บทที่ 53 สะพานน้อย สายน้ำไหล

ใต้สะพานหนานซือ น้ำไหลซ่าดังก้อง

หอหลางอวิ๋น คานประตูสูงใหญ่แขวนโคมไฟสีแดงใหญ่ แสงสีแดงอบอุ่นส่องผ่านผ้าโปร่งของโคม ส่ายไหวชวนมอง

เสียงเพลงนุ่มนวลดังก้องไม่ขาดสาย พ่อครัวจดรายการอาหาร คนเสิร์ฟวิ่งวุ่นไปทั่ว

ในห้องเลขที่ 3 ชั้นตี้ เหลียงฉวี่เปิดประตู ลมอุ่นพัดเข้าหน้า

"รูปงามสง่า! งามสง่าจริงๆ! สงบเยือกเย็นดั่งสายลมใต้ต้นสน สูงศักดิ์และมีเสน่ห์ สมแล้วที่เป็นศิษย์เอกของอาจารย์หยาง!"

หลินตี้ที่สวมเสื้อสีน้ำเงินเข้มลุกขึ้นต้อนรับ เอ่ยชมเสียงดัง

"ลูกน้อยซงเปาเคยบอกว่าเขารู้จักเพื่อนคนหนึ่งในเมืองอี้สิง บุคลิกผิดแผกจากคนทั่วไป ไม่ใช่ปลาในบ่อธรรมดา ข้าเคยคิดว่าเมืองอี้สิงเล็กๆ คงไม่มีบุคคลเช่นนี้ คงเป็นลูกน้อยที่เห็นโลกน้อยจึงชมเกินจริง แต่พอได้เห็นวันนี้ กลับเป็นเช่นนั้นจริงๆ!

ช่างเป็นบุญน้อยของข้าเหลือเกิน ที่ไม่ได้เห็นบุคลิกของน้องเหลียงแต่เนิ่นๆ อ้า ขออภัย ข้าเสียมารยาทไป ตื่นเต้นเกินไป อาศัยว่าตนอายุมากกว่าจึงพูดจาเกินเลย พี่เหลียง พี่เหลียง! ข้าขอลงโทษตัวเองสามจอกก่อน!"

พูดจบ หลินตี้ก็กระดกสุราสามจอกติดๆ กัน ใบหน้าเริ่มแดงเรื่อ

หลินซงเปา: "." ข้าเคยพูดแบบนี้เมื่อไร? แล้วท่านเรียกเขาว่าพี่เหลียง แล้วข้าจะเรียกเขาว่าอะไร? ลุงเหลียง?

เหลียงฉวี่: "." คนผู้นี้พูดเก่งจัง แล้วลำดับอาวุโสนี่ยุ่งเหยิงไปหมดแล้ว?

ไม่ทันรู้ตัว เหลียงฉวี่ก็ถูกหลินตี้ดึงไปนั่ง ชี้ไปที่เด็กชายอายุสิบสามสิบสี่ปีข้างกาย "ขอแนะนำหน่อย บุตรชายคนโตของข้า หลินฟูอวิ๋น! ฟูอวิ๋น ไปทักทายอาเหลียงสิ!"

บุตรคนโต?

เหลียงฉวี่มองหลินซงเปาที่อยู่ด้านหลังอย่างแปลกใจ เห็นเขาพยักหน้า

อ้อ เป็นลูกอนุกับลูกเมียเอกสินะ เหลียงฉวี่จึงเข้าใจว่าทำไมหลินซงเปาที่เป็นลูกชายเจ้าของคอกปลาถึงต้องทำงานที่คอกปลาทุกวัน

หลินฟูอวิ๋นลุกขึ้นคำนับ "สวัสดีอาเหลียง"

มุมปากเหลียงฉวี่กระตุก เจ้าหนูคงไม่คิดว่าเรียกข้าว่าอาเหลียงแล้วข้าจะดีใจหรอกนะ?

"อย่าเรียกข้าว่าพี่เหลียงเลย ข้าอายุไม่มาก"

"งั้นข้าขอบังอาจเรียกสักคำ หลานชาย?"

เหลียงฉวี่เงียบไปครู่หนึ่ง "เรียกชื่อข้าเถอะ"

"อย่างนั้นไม่ได้ เสียมารยาทเกินไป"

"งั้นก็คุณชายเหลียง"

"ได้" หลินตี้ดูผิดหวังเล็กน้อย หันไปสั่งให้คนเสิร์ฟยกอาหาร พร้อมกับตบมือ ทันใดนั้นกลิ่นหอมก็โชยมา

สาวงามสามคนในชุดหรูหราเดินเข้ามา เหลียงฉวี่ใจสั่น เห็นพวกนางโค้งคำนับ แล้วสองคนก็บรรเลงดนตรี อีกคนเริ่มเต้นรำ

ดี ดี ดี เจ้าจะเล่นอย่างนี้กับข้าสินะ

"คุณชายเหลียงวางใจได้ พวกเราแค่ชมระบำเท่านั้น"

