สายตาของเจ้าก็ไม่เลว” ฟาง ฮ่าวชม ก่อนจะถามต่อ “ประกาศค่าหัวที่เจ้าออกไว้ ทำให้ข้าต้องเดือดร้อนไม่น้อย ข้าต้องการรู้ว่าเจ้ารู้เรื่องสุสานโบราณได้อย่างไร แล้วทำไมถึงออกประกาศตามหามัน?”

ชายชราแนะนำตัวเองว่า “ข้าชื่ออีฟู บรรพบุรุษของข้าได้ทิ้งสมุดบันทึกและกุญแจเอาไว้ ประกาศค่าหัวนั้นเป็นเรื่องเข้าใจผิด เพราะกลุ่มทหารรับจ้างที่ข้าจ้างเป็นคนพบร่องรอยของกองทัพของท่าน จึงเป็นฝ่ายออกประกาศเอง”

ร่างของชายชราสั่นเล็กน้อย แต่ไม่ใช่เพราะความกลัว หากเป็นความตื่นเต้นและความกระตือรือร้นอย่างบ้าคลั่ง

โดยไม่รอให้ฟาง ฮ่าวตอบกลับ ชายชราก็พูดขึ้นอีกครั้ง “ท่านลอร์ดแห่งอันเดด ข้าขอถวายความภักดีและทุกสิ่งที่ข้ามี เพื่อแลกกับการที่ท่านจะประทานความอมตะให้แก่ข้า”

อีฟูคุกเข่าลงจนหน้าผากแตะพื้น

ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่า ชายหนุ่มตรงหน้าไม่ใช่มนุษย์ธรรมดา แต่เป็นสิ่งมีชีวิตที่ยิ่งใหญ่ เป็นราชาแห่งอันเดด

รูปลักษณ์มนุษย์ที่เห็นอยู่นั้นคงเป็นแค่ภาพลวงตา ไม่เช่นนั้นเขาคงไม่สามารถนั่งอยู่บนบัลลังก์ที่ทำจากกระดูกและบัญชากองทัพอันเดดได้

เมื่อฟาง ฮ่าวได้ยินคำพูดของชายชรา เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนหันไปมอง เนลสัน ด้วยความสงสัย

นี่มันเรื่องอะไรกัน? ชายชราคนนี้เป็นผู้ศรัทธาเทพเจ้าแห่งอันเดดหรืออย่างไร? หรือว่าเขาเป็นเพียงคนคลั่งไคล้กระดูกเฉย ๆ?

เนลสันเห็นสายตาของฟาง ฮ่าว จึงกระซิบที่ข้างหูเขาเบา ๆ “พลังชีวิตของเขาหมดลงแล้ว เขาต้องการความเป็นอมตะ”

ฟาง ฮ่าวพยักหน้าเป็นเชิงเข้าใจ

“ความเป็นอมตะ” ในที่นี้คือการกลายเป็นอันเดดนั่นเอง

ชายชราคนนี้แก่เกินไป แม้แต่โสมชั้นเลิศก็ไม่อาจยืดอายุของเขาได้อีก นี่คงเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงพยายามค้นหาวิธีที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป ไม่ว่าจะเป็นการกลายเป็นสมาชิกของสายเลือดบริสุทธิ์หรือเผ่าอันเดดก็ตาม

“เอาสมุดบันทึกและกุญแจมาให้ข้าดู” ฟาง ฮ่าวพูดขึ้น

อีฟูหยิบสมุดบันทึกเก่า ๆ เล่มหนึ่งออกมาจากกระเป๋า ก่อนจะส่งมันให้กับฮีโร่สาวหูสัตว์ที่อยู่ใกล้ ๆ และเธอก็ส่งต่อไปให้ฟาง ฮ่าว

“ท่าน กุญแจนั้นถูกใช้งานไปเมื่อเช้านี้แล้ว เราเดินทางไปยังสุสานโบราณและใช้กุญแจเปิดประตูทองแดงบานแรก แต่เมื่อพบว่าดึงมันออกมาไม่ได้ พวกเราจึงทิ้งมันไว้ที่นั่น” อีฟูอธิบาย

ฟาง ฮ่าวเปิดสมุดบันทึกและพลิกดูคร่าว ๆ สองสามหน้า

ภายในมีข้อมูลเกี่ยวกับสุสานโบราณจริง ๆ

“สรุปแล้ว เจ้าค้นหาสุสานนี้เพื่อหาวิธีทำให้ตัวเองมีชีวิตอยู่ต่อใช่หรือไม่?” ฟาง ฮ่าวปิดสมุดบันทึก

“ใช่ ข้าไม่กล้าโกหกท่าน” อีฟูตอบอย่างนอบน้อม

“แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่า ส่วนที่เหลือของเจ้าของสุสานอยู่ที่ไหน?”

