บทที่ 50 ขนนกเพลิงแดง

ลู่เส้าฮุ่ยตายแล้ว!?

"ลุงเฉินแน่ใจหรือว่าเป็นชื่อนี้?"

"ถ้าข้าจำได้ก็คงไม่ผิดหรอก เว้นแต่ว่าคนอื่นจะจำผิด แล้วบอกชื่อผิดมาให้ข้า เป็นอะไรหรือ อาสุ่ย เจ้ารู้จักเขาหรือ?"

"รู้จักครับ แต่ความสัมพันธ์ไม่ค่อยดีนัก ถือว่ามีปัญหากันนิดหน่อย"

เหลียงฉวี่กลับถึงบ้านด้วยความกังวลใจ

ในเมืองมีสำนักวิชาการต่อสู้เพียงสามแห่ง นักยุทธ์เป็นของหายาก ไม่มีทางที่จะมีคนชื่อเดียวกันแน่นอน

ลู่เส้าฮุ่ยไม่เหมือนฮูฉีที่รับผิดชอบ ในการปะทะเมื่อไม่กี่วันก่อนก็ไม่ได้ทำอะไรเลย โดดเด่นในเรื่องการละเลยหน้าที่

แต่ในฐานะ "ผู้รักษาการ" ก็ทำอะไรเขาไม่ได้ แล้วจู่ๆ ก็มาตายแบบนี้...

เขาตายมาสองวันแล้ว แล้วเพิ่งมีคนพบวันนี้ หรือว่าเพิ่งตายวันนี้?

เหลียงฉวี่คิดถึงคำถามนี้

ลู่เส้าฮุ่ยไม่ปรากฏตัวที่สำนักมาสองวันแล้ว ช่วงเวลาพอดีกับวันที่มีการปะทะกัน หลังจากนั้นฮูฉีพยายามหาตัวแต่ก็หาไม่พบ

ไม่ได้ ฟ้ายังสว่างอยู่ ต้องไปดูให้รู้เรื่อง

คิดว่าเรื่องนี้อาจเกี่ยวข้องกับตัวเอง เหลียงฉวี่จึงไปยืมถังไม้จากบ้านลุงเฉิน ใช้ผ้าป่านชุบน้ำห่อขนของปีศาจใหญ่ แล้วใส่ลงในถังไม้ที่เต็มไปด้วยน้ำ รีบมุ่งหน้าไปยังเมืองผิงหยาง

ไม่ว่าจะเป็นงานเลี้ยงตอนกลางคืนหรือการไปให้ศิษย์พี่ดูขนปีศาจใหญ่ว่ามีประโยชน์อะไร วันนี้เขาก็ต้องไปที่เมืองอยู่แล้ว

เรื่องเร่งด่วน ระยะทางสิบหกหลี่ เหลียงฉวี่ใช้เวลาเพียงสองเค่อครึ่งก็เดินมาถึง เขาตั้งใจฟังเสียงคนคุยกันตามถนน

"ได้ยินว่าเขาเป็นถึงอาจารย์ยุทธ์นะ แต่กลับมาตายอยู่ในวัดร้าง น่ากลัวจริงๆ"

"ไม่ใช่นะ ข่าวที่ข้าได้ยินมาบอกว่าแค่นักยุทธ์ธรรมดา แต่ทะลวงด่านได้สามด่านแล้ว กำลังจะได้เป็นอาจารย์ยุทธ์"

"ยังไงก็ไม่ใช่คนธรรมดาใช่ไหมล่ะ แต่ตายอย่างทรมาน อวัยวะภายในถูกควักออกไปหมด ได้ยินว่าเจ้าหน้าที่ชันสูตรบอกว่าอาจจะถูกปีศาจกินเข้าไป ไม่ใช่ฝีมือมนุษย์แน่ๆ"

"ปีศาจเหรอ ไม่จริงน่า? แล้วพวกเราจะซวยไหม? มันจะมากินพวกเราไหม?"

"แกน่ะเหรอ ผอมแต่กระดูก ปีศาจยังรำคาญฟันเลย"

ทุกร้านน้ำชา ร้านอาหารต่างก็คุยกันเรื่องความตายของลู่เส้าฮุ่ย

เหลียงฉวี่เรียกคนชงชาคนหนึ่ง: "น้องชาย ขอถามหน่อย วัดร้างที่พวกท่านพูดถึงอาจารย์ลู่เส้าฮุ่ยตายอยู่นั้นอยู่ที่ไหน? ช่วยบอกทางหน่อยได้ไหม?"

คนชงชายิ้มถาม: "แขกต้องการชาสักถ้วยไหมขอรับ?"

"ไม่ต้องดื่มชาหรอก ข้ารีบ" เหลียงฉวี่ยื่นเหรียญห้าเวิ่นให้

"ขอบคุณมากขอรับนายท่าน" คนชงชายิ้มรับเงินใส่ถุง จูงมือเหลียงฉวี่มาที่ถนน ชี้ไปทางไกล "ท่านมองไปทางนั้น เห็นร้านผ้าตระกูลหวงไหมขอรับ?"

