บทที่ 17 : บทที่ 15 - กริงกอตส์

เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตูห้องโถง อาร์คทูรัส ผู้กำลังอ่านหนังสือพิมพ์อย่างตั้งใจ เงยหน้าขึ้นมองไปยังทางเฉัน และกระพริบตาด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นฉากตรงหน้า นาร์ซิสซาและแอสเตอร์เรียนเดินเฉันมาในห้องโถงพร้อมจับมือกัน

ปิตุลาแห่งตระกูลแบล็กผู้เฒ่าไม่ได้แปลกใจกับความใกล้ชิดระหว่างทั้งสอง พวกเขาสนิทสนมกันมากขึ้นในช่วงห้าเดือนที่ผ่านมา แต่สิ่งที่ทำให้เขาแปลกใจคือชุดที่เหลนของเขาสวมอยู่ในตอนนี้

ต่างจากชุดที่เขาเคยเห็น ซึ่งส่วนใหญ่จะเป็นชุดสูทหรูหราสีดำหรือบางครั้งก็เสื้อเชิ้ตสีขาวกับกางเกงสีดำ แอสเตอร์เรียนในวันนี้กลับสวมชุดสูทที่หรูหราสง่างาม แต่ไม่ใช่สีดำ ชุดนี้เป็นสีเขียวเข้ม และบนหน้าอกด้านขวาของชุดสูทนั้นมีตราประจำตระกูลแบล็กที่ถูกแบ่งครึ่งอย่างแปลกประหลาด

นกกาเหว่าประจำตระกูลแบล็กถูกวางไว้บนส่วนบนด้านขวาของตรา ขณะที่ส่วนล่างด้านซ้ายถูกเว้นว่างไว้ เหมือนกับว่าเด็กหนุ่มได้เตรียมพื้นที่สำหรับตราประจำตระกูลฉันงมารดา ซึ่งอาร์คทูรัสสงสัยว่าจะมีอยู่จริง มารดาของเขาน่าจะเป็นมักเกิ้ลที่เรกูลัสเคยมีความสัมพันธ์ด้วยในคืนที่เขามึนเมาจากการดื่มสุรา หลานชายของเขามักอ่อนแอต่อเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ โดยเฉพาะเมื่อมันเป็นวิสกี้ชั้นดี

แม้สีเขียวเข้มนี้จะยังทำให้เขาเกิดคำถามมากมายในใจ แต่เมื่อเขามองเฉันไปในดวงตาสีแดงทับทิมของหลานชาย อาร์คทูรัสสังเกตเห็นแววแห่งความสนุกสนานที่เต้นอยู่ในดวงตาคู่นั้น เป็นเหตุให้เขารู้สึกถึงความระมัดระวังขึ้นมาในใจโดยไม่มีเหตุผล เขาไม่สามารถระบุได้ว่าความรู้สึกนั้นมาจากไหน แต่เขามั่นใจว่าบางสิ่งที่ไม่ธรรมดากำลังจะเกิดขึ้น และหลานชายของเขามีส่วนเกี่ยวข้องอย่างแน่นอน

"อรุณสวัสดิ์ หวังว่าพวกเธอทั้งสองจะนอนหลับสบายเมื่อคืนนี้" แม้จะรู้สึกระแวดระวัง อาร์คทูรัสไม่แสดงมันออกมาบนใบหน้า เขาทักทายทั้งสองคนด้วยน้ำเสียงลึกและสงบนิ่ง ก่อนจะจ้องมองหน้าหลานชายของเขาชั่วครู่ เด็กคนนี้กำลังวางแผนอะไรบางอย่าง และเขามั่นใจในสิ่งนั้น

บางทีอาจเพราะสัมผัสได้ถึงสายตาของอาร์คทูรัส แอสเตอร์เรียนจึงหันไปมองตอบกลับ และพยักหน้าก่อนจะนั่งลงฉันงนาร์ซิสซา แผนของเขาเพิ่งจะเริ่มต้น และเขาไม่ต้องการเปิดเผยอะไรเร็วเกินไป ความทรงจำถึงวันที่เขาหายตัวเฉันไปในตรอกยังคงสดใหม่ในใจ และวันนี้จะเป็นวันที่เขาแก้แค้น ใช่ แอสเตอร์เรียนเป็นคนที่จดจำความแค้นได้ง่ายและยาวนาน…

