บทที่ 16 : บทที่ 14 - แอสเตอร์เรียนและนาร์ซิสซา (จบบท)

บนเตียงหลังใหญ่ที่มีผ้าปูสีดำ แอสเตอร์เรียนนอนมองเพดานไม้โอ๊คที่ถูกแกะสลักอย่างวิจิตรด้วยตราสัญลักษณ์ของตระกูลแบล็กรูปนกกาเหว่ากางปีกกว้างพร้อมดวงตาสีแดง

ในหลายอารยธรรม นกกาเหว่าถูกมองว่าเป็นผู้ส่งสารแห่งความตาย เชื่อกันว่าการพบเห็นมันเป็นลางร้ายหรือสัญญาณของหายนะ ตราสัญลักษณ์แห่งความตายที่คอร์วินัส แบล็ก เลือกใช้เป็นตราประจำตระกูล ถือว่าเหมาะสมอย่างยิ่ง ถ้าถามแอสเตอร์เรียน

เสียงประตูตู้เสื้อผ้าที่ปิดดังเบา ๆ ดึงแอสเตอร์เรียนออกจากภวังค์ เขาหันไปมองฉันง ๆ และพบกับนาร์ซิสซาในชุดนอนลูกไม้สีดำ ลวดลายลูกไม้ดอกไม้บนส่วนบนไม่ได้ปิดบังหน้าอกของเธอเลย และส่วนล่างที่โปร่งใสยังเผยให้เห็นชุดชั้นในลูกไม้สีดำ

นาร์ซิสซาดึงผ้าห่มลงและขึ้นมาบนเตียง เธอนอนลงอย่างสบายฉันง ๆ แอสเตอร์เรียน เธอเอนตัวนอนตะแคง ใช้ข้อศอกหนุนหมอนและพักศีรษะไว้บนมือ มองเด็กชายที่ยังตื่นอยู่ด้วยสีหน้าสงบนิ่ง

"นอนไม่หลับเหรอ?" เธอถามด้วยน้ำเสียงเย็น ๆ แต่ให้ความรู้สึกสบายอย่างประหลาดกับแอสเตอร์เรียน

"ไม่เชิง ผมแค่คิดอะไรบางอย่างอยู่" เขาตอบกลับ โดยยังคงจ้องมองตราสัญลักษณ์ของตระกูลแบล็กบนเพดานไม้โอ๊คของเตียงหลังใหญ่ ราวกับมีอะไรบางอย่างที่เขายังหาคำตอบไม่ได้

นาร์ซิสซาพยักหน้าเบา ๆ และดึงตัวเขาเฉันมาใกล้เธอ วางศีรษะของเขาไว้ที่หน้าอกของเธอ พยายามปลอบโยนและช่วยให้เขาได้คิดในความเงียบ

"เธอคิดอะไรอยู่?" นาร์ซิสซาถามเบา ๆ พร้อมลูบเส้นผมที่นุ่มลื่นของเขา

"แผนของบรรพบุรุษก่อนหน้า" แอสเตอร์เรียนตอบ พร้อมสูดกลิ่นกุหลาบอ่อน ๆ จากตัวนาร์ซิสซา ที่ไม่รู้ว่าทำไมถึงช่วยให้เขาสงบลงได้ทันที

"มันยากมากเหรอ?" นาร์ซิสซายังคงถามต่อด้วยความสนใจ

"ยากคงยังน้อยไป มันเป็นแผนที่บ้าคลั่ง และผมก็เลือกจะรับมันไว้เหมือนที่คนก่อนหน้าผมทำ บางครั้งผมยังสงสัยเลยว่าผมบ้าหรือเปล่าที่เห็นด้วยกับแผนแบบนี้" แอสเตอร์เรียนซุกใบหน้าเฉันที่ร่องอกของเธอ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความประชดประชัน

นาร์ซิสซาก้มลงจูบที่หน้าผากของเขาอย่างอ่อนโยน ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาแต่แฝงความจริงลึกซึ้ง "ความมีสติสัมปชัญญะมันเกินความจำเป็น เราทุกคนล้วนบ้าคลั่งในแบบของตัวเอง เพียงแค่เราซ่อนด้านที่น่าเกลียดของเราไว้ภายใต้หน้ากากที่เราสวมใส่ให้ผู้อื่นมองว่าสวยงามเท่านั้นเอง"