หลินตี้ยิ้มพูด ก่อนมาที่นี่เขาสืบถามมาหมดแล้ว รู้ว่าเหลียงฉวี่เป็นคนขี้อาย แม้แต่การแนะนำคู่ก็ยังเขินอาย ถ้าทำอะไรรุนแรงเกินไป อาจกลับกลายเป็นก่อเรื่อง จึงเลือกแค่ความสุนทรีย์

ใบหน้าเหลียงฉวี่แดงเรื่อ กำมือเป็นหมัดกลวง ไอเบาๆ "ดี ดีเหมือนกัน"

จากนั้นก็เป็นการชนแก้วส่งจอก แต่เหลียงฉวี่ไม่ดื่มสุรา ดื่มแต่ชา ส่วนอาหารก็กินไปจานแล้วจานเล่า

รสชาติของหอหลางอวิ๋นดีจริงๆ ในอาหารยังมีพริกด้วย เหลียงฉวี่ไม่เคยเห็นของพวกนี้มาก่อน นึกว่าราชวงศ์ต้าซุ่นไม่มีเสียอีก ตอนนี้ดูแล้วคงเป็นเพราะตัวเองจนเกินไป จึงไม่เคยเห็น

"นี่เป็นเครื่องเทศที่กองทัพตะวันตกนำกลับมาเมื่อปีที่แล้วตอนไปรบทางตะวันตก ปีนี้เพิ่งเริ่มนิยมปลูกกัน สีแดงสด รสชาติเผ็ดร้อน กินแล้วเหงื่อไหลไคลย้อย แต่กลับมีความสบายตัวอีกแบบ ไม่ทราบว่าคุณชายเหลียงชินไหม"

"ชิน ชินดี" เหลียงฉวี่ตักเนื้อเข้าปากคำโต

"งั้นเรื่องคอกปลาของข้า ไม่ทราบว่าคุณชายเหลียงจะช่วยดูแลได้บ้างไหม ถึงเวลาผลกำไรสองส่วนจากคอกปลาทุกปี ข้าจะมอบให้ด้วยสองมือ" หลินตี้รินชาเต็มถ้วย ใบหน้าแดงระเรื่อ "แน่นอน ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ เรือมุงหลังคาที่สัญญากับท่านก็จะคืนให้คุณชายเหลียง ถือว่าคืนของให้เจ้าของเดิม"

"แน่นอนว่าไม่ได้"

"ฮ่าๆๆ อย่างนั้นหรือ งั้นก็ดีมาก... อืม?" หลินตี้หัวเราะไปครึ่งทางก็พบว่าไม่ถูก ค้างอยู่กับที่ สงสัยว่าตนได้ยินผิดไป จึงถามอีกครั้ง "คุณชายเหลียงเมื่อกี้พูดว่า"

"ข้าบอกว่าไม่ได้"

หลินตี้อึ้ง เขาตามหาเหลียงฉวี่ก็เพราะอยากอาศัยสถานะของเหลียงฉวี่ช่วยเพิ่มอำนาจให้คอกปลาของตน จะได้ไปแย่งธุรกิจที่ท่าเรืออื่น

คนที่เปิดคอกปลาได้ ล้วนมีเส้นสายไม่น้อย ไม่ง่ายที่จะจัดการ มีความช่วยเหลือจากเหลียงฉวี่ อาศัยชื่อศิษย์ตรงของอาจารย์หยางคุ้มครอง ก็จะง่ายขึ้นมาก แต่ทำไมถึงปฏิเสธอย่างเด็ดขาดเช่นนี้?

ต้องรู้ว่าถ้าเรื่องนี้สำเร็จ เหลียงฉวี่ไม่ต้องทำอะไรเลย แค่นอนรอ รายได้ต่อปีก็ไม่ต่ำกว่าร้อยตำลึงนะ!

"คุณชายเหลียง อาจเป็นเพราะข้าพูดไม่ชัดเจน ขอแค่ท่านตกลง ต่อไปผลกำไรจากคอกปลาทุกปีสามส่วน"

เหลียงฉวี่วางตะเกียบ เรอเบาๆ

"ท่านให้ข้าทั้งหมดก็ไม่ได้ ข้าวข้าก็กินแล้ว เรือข้าก็รับแล้ว แต่เรื่องนี้ข้าทำไม่ได้ ผลกำไรจากคอกปลาข้าก็ไม่เอา"

หลินตี้ผิดหวังอย่างยิ่ง แต่ไม่กล้าโกรธ "คุณชายเหลียงบอกข้าได้ไหมว่าทำไม?"