"อืม"

"เดินไปตามถนนเล็กหลังร้านผ้าตระกูลหวง ประมาณสองหลี่ จะเห็นถนนดินกว้าง นั่นคือถนนหินเขียวหน้าวัดเก่าที่ถูกรื้อหินออกไปหมด เดินตามถนนนั้นไปอีกหนึ่งเค่อก็ถึงแล้วขอรับ"

"ขอบคุณ"

"ไม่เป็นไรขอรับ มีโอกาสแวะมาดื่มชาด้วยนะขอรับ"

เหลียงฉวี่ไม่ได้ไปที่วัดร้าง เขาเลี้ยวไปที่ร้านของศิษย์พี่คนที่สาม ร้านช่างตีเหล็กของศิษย์พี่ลู่พอดีอยู่ระหว่างทางไปร้านผ้าตระกูลหวง เลยแวะไปถามเรื่องขนปีศาจใหญ่ก่อน

"พี่ลู่!"

"น้องเหลียง? ทำไมมาตอนนี้ล่ะ ไม่ได้เปลี่ยนใจจะเปลี่ยนแบบหัวหอกใช่ไหม?"

"ไม่ใช่ครับ เมื่อคืนข้าออกเรือไปจับปลา เจอของอย่างหนึ่ง ค่อนข้างร้อนมือ อยากให้พี่ลู่ช่วยดูว่าคืออะไร"

"ร้อนมือ?"

ลู่กังเห็นห่อผ้าป่านในมือเหลียงฉวี่ ลุกจากเตาเผา "ไปกันเถอะ เข้าห้องกับข้า"

ในห้องเงียบ

ลู่กังปิดประตู รับห่อผ้าป่านที่เหลียงฉวี่ยื่นให้ เมื่อฝ่ามือของเขาสัมผัสได้ถึงความร้อนแม้จะผ่านผ้าป่านเปียก ก็แสดงความประหลาดใจ "ร้อนจริงๆ ด้วย"

"เฮ่ๆ"

เหลียงฉวี่ช่วยเปิดผ้าป่าน ขนนกสีทองแดงแผ่ความร้อนจนอากาศบิดเบี้ยว ลู่กังม่านตาหดเล็กลง "ขนนกไฟแดง?"

"พี่ลู่รู้จักด้วยเหรอครับ?"

ลู่กังหันไปดูประตูโดยไม่รู้ตัว เห็นว่าประตูปิดสนิทดีแล้วจึงถามเสียงเบา "เจ้าได้มันมาจากไหน?"

เหลียงฉวี่เล่าเรื่องการต่อสู้ของปีศาจสองตัวเมื่อคืนก่อน และการพบขนนกในวันถัดมา แต่เปลี่ยนเรื่องการพบเห็นสัตว์สองตัวเป็นการพบขณะจับปลา

"น้องเหลียง โชคของเจ้านี่ข้าไม่รู้จะพูดยังไงแล้ว" ลู่กังถอนหายใจ "เจ้ารู้ไหมว่าขนนกไฟแดงนี่เกิดขึ้นได้อย่างไร?"

"เกิดขึ้นได้อย่างไรหรือครับ?"

"ปีศาจใหญ่ในน้ำนั้นข้าบอกไม่ได้ว่าเป็นสัตว์อะไร แต่นกยักษ์ไฟแดงที่เจ้าพูดถึงนั้นต้องเป็นนกไฟแดงแน่นอน

นกไฟแดงมีพลังชีวิตที่เข้มแข็งมาก ทุกครั้งที่เจอภัยอันตรายถึงชีวิต มันจะรวบรวมสารสกัดชีวิตทั้งหมดใส่ไว้ในขนบางส่วน แล้วกระจายออกไปทั้งสี่ทิศ ใช้วิธีนี้หลบหนี

ในขนเหล่านั้น จะมีหนึ่งเส้นที่มีสารสกัดชีวิตมากที่สุด เรียกว่าขนทองไฟแดง มันจะใช้ขนนี้เกิดใหม่ คล้ายกับจิ้งจกตัดหาง แต่มันตัดทั้งร่างกาย"

"แล้วอันนี้ของข้า..." เหลียงฉวี่ดวงตาเต็มไปด้วยความหวัง

ลู่กังหัวเราะ "แน่นอนว่าไม่ใช่ขนทองที่จะใช้เกิดใหม่หรอก ไม่งั้นเจ้าและข้าคงเข้าใกล้ขนนี้ไม่ได้เลย"

"อ้อ"

"น้องเหลียงอย่าเพิ่งไม่พอใจสิ นกไฟแดงแต่ละครั้งกระจายขนแค่สิบกว่าถึงยี่สิบเส้น ด้วยขนาดตัวของมัน แม้จะไม่ใช่ส่วนสำคัญที่สุด แต่นี่ก็เป็นสารสกัดชีวิตที่น่าตกใจมากแล้ว"

"มันใช้ทำอะไรได้บ้างครับ?"