"ผมไม่คิดว่าคุณจะมีด้านที่น่าเกลียดนะ แต่ก็ได้ ผมคงต้องยอมรับคำพูดของคุณ" แอสเตอร์เรียนพูดพร้อมจ้องเฉันไปในดวงตาของเธอด้วยสายตาที่ค่อย ๆ แสดงความง่วง เขาไม่ได้โกหก สำหรับเขา ทั้งนาร์ซิสซาและอาร์คทูรัสไม่มีด้านที่น่าเกลียดเลย ในสายตาของเขา พวกเขาดูจริงใจยิ่งกว่าคนอื่น ๆ ที่เขาเคยรู้จักในสองชีวิต

"แอสตี้ พรุ่งนี้เราจะไปกริงกอตส์เพื่อตรวจสอบมรดกของเธอ" นาร์ซิสซากล่าว พร้อมลูบผมของเขาเบา ๆ ซึ่งยิ่งทำให้แอสเตอร์เรียนตื่นตัวนานขึ้น

"มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?" แอสเตอร์เรียนถามด้วยความสับสน เมื่อสังเกตเห็นน้ำเสียงกังวลของเธอ

"เธอต้องเตรียมตัวรับสายตาและเสียงซุบซิบที่จะเกิดขึ้นเมื่อเธอปรากฏตัวที่นั่น" เธอกล่าว น้ำเสียงเย็นชาแฝงความกังวล

"ผมเคยชินกับการถูกจ้องมาตั้งแต่เด็กแล้ว" แอสเตอร์เรียนพูดอย่างจริงใจ เขาไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมเธอถึงต้องกังวล ไม่ใช่เรื่องปกติหรือที่เขาจะดึงดูดความสนใจ?

"ฉันไม่ได้พูดถึงความสนใจแบบนั้น แอสตี้" เธอหยุดพูดครู่หนึ่ง ก่อนจะมองเขาแล้วพูดต่อ "เธอรู้ไหมว่ามีกี่คนในครอบครัวเราที่เคยเป็นจอมมาร?"

แอสเตอร์เรียนส่ายหัวบอกว่าเขาไม่รู้ เขาแทบไม่เคยอ่านหนังสือเล่มอื่นเลย นอกจากแผนการอันบ้าคลั่งเล่มนั้น ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากอ่าน แต่เพราะหนังสือเล่มนั้นหนาเสียจนทำให้พระคัมภีร์ไบเบิลดูเหมือนหนังสือเล่มเล็กเพียงสิบหน้า เขาคาดว่าตัวเองอ่านได้เพียงห้าเปอร์เซ็นต์ของเนื้อหาทั้งหมด และมักจะต้องพยายามทำความเฉันใจกับคำศัพท์ที่ซับซ้อน

"เจ็ด นั่นคือตัวเลขของจอมมารที่ตระกูลเราเคยสร้างขึ้นในเวลากว่าพันปี" เธอหยุดหายใจลึก ก่อนจะพูดต่อ "เพราะเหตุนี้เอง มีตำนานมากมายเกี่ยวกับตระกูลของเราในโลก พวกเขาเรียกเราด้วยหลายชื่อ เช่น ปีศาจ อสูรเย็นชาที่ไร้ความรู้สึก ปีศาจในคราบมนุษย์ หรือผู้ที่ถือบาปในมือ พวกเขามองว่าเราคือตระกูลที่ขายวิญญาณให้ลูซิเฟอร์เพื่อแลกกับพลังและความรู้ต้องห้าม เมื่อพวกเขาสาปแช่ง พวกเขาไม่ได้ใช้ชื่อมอร์กาน่า แต่ใช้ชื่อของบรรพบุรุษของเราแทน"