"เพราะข้าเป็นชาวประมงน่ะสิ"

หลินตี้ม่านตาหดเล็ก

เหลียงฉวี่เลื่อนเก้าอี้ลุกขึ้น "กดขี่พวกเดียวกันเองเพื่อหาเงิน เงินพวกนี้ข้ากินไม่ลง ได้ ข้าอิ่มแล้ว ลาก่อน อ้อ ใช่ การเต้นรำของพวกเจ้าสวยมาก คนก็สวยด้วย"

"ขอบคุณคุณชายที่ชม"

สาวงามทั้งสามย่อตัวคำนับ

เหลียงฉวี่ผลักประตูจากไป

หลินตี้ได้สติ รีบเรียกหลินซงเปา "เร็ว ไปส่งคุณชายเหลียง"

"ไม่ต้องส่งหรอก ข้าจะเดินเล่นริมแม่น้ำคนเดียว สูดลมเย็นๆ สบายดี"

ประตูปิดลง เสียงของเหลียงฉวี่หายไปจากหูทุกคน

เดินออกจากหอหลางอวิ๋น ลมเย็นพัดเข้าปกเสื้อ เหลียงฉวี่สั่นเทาเล็กน้อย ง่วงที่เกิดจากอิ่มท้องหายไปหมด

เรื่องผลกำไรของคอกปลานั้น

จะว่าไง เหลียงฉวี่จริงๆ แล้วก็มีวิธีประนีประนอม

นั่นก็คือไม่รับผลกำไรสองส่วนจากคอกปลา แต่ให้หลินตี้ลดค่าเช่าลงสองส่วน หรือวิธีแบ่งอื่นๆ ที่จะทำให้ชาวประมงสบายขึ้น

แต่นั่นก็อาจทำให้ผลประโยชน์ของตัวเหลียงฉวี่เสียหายได้

ชาวประมงพวกนั้นว่าน่าสงสารก็น่าสงสาร แต่จะบอกว่าใจดี...

ไม่ว่าจะไม่รับผลกำไร หรือรับน้อยลงแล้วเปลี่ยนเป็นลดค่าเช่าให้พวกเขา ตอนแรกชาวประมงอาจจะขอบคุณเขา แต่พอเวลาผ่านไป ชาวประมงเริ่มชินกับค่าเช่าที่ลดลง ชีวิตที่ยังคงขัดสนของพวกเขา ก็จะรู้สึกว่าเหลียงฉวี่ที่เป็นร่มโพธิ์ร่มไทรของคอกปลานั้นน่าขยะแขยง

ถึงตอนนั้นอาจารย์และพี่ๆ จะมองอย่างไร?

หลังจากได้เป็นศิษย์ตรงของอาจารย์หยาง เหลียงฉวี่ค่อยๆ เข้าใจเรื่องหนึ่ง

เมื่อเจ้าไม่มีความสามารถ ชื่อเสียงที่ดีก็ไม่มีประโยชน์อะไร แต่แค่เจ้าแสดงพรสวรรค์ออกมาเล็กน้อย ชื่อเสียงที่ดีก็สามารถนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึง

เหลียงฉวี่คิดว่าตนเป็นคนดี แต่ก็ไม่ได้ดีขนาดนั้น

เขาสามารถควักกระเป๋าที่ไม่มีเงินซื้อซาลาเปาให้เด็กน้อยที่น้ำมูกไหล แต่ก็กังวลว่าจะแปดเปื้อนขนของตนจนต้องยอมเลิกร่วมมือกับคอกปลาเพื่อช่วยชาวประมง

แต่มื้อนี้ก็ไม่ได้ไร้ความหมาย อย่างน้อยก็ได้เรือมุงหลังคาของครอบครัวคืนมา

มันเป็นเรือที่ดี แม้จะเก่าไปหน่อย แต่ไม่มีผลต่อการใช้งาน ตัวเรือกว้างและใหญ่พอให้คนนอนเต็มตัวได้ สบายกว่าเรือแจวที่ใช้อยู่ตอนนี้มาก

ใต้สะพานหนานซือ น้ำไหลซ่าดังก้อง กระทบโขดหินริมฝั่ง ม้วนตัวเป็นฟองขาว

"ฮ่า ทั้งๆ ที่ชีวิตดีขึ้นแล้ว กลับมีเรื่องกังวลเพิ่มขึ้นมาเปล่าๆ"

เหลียงฉวี่ถอนหายใจยาว เขาไขว้มือไว้ใต้ท้ายทอย ค่อยๆ ย่างเท้า ฮัมเพลงที่มีทำนองต่างจากนักร้องในหอสุราโดยสิ้นเชิง

"ข้าช่างเหลวไหล ข้าช่างสกปรก บาปของข้าเขียนได้เป็นพันหน้า ความหยิ่งผยองของข้า ความคิดของข้า ติดอยู่บนร่างกายอันน่าเกลียดนี้ เจ้าช่างสูงส่ง เจ้าช่างโอหัง ถุงข้าว ถุงเหล้า ทำตัวเหมือนคน แต่หัวใจหมา ความเสแสร้งของเจ้า ความไม่แน่นอนของเจ้า ฝังอยู่ในร่างกายอันงดงามของเจ้า"

ลมหนาวพัดผ่านถนน เหลียงฉวี่รู้สึกว่าลมนี้มาจากผิวแม่น้ำ นำพากลิ่นที่คุ้นเคยมาด้วย

(จบบท)