"ช่วยในการฝึกยุทธ์ได้ แต่ข้าคาดว่าเจ้าคงดูดซึมพลังงานในนั้นได้ยาก สารสกัดชีวิตที่มีธาตุไฟมักจะรุนแรงมาก เว้นเสียแต่ว่าตอนนี้เจ้าจะอยู่ในระดับอาจารย์ยุทธ์ที่ทะลวงสามด่านแล้ว ไม่งั้นข้าไม่แนะนำให้ลอง

และพลังงานในขนนกถ้าไม่มีการเติม ก็จะสูญเสียไปอย่างรวดเร็ว ดังนั้นข้าแนะนำให้ดึงพลังชีวิตออกมาใช้ครั้งเดียว ใช้เป็นถ่านไฟในการตีอาวุธ ข้ามีความมั่นใจแปดส่วนว่าจะเพิ่มจิตวิญญาณให้อาวุธได้"

อาวุธมีจิตวิญญาณ?

เหลียงฉวี่เพิ่งเคยได้ยินคำนี้เป็นครั้งแรก

"อาวุธที่มีจิตวิญญาณนั้นหายากมาก เพราะวัสดุอย่างขนนกไฟแดงนี้หาได้ยากมาก นกไฟแดงที่โตเต็มที่แล้ว อย่างน้อยต้องใช้ยอดฝีมือระดับจิ้นเสียงออกโรง ถึงอย่างนั้นก็ยังไม่แน่ว่าจะจับได้ เพราะนกไฟแดงบินได้ มักต้องใช้ยอดฝีมือระดับจิ้นเสียงสองถึงสามคนล้อมจับ

ลักษณะเด่นที่สุดของอาวุธมีจิตวิญญาณคือสามารถซ่อมแซมและเติบโตได้เอง ขอเพียงมีวัสดุที่มีที่มาเดียวกันอยู่ใกล้ๆ ก็สามารถดูดซึมมาซ่อมแซมตัวเองได้ รอยบิ่นขนาดเล็บมือ วางทิ้งไว้สิบกว่าวันก็หาย

อาวุธที่ทำจากวัสดุดีแค่ไหนใช้ไปนานๆ ก็หลีกเลี่ยงการสึกหรอไม่ได้ นักยุทธ์ที่จะต่อสู้กับเจ้าส่วนใหญ่ก็อยู่ระดับเดียวกัน อาวุธที่ใช้ก็ไม่ได้แย่ เมื่อปะทะกัน ก็มักจะเกิดรอยบิ่นได้ง่าย

อย่างพี่สี่ของเจ้า มาให้ข้าเปลี่ยนดาบไม่รู้กี่เล่มแล้ว ทุกครั้งที่จ่ายเงินก็งกๆ"

ลู่กังที่ปกติพูดจาราบเรียบ น้ำเสียงแทบไม่เคยเปลี่ยน ครั้งนี้กลับมีการแปรเปลี่ยน

"งั้นก็เอามาทำหอกยาวของข้าเลยครับ"

เหลียงฉวี่ตัดสินใจทันที ของชิ้นนี้แค่ถือเปล่าๆ เขายังทำได้ยาก จะไปดูดซึมพลังงานข้างในได้อย่างไร มีแต่จะเสียเปล่า สู้ตีเหล็กตอนร้อนเสียยังดีกว่า

แต่เดิมก็แค่เก็บของลอยน้ำได้ ไม่ควรโลภมากเกินไป ได้อาวุธมีจิตวิญญาณ คุ้มค่าเกินคาด

"ดี งั้นข้าจะรีบเตรียมการ น้องเหลียงนั่งก่อน"

"ไม่ละครับ ข้ายังมีธุระ ต้องออกไปก่อน เดี๋ยวกลับมา"

"ก็ได้"

"อ้อใช่ ลู่เส้าฮุ่ย พี่ลู่รู้จักไหมครับ?"

"ลู่เส้าฮุ่ย? พอจำได้ลางๆ เป็นคนในสำนักเราหรือ? เขาเป็นนักยุทธ์สองด่านใช่ไหม?"

ลู่กังครุ่นคิดสักพัก เขาหาเลี้ยงชีพด้วยการตีเหล็ก แทบไม่ต้องไปรับตำแหน่งในสำนักเพื่อหาเงิน จึงไม่ค่อยรู้เรื่อง ความทรงจำค่อนข้างเลือนราง

"ใช่ครับ แต่ถ้าพี่ลู่ไม่คุ้นเคยก็ช่างเถอะ"

"มีเรื่องอะไรหรือ?"

"เขาตายแล้ว"

(จบบท)