“หา? ส่วนที่เหลือของร่าง? ข้าไม่รู้” อีฟูส่ายหัว

ฟาง ฮ่าวพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะพูดว่า “เอาตัวเขาออกไปซะ”

แม้ชายชราคนนี้จะให้ความร่วมมือดี แต่เขาก็ไม่ใช่คนที่จะเชื่อถือได้ง่าย ๆ

สิ่งเดียวที่เขาได้มาก็คือสมุดบันทึกเก่าเล่มนี้ ซึ่งเมื่อมีเวลาว่าง เขาจะกลับมาอ่านมันอย่างละเอียดอีกครั้ง

“ไม่ ๆ ท่าน ได้โปรดให้ข้าได้รับใช้ท่าน ข้าไม่อยากตาย ข้ามีทรัพย์สมบัติมากมาย และยังมีทาสอีกหลายชีวิตในคฤหาสน์ของข้า ซึ่งสามารถใช้เป็นเครื่องบูชาของท่านได้” อีฟูตะโกนเสียงดัง

ฟาง ฮ่าวมองดูชายชราที่ร้องขอจนเสียงแหบแห้ง ก่อนจะส่ายหัวเล็กน้อยและพูดว่า “ก็ได้ พาเขาไปที่สนามแปรกายโครงกระดูก หลังจากนั้นเจ้าจะได้กลายเป็นอันเดด และรับใช้ข้าต่อไป”

ใบหน้าของอีฟูเปี่ยมไปด้วยความยินดี เขาหยุดร้องไห้และหยุดดิ้นรน ก่อนจะลุกขึ้นยืนอย่างสง่างามและก้มศีรษะคำนับ จากนั้นจึงเดินตามเหล่าโครงกระดูกไปอย่างว่าง่าย

หลังจากชายชราจากไป เนลสันและคนอื่น ๆ ต่างก็แยกย้ายกลับไปยังที่พักของตน

ภายใต้แสงของตะเกียง ไนท์สโตน

ฟาง ฮ่าวนั่งอ่านสมุดบันทึกอย่างละเอียดอีกครั้ง

ตั้งแต่ต้นจนจบ เนื้อหาในสมุดบันทึกนั้นบอกเล่าเรื่องราวของอดีต เจ้านครผู้หนึ่ง ซึ่งแท้จริงแล้วเป็นคนที่โหดเหี้ยมอย่างยิ่ง

เขากลัวความตายและต้องการแปรสภาพเป็นสมาชิกของเผ่านักล่าเลือด แต่ในขณะเดียวกันเขาก็หวาดกลัวว่าผู้คนในเมืองจะรู้ความลับนี้และทำร้ายเขา

ดังนั้น เขาจึงค่อย ๆ วางแผนไว้ล่วงหน้าอย่างแยบยล โดยการทำให้ชาวเมืองทั้งหมดแปรสภาพเป็นสมาชิกของเผ่านักล่าเลือดตามเขาไปด้วย

ทุกการกระทำของเขาล้วนเป็นการเตรียมพร้อมสำหรับขั้นตอนสุดท้าย นั่นก็คือการนำไวน์ไปส่งให้ถึงหน้าประตูบ้านทุกหลัง

เมื่อชาวเมืองทั้งหมดกลายเป็นเผ่านักล่าเลือดแล้ว คนที่ยังหลงเหลืออยู่ก็ไม่สำคัญอีกต่อไป

“ยอดเยี่ยมจริง ๆ” ฟาง ฮ่าวเอ่ยชมขึ้นเบา ๆ หลังจากอ่านเรื่องราวทั้งหมดจบ

สิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่าคือ ในสมุดบันทึกยังมีประโยคหนึ่งที่ถูกบันทึกไว้ว่า

“เชสเตอร์ เจ้าคนหลอกลวง เจ้าคนทรยศ!”

จากข้อความนี้ เขาเดาว่า เชสเตอร์ น่าจะเป็นชื่อของเจ้าครองนครผู้นั้น

แม้การเดินทางครั้งนี้จะไม่ได้ข้อมูลมากนัก แต่การได้รู้ชื่อของเจ้าครองนครก็ถือว่าไม่ได้เสียเปล่า

หลังจากอ่านจบ ฟาง ฮ่าวก็กลับเข้าห้องพักของตนและนอนหลับไปอย่างเงียบสงบ

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังอาหารเช้า

มังกรกระดูกบินลงมาที่หมู่บ้าน เผ่ามนุษย์หัวหมู ทำให้เกิดความโกลาหลขึ้นในหมู่บ้าน

เมื่อเห็นฟาง ฮ่าวและอันเจียอยู่บนหลังมังกร หนึ่งในมนุษย์หัวหมูก็รีบวิ่งไปแจ้งแก่ แพ็ตตี้ ผู้นำเผ่าทันที

ไม่นานนัก แพ็ตตี้ก็มาถึงพร้อมกับกล่าวต้อนรับอย่างนอบน้อมว่า

“ท่านลอร์ด ข้าไม่ทราบว่าท่านจะมาเยือนด้วยตัวเองในวันนี้”

ปกติแล้วฟาง ฮ่าวจะใช้วิธี เข้าควบคุมร่าง เพื่อสื่อสารกับผู้นำของพวกเขาโดยไม่ต้องเดินทางมาด้วยตัวเอง

เหตุผลหนึ่งเป็นเพราะระยะทาง อีกเหตุผลหนึ่งคือเรื่องของความปลอดภัย

ใครจะไปรู้ว่าโลกใบนี้มีเรื่องแปลกประหลาดอะไรซ่อนอยู่ ที่อาจเป็นอันตรายต่อชีวิตของเขา

“เข้าไปคุยข้างในกันเถอะ” ฟาง ฮ่าวกล่าว

เมื่อเข้าไปในห้องโถงของผู้นำเผ่า มนุษย์หัวหมูคนหนึ่งก็นำไวน์ผลไม้มาวางให้

แพ็ตตี้มองฟาง ฮ่าวด้วยความสงสัยก่อนจะถามว่า

“ท่านลอร์ด ท่านมีคำสั่งอะไรหรือไม่?”

การที่ฟาง ฮ่าวเดินทางมาด้วยตัวเองย่อมหมายความว่าต้องมีเรื่องสำคัญ

ฟาง ฮ่าวจ้องมองแพ็ตตี้แล้วถามว่า

“จากหมู่บ้านของเจ้าไปจนถึงเทือกเขาเลือดสาด มีหมู่บ้านออร์คกี่แห่ง และพวกมันมีกำลังแค่ไหน?”

แพ็ตตี้หยุดคิดเล็กน้อย ก่อนจะประมาณตัวเลขในหัวและตอบว่า

“ทางเหนือของหมู่บ้านพวกข้ามีหมู่บ้านออร์คอยู่ประมาณสิบแห่ง พวกมันกระจัดกระจายกันไป และช่วงนี้ข้าได้ยินว่าพวกมันกำลังทำสงครามกันอยู่”

นี่เป็นเรื่องปกติของพวกออร์ค

วันนี้อาจจะมีหมู่บ้านสิบแห่ง แต่พรุ่งนี้หมู่บ้านเหล่านั้นอาจลดเหลือห้าแห่งเพราะถูกโจมตีปล้นชิง

บางครั้งเผ่าพเนจรก็จะย้ายเข้ามาตั้งรกรากใหม่ ทำให้จำนวนหมู่บ้านเพิ่มขึ้นอีกครั้ง

มันเป็นวัฏจักรที่ไม่มีวันสิ้นสุด – สงคราม การอพยพ และการตั้งถิ่นฐานใหม่

นอกจากนี้ หมู่บ้านของมนุษย์หัวหมูยังมีการปกป้องจากกองทัพอันเดด และกำลังพัฒนาอย่างเงียบ ๆ ทำให้พวกเขาไม่ได้ติดต่อกับหมู่บ้านอื่นเป็นเวลานานแล้ว

ดังนั้น การจะได้ข้อมูลที่ชัดเจนจึงเป็นเรื่องยาก

ฟาง ฮ่าวพยักหน้าอย่างเข้าใจก่อนจะกล่าวว่า

“พยายามรวบรวมผู้นำเผ่าของหมู่บ้านเหล่านั้นมาให้ได้ ในเมื่อพวกเราต่างก็เป็นเพื่อนบ้านกัน มันถึงเวลาแล้วที่เราจะทำความรู้จักกันอย่างเป็นทางการ”