บทที่ 76: อาร์ลอร์

อเล็กซานเดอร์ยืนอยู่หน้าวิหารแดงของอาร์ลอร์ในอาชาย ตอนนี้มันเป็นเมืองที่สวยงาม ดวงอาทิตย์ส่องแสง ตึกรามสีขาว แม้ว่าถนนหนทางจะยังว่างเปล่า

เขาค่อยๆ เดินเข้าวิหาร เขาประหลาดใจกับสีแดงที่มีอยู่ทุกที่ พื้น ผนัง เพดาน เฟอร์นิเจอร์ ม่าน ทุกอย่างเป็นสีแดง

พวกเขามีรสนิยมแปลกๆ จริงๆ

"เพราะราตรีนั้นมืดมนและเต็มไปด้วยความน่าสะพรึงกลัว ขอต้อนรับสู่ที่พำนักของอาร์ลอร์ผู้ยิ่งใหญ่" นักบวชคนหนึ่งมาทักทายเขา

อเล็กซานเดอร์รีบแต่อย่างไม่เต็มใจมองเข้าไปในจิตใจของพวกเขาและเขารู้สึกรังเกียจมากกว่าที่จะพบ

สีแดงทั้งหมดที่เขาเห็นรอบตัวทำมาจากเลือด เลือดของผู้คนที่พวกเขาบูชายัญ

ตอนนี้เขาเผชิญกับสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก เขาไม่สามารถจัดการกับพวกเขาเหมือนที่ทำกับบ้านแห่งอมตะ ศรัทธาในองค์เทพแห่งแสงสว่างแผ่กระจายไปทั่วเอสซอส มีผู้ติดตามเป็นพันถ้าไม่ใช่เป็นล้าน แม้ว่าเขาจะฆ่านักบวชทั้งหมด เขาก็ไม่สามารถฆ่าผู้ศรัทธาทั้งหมดได้ ดังนั้นเขาจำเป็นต้องคิดหาทางและเอาชนะ และแม้ว่าเขาจะฆ่าอาร์ลอร์ ปีศาจตนอื่นก็จะมาแทนที่สักวันถ้าทฤษฎีสมดุลของพระเจ้าเป็นจริง

เขามองไปรอบๆ และเห็นแค่คนเดียว เขาทำให้คนนั้นหมดสติและตะโกนดังๆ

"อาร์ลอร์ ลงมาที่นี่เดี๋ยวนี้ ไม่งั้นฉันจะบอกพ่อ" เขาขู่

เขารอแต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"ฉันจะนับถึงแค่ 5 หลังจากนั้นจะมีแค่ความตายรอนายอยู่ 5...4...3...2..."

"เจ้าต้องการอะไร บุตรแห่งพระเจ้า" เสียงโกรธเกรี้ยวดังมาจากด้านหลังเขา

เขาหันไปและเห็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่ลุกเป็นไฟ มันมีมือเหมือนกรงเล็บและร่างกายไม่สมบูรณ์เพราะส่วนใหญ่เป็นไฟ มันมีเขาและปีกที่ลุกไหม้ด้วย คนที่มีสติสัมปชัญญะไม่อาจเชื่อมโยงภาพนั้นกับเทพเจ้าได้

"ฉันต้องการให้เจ้าหยุดเผาผู้คนและแสดงคำทำนาย บอกนักบวชของเจ้าให้ทำเช่นเดียวกัน" อเล็กซานเดอร์พูดตรงประเด็นทันที

"แล้วทำไมข้าต้องทำตาม?" อาร์ลอร์โต้กลับ

"เอาล่ะ งั้นก็ได้ ฉันจะให้พ่อจัดการกับเจ้า ฉันแน่ใจว่าเขาจะลบเจ้าทิ้ง หรือไม่ก็อาจจะเอาพลังของเจ้าไปและเปลี่ยนเจ้ากลับเป็นปีศาจชั้นต่ำ พ่อ..."