เขาอยากเห็นอาร์คทูรัส แบล็ก ผู้ยิ่งใหญ่เสียท่าต่อความสงบของตนเอง และเฝ้ารอคอยสีหน้าตกตะลึงของปิตุลาผู้เฒ่าเมื่อค้นพบสายเลือดทางมารดาของเขา เพียงแค่คิดถึงภาพนั้นก็แทบจะทำให้มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม แต่โชคดีที่เขาควบคุมตัวเองไว้ได้ และหันไปจดจ่อกับการทาเนยบนขนมปังแทน

นาร์ซิสซามองไปที่แอสเตอร์เรียน ก่อนจะหันไปที่อาร์คทูรัส ด้วยเหตุผลบางอย่าง ทั้งสองคนดูเหมือนกำลังวางแผนอะไรบางอย่างหรือระมัดระวังกันเป็นพิเศษ สถานการณ์นี้ดูน่าสงสัยและผิดปกติอย่างมาก

เมื่อสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่เคร่งเครียดในอากาศ นาร์ซิสซาจึงพยายามเปลี่ยนบรรยากาศด้วยการเริ่มหัวข้อใหม่ในห้อง

"คุณตา ฉันอยากถามมาตั้งนานแล้ว แต่ภาพเหมือนที่มีชีวิตของป้าวอลเบอร์ก้าอยู่ที่ไหน ฉันไม่เห็นมันเลยตั้งแต่ฉันมาที่นี่"

อาร์คทูรัสหยุดอ่านหนังสือพิมพ์ชั่วขณะก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ต้องขอบคุณเมอร์ลิน ตอนนี้มันเน่าอยู่ที่ไหนสักแห่งในห้องใต้ดิน" เสียงของเขาเต็มไปด้วยความขมขื่นเมื่อกล่าวถึงลูกสะใภ้ผู้ล่วงลับ วอลเบอร์ก้า ภรรยาของลูกชายเขา โอไรออน แบล็ก

นาร์ซิสซาไม่ได้แปลกใจกับคำพูดของเขา หรือความเป็นปรปักษ์ที่แฝงอยู่ในนั้น เธอรู้ดีว่าวอลเบอร์ก้าและอาร์คทูรัสไม่เคยเป็นมิตรต่อกัน แท้จริงแล้ว พวกเขาแทบจะเป็นศัตรูกันเลยทีเดียว สำหรับสาเหตุของความเป็นปรปักษ์นี้ ส่วนใหญ่เกิดจากอุดมการณ์สุดโต่งของวอลเบอร์ก้าเกี่ยวกับสายเลือดบริสุทธิ์

ไม่ใช่ว่าอาร์คทูรัสจะไม่ใช่ตัวอย่างของสายเลือดบริสุทธิ์ที่สมบูรณ์แบบ แต่ปิตุลาเฒ่ามีความคิดที่เป็นจริงและปฏิบัติมากกว่า เขาไม่ได้เกลียดชังผู้วิเศษที่เกิดจากมักเกิ้ล และเขาก็ไม่ได้ต้องการการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ในนามของอุดมการณ์บ้าคลั่งเหมือนโวลเดอมอร์

"ฉันคิดว่าแอสเตอร์เรียนควรจะได้รู้จักย่าเขาบ้าง ท้ายที่สุดเธอก็ยังเป็นมารดาของเรกูลัส" นาร์ซิสซากล่าวด้วยน้ำเสียงระมัดระวัง เกรงว่าจะปลุกโทสะของอาร์คทูรัสด้วยคำแนะนำของเธอ

อาร์คทูรัสมองนาร์ซิสซาด้วยสายตาอ่อนใจ ก่อนจะหันไปมองหลานชายของเขาที่จ้องมองเขาด้วยแววตาอยากรู้อยากเห็น

"ครีเชอร์" อาร์คทูรัสเอ่ยด้วยน้ำเสียงลึก

ในทันทีนั้น เอลฟ์ประจำบ้านที่ชื่อครีเชอร์ปรากฏตัวฉันงปิตุลาเฒ่า พร้อมกับโค้งตัวอย่างต่อเนื่อง "ครีเชอร์ได้ยินท่านเรียก ฉันน้อยลอร์ดแบล็ก!" เสียงของเอลฟ์แก่และแหบพร่า

"ไปนำภาพเหมือนที่มีชีวิตของวอลเบอร์ก้าขึ้นมาจากห้องใต้ดิน" เขาสั่ง โดยยังคงจดจ่ออยู่กับการอ่านหนังสือพิมพ์ของเขา...

"คำสั่งของท่านคือพระบัญชา ลอร์ดแบล็ก! ครีเชอร์จะไปนำภาพเหมือนของเลดี้แบล็กผู้สูงศักดิ์มาให้!" เอลฟ์ประจำบ้านพูดด้วยความยินดีอย่างยิ่งที่ได้รับมอบหมายหน้าที่ มันหายตัวออกจากห้องโถงอาหารไปอย่างรวดเร็ว

ประมาณสี่สิบวินาทีต่อมา ครีเชอร์กลับมาพร้อมกับภาพเหมือนขนาดใหญ่ที่ทำจากไม้โอ๊คสีดำอย่างประณีต ภาพเหมือนนั้นแสดงให้เห็นผู้หญิงในชุดเดรสสีดำที่สง่างามในสไตล์ชนชั้นสูง ผมของเธอถูกรวบเป็นมวยอย่างประณีต และเธอคือ วอลเบอร์ก้า แบล็ก

"อาร์คทูรัส ไอ้คนแก่เลือดบริสุทธิ์เน่าเฟะ! ถ้าฉันได้ออกมาจากภาพเหมือนนี้เมื่อไหร่ แกตายแน่! ฉันจะฉีกแกออกเป็นชิ้น ๆ เหมือนสัตว์เน่า ฉันจะตัด..." ภาพเหมือนขยับราวกับมีชีวิต คำแรกที่เธอพูดเมื่อมาถึงห้องโถงคือการสาปแช่งปิตุลาเฒ่าเป็นทุกวิธีที่เป็นไปได้เป็นเวลาหลายนาทีโดยไม่หยุดแม้แต่วินาทีเดียว แม้แต่แอสเตอร์เรียนยังตกใจกับคำหยาบคายที่เธอพูดได้มากมายในเวลาไม่ถึงนาที

อาร์คทูรัสไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง และยังคงอ่านหนังสือพิมพ์ของเขาต่อไป โดยไม่สนใจกับเสียงกรีดร้องแหลมแสบแก้วหูของผู้หญิงในภาพเหมือนนั้น เขาคิดในใจว่าภาพเหมือนจะรู้สึกเจ็บปวดเหมือนถูกเผาทั้งเป็นหรือเปล่าถ้าเขาจุดไฟเผามัน และเขาก็เก็บไอเดียนี้ไว้ในใจเพื่อทดสอบในอนาคต

ขณะที่ภาพเหมือนของวอลเบอร์ก้าสาปแช่งอาร์คทูรัสอย่างไม่หยุดหย่อน ทันใดนั้น ภาพเหมือนของเธอก็สังเกตเห็นคนอื่นในห้องโถง มีคนที่เธอรู้จักเป็นอย่างดี โดยเฉพาะคนที่เธอเลี้ยงดูมากับน้องสะใภ้ของเธอ

"นาร์ซิสซา ดูสิ เธอเติบโตขึ้นมาเป็นผู้หญิงที่งดงามและสง่างามสมกับที่คาดหวังจากคนในตระกูลแบล็กอย่างแท้จริง" วอลเบอร์ก้าพูดด้วยน้ำเสียงที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากตอนที่เธอสาปแช่งอาร์คทูรัส แม้ว่าโทนเสียงของเธอจะยังคงเคร่งขรึมและจริงจัง

"ไม่ได้พบกันนานเลยค่ะ คุณป้า" นาร์ซิสซาทักทายผู้หญิงที่เลี้ยงดูเธอมาอย่างอบอุ่น แม้หลังความตาย วอลเบอร์ก้ายังคงรักษาน้ำเสียงแบบเดียวกับเมื่อครั้งยังมีชีวิต มันดูเหมือนว่าเธอยังไม่ได้ตายเลย ทั้งที่ความจริงเธอเป็นเพียงแค่ชุดของความทรงจำในภาพเหมือน

นาร์ซิสซาลุกขึ้นจากเก้าอี้และเดินมายืนอยู่ด้านหลังแอสเตอร์เรียน เธอวางมือลงบนไหล่ของเด็กชายพร้อมพูดว่า "แต่คุณป้า ฉันอยากแนะนำใครบางคนให้ท่านรู้จักค่ะ เป็นหลานชายของท่านโดยตรง ลูกชายของเรกูลัส"

ร่างของวอลเบอร์ก้าในภาพเหมือนหยุดนิ่งไปทันที ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่เด็กชายที่นาร์ซิสซาวางมืออยู่บนไหล่ เธอจ้องมองเฉันไปในดวงตาสีแดงของเขาอยู่นานในความเงียบ และเมื่อเธอพูดอีกครั้ง คำพูดของเธอกลับทำให้ทุกคนในห้องตกตะลึง

"สวัสดี หลานรักของฉัน ดูสิ เธอเหมือนชายที่น่ารักจริง ๆ"

อาร์คทูรัสและนาร์ซิสซามองไปที่ภาพเหมือนด้วยความไม่เชื่อ หวาดระแวงว่าพวกเขาอาจจะหูฝาด เพราะมันแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่ วอลเบอร์ก้า แบล็ก จะพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานและใจดีเช่นนั้น ความจริงแล้ว ไม่ว่าจะเป็นอาร์คทูรัสหรือนาร์ซิสซา พวกเขาต่างรู้สึกขนลุกเมื่อได้ยินน้ำเสียงหวานหูของผู้หญิงคนนี้

"สวัสดีครับ ท่านย่า ผมคือ แอสเตอร์เรียน เรกูลัส แบล็ก เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบกับท่าน" แอสเตอร์เรียนเพิกเฉยต่อสายตาที่ตกตะลึงของทั้งสองคน และกล่าวทักทายย่าของเขาด้วยความสง่างามและมารยาทที่ไร้ที่ติ

"จากมารยาทที่เธอแสดงให้เห็น ฉันคาดว่านาร์ซิสซาคงทำหน้าที่ได้ดีมากในการสอนเธอ จงเรียนรู้จากนางต่อไป นางเป็นผลงานชิ้นเอกของฉัน หลานชายที่รักของฉัน"

วอลเบอร์ก้าดูมีความสุขอย่างที่สุดในเวลานี้ และก็ควรเป็นเช่นนั้น เพราะ เทคนิคสืบทอดอันล้ำค่าของตระกูลแบล็ก ได้ปรากฏขึ้นอีกครั้งในสายเลือดของเธอ! วิญญาณของเธอ ซึ่งน่าจะอยู่ในนรก คงกำลังกระโดดโลดเต้นด้วยความยินดี พร้อมกับบรรพบุรุษทุกคนของเธอ

นาร์ซิสซาและอาร์คทูรัสยังคงไม่พูดอะไร เพราะพวกเขาต้องใช้เวลาทำใจกับภาพที่ไม่เคยคาดคิดว่าจะได้เห็น วอลเบอร์ก้าผู้โด่งดังในเรื่องความร้ายกาจและความสุดโต่ง กำลังยิ้มและพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนกับหลานชายของเธอ ราวกับเธอกลับกลายเป็นคนละคน...