บทที่ 48 ขนนกร้อน ฤดูหนาวเย็น

"พวกเจ้าได้ของนี่มาจากไหน?"

"ใต้น้ำหรือ? ลอยมาเอง? เห็นเรืองแสงก็เลยเอากลับมา?"

เหลียงฉวี่เคยสอนสัตว์ทั้งสองว่าจะดูปลาล้ำค่าอย่างไร ให้ดูว่ารูปร่างแตกต่างจากปลาทั่วไปหรือไม่ สี รูปทรงต้องพิเศษและหายาก

คำสอนเหล่านี้ฝังลึกอยู่ในความทรงจำของสัตว์ทั้งสอง เมื่อพวกมันเห็นขนนกที่เรืองแสง แม้รู้ว่าไม่ใช่ปลา แต่ก็คิดว่าเป็นของดี จึงนำกลับมา

หลักการนี้ก็ไม่ผิด

ขนนกใหญ่มาก ยาวถึงสามฉื่อ กว้างหนึ่งฉื่อ

เหลียงฉวี่พยายามยื่นมือไปสัมผัส แต่ถูกความร้อนอันน่าตกใจที่แผ่ออกมาจากขนนกผลักกลับ

แย่จริง ร้อนขนาดนี้ น่าแปลกใจที่ป๋อหนึงตุ้นและอาเฟยไม่กล้าคาบกลับมา ต้องโยนไปโยนมาเหมือนกับโยนมันเผา

ขนนกขนาดมหึมา ความร้อนที่น่าตกใจ

สิ่งแรกที่เหลียงฉวี่นึกถึงคือนกยักษ์เพลิงที่บินอยู่บนท้องฟ้าในการต่อสู้ของอสูรสองตัวเมื่อคืน

ไม่ผิดแน่ ขนนกนี้หล่นมาจากตัวมัน ลอยตามกระแสน้ำมาที่นี่ และถูกสัตว์ทั้งสองค้นพบ

พี่คางคกทำได้ดีมาก ฆ่ามหาอสูร