บทที่ 24

บทที่ 24

สะพานสื่อเจียอยู่ริมถนน เพื่อความปลอดภัย หลี่จื้อหยวนจึงยืนอยู่ใต้สะพานริมทาง สักพักก็มองไปทางใต้เพื่อดูว่ารถมาหรือยัง แล้วก็หันไปมองชินซูที่ยืนอยู่ข้างตัว

ชินซูเห็นสายตาของหลี่จื้อหยวนที่มองมาที่ตนไม่หยุด จึงก้มหน้าถามว่า "มีอะไรอยากถามหรือ?"

"คุณลุงครับ หนังที่ดูตอนกลางคืนสนุกไหมครับ?"

"อืม สนุกดี น่าเสียดายที่เธอกับอาหลี่นั่งไกลเกินไป คงดูไม่ค่อยชัด"

"ผมเห็นชัดดีครับ สนุกมากเลย"

จากนั้นหลี่จื้อหยวนก็เงียบไป ไม่มองคนข้างๆ อีก

ชินซูยืดตัวขึ้น เขาคิดว่าเด็กชายจะถามเรื่องนั้น แต่กลับไม่ได้ถาม

เด็กคนนี้ดูจะรู้จักกาลเทศะดี จึงทำให้คนรู้สึกชอบได้ง่าย

แต่เมื่อคิดให้ดี ทุกครั้งที่เผชิญกับสถานการณ์สำคัญ เขากลับไม่ลังเลที่จะทำลายกรอบกาลเทศะ เช่นครั้งที่แล้วและครั้งนี้

รถยนต์สีดำคันหนึ่งชะลอความเร็วเมื่อมาถึงริมสะพาน กระจกเลื่อนลง คนขับโผล่หน้าออกมา เป็นผู้หญิงผมดัดลอนคลื่น:

"สวัสดีค่ะ คุณคือหลี่จื้อหยวนใช่ไหมคะ?"

"ครับ"

"คุณหลัวให้ดิฉันมารับค่ะ เชิญขึ้นรถ"

รถเลี้ยวกลับหัว จอดเทียบมา

หลี่จื้อหยวนกับชินซูขึ้นรถ ทั้งคู่นั่งเบาะหลัง

เพื่อให้ทันเวลา รถแล่นเร็วมาก บางครั้งต้องหักพวงมาลัยหรือเบรกกะทันหันเพื่อหลบจักรยานและสามล้อที่ไม่มีไฟ

นั่งได้สักพัก หลี่จื้อหยวนก็รู้สึกทนไม่ไหว เขาเมารถ

เนื่องจากเป็นเรื่องเร่งด่วน เขาไม่กล้าบอกให้คนขับขับช้าลง ได้แต่หมุนที่จับประตูเล็กๆ ข้างตัว หวังจะเปิดกระจกระบายอากาศบ้าง

หมุนไปหมุนมา กระจกไม่ขยับ พอหมุนอีกสองสามที ที่จับเล็กๆ ก็หลุดออกมาจากประตู

หลี่จื้อหยวนจำต้องสวมที่จับกลับเข้าไป แล้วพิงหลังกับเบาะรถอย่างจนใจ

ตอนนั้นเอง ชินซูโน้มตัวมา ยื่นมือออกไป ฝ่ามือแนบกับกระจก

พร้อมกับเสียงเสียดสีแหลมหู กระจกถูกดึงลงมาอย่างแรง

ลมเย็นจากภายนอกพัดเข้ามา หลี่จื้อหยวนถอนหายใจโล่งอก

แต่เขายังกังวลว่าคนขับจะโกรธ แต่คนขับคงตั้งใจขับรถ จึงไม่ทันสังเกตความเปลี่ยนแปลงด้านหลัง

หลี่จื้อหยวนลองหมุนที่จับกลับทางตรงข้าม พบว่ายังสามารถยกกระจกขึ้นได้ จึงโล่งใจ

หลังจากช่วยเปิดกระจก ชินซูก็หลับตาพักผ่อน ราวกับหลับไป

หลี่จื้อหยวนก็เอียงตัวเล็กน้อย พิงศีรษะกับพนักเบาะ ตั้งใจจะงีบสักหน่อย

แต่ไม่รู้ทำไม รถคันนี้เมื่อแล่น เสียงสั่นดังผิดปกติ โดยเฉพาะในท่าที่เขานั่งซึ่งหูแนบกับเบาะ กลับได้ยินเสียงลมพัดไม่หยุด

แรกๆ หลี่จื้อหยวนคิดว่าเป็นเพราะเปิดกระจก ลมพัดเข้ามา เขาจึงหมุนกระจกขึ้นอีกหน่อย เหลือช่องเล็กๆ

แต่พอนั่งกลับท่าเดิม เสียงลมในหูกลับไม่เปลี่ยนแปลงเลย

หลี่จื้อหยวนอดสงสัยไม่ได้: รถญี่ปุ่นคันนี้ ทำไมบางเหมือนกระดาษ?

เขาอยากรู้จึงยื่นมือกดพนักพิง แล้วกดลงไปเป็นรอยบุ๋ม และมันไม่ดีดกลับมา

หลี่จื้อหยวนนั่งตัวตรงเงียบๆ งั้นไม่นอนละกัน อดทนจนถึงโรงพยาบาล

มองออกไปนอกหน้าต่าง ถนนชนบทยังไม่มีไฟถนน ข้างนอกจึงมืดสนิทไม่มีอะไรให้ดู แต่ทุกครั้งที่ผ่านตัวเมือง ก็จะเห็นร้านค้าและผู้คนที่ค่อนข้างหนาแน่น

แต่แสงไฟจากร้านพวกนี้ช่างแสบตา

ในความพร่าเลือน ราวกับแสงสว่างไม่ได้ส่องผ่านกระจกเข้ามา แต่เหมือนรถทั้งคันกำลังเรืองแสง

แต่ที่นี่ไม่ใช่ใจกลางเมือง ร้านค้ากลางคืนในตัวเมืองก็ไม่มีป้ายนีออนหนาแน่น

รถแล่นเข้าเขตเมือง สภาพถนนดีขึ้น แต่รถบนถนนก็เยอะขึ้น

รถพวกนี้ดูจะไม่ค่อยเคารพกฎจราจร ทั้งแย่งทาง เปลี่ยนเลนโดยไม่ให้สัญญาณไฟมีให้เห็นทั่วไป ทำให้คนขับโมโหจนต้องบีบแตรไม่หยุด ปากก็บ่นด่าไปด้วย

สำเนียงท้องถิ่นหนานทงแท้ๆ หลี่จื้อหยวนคิดว่า แม้แต่คุณปู่หลี่เหวยฮั่นยังพูดภาษาถิ่นไม่ชัดเท่า

เส้นทางไม่ง่าย ในที่สุดก็เห็นตึกโรงพยาบาลประชาชนข้างหน้า

แต่ในตอนนั้นเอง หลี่จื้อหยวนสังเกตเห็นคนขับกำลังมองเขากับชินซูผ่านกระจกมองหลัง และเมื่อเห็นสายตาของเขา ทั้งสองก็เริ่มสบตากันผ่านกระจก

สิ่งนี้ทำให้หลี่จื้อหยวนไม่เข้าใจ เพราะสายตาของคนขับดูเหมือนไม่ได้มองกลับไปข้างหน้าอีกเลย

และตัวเขาเอง ผ่านกระจกหน้ารถ เห็นว่ารถที่พวกเขานั่งได้เข้าไปในเลนสวน มีรถบรรทุกคันหนึ่งกำลังแล่นสวนมา

"ระวังรถ!" หลี่จื้อหยวนตะโกน

แต่คนขับยังไม่ละสายตาจากกระจกมองหลัง ไม่เพียงไม่เบรก แต่กลับเร่งความเร็วขึ้น

แบบนี้ อีกเดี๋ยวก็จะชนรถบรรทุกโดยตรง

ชินซูลืมตา ยกเท้าทั้งสองข้างเหยียบลงด้านล่าง

"โครม!"