"เดี๋ยว...ตกลง...ข้าจะหยุดการบูชายัญ พวกมันเป็นแค่ความบันเทิงของข้าอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม ข้าไม่สามารถหยุดให้คำทำนายได้ ข้าต้องใช้พลังของข้าในบางทางเพื่อดำรงอยู่" อาร์ลอร์พูด

"อืมม...งั้นทำไมไม่แสดงคำทำนายให้สัตว์ที่ไม่สามารถเข้าใจมันล่ะ? อย่างหนู วัว ปลา" เขาแนะนำ

"ข้าตกลงได้ ดีกว่าแค่ตายไป" อาร์ลอร์พูด ตอนนี้สูญเสียบุคลิกโกรธเกรี้ยวไปหมดแล้ว แต่ลึกๆ ข้างใน ใครจะรู้ว่าเขากำลังวางแผนอะไร?

"ตกลง เจ้าไปได้แล้วและบอกนักบวชของเจ้าให้เผยแพร่คำสั่งของเจ้าเรื่องไม่มีการบูชายัญมนุษย์ แม้ว่าฆาตกรและคนข่มขืนควรถูกลงโทษและนักบวชของเจ้าก็ทำเรื่องนั้นอย่างรุนแรง แค่บอกพวกเขาให้แขวนคอหรือตัดหัวคนชั่วร้าย" อเล็กซานเดอร์พูด

อาร์ลอร์พยักหน้าและจากไป อเล็กซานเดอร์จึงสาปตำแหน่งนักบวชแดงอย่างหนัก ถ้าใครในพวกเขาทำชั่ว พวกเขาจะตายด้วยโรคบางอย่าง เขายังเรียกนักบวชแดงที่ชั่วร้ายที่สุดที่ชอบฆ่าและลงโทษผู้คนมาด้วย

หลังจากนั้น เขากลับไปหาด็อบบี้เพื่อบอกเขาเกี่ยวกับสถานการณ์และจากไปยังวาเลเรีย

...

ไฮการ์เดน, รีช

ติ๊ง จานเหล็กกระแทกเข้าที่หน้าเมซโดยตรง

"ไอ้โง่ ข้าจะฆ่าเจ้าวันนี้ แกได้ทำลายตระกูลของเราแล้ว แกคิดอะไรอยู่ไอ้ภาระบนโลก ใครบอกให้แกหมั้นมาร์เจรี่กับจอฟฟรี่?" โอเลนนาคำรามด้วยความโกรธ

"ท่านแม่ มาร์เจรี่ของเราจะได้เป็นราชินีสักวัน คนที่มีเลือดไทเรลจะได้เป็นกษัตริย์แห่งเจ็ดราชอาณาจักรสักวัน แค่ลองจินตนาการดูสิ" เมซพูด เริ่มน้ำลายไหลกับความคิดนั้น

"บอกมา ใครขอการหมั้นหมาย?" โอเลนนาถาม

"โอ้ ข้าได้รับคำขอจากลอร์ดไทวินและราชินีเซอร์ซี" เขาพูดอย่างภาคภูมิใจ

"ข้าอ่านจดหมายนั้น พวกเขาไม่ได้ขอ พวกเขาสั่งแก เหมือนเด็กน้อย และบอกข้าสิ ลอร์ดไทวินและเซอร์ซีมีอำนาจของกษัตริย์หรือ? พวกเขาสามารถตัดสินใจเลือกภรรยาในอนาคตของมกุฎราชกุมารวัยเยาว์ได้?" เธอถาม

"ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? ราชินีเซอร์ซีเป็นมารดาของจอฟฟรี่และลอร์ดไทวินเป็นหัวหน้าตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดในเวสเทรอส เขายังให้เงินสนับสนุนราชบัลลังก์ด้วย" เมซตอบอย่างภาคภูมิใจ

"อย่าบอกนะว่าเจ้าไม่ได้อ่านรายงานของข้า" เธอดูหวาดกลัว

ลอร์ดสตาร์คพูดถูก ข้ออ้างที่เป็นลอร์ดอ้วนนี่จะทำลายตระกูลอันยิ่งใหญ่นี้ ข้าต้องบอกวิลลาสให้เร่งการศึกษาของเขา เธอคิดกับตัวเอง