แอสเตอร์เรียนฟังอย่างเงียบ ๆ และเฉันใจความกังวลของนาร์ซิสซา เธอเป็นห่วงว่าเขาจะต้องเจ็บปวดจากคำพูดที่ทำร้ายจิตใจของผู้อื่น ซึ่งสำหรับเขาเป็นสิ่งที่น่ารัก แต่ไม่จำเป็นเลย ความเกลียดชังจากคนอื่นจะยิ่งทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้น อย่างไรก็ตาม แอสเตอร์เรียนสันนิษฐานว่านาร์ซิสซาคงเคยเจ็บปวดมามากจากคำพูดของคนที่ไร้ค่าเหล่านี้

"ผมไม่ได้ทำจากแก้วนะ ซิสซี่" แอสเตอร์เรียนมองเฉันไปในดวงตาสีฟ้าเย็นชาของเธอและพูดด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจและมั่นใจ "ผมได้เรียนรู้แล้วว่าสิ่งที่คนอื่นคิดเกี่ยวกับผมไม่ได้มีผลกระทบอะไรกับผมเลย พวกเขาก็แค่ตัวประกอบเล็ก ๆ ที่ไม่มีความสำคัญในเรื่องราวที่ผมกำลังสร้างขึ้นเท่านั้น"

คำพูดของแอสเตอร์เรียนทำให้นาร์ซิสซาอึ้งไปครู่หนึ่ง เสียงของเขายังคงก้องอยู่ในหัวใจของเธอ สั่นสะเทือนความรู้สึกภายในจนเธอพูดอะไรไม่ออก ถ้าเธอมีความกล้าหาญเช่นนี้ตั้งแต่ยังสาว หลายสิ่งในชีวิตของเธออาจแตกต่างออกไป

"ขอโทษที ฉันไม่ทันคิดว่าเธอจะเป็นเด็กหนุ่มที่แข็งแกร่งและเป็นผู้ใหญ่มากขนาดนี้สำหรับวัยของเธอ" นาร์ซิสซาถอนหายใจอย่างหมดหนทางและพูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงความเสียใจเล็กน้อย

"คำที่ดูเล็ก ๆ น้อย ๆ นั้นมันไม่ค่อยเหมาะสำหรับใช้บรรยายผู้ชายนะ บางคนอาจจะไม่พอใจอย่างมากเลยก็ได้" แม้ว่าเขาจะรู้สึกพอใจกับคำพูดของเธอ แต่แอสเตอร์เรียนก็ไม่ชอบถูกเรียกว่า "เด็กน้อย"

ริมฝีปากของนาร์ซิสซาโค้งเป็นรอยยิ้มงดงาม เธอตอบกลับโดยแค่ลูบเส้นผมของเขาเบา ๆ ด้วยท่าทีที่เล่นหยอก

แอสเตอร์เรียนกลอกตาเบา ๆ ก่อนจะค่อย ๆ หลับตาลง โมร์ฟิอุส (เทพแห่งความฝัน) กำลังเรียกเขาเฉันสู่อาณาจักรแห่งความฝัน แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าความเป็นอนันต์จะมีอยู่ในจักรวาลนี้หรือไม่ แต่ในเมื่อความตายมีอยู่ ก็ไม่มีเหตุผลที่สิ่งมีชีวิตอื่น ๆ จะไม่มีอยู่

เมื่อมองใบหน้าที่งดงามของเขาซึ่งดูผ่อนคลายและไร้การป้องกันเช่นนี้ เธอรู้ว่าแอสเตอร์เรียนไว้ใจเธอมากพอที่จะเผยด้านที่เปราะบางที่สุดให้เห็น

นาร์ซิสซาจูบที่หน้าผากของเขาและรู้สึกว่าเธอไม่เคยมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดเช่นนี้กับลูก ๆ ของตัวเองมาก่อนความจริงที่น่าเศร้า แต่ไม่ใช่ความผิดของเธอ ลูเซียสไม่ยอมให้เธอเลี้ยงดูลูก ๆ ทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับลูก ๆ แข็งกร้าวและเย็นชา ราวกับว่าพวกเขาเป็นคนแปลกหน้าแทนที่จะเป็นแม่และลูก...