หลี่จื้อหยวนเบิกตากว้าง เขาเห็นเท้าทั้งสองของชินซูเหยียบทะลุพื้นรถ!

ทันใดนั้น ชินซูยื่นมือคว้าคอของเด็กชายข้างตัว หลี่จื้อหยวนรู้สึกว่าตัวเองถูกยกขึ้น

ความรู้สึกแปลกมาก เพราะคุณนั่งอยู่ในรถ แต่เมื่อถูกยกขึ้น คุณกับรถเหมือนแยกจากกันในด้านการเคลื่อนไหว ภาพต่อมาขัดกับความรู้ทางฟิสิกส์ในสมอง

"ครืนๆ..."

เบาะรถ กระจกหลัง ท้ายรถ ทั้งหมดทะลุผ่านร่างไป

ร่างกายรู้สึกถึงแรงปะทะ เจ็บนิดหน่อย แต่ไม่รุนแรง

ในชั่วขณะต่อมา หลี่จื้อหยวนพบว่าตัวเองถูกชินซูยกมาอยู่บนถนน เบื้องหน้าที่เพิ่งแล่นผ่านไป เป็นรถเก๋งที่เบาะหลังถูกเจาะทะลุ

รถเก๋งพุ่งชนรถบรรทุกด้วยท่าทางมุ่งมั่นไม่ถอยหลัง

เสียงชนที่คาดว่าจะได้ยินไม่ปรากฏ รถเก๋งส่วนใหญ่แตกกระจายทันที ส่วนที่เหลือถูกรถบรรทุกบดขยี้

รอบๆ มีไม้ไผ่และไม้แผ่นกระเด็นไปทั่ว รวมทั้งกระดาษสีที่ปลิวว่อน

รถคันนี้ ที่แท้ทำจากกระดาษ!

ชินซูหลบไปด้านข้าง พาหลี่จื้อหยวนขึ้นบันได รถบรรทุกแล่นผ่านด้านหน้าพวกเขาไป เห็นว่าคนขับในห้องโดยสารกำลังขยี้ตาแรงๆ มองกระจกมองหลังไม่หยุด

เขาดูเหมือนจะรู้สึกว่าตัวเองชนอะไรบางอย่าง และกำลังสงสัยว่าตนเองอาจจะเห็นภาพหลอนเพราะขับรถตอนเหนื่อย

ชินซูปล่อยหลี่จื้อหยวนลง หลี่จื้อหยวนสูดหายใจลึก ถามว่า "ลุงครับ เมื่อกี้เราขึ้นรถอะไรมา?"

"เธอเคยเห็นแล้ว มีอยู่ที่ชั้นล่างของบ้าน"

"แต่..." หลี่จื้อหยวนมองรอบๆ แล้วมองไปที่ตึกโรงพยาบาลข้างหน้าอีกครั้ง "เรามาถึงโรงพยาบาลประชาชนจริงๆ เหรอครับ?"

"ถึงแล้ว"

หลี่จื้อหยวนยื่นมือไปแตะแขนชินซูโดยไม่รู้ตัว เขาแยกไม่ออกว่าชินซูที่อยู่ตรงหน้าเป็นของจริงหรือของปลอม อย่าให้คราวนี้ชินซูไม่ได้ถือขวดน้ำปลาอีก

ชินซูชี้ไปข้างหน้า "ประตูโรงพยาบาลอยู่ตรงนั้น ไม่เข้าไปหรือ?"

"แต่มาถึงจริงๆ เหรอครับ?" หลี่จื้อหยวนยังไม่เข้าใจ

"ไม่งั้นล่ะ?"

"ทำได้ยังไงครับ?"

หลี่จื้อหยวนขมวดคิ้ว เขาเข้าใจเรื่องคนกระดาษกลายเป็นคนจริง เข้าใจเรื่องความประหลาดในฝัน เขาถึงกับเข้าใจว่าตัวเองได้นั่งรถที่ทำจากกระดาษไหว้เจ้าจริงๆ

แต่สิ่งที่เขาไม่เข้าใจคือ ทำไมเขาถึงสามารถนั่งรถกระดาษจากหมู่บ้านซื่อหยวนมาถึงในเมืองได้!

ชินซูตบไหล่หลี่จื้อหยวนเบาๆ พูดว่า "เป็นเธอแบกเราสองคนมา"

"หา?"

ชินซูดูเหมือนไม่อยากอธิบายต่อ "เข้าไปกันเถอะ ถ้ายังมัวแต่ช้าอยู่ เพื่อนคนโตของเธอ อาจจะตายได้นะ"

"อ้อ ใช่"

หลี่จื้อหยวนเก็บความคิดไว้ เดินเข้าโรงพยาบาลพร้อมชินซู เวลานี้ ควรไปถามที่ห้องฉุกเฉินก่อน

แต่ที่บันไดใต้ตึก หลี่จื้อหยวนกลับเห็นคนขับผู้หญิงคนเมื่อกี้ เสื้อผ้าและผมดัดลอนคลื่นเหมือนกันไม่มีผิด

ผู้หญิงคนนั้นถือเอกสารหรือผลตรวจอะไรสักอย่าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล ยังคอยดึงบุคลากรทางการแพทย์ที่เดินผ่านมาถามไม่หยุด

ที่สำคัญที่สุดคือ เธอดูเหมือนไม่รู้จักพวกเขาสองคนเลย แม้พวกเขาจะอยู่ใกล้เธอมาก เธอก็ไม่มีปฏิกิริยา

"ลุงครับ เธอคนจริงเหรอครับ?"

"อืม"

หลี่จื้อหยวนเดินเข้าไปถาม "ป้าครับ ผมอยากถามว่าเสี่ยวเหลียงเหลียงอยู่ที่ไหนครับ?"

"หนูเป็นใครคะ?"

"ผมชื่อหลี่จื้อหยวน หัวหน้าหลัวให้ผมมา"

"หัวหน้าหลัว... รถที่ฉันจัดไปเพิ่งออกไปไม่นาน พวกหนูมาเองเหรอ?"

"ครับ"

"งั้นเดี๋ยวพาขึ้นไปก่อนนะคะ"

ผู้หญิงคนนั้นพาหลี่จื้อหยวนกับชินซูขึ้นชั้นบน จากการพูดคุยสั้นๆ หลี่จื้อหยวนได้รู้ว่าแม้เสี่ยวเหลียงเหลียงจะผ่านการช่วยชีวิตมาแล้ว แต่ตอนนี้อาการไม่ค่อยดี อวัยวะต่างๆ ในร่างกายมีความเสี่ยงที่จะล้มเหลว

ในห้องผู้ป่วย หลัวถิงรุ่ยกำลังยืนข้างเตียงเสี่ยวเหลียงเหลียง มองด้วยสีหน้ากังวล

เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมแค่เรือโคลงนิดเดียว ตกน้ำแล้วก็ช่วยขึ้นมาได้ทันที แต่กลับกลายเป็นสภาพแบบนี้

ตอนนี้ เสี่ยวเหลียงเหลียงหน้าซีด ยังพูดจาเพ้อไม่หยุด:

"ไม่ ไม่ ไม่ ฉันไม่อยากอยู่ที่นี่ ฉันไม่ยอมเป็นเขย ไม่ยอมเป็นเขย"

หลัวถิงรุ่ยปรับแว่น เขาไม่เข้าใจว่าทำไมเหลียงเหลียงถึงละเมอแบบนี้

ตัวเขาเองยังไม่ทันได้แนะนำลูกสาวให้รู้จักเลย เขาก็ไม่สนใจจะรับเขยเข้าบ้าน งั้นใครกำลังบังคับเขา?