"โอ้ พวกนั้นเหรอ ข-ข้ากำลังวางแผนจะอ่านทีหลัง" เขาพูดติดอ่าง

"ขอให้เทพทั้งเจ็ดประทานสมองให้เจ้าบ้าง ไทวินไม่มีอำนาจในคิงส์แลนดิ้งหรือเหนือกษัตริย์อีกต่อไป ลอร์ดสตาร์คเปลี่ยนเรื่องนั้นตอนที่เขาไปคิงส์แลนดิ้งครั้งล่าสุด เขาตำหนิตระกูลแลนนิสเตอร์ต่อหน้าสาธารณะ เขาตำหนิราชินีต่อหน้าสาธารณะ และยังไม่มีการตอบโต้จากลอร์ดไทวิน แกรู้ทำไมไหม? เพราะแลนนิสเตอร์ไม่ใช่ตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดอีกต่อไป เขาไม่ใช่ตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดอีกต่อไป มันคือทางเหนือ

โรเบิร์ตก็คืนดีกับลอร์ดสตาร์คและตอนนี้รับความช่วยเหลือจากตระกูลสตาร์ค การหมั้นหมายที่พวกเขาจัดการคือเพื่อให้แลนนิสเตอร์ได้รับการสนับสนุนจากเราในการต่อสู้กับตระกูลสตาร์คถ้ามันถึงจุดนั้น แกจะถูกใช้เหมือนเบี้ย" โอเลนนาพูดด้วยความเดือดดาลกับเขา

"โธ่ ท่านแม่ ทางเหนือคงไม่เป็นแบบนั้นหรอก ข้าแน่ใจว่าเรื่องในหนังสือพิมพ์เกินจริง มันตีพิมพ์โดยทางเหนือนี่นา" เมซโต้กลับ

"

"ข้าเป็นคนที่ไปทางเหนือ ไม่ใช่เจ้า ข้าเห็นทุกอย่าง และเชื่อข้าเถอะ หนังสือพิมพ์ยังประเมินกำลังของลอร์ดสตาร์คและทางเหนือต่ำไปด้วยซ้ำ ตอนนี้ไปส่งนกพิราบไปหาทั้งราชินีและลอร์ดไทวินซะ" เธอพูดพลางนวดขมับ

...

การปรากฏตัวของอเล็กซานเดอร์ในโลกได้เปลี่ยนแปลงเกือบทุกอย่าง เขาทำให้ทางเหนือแข็งแกร่งเกินไปและลอร์ดทางเหนือก็รักเขา เขาให้วิธีทำเงิน สถานที่ขายสินค้า และกองทัพที่ยิ่งใหญ่ที่สามารถปกป้องพวกเขาทั้งทางบกและทางน้ำ วิธีที่ดีกว่าในการสร้างถนน ช่างตีเหล็กที่ได้รับการฝึกฝนมาดีกว่า และช่างก่อสร้างที่จะสร้างปราสาทให้ใหญ่โตขึ้น

ชาวบ้านก็รักเขาด้วย อัตราภาษีที่มั่นคงและเหมาะสม งานสำหรับทุกคน โรงเรียนสำหรับเด็ก ไม่ว่าจะเป็นขุนนางหรือไม่ อาหารอุดมสมบูรณ์ เสื้อผ้า และบ้านที่อบอุ่น เมืองที่สวยงามและดนตรีที่ไพเราะด้วย (วิทยุสาธารณะที่เชื่อมต่อกับลำโพงทั่วเมือง) ตอนนี้พวกเขามีสถานที่น่าทึ่งที่เรียกว่าโรงพยาบาลด้วย พวกเขายังสามารถทำประกันสุขภาพทั่วไปจากธนาคารเหล็กได้ ทั้งหมดนี้เป็นไปได้เพราะลอร์ดสตาร์คผู้ยิ่งใหญ่

แต่โลกก็เหมือนเหรียญ มันมักมีสองด้านเสมอ ถ้ามีคนที่รักเขา ก็ต้องมีคนที่เกลียดเขาด้วย หนึ่งในนั้นคือรูส โบลตัน

ตอนนี้เขาเป็นหนึ่งในตระกูลที่ยากจนที่สุดในทางเหนือ มีชาวบ้านทำงานในเหมืองและทุ่งนาน้อยลงทุกวันเพราะพวกเขาย้ายไปอยู่ที่ดินของลอร์ดคนอื่น เขาไม่สามารถบังคับพวกนั้นได้เพราะกลัวจะถูกจับโดยตำรวจทางเหนือ ที่ดำเนินการโดยพวกดาบหมาป่าที่น่ากลัวพวกนั้น

เขาไม่เห็นทางจัดการกับตระกูลสตาร์ค แต่ไม่ใช่อีกต่อไป เขาได้พบพันธมิตรบางคนทางใต้และถึงเวลาที่จะต้องเคลื่อนไหวแล้ว เขายังรู้ว่าจะหาพันธมิตรเพิ่มได้จากที่ไหน นอกจากนี้ สตาร์คร่ำรวยเกินไปแล้วและแม้ว่าเขาจะแบ่งเงินของพวกเขา มันก็จะมากมาย

ความโลภมักจะชักจูงผู้คนเสมอ ไม่สำคัญว่าพวกเขาจะเป็นครอบครัวหรือศัตรู เงินขับเคลื่อนทุกสิ่ง

...

โมทเคลิน

ปราสาทอันยิ่งใหญ่ตั้งตระหง่านด้วยหอคอยของมัน เมืองโมทตอนนี้มีประชากร 300,000 คน แต่ไม่ดูแออัดหรือสกปรก ทั้งหมดเป็นเพราะการวางแผนที่น่าทึ่ง มันกลายเป็นศูนย์กลางอีกแห่งสำหรับกิจกรรมทางเศรษฐกิจเนื่องจากเรือใช้คลองโมทเกรทในการเดินทางไปมาระหว่างทะเลแคบและทะเลตะวันตก

เน็ดยืนอยู่หน้าประตูที่ปิด อีกด้านของประตูคือภรรยาของเขา กำลังให้กำเนิดบุตรคนที่สอง ในอ้อมแขนของเขาคือร็อบบ์ ลูกชายของเขาเป็นเด็กคนเดียวในปราสาทหลายครั้งที่เด็กชายรู้สึกเหงา แต่ด้วยของขวัญและการมาเยี่ยมที่สม่ำเสมอจากอเล็กซานเดอร์ ความเหงาก็ลดลงบ้าง

ประตูเปิด

"ท่านลอร์ด เป็นเด็กผู้หญิงค่ะ เด็กผู้หญิงที่สวยงาม" หมอตำแยประกาศ

เน็ดรีบเข้าไปในห้องและเห็นภรรยาของเขาอุ้มทารกน้อย

"เธอสวยมากเลย เน็ด" แคทลินพูดอย่างอบอุ่น

"ใช่ เธอสวยมาก เราควรตั้งชื่อว่าอะไรดี?" เขาถาม

"ซานซ่า... ซานซ่า สตร์าค" เธอประกาศอย่างมีความสุข

"เป็นชื่อที่งดงาม" เน็ดค่อยๆ อุ้มทารกไว้ในอ้อมแขน

"เจ้าคงเหนื่อยแล้ว แคท ข้าจะปล่อยให้เจ้าพักผ่อน ไปกันเถอะร็อบบ์" เน็ดออกจากห้อง

ทีละคน หมอตำแยก็เริ่มออกไป แต่คนสุดท้ายทิ้งแผ่นกระดาษไว้ใกล้แคทลินก่อนออกไป เธอหยิบมันขึ้นมาและอ่าน มันเป็นจดหมายจากบิดาของเธอ หลังจากที่เธออ่านเนื้อหา ใบหน้าของเธอก็ซีดลง แม้ในสภาพนั้น เธอก็ลุกขึ้นและเผาจดหมายในเตาผิง

แต่คำพวกนั้นในจดหมายก็ผูกติดกับจิตใจของเธอ ตอนนี้เธอมีการตัดสินใจครั้งใหญ่ที่ต้องทำ