บทที่ 18 : บทที่ 16 - กริงกอตส์ (2)

"ทานเค้กอีกหน่อยเถิด แอสเตอร์เรียน" วอลเบอร์ก้าในภาพเหมือนพูดด้วยน้ำเสียงหวานละมุน พลางเอาใจหลานชายของเธอ

การเห็นแอสเตอร์เรียนถูกตามใจทุกวินาทีโดยวอลเบอร์ก้าทำให้นาร์ซิสซาได้แต่ถอนหายใจอย่างเงียบ ๆ ตอนนี้เธอเชื่อสนิทใจแล้วว่าพ่อแม่ทุกคนมีลูกหรือหลานคนโปรด คุณป้าผู้เคร่งขรึมที่เคยเลี้ยงดูเธออย่างเข้มงวดราวกับอยู่ในค่ายทหาร กลับมาคอยห่วงใยทุกเรื่องเกี่ยวกับหลานชายที่รักของเธอ แม้กระทั่งกังวลว่าอุณหภูมิของกาแฟจะร้อนเกินไปจนลิ้นของแอสเตอร์เรียนได้รับบาดเจ็บ... และเรื่องนี้ก็เริ่มทำให้เธอหงุดหงิด

อาหารเช้าสิ้นสุดลงพร้อมกับวอลเบอร์ก้าที่คอยเร่งให้แอสเตอร์เรียนกินมากขึ้น เพราะเธอคิดว่าเขาดูผอมเกินไป เธอถึงขั้นโทษอาร์คทูรัสว่าละเลยหลานชายสุดที่รักของเธอ พร้อมกับเรียกเขาว่า "ไอ้คนแก่ไร้ชีวิต" และคำด่าอื่น ๆ อีกมากมาย

ปิตุลาเฒ่าได้แต่ขมวดคิ้วลึก พยายามอดกลั้นไม่ให้จุดไฟเผาภาพเหมือนนั้น แม้ว่ามันจะเป็นความพึงพอใจอย่างมากที่จะได้เห็นภาพเหมือนนั้นมอดไหม้ด้วยเปลวเพลิงแห่งนรก

นาร์ซิสซารู้สึกเสียใจอย่างที่สุดที่พูดอะไรออกไปก่อนหน้านี้ ถ้าเธอรู้ว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้น เธอจะเก็บเงียบและไม่ถามถึงภาพเหมือนของคุณป้าวอลเบอร์ก้าเลย

"ตอนนี้เมื่อเราทานกันเสร็จแล้ว ไปที่ตรอกไดแอกอนกันเถอะ" อาร์คทูรัสกล่าวขณะลุกขึ้นจากเก้าอี้

"ท่านจะพาแอสเตอร์เรียนไปที่ตรอกไดแอกอนหรือ?" วอลเบอร์ก้าในภาพเหมือนถามด้วยสีหน้าขมวดคิ้ว "ท่านไม่รู้หรือว่าคนพวกนั้นมันโง่เง่าแค่ไหน ถ้าพวกมันทำร้ายหลานชายสุดที่รักของฉันล่ะ?"

"แอสเตอร์เรียนไม่ได้อ่อนแอ อีกทั้งนาร์ซิสซาและฉันจะไปด้วย" อาร์คทูรัสตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา โดยไม่รอฟังคำตอบใด ๆ และเดินออกจากห้องโถงอาหาร เสียงไม้เท้าของเขาดังกระทบพื้นราวกับกำลังระบายความโกรธใส่กระเบื้อง

"ฮึ!" วอลเบอร์ก้าสะบัดเสียงใส่ชายชราแล้วหันไปสนใจแอสเตอร์เรียนเต็มที่

"หลานรักของฉัน อย่าไปฟังคำพูดของพวกเลือดสีโคลนหรือเลือดผสมพวกนั้นเลย ถ้าเป็นไปได้ ฆ่าพวกมันซักสองสามคนเพื่อล้างอากาศให้สดชื่นขึ้นหน่อย คนพวกนั้นเหม็นเหมือนหมูในคอกจริง ๆ"

แอสเตอร์เรียนเม้มริมฝีปากและปฏิเสธที่จะตอบกลับ ได้แต่ฟังความห่วงใยที่แท้จริงจากคุณย่าผู้ล่วงลับที่ทั้งเหยียดเชื้อชาติและสุดโต่ง

–

นอกคฤหาสน์แบล็ก อาร์คทูรัสสัมผัสที่ไหล่ของแอสเตอร์เรียนและนาร์ซิสซา ในทันใดนั้น ทั้งสามก็หายตัวไปพร้อมกับเสียง "ป๊อป" ดังลั่น คล้ายเสียงท่อไอเสียรถยนต์

ในระหว่างการเคลื่อนย้าย แอสเตอร์เรียนรู้สึกเหมือนมีน้ำหนักกดลงที่หน้าอก ดวงตาของเขามืดลง ขณะที่อวัยวะภายในดูเหมือนจะเคลื่อนที่ไปมาภายในร่างกายของเขาเอง...

เมื่อแอสเตอร์เรียนรู้สึกถึงพื้นดินใต้เท้าอีกครั้ง ความรู้สึกคลื่นไส้และเวียนศีรษะที่คุ้นเคยทำให้เขารู้สึกไม่มั่นคงอยู่ครู่หนึ่ง แต่เขาก็ฟื้นตัวจากความรู้สึกเหล่านี้ได้อย่างรวดเร็ว และพบว่าตัวเองยืนอยู่หน้าทางเฉันบาร์ที่ดูทรุดโทรมอย่างมาก ถ้าเขาไม่รู้มาก่อน คงจะคิดว่าสถานที่แห่งนี้ใกล้จะพังถล่มลงมาในทุกเมื่อ

เดอะ ลีคกี้ คอลดรอน

แอสเตอร์เรียนสันนิษฐานว่าพ่อมดแม่มดทุกคนต้องมีรสนิยมชอบของเก่าหรือไม่ก็ไม่อยากแยกตัวจากโลกเก่า เพราะเขาไม่คิดจะอยู่ในสถานที่แบบนี้นานกว่าหนึ่งนาที กลัวว่าจะติดโรคระบาดในยุคกลางจากความเก่าแก่ของที่นี่

"เธอคิดว่ายังไง?" อาร์คทูรัสถาม ขณะมองหลานชายของเขา

"ฉันว่าควรรื้อที่นี่แล้วสร้างใหม่ให้สะอาดและทันสมัยกว่านี้" แอสเตอร์เรียนตอบด้วยสีหน้าขยะแขยง ขณะที่มองไปยังผับพ่อมดเก่าแก่ เขารู้ว่าผับนี้เป็นที่เก่าแก่ที่สุดในอังกฤษ แต่ตั้งแต่นั้นมาก็ดูเหมือนว่าที่นี่ถูกแช่แข็งไว้ในกาลเวลา

"เธอไม่รู้จักที่จะชื่นชมมัน แอสเตอร์เรียน ที่นี่คือประวัติศาสตร์ด้วยตัวมันเอง ด้วยอายุเกือบสี่ศตวรรษ เธอรู้ไหมว่าพ่อมดแม่มดมากความสามารถ เช่นเดียวกับบรรพบุรุษของเรา เคยเดินผ่านที่นี่เพื่อเฉันสู่โลกเวทมนตร์?" อาร์คทูรัสส่ายหัวกับคำตอบของหลานชาย และลูบผมเขาเบา ๆ

แอสเตอร์เรียนกลอกตาและไม่ได้ปิดบังความไม่ชอบสถานที่นี้เลย สำหรับคนที่รักความสะอาดและสุขอนามัย ที่นี่คือ "นรก" สำหรับเขา

อาร์คทูรัสล้มเลิกความตั้งใจที่จะพยายามอธิบาย เขาเดินไปที่ประตูโบราณซึ่งถูกกัดกร่อนด้วยกาลเวลาและปลวกมากมาย

"ไปกันเถอะ แอสตี้" นาร์ซิสซาดึงมือเขาเบา ๆ แล้วพาเดินไปทางเฉันผับ

เมื่อสมาชิกทั้งสามคนของ ตระกูลแบล็ก ก้าวเฉันสู่ผับ บรรยากาศทั้งหมดกลับเงียบสงัด เสียงการกลืนน้ำลายดังขึ้นอย่างชัดเจนในความเงียบนี้

ครั้งแรกที่แอสเตอร์เรียนรู้ซึ้งถึงความหมายของการเป็นสมาชิกแห่ง ตระกูลแบล็ก ตระกูลสูงศักดิ์ที่ให้กำเนิดจอมมารผู้ครองอำนาจและความหวาดกลัวในหลายยุคสมัย ความกลัวนั้นชัดเจนในอากาศ บรรยากาศเงียบงันโดยสิ้นเชิง หลายคนถึงกับกลัวแม้กระทั่งจะเงยหน้าขึ้นมอง เพราะเกรงว่าความโชคร้ายจะมาเยือน

ด้วยเทคนิคสืบทอดของเขา แอสเตอร์เรียนมีความไวต่อพลังเวทมนตร์ด้านลบที่เกิดจากความกลัว ความวิตกกังวล และความหวาดหวั่น เขาสัมผัสได้ถึงความกังวล ความกลัว และความอยากรู้อยากเห็นที่เกิดจากเรื่องราวน่ากลัวที่พวกเขาได้ยินมาจากญาติผู้ใหญ่

เมื่ออาร์คทูรัสกระแทกไม้เท้ากับพื้นและเดินไปทางด้านหลังของบาร์ แขกที่ขี้ขลาดบางคนแทบจะกระโดดออกจากที่นั่ง ในขณะที่คนที่นั่งใกล้ทางเฉันสู่ตรอกไดแอกอนก็พากันก้มศีรษะลง เมื่อสมาชิกทั้งสามของ ตระกูลแบล็ก เดินผ่านพวกเขาไป

..

ถึงแม้จะเป็นเรื่องประชดประชัน แต่ ตระกูลแบล็ก ก็ยังคงเป็นผู้นำของกลุ่มพ่อมดแม่มดเลือดบริสุทธิ์ในอังกฤษ ดังนั้น ไม่ว่าพวกเขาจะมีตำแหน่งทางการหรือไม่ ตระกูลแบล็กก็ยังคงเป็นหนึ่งในตระกูลที่ทรงอิทธิพลที่สุดในโลก

"แล้วเธอรู้สึกอย่างไรเมื่อเห็นความกลัวที่เราทำให้พวกเขารู้สึก?" ก่อนจะเปิดทางเดินที่นำไปสู่ตรอกไดแอกอน อาร์คทูรัสหันมามองแอสเตอร์เรียนและถามด้วยน้ำเสียงลึกและเยือกเย็นเช่นเคย

แอสเตอร์เรียนครุ่นคิด นึกถึงใบหน้าของชายหญิงเหล่านั้น และความรู้สึกที่เขารับรู้ในตอนนั้น เขามองปิตุลาแห่งตระกูลแบล็กและตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ฉันรู้สึกดี"

อาร์คทูรัสจ้องมองหลานชายของเขาด้วยดวงตาสีดำสนิท แสดงความประหลาดใจเล็กน้อยต่อคำตอบนั้น และกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"จงจดจำความรู้สึกนั้นไว้ เพราะมันจะเป็นสิ่งที่เธอรู้สึกตลอดชีวิตของเธอ ชีวิตที่ทุกคนมองมาที่เธอด้วยความกลัวและความเคารพ"

นาร์ซิสซานิ่งเงียบ ฟังบทสนทนาระหว่างทั้งสอง เธออดไม่ได้ที่จะย้อนนึกถึงครั้งแรกที่เธอรู้สึกแบบนั้น แม่ของเธอ ดรูเอลลา เคยถามคำถามเดียวกันนี้กับเธอในปีนั้น เธอยังจำได้ถึงสิ่งที่เธอรู้สึกในตอนนั้น

"พวกเขาทำให้ฉันรู้สึกเหมือนเป็นสัตว์ประหลาด ทุกคนมองฉันและถอยหนีด้วยความหวาดกลัว" นาร์ซิสซาคิดในใจขณะมองไปที่แอสเตอร์เรียนที่ดูเหมือนจะเป็นคนปกติอย่างที่สุด ความแตกต่างระหว่างพวกเขาทั้งสองช่างชัดเจน

"ยินดีต้อนรับสู่ตรอกไดแอกอน แอสเตอร์เรียน ที่นี่คือจุดเริ่มต้นของเรื่องราวของเธอในโลกเวทมนตร์"

อาร์คทูรัสกล่าวขณะเปิดทางผ่านกำแพงหินที่ค่อย ๆ เคลื่อนตัวทีละก้อน เผยให้เห็นสถานที่ที่แตกต่างโดยสิ้นเชิงจากผับเก่าคร่ำคร่า

ตรอกไดแอกอน