แล้วใครกันจะบังคับเขาได้?

หลัวถิงรุ่ยรู้เรื่องของเสี่ยวเหลียงเหลียงในมหาวิทยาลัย เด็กคนนี้หาเงินเก่งพอสมควร และคนไม่ได้ตั้งใจจะอยู่ที่มหาวิทยาลัยหรืออยู่ในท้องถิ่น เขาตั้งใจจะไปพัฒนาตะวันตกเฉียงใต้หลังเรียนจบ

พูดตามตรง ด้วยสถานะบัณฑิตเกียรตินิยมจากมหาวิทยาลัยไห่เหอ ประกอบกับสภาพงานและสภาพแวดล้อมในตะวันตกเฉียงใต้ตอนนี้ ถ้าคุณอยากไปที่นั่น พวกเขาก็ดีใจจนปิดปากไม่สนิท ไม่จำเป็นต้องฝากหรือหาเส้นสายเลย

แต่คำพูดเพ้อตอนนี้ ไม่เข้าใจก็ไม่เข้าใจ อย่างน้อยก็ยังฟังรู้เรื่อง ก่อนหน้านี้เสี่ยวเหลียงเหลียงเพ้อว่า:

"อย่าขังผม อย่าตีผม อย่ารัดผม ผมทรมานมาก ทรมานมาก ขอร้องละ ปล่อยผม อย่าทรมานผมอีกเลย..."

ตอนนั้น หลัวถิงรุ่ยถึงกับเริ่มสงสัยว่าเสี่ยวเหลียงเหลียงเคยผ่านการทรมานอย่างโหดร้ายในวัยเด็กหรือไม่ จนเกิดบาดแผลในใจ

ประตูห้องเปิดออก หลี่จื้อหยวนพาชินซูเข้ามา หลัวถิงรุ่ยพยักหน้าให้หลี่จื้อหยวน แต่สายตากลับจับจ้องไปที่ชินซูเป็นหลัก

การมองข้ามเด็กน้อยถือเป็นเรื่องปกติ ในใจเขาคิดว่าคนที่จะช่วยได้ น่าจะเป็นชายวัยกลางคนคนนี้

ก่อนหน้านี้หมอบอกว่าทำเต็มที่แล้ว ตอนนี้แม้จะต่อเครื่องวัดสัญญาณชีพ แต่ก็ได้แต่เฝ้าดูอย่างสิ้นหวัง ถ้าสัญญาณชีพแย่ลงไปอีก ผลลัพธ์ก็คงยากจะพลิกกลับ

หลัวถิงรุ่ยไม่ใช่คนหัวโบราณ นึกถึงเจ้าโจวเหอเฉวียนที่ยังนอนอยู่ในโรงพยาบาลและเรื่องที่เกิดขึ้นกับเสี่ยวเหลียงเหลียงก่อนหน้านี้ เขามีเหตุผลที่จะสงสัยว่าเป็นเรื่องของรูปเคารพองค์นั้นที่ยังไม่จบ

"เธอออกไปก่อนนะ"

"ค่ะ หัวหน้า" ผู้หญิงคนนั้นถูกหลัวถิงรุ่ยส่งออกจากห้อง

จากนั้น หลัวถิงรุ่ยชี้ที่ตัวเองถาม "ผมต้องออกไปไหมครับ?"

ชินซูไม่ตอบ แต่เดินตรงไปอีกด้านของเตียง วางมือบนหน้าผากของเสี่ยวเหลียงเหลียง ลูบเบาๆ

ไม่นาน เสี่ยวเหลียงเหลียงก็มีเหงื่อเย็นผุดออกมา และเหงื่อออกมาก จนเปียกหมอนทันที

หลัวถิงรุ่ยหยิบผ้าขนหนูขึ้นมา ตั้งใจจะช่วยเช็ด แต่พอเช็ดลงไป กลับรู้สึกว่าเหงื่อนี้ลื่นผิดปกติ เหมือนน้ำมันหล่อลื่นที่ใช้ในโรงงาน

เหงื่อของคน จะเป็นแบบนี้ได้อย่างไร?

ตอนนั้น ชินซูกำหมัด ต่อยลงไปที่ท้องของเสี่ยวเหลียงเหลียง

"อย่า!" หลัวถิงรุ่ยห้ามไม่ทัน

"โครม!"

หลี่จื้อหยวนสังเกตเห็นว่า หมัดของชินซูไม่ได้ลงจริงๆ บนตัวเสี่ยวเหลียงเหลียง แต่หยุดก่อน แต่ผ้าห่มบนตัวเสี่ยวเหลียงเหลียงกลับยุบลงอย่างรวดเร็ว

เสียงกรีดร้องอันน่าสะพรึงกลัวดังก้องทั่วห้องทันที

หลี่จื้อหยวนรีบปิดหูตัวเอง แต่ก็ไม่ได้ผล แก้วหูของเขาเจ็บมาก เกือบจะทะลุ สมองทั้งหมดราวกับถูกใครเอาค้อนเหล็กทุบซ้ำๆ อย่างรุนแรง

หลัวถิงรุ่ยแค่ได้ยินเสียงแปลกๆ ดังขึ้นเบาๆ จากนั้นก็มองชินซูอย่างสงสัย สุดท้ายมองไปที่เด็กชายที่กำลังหดตัวชิดมุมกำแพง เขาสงสัยว่าทำไมเด็กคนนี้ถึงเป็นแบบนี้

ส่วนสายตาของชินซูก็เลื่อนไปที่หลี่จื้อหยวน

ในดวงตาของชินซูเต็มไปด้วยความประหลาดใจ เพราะเขาไม่คาดคิดว่าเด็กน้อยจะมีความรู้สึกไวต่อเรื่องพวกนี้ถึงขนาดนี้

ในหัวเขาดังก้องคำกำชับของหลิวอวี้เหมยที่เคยบอกเขา: สอนแค่วิชากำลังภายในเท่านั้น

ชินซูกลืนน้ำลาย:

เด็กแบบนี้ จะสอนแค่วิชากำลังภายในจริงๆ หรือ?

ทางด้านเสี่ยวเหลียงเหลียง หลังจากถูกระบายเหงื่อและโดน "ต่อยเสมือน" ไปหนึ่งหมัด แม้จะยังไม่ฟื้น แต่ดูสบายขึ้นมาก

หลัวถิงรุ่ยถึงได้วางใจ หลับตา ถอนหายใจยาว

"อ๊า..."

เสียงกรีดร้องหยุดลงในที่สุด แต่หลี่จื้อหยวนยังรู้สึกว่าในหัวมีเสียง "หึ่งๆ" อยู่

เขากำลังจะยันกำแพงลุกขึ้น แต่พอเงยหน้าขึ้นมานิดหนึ่ง ก็พบว่าในสายตาของเขา ที่มุมตะวันตกเฉียงใต้ของห้อง มีรองเท้าปักลายสีแดงคู่หนึ่ง เหนือรองเท้าปักลายคือข้อเท้าสีเขียวขาว ยิ่งขึ้นไปคือชายกระโปรงสีแดง

ส่วนด้านบน หลี่จื้อหยวนไม่รู้แล้ว เพราะเขาไม่กล้ามองต่อ

เขาเคยเห็นคนตายมาหลายคน แต่ไม่มีใครที่ให้ความรู้สึกเตือนภัยและกดดันรุนแรงขนาดนี้

เธอไม่ใช่สิ่งที่เขาควรจะสังเกต แม้แต่การแอบมองก็ไม่ควรทำ ถ้าเขายังมองเธอต่อ ตัวเขาจะเกิดเรื่องร้ายแรงทันที

ใน《เจียงหูจื้อกุ่ยลู่》เคยบันทึกถึงคนตายที่ทรงพลัง เคยใช้คำอธิบายว่า... เห็นแล้วต้องพินาศ

ที่นี่ใช้คำว่า "พินาศ" ไม่ใช่ "ตาย" แต่บางครั้ง "พินาศ" น่ากลัวกว่าความตาย การมีอยู่แบบนี้ แม้แต่การสบตากันเพียงชั่วครู่ ความหายนะก็จะตกลงมาที่ตัวเราทันที

ชินซูสังเกตเห็นว่าหลี่จื้อหยวนที่นั่งยองๆ อยู่เปลี่ยนทิศทางการนั่ง

เขามองตามทิศทางเดิมที่หลี่จื้อหยวนมอง จากนั้นก็มองกลับมาที่หลี่จื้อหยวน เขารู้สึกปากแห้งคอแห้ง

ไม่ใช่เพราะตอนนี้มีเธอยืนอยู่ที่มุมห้อง

แต่เป็นเพราะ...

เสี่ยวหยวนเอ๋ย แม้แต่เธอ เจ้าก็มองเห็นได้หรือ?

เขารู้ว่าอาหลี่มองเห็นได้ แต่อาหลี่มองเห็นได้... จะมีความหมายอะไร?

เธอปิดกั้นตัวเองสนิทในโลกของตัวเอง แทบจะตัดขาดจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง

แต่เด็กชายคนนี้กลับพูดได้ ทำอะไรได้ วิ่งเล่นได้!

หลี่จื้อหยวนได้ยินเสียงฝีเท้า เป็นของชินซู เขากำลังเคลื่อนที่ จากข้างเตียงไปที่มุมห้องด้านหลังของตน

ชินซูไปหาผู้หญิงคนนั้นแล้ว

ความจริงเป็นเช่นนั้น ในสายตาของหลัวถิงรุ่ย เขาเห็นชายวัยกลางคนเดินไปที่มุมห้อง ไม่พูดอะไร แค่ยืนอยู่อย่างนั้น เหมือนกำลังหันหน้าเข้ามุมทำโทษ

หลัวถิงรุ่ยมองไม่เข้าใจ แน่นอน เขาก็รู้ดีว่าถ้าตนเองเข้าใจเรื่องพวกนี้ได้ ก็คงไม่อยู่ในแผนกนี้แล้ว

ส่วนเสี่ยวเหลียงเหลียงที่อาการดีขึ้นแล้ว ตอนนี้ก็เพ้อออกมาอีก:

"ผมไม่อยู่ที่นี่ ผมไม่อยากอยู่ที่นี่ ผมยังมีอาชีพที่ต้องทำ ผมยังมีความฝันที่ต้องทำให้สำเร็จ คุณจะกักตัวผมไว้ที่นี่ไม่ได้ ผมไม่ยอม ผมไม่ยอมเด็ดขาด!"

หลัวถิงรุ่ยรู้สึกสงสัย เป็นเพราะอาการของเสี่ยวเหลียงเหลียงดีขึ้นหรือเปล่า ถึงได้พูดด้วยน้ำเสียงมั่นใจและแข็งแกร่งขึ้น?

หลี่จื้อหยวนหันหลังให้ทิศทางของชินซู ลุกขึ้นยืน ค่อยๆ เดินไปที่ข้างเตียง มองดูเสี่ยวเหลียงเหลียง

สองประโยคแรกที่เพ้อเขาไม่ได้ยิน ได้ยินแค่ประโยคนี้ ข้อมูลสำคัญไม่พอ เขาก็งงๆ เหมือนกัน

แต่ตอนนี้สถานการณ์ของตัวเองก็บิดเบี้ยว ด้านหนึ่งรู้สึกอันตราย อีกด้านก็รู้สึกปลอดภัยเพราะมีชินซูอยู่

หลัวถิงรุ่ยชี้ไปที่ชินซูที่อยู่มุมห้องให้หลี่จื้อหยวนดู หลี่จื้อหยวนส่ายหน้าให้เขา หลัวถิงรุ่ยเข้าใจ จึงยืนนิ่งไม่ขยับ

เสี่ยวเหลียงเหลียงก็ไม่ได้เพ้อต่อแล้ว ดังนั้นห้องจึงตกอยู่ในความเงียบอันน่าขนลุกยาวนาน

ในที่สุด

ชินซูก็ทำลายบรรยากาศนี้

เขาเดินกลับมาที่ข้างเตียง แล้วต่อหน้าหลี่จื้อหยวนและหลัวถิงรุ่ย ถอดเสื้อกล้ามออก แล้วพาดไว้บนราวน้ำเกลือ

จากนั้น นิ้วชี้ทั้งสองข้างของชินซูก็เริ่มลากไปบนแขน ไหล่ และหน้าอกของตัวเอง

ทุกครั้งที่ลาก จะเกิดรอยช้ำที่มีความยาวและความลึกไม่เท่ากัน

รอยพวกนี้แต่ละรอยถ้าเกิดบนคนธรรมดาก็คงร้องโอดโอยแล้ว แต่ชินซูกลับทำเหมือนกำลังทาสีให้ตัวเอง

ใบหน้าของเขาสงบนิ่งมาก ราวกับกำลังทำสิ่งที่ธรรมดาที่สุด

หลัวถิงรุ่ยไม่เข้าใจว่าชายคนนี้กำลังทำอะไร หลี่จื้อหยวนเมื่อพบว่ารอยช้ำด้านซ้ายและขวาของชินซูมีลักษณะสมมาตรกัน เขาก็เข้าใจแล้ว ชินซูกำลังเขียนคาถา

ใช้นิ้วเป็นพู่กัน ใช้ร่างกายเป็นกระดาษ สีก็คือรอยช้ำที่ตัวเองทำขึ้นใหม่

เขียนเสร็จ ชินซูเดินไปที่ประตูห้อง เปิดประตูออก

เขามองไปที่มุมห้องที่ตัวเองเคยยืนอีกครั้ง

เอ่ยว่า:

"วันนี้ที่แม่ใหญ่ให้ผมมา ผมเข้าใจความหมาย ก็แค่อยากให้ผมบอกตระกูลไป๋สักคำ: คนตระกูลซิน ยังไม่ได้ตายจนหมด!"

พูดจบ นิ้วหัวแม่มือขวาของชินซูก็แตะที่กลางหน้าผากตัวเอง พอยกออก ก็ทิ้งรอยเลือดไว้ หมายถึงลายอักขระสุดท้ายเสร็จสมบูรณ์

ทันใดนั้น ในห้องก็มีลมพัดขึ้น

ลมไม่แรง เบามาก แต่หนาวเย็น หลี่จื้อหยวนสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว ฝั่งตรงข้ามหลัวถิงรุ่ยก็เช่นกัน กอดแขนตัวเอง

ลมนี้ไม่ได้พัดแค่ในห้องนี้ แต่ทั้งชั้น แม้แต่หลายชั้นข้างบนและข้างล่าง ทั้งหมดมีลมพัด พัดมารวมกันที่นี่

หลี่จื้อหยวนเห็นไม่ชัดนัก ราวกับมีเงาหลายเงาตามลม เข้าสู่ร่างของชินซู รวมถึงเงาสีแดงหนึ่งเงาจากห้องนี้ด้วย

นี่คือ เอาของสกปรกพวกนั้น เข้าไปในร่างตัวเองทั้งหมด?

ชินซูยืนอยู่ที่เดิมพักใหญ่ก่อนจะก้าวเดิน กลับมาที่ข้างเตียง ยื่นมือไปหยิบเสื้อกล้ามของตัวเองกลับมาสวม

หลี่จื้อหยวนสังเกตว่า ตอนแรกฝีเท้าของชินซูค่อนข้างแข็ง แม้แต่สีหน้าก็ดูเหมือนไม้ แต่พอสวมเสื้อกลับไปแล้ว เขาก็ดูเหมือนฟื้นคืนมา... หรืออาจจะเป็นการปรับตัว

และไฟในห้องผู้ป่วยนี้ก็ดูเหมือนจะสว่างและชัดเจนขึ้น ที่จริง ไม่ใช่แค่ที่นี่ ครึ่งตึก ก็สว่างขึ้นมาก บางครั้งไฟในโรงพยาบาลตอนกลางคืนจะดูมืดและมีหมอกๆ ไม่ใช่เพราะการติดตั้งไฟ แต่เพราะในโรงพยาบาล มีบางสิ่งค่อนข้างมาก

และการปรากฏตัวของคนขับผู้หญิงคนนั้นและรถกระดาษก็หมายความว่า สิ่งสกปรกที่น่ากลัวนั่นได้ปกคลุมห้องผู้ป่วยนี้มานานแล้ว แม้แต่การกระทำของหลัวถิงรุ่ยก็อยู่ในสายตาของมัน

ชินซูมองไปที่หลัวถิงรุ่ย "ผมต้องไปที่หนึ่ง ต้องการรถสักคัน"

"รถที่ผมส่งไปรับพวกคุณน่าจะยังอยู่ใต้ตึกโรงพยาบาล"

"คุณหลัวครับ รถคันนั้นไม่อยู่แล้ว" หลี่จื้อหยวนพูด

"แล้วพวกคุณมาถึงที่นี่ได้ยังไง เร็วขนาดนี้ด้วย?"

หลี่จื้อหยวน: "พวกเรานั่งสามล้อถีบมาครับ"

"งั้น... ผมจะไปจัดการรถมอเตอร์ไซค์สักคัน นั่น คุณขับเป็นไหม?" หลัวถิงรุ่ยมองไปที่ชินซู

ชินซูพยักหน้า "เป็น"

"ได้ ผมจะให้คนจัดการทันที" หลัวถิงรุ่ยพาชินซูออกจากห้อง เรียกผู้หญิงคนนั้นมา สั่งการเรียบร้อยแล้วก็บอกชินซูว่าสามารถตามเธอลงไปรับรถได้

ตอนที่พวกเขาออกไป หลี่จื้อหยวนที่อยู่ในห้องได้ยินเสียงเพ้อของเสี่ยวเหลียงเหลียง:

"ไม่ได้ ผมไม่แต่งงานกับคุณ ระหว่างเราไม่มีความรัก เราเพิ่งเจอกันครั้งแรก ผมเป็นคนที่ไม่สะเพร่ากับเรื่องแต่งงาน คุณอย่าฝันเลย!"

หลี่จื้อหยวนอดสงสัยไม่ได้ว่า พี่เหลียงกำลังแสดงละครชุนเหยาในความฝันหรือ?

ตอนนี้ กระแสละครชุนเหยากำลังมาแรง นักศึกษาในมหาวิทยาลัยก็เป็นกลุ่มผู้ชมหลัก หลี่จื้อหยวนมักเห็นพี่ๆ ในมหาวิทยาลัยคุยกันเรื่องละครและถือนิยายเล่มเล็กๆ เดินไปมา

ตอนนั้น ชินซูเดินกลับมาที่ประตูห้อง "เสี่ยวหยวน ไปกันเถอะ"

"มาแล้วครับลุง"

หลี่จื้อหยวนตามชินซูลงไปข้างล่าง รับมอเตอร์ไซค์ สตาร์ทเครื่อง บิดคันเร่ง เสียงครางดังขึ้น

ชินซูขับรถเร็วมาก แล่นผ่านในเมืองอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าไปชานเมือง

หลี่จื้อหยวนนั่งด้านหลัง เพราะไม่มีหมวกกันน็อค เพื่อหลบลม จึงต้องแนบหน้าติดหลังชินซู มือจับเอวชินซูไว้

เขารู้สึกประหลาดใจมาก ตอนบ่ายยังปลูกผักในไร่ เมื่อกี้ยังอยู่ในห้องผู้ป่วยเผชิญหน้ากับหญิงชุดแดง แต่ตอนนี้ชินซูกลับกำลังขับมอเตอร์ไซค์พุ่งทะยาน

หลี่จื้อหยวนรู้สึกถึงความบ้าคลั่งของโลกใบนี้

ในเวลาเดียวกัน ที่ห้องผู้ป่วย หลัวถิงรุ่ยได้ยินเสียงเพ้อของเสี่ยวเหลียงเหลียงอีกครั้ง:

"ไม่ได้ กลับมาเดือนละครั้งเป็นไปไม่ได้ งานในอนาคตของผมไม่อนุญาตให้ผมออกจากพื้นที่ก่อสร้าง นั่นคือหยาดเหงื่อแรงงานของคนมากมาย ผมไม่อาจไร้ความรับผิดชอบขนาดนั้น

ครึ่งปีก็ไม่ได้ โครงการใหญ่ในอนาคต ระยะเวลาจะไม่สั้นขนาดนั้น และจะมีข้อผิดพลาดแม้แต่นิดเดียวไม่ได้

อนาคตของผมไม่ได้อยู่ที่หนานทง ไม่ได้อยู่ที่เจียงซู ผมจะไปตะวันตกเฉียงใต้ ที่นั่นคือความฝัน คืออนาคตของผม

ดังนั้น คุณอย่าฝันเลย จริงๆ นะ ผมไม่แต่งงานกับคุณหรอก คุณก็อย่าคิดจะผูกมัดผมไว้ที่นี่"

หลัวถิงรุ่ยถอดกรอบแว่น เป่าไอใส่เลนส์ แล้วใช้เสื้อเช็ด

เขาทั้งซาบซึ้ง ทั้งเศร้า และอยากหัวเราะไปพร้อมกัน: ไอ้เด็กบ้า ตกอยู่ในสภาพแบบนี้แล้ว ยังฝันถึงการพัฒนาตะวันตกเฉียงใต้อีก

สวมแว่นกลับ หลัวถิงรุ่ยถอนหายใจ

คนวัยกลางคนมักดูถูกรัศมีแห่งอุดมการณ์ของคนหนุ่มสาว มองว่านั่นคือความเขลาและความไม่เป็นผู้ใหญ่ แต่กลับไม่เคยสำรวจตนเองว่า บางทีคนที่ตกต่ำหลงทางอาจเป็นตัวเองก็ได้

"เหลียงเหลียง ครั้งนี้ถ้าเธอหายดี พี่จะพาเธอไปตะวันตกเฉียงใต้เอง"

รถขับมาถึงริมแม่น้ำ หลี่จื้อหยวนลงจากรถ ชินซูตั้งขาตั้งรถแล้วตบมือ สายตาที่จ้องมองผิวน้ำเต็มไปด้วยอารมณ์หลากหลาย

หลี่จื้อหยวนจำได้ว่าหลิวอวี้เหมยเคยบอกว่า บรรพบุรุษของเธอมาจากแม่น้ำ

ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน แม่น้ำสายใหญ่มักเป็นแหล่งกำเนิดอารยธรรมเสมอ

ดินทรายสองฝั่งเกิดจากการทับถมของอารมณ์มากมาย และมีเรื่องราวลึกลับนับไม่ถ้วนที่จมดิ่งลงก้นแม่น้ำไปตามกาลเวลา

หลี่จื้อหยวนนึกถึงที่พี่เหลียงเคยพูดถึงตำแหน่งหมู่บ้านตระกูลไป๋ที่บันทึกผิดในบันทึกท้องถิ่น... เขาหันไปทางเกาะฉงหมิง ประเมินทิศทางและระยะทางคร่าวๆ

ในใจค่อยๆ ผุดความคาดเดาขึ้นมา:

หรือว่าหมู่บ้านตระกูลไป๋ จะอยู่ใต้แม่น้ำตรงหน้านี้?

ชินซูเริ่มถอดเสื้อผ้า ไม่เหมือนในโรงพยาบาลที่ถอดแค่เสื้อกล้าม คราวนี้เขาถอดหมด แล้วพับวางไว้บนฝั่ง ทับด้วยก้อนหินกลมๆ ก้อนหนึ่ง

ต่อจากนั้น ชินซูก็บิดคอไปมา แล้วเอามือทั้งสองจับใต้หูซ้ายขวา จากนั้นก็ออกแรงฉีก

หลี่จื้อหยวนได้ยินเสียงเนื้อฉีกขาด มองไปเห็นว่าใต้หูทั้งสองข้างของชินซูมีรอยแผลยาวห้ารอย

แผลพวกนี้ขณะที่เลือดซึมออกมา ก็ยังเปิดปิดไม่หยุด

เหมือน... เหงือกปลาสีเลือด

ต่อมา ชินซูเริ่มยืดร่างกาย ทุกครั้งที่เคลื่อนไหว ร่างกายก็ส่งเสียงกระดูกลั่น พร้อมกับเสียงเนื้อฉีกบางอย่าง

ไม่นาน บนตัวชินซูก็ปรากฏรอยคล้ายผิวแตกที่ท้องคนท้องหลายรอย

แต่ไม่ได้อยู่ที่ท้อง กลับกระจายสม่ำเสมอที่แขนและขาทั้งสองข้าง

ยืดร่างกายเสร็จ ชินซูหยุดลง ยืนอยู่กับที่ ปรับการหายใจ รอยแผลใต้หูเปิดปิดตามจังหวะการหายใจ

หลี่จื้อหยวนรู้สึกว่าชินซูดูแปลกไป รูปร่างของเขาเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

"เสี่ยวหยวน"

"ครับ"

"ดูของดีๆ บนฝั่ง"

"ได้ครับลุง"

ชินซูพยักหน้า แล้วก้มตัวลง ใต้แสงจันทร์ เขาเริ่มวิ่ง

เขาวิ่งไม่เร็วนัก แต่การเคลื่อนไหวของร่างกายประสานกันอย่างลงตัว วิ่งมาถึงริมน้ำ กระโดดพรวด ทิ้งตัวลงแม่น้ำแล้วหายวับไปทันที

เหมือนปลาที่กลับคืนสู่สายน้ำ

หลี่จื้อหยวนมองผิวน้ำที่กลับสู่ความเงียบ แล้วมองเสื้อผ้าที่ชินซูทิ้งไว้บนฝั่ง

เขายกมือขึ้นตบหน้าผากตัวเองเบาๆ เหมือนเพิ่งตั้งสติได้หลังเรื่องราวเกิดขึ้น:

"จริงๆ เหรอ... ลงไปแบบนั้นเลย?"

แรกๆ หลี่จื้อหยวนยืนอยู่ แต่ยืนไปสักพัก ขาเริ่มปวดตึง เขาจึงนั่งลง

เวลาผ่านไปเรื่อยๆ ชินซูดำน้ำไปนานมากแล้ว ผิวน้ำก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ แม้แต่ฟองอากาศพิเศษสักฟองก็ไม่เห็น

แต่ตอนนี้สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงการรอคอย

หลี่จื้อหยวนหาวหนึ่งที มองไปที่ขอบฟ้า ราตรีเหมือนเสื้อผ้าที่ผ่านการซักหลายครั้ง สีเข้มเริ่มจางลง อีกไม่นานก็จะขาวสว่าง

สะบัดศีรษะ หลี่จื้อหยวนพยายามขับไล่ความง่วง ใช้หลังมือถูตา แล้วลุกขึ้นยืนอีกครั้ง มองออกไปที่ผิวน้ำ

คราวนี้ เขาเห็นความเคลื่อนไหว

กลางแม่น้ำ ดูเหมือนมีร่างหนึ่งปรากฏขึ้นแล้วหายไป ขณะที่หลี่จื้อหยวนกำลังคิดว่าตนเองตาฝาดไปหรือเปล่า กลับเห็นชินซูเดินขึ้นมาจากน้ำที่ริมฝั่ง

ทั่วร่างเขาเต็มไปด้วยบาดแผลที่น่าสยดสยอง บาดแผลหลายแห่งมีสีดำ มีหนองไหล

ที่น่ากลัวที่สุดคือแผลที่หน้าอก ลึกและยาวจนแทบจะเห็นกระดูกขาวข้างใน

แต่ชินซูกลับทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขานั่งยองๆ ที่ริมน้ำ เริ่มใช้น้ำล้างร่างกายตัวเอง

หลี่จื้อหยวนนำเสื้อผ้ามาให้ เมื่อเข้าใกล้ เขาเห็นเล็บและฟันจำนวนมากที่ยังฝังอยู่ในแผลของชินซู

เห็นแบบนี้ แทบจะจินตนาการได้ว่าพวกนั้นพุ่งเข้าใส่ตัวเขาและกัดฉีกอย่างบ้าคลั่งได้อย่างไร

พร้อมกันนั้น หลี่จื้อหยวนก็สังเกตเห็นว่าในดวงตาของชินซูมีความโกรธอย่างชัดเจน

ลุงโกรธอยู่สินะ

"ลุงครับ เป็นยังไงบ้าง?"

"ไม่เป็นไงเลย"

"ล้มเหลวเหรอครับ?"

"จวนจะสำเร็จแล้วด้วยซ้ำ" ชินซูพูดพลางดึงเล็บยาวอันหนึ่งออกจากตัวเอง

"แล้วยังไงต่อครับ?" หลี่จื้อหยวนยืนอยู่ข้างหลังชินซู ยื่นมือจับนิ้วที่แทงอยู่ในหลัง ออกแรงดึงออก นิ้วนั้นยังขยับได้ แม้จะเป็นอวัยวะของคน แต่กลับรู้สึกเหมือนงูที่เพิ่งถูกหั่น

หลี่จื้อหยวนโยนนิ้วลงพื้น มันยังคงบิดตัวมุ่งไปทางแม่น้ำ เล็บสีเลือดส่องประกายน่าขนลุก

"ทุบมันซะ" ชินซูสั่ง

"ครับ" หลี่จื้อหยวนหยิบก้อนหินขึ้นมา ทุบลงไปแรงๆ นิ้วผิดรูปไป แต่ยังคงบิดตัว ต้องทุบซ้ำอย่างแรงอีกหลายครั้งกว่ามันจะแหลกและหยุดนิ่ง

"ฮึ่ก... ฮึ่ก..." หลี่จื้อหยวนหอบ เขาไม่อยากก้มลงมองกองเนื้อเละๆ นั่นอีก

"แปะ!"

ชินซูดึงนิ้วอีกอันออกจากตัว โยนลงตรงหน้าหลี่จื้อหยวน ความหมายชัดเจน

หลี่จื้อหยวนจำต้องยกหินขึ้นมาทุบอีกครั้ง

ถ้ามีคนตื่นเช้าผ่านมาเห็นภาพนี้จากระยะไกล คงคิดว่าเป็นภาพอบอุ่นของพ่อลูก

แค่กำจัดสิ่งสกปรกที่ฝังอยู่ในร่างกายออกให้หมด ชินซูก็หยิบเสื้อผ้าขึ้นมาสวม

"ลุงครับ แผล..."

"กลับไปให้ป้าเธอจัดการ"

"อ้อ" หลี่จื้อหยวนพยักหน้า แล้วถามต่อ "ลุงครับ หมู่บ้านตระกูลไป๋อยู่ข้างล่างนี่ใช่ไหม?"

"เธอรู้เรื่องมากนะ?"

"พี่เหลียงเล่าให้ฟังทั้งนั้นครับ"

"อืม อยู่ข้างล่าง"

"งั้นเมื่อกี้ลุงลงไปที่หมู่บ้านตระกูลไป๋เหรอครับ?"

"ผมเข้าไปแล้ว เกือบจะจัดการเสร็จ แต่..."

"แต่ยังไงครับ?"

"กลับโรงพยาบาลแล้วเธอก็จะรู้เอง เพื่อนตัวโตของเธอน่ะ ทำให้คนต้องทึ่งจริงๆ เป็นคนเด็ดขาด แรงจริงๆ"

หลี่จื้อหยวนฟังออกว่า ที่ชินซูโกรธเป็นเพราะเรื่องไม่เป็นไปตามที่คิด และคนที่ทำให้เกิดผลลัพธ์แบบนี้ ดูเหมือนจะเป็นเสี่ยวเหลียงเหลียง

"ขึ้นรถ"

"ลุงครับ ลุงยังขับรถได้เหรอ?"

"งั้นเธอขับเอง?"

หลี่จื้อหยวนรับคำแล้วขึ้นรถ

มอเตอร์ไซค์แล่นมาถึงบ้านชาวบ้านแห่งหนึ่งในชานเมือง ชินซูจอดรถก่อน เดินขึ้นไปบนคันดินหยิบเสื้อคลุมจากราวตากผ้ามาสวม แล้วเสียบเงินไว้ที่ราว

บนตัวเขามีแผลมากเกินไป ใส่แค่เสื้อกล้ามปิดไม่มิด คงเข้าโรงพยาบาลไม่ได้

รถแล่นเข้าโรงพยาบาล ชินซูจอดรถ

หลี่จื้อหยวนลงจากรถแล้วถามว่า "ลุงครับ งั้นหมู่บ้านตระกูลไป๋จะมาก่อกวนอีกไหม?"

พวกคุณหญิงตระกูลไป๋พวกนี้ เหมือนวิญญาณที่ไม่ยอมไปผุดไปเกิด หลี่จื้อหยวนกลัวว่าอีกสักพักจะมีโผล่มาอีกคน

"จะสงบไปอีกนาน เพราะคุณหญิงใหญ่ที่สุดของตระกูลไป๋ได้ประกาศคำพูดไว้แล้ว"

จริงๆ แล้ว เมื่อเทียบกับบาดแผลบนร่างกาย ผลลัพธ์ของเรื่องตระกูลไป๋นี้กลับทำให้ซินหลี่ปวดหัวมากกว่า

งานของเขาคือไปตบตระกูลไป๋สักที แต่พอตบไปได้ครึ่งหนึ่ง อีกครึ่งที่เหลือกลับตบไม่ลง

เขายังต้องคิดว่าจะกลับไปรายงานหลิวอวี้เหมยอย่างไรดี

"ลุงชินครับ คุณยายหลิวแค่อารมณ์ไม่ดีวันนี้ แต่ตอนนี้ผ่านไปทั้งคืนแล้ว ผมว่าหลังจากนอนหลับ คุณยายหลิวคงใจเย็นลงแล้ว"

ซินหลี่พยักหน้า เขาคิดว่าเด็กชายพูดถูก เขาก็ได้ยินออกว่าเด็กชายกำลังปลอบใจตน แต่กับการแสดงออกแบบนี้ของเด็กชาย เขาก็เริ่มชินแล้ว

"ไปกันเถอะ เสี่ยวหยวน ขึ้นไปดูเพื่อนของเธอ ดูเสร็จเราก็กลับบ้าน"

"ครับผม"

เดินขึ้นบันได กลับมาที่ห้องผู้ป่วย พอดีเห็นหลัวถิงรุ่ยถือกาน้ำร้อนเดินออกมา "พวกคุณกลับมาแล้วเหรอ พอดีเลย เมื่อกี้เหลียงเหลียงตื่นแล้วก็หลับไปอีก ช่วยดูแทนหน่อย ผมไปเติมน้ำร้อน"

หลี่จื้อหยวนเข้าห้องผู้ป่วย เห็นว่าเสี่ยวเหลียงเหลียงถูกถอดเครื่องมือออกแล้ว ไม่ได้หมดสติ แต่กำลังหลับสนิท

"ลุงครับ เขาไม่เป็นไรแล้วใช่ไหม?"

"เขาเรื่องใหญ่แล้ว"

"อะไรนะครับ?"

"รอเขาตื่นแล้วถามเองเถอะ" ชินซูลุกขึ้นเดินออกจากห้อง "ผมไปซื้อผ้าพันแผลข้างล่าง"

ตอนนั้นเอง เสี่ยวเหลียงเหลียงที่กำลังหลับก็พูดละเมอ:

"สองปี? สองปีไม่ได้ อย่างน้อยต้องสามปี ผมรับประกันได้แค่ว่าจะมาเยี่ยมคุณทุกสามปี"

เสี่ยวเหลียงเหลียงกอดผ้าห่มพลิกตัว แล้วละเมอต่อ:

"เราจะไม่มีลูกด้วยกันใช่ไหม?"

ได้ยินคำพูดของเสี่ยวเหลียงเหลียง สีหน้าของหลี่จื้อหยวนเต็มไปด้วยความตกใจ เขาดูเหมือนจะประติดประต่อเรื่องที่น่าตกใจออกมาได้ แต่ก็เพราะมันเหลือเชื่อเกินไป ทำให้เขารู้สึกว่าต้องเข้าใจผิดแน่ๆ

ตอนนั้น ดูเหมือนเสี่ยวเหลียงเหลียงจะตื่น เขามองมาที่หลี่จื้อหยวนที่ยืนอยู่ข้างเตียง หลี่จื้อหยวนก็กำลังมองเขาอยู่

ครู่หนึ่ง เสี่ยวเหลียงเหลียงหลบสายตา ลุกขึ้นนั่ง พิงหลังกับเตียง สีหน้าเหม่อลอย ราวกับเพิ่งผ่านการกระทบกระเทือนครั้งใหญ่

หลี่จื้อหยวนหยิบส้มจากโต๊ะข้างเตียงขึ้นมา ปอกเงียบๆ

ในที่สุด เสี่ยวเหลียงเหลียงก็เอ่ยปาก น้ำเสียงหม่นหมอง เต็มไปด้วยความรู้สึกอ้างว้างและเศร้าสร้อย:

"เสี่ยวหยวน บอกเรื่องน่ากลัวเรื่องหนึ่งให้นายฟัง"

"ครับ พี่พูดมาเถอะ"

หลี่จื้อหยวนปอกส้มเสร็จ แกะเนื้อส้มหนึ่งกลีบ ส่งไปที่ปากเสี่ยวเหลียงเหลียง เสี่ยวเหลียงเหลียงอ้าปากกิน จากนั้น สีหน้าที่เศร้าสุดขีดก็เพิ่มความเปรี้ยวเข้าไปอีกนัย

เสี่ยวเหลียงเหลียงอ้าปาก พูดไม่ออก เพราะอารมณ์ที่พยายามสร้างถูกขัดจังหวะไปเสียดื้อๆ

เขาเพิ่งจะปรับอารมณ์ได้ใหม่ กำลังจะพูด ก็เห็นหลี่จื้อหยวนส่งเนื้อส้มชิ้นที่สองมาที่ปาก

"เสี่ยวหยวน นายก็กินสิ"

"ไม่กินครับ เปรี้ยว"

"งั้นนาย..." คำพูดถูกขัดด้วยเนื้อส้มชิ้นที่สอง

น้ำตาไหลออกมาจากเบ้าตาเสี่ยวเหลียงเหลียง เคี้ยวไปพูดไปด้วยเสียงสั่น:

"เสี่ยวหยวน พี่แต่งงานแล้ว"

"ยินดีด้วยครับ"

หลี่จื้อหยวนหยิบเนื้อส้มอีกชิ้น ยื่นไปให้ คราวนี้เสี่ยวเหลียงเหลียงไม่ปฏิเสธ กินส้มเข้าไป ไม่รู้ว่าเปรี้ยวหรือรู้สึกอะไรจริงๆ น้ำตาเขาเปียกทั่วใบหน้า

"พี่สะใภ้ก็ดีนะครับ"

"เธอก็ดีอยู่" หลี่จื้อหยวนพยักหน้าเห็นด้วย "คุณปู่เคยบอกพวกเราว่า หาคู่ครองต้องดูที่นิสัยใจคอกับบุคลิก ส่วนอย่างอื่น เช่นหน้าตาสวยแค่ไหนหรือตายไปแล้วหรือยัง ไม่สำคัญ"

เสี่ยวเหลียงเหลียงมองหลี่จื้อหยวนด้วยสีหน้าเศร้าขณะรับส้มอีกชิ้น "คุณปู่นายเปิดกว้างดีนะ"

"ครับ"

หลี่จื้อหยวนตอนนี้เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดแล้ว ชินซูรับหน้าที่ต่อสู้แนวหน้า ส่วนเสี่ยวเหลียงเหลียงรับผิดชอบการเจรจาบนโต๊ะ

ตั้งแต่ตนกับชินซูมาจากหมู่บ้าน มาโรงพยาบาล แล้วไปริมแม่น้ำ เป็นการกดดันมันทีละขั้น ทำให้ฝ่ายเสี่ยวเหลียงเหลียงได้ข้อต่อรองที่ดีขึ้นเรื่อยๆ ฝ่ายตรงข้ามก็ยอมผ่อนปรนมากขึ้นเรื่อยๆ

จุดนี้ ตัวเสี่ยวเหลียงเหลียงเองก็ไม่รู้

ผลคือ ชินซูแทบจะบุกถึงบ้านมันแล้ว เกือบจะจบปัญหาได้เด็ดขาด แต่เสี่ยวเหลียงเหลียงกลับคิดว่าตนได้ผลการเจรจาที่ดีที่สุดแล้ว จึงเซ็นสัญญาตกลง

แค่เขาอดทนต่อไปอีกนิดเดียว งานแต่งนี้ก็ไม่ต้องจัดแล้ว

ไม่แปลกที่ชินซูจะโกรธ ตัวเองกำลังต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายอยู่ข้างหน้า เห็นชัยชนะอยู่แค่เอื้อม แต่ฝ่ายเราดันยอมแพ้เสียก่อน

หลี่จื้อหยวนไม่กล้าบอกความจริงนี้กับพี่เหลียง มันจะเปรี้ยวยิ่งกว่าส้มครึ่งลูกที่เหลืออยู่ในมือนับพันเท่า

เรื่องจบไปแล้ว ก็ต้องปลอบให้เขามองโลกในแง่ดีหน่อย ลองถามเรื่องที่น่ายินดีดูบ้าง ให้จิตใจเขาผ่อนคลาย

"พี่ครับ ต้องจ่ายสินสอดไหม?"

"อันนี้ไม่ต้อง"

"ดีแล้วครับ รักบริสุทธิ์ สมัยใหม่"

"จริงๆ พี่สะใภ้ยังจะให้สินสอดพี่ด้วยซ้ำ"

"เห็นไหม ดีขนาดไหน คนอื่นอิจฉาตายเลย"

"แต่พี่ไม่รับ" เสี่ยวเหลียงเหลียงเชิดคอ ภูมิใจเหมือนไก่น้อยตัวผู้

"ครับ พี่เหลียงของผมมีศักดิ์ศรีที่สุด"

"พี่ได้ตกลงกับพี่สะใภ้ไว้แล้ว เธอก็ยอมรับ ต่อไปพี่แค่ต้องกลับมาเยี่ยมเธอทุกสามปี ช่วงอื่นๆ จะไปไหนก็ได้ ทำอะไรก็ได้"

"วิเศษเลยครับ"

หลี่จื้อหยวนพลันตระหนักว่าความกังวลของตนเป็นเรื่องเปล่าประโยชน์ นี่คือเสี่ยวเหลียงเหลียง คนที่มีจิตใจเข้มแข็งที่สุด ไม่ว่าเจอเรื่องยากลำบากแค่ไหน เขาก็จะไม่ท้อ กลับสามารถปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว

ไม่เช่นนั้น คุณจะอธิบายน้ำเสียงภูมิใจที่แทรกเข้ามาได้อย่างไร คนอื่นแค่ทนได้ก็นับว่าเก่งแล้ว แต่พี่เหลียงกลับเปลี่ยนความขมขื่นให้เป็นน้ำหวานได้

"แต่เสี่ยวหยวน พี่ก็ถอยให้ก้าวหนึ่งนะ"

"หืม?"

"พี่รับปากเธอแล้ว ลูกคนที่สองจะใช้แซ่ของเธอ"

"อ้าว!" หลี่จื้อหยวนตกใจกับข้อมูลที่ได้รับ เขาดูเหมือนจะประติดประต่อเรื่องที่น่าตะลึงเข้าด้วยกันได้แล้ว แต่เพราะมันช่างน่าเหลือเชื่อเกินไป ทำให้เขาต้องคิดว่าต้องเข้าใจผิดแน่ๆ

หลี่จื้อหยวนเงียบไป ที่จริงเขายังคาใจอยู่บ้าง เพราะมันดูเหมือนแผนที่พวกเขาวางไว้เกือบจะสำเร็จอยู่แล้ว

ชินซูเดินกลับเข้ามาในห้อง มือถือผ้าพันแผล เขามองดูเสี่ยวเหลียงเหลียงแวบหนึ่ง แล้วหันไปทางหลี่จื้อหยวน "กลับกันเถอะ"

หลี่จื้อหยวนพยักหน้า ชินซูเดินออกไปก่อน

"พี่เหลียง ผมกลับก่อนนะครับ"

"อืม ขอบใจนะ"

หลี่จื้อหยวนเดินตามชินซูออกมา เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมชินซูถึงดูโมโหนัก

การต่อสู้ครั้งนี้เกือบจะชนะแล้ว แต่กลับต้องจบลงด้วยการประนีประนอม เพราะอีกฝ่ายหนึ่งตัดสินใจยอมรับข้อเสนอเร็วเกินไป

ถ้าพี่เหลียงอดทนต่อไปอีกนิด...

แต่ทุกอย่างสายเกินไปแล้ว สิ่งที่ทำได้ตอนนี้คือหวังว่าคุณหญิงตระกูลไป๋จะรักษาคำพูด และหวังว่าชีวิตของพี่เหลียงจะไม่ยากลำบากเกินไป

ขณะที่เดินออกจากโรงพยาบาล หลี่จื้อหยวนได้ยินเสียงเพ้อของเสี่ยวเหลียงเหลียงลอยตามมา:

"ทุกๆ สามปี... ใช่ ทุกๆ สามปี... ฉันจะกลับมาเยี่ยมเธอครั้งหนึ่ง..."

(จบบทที่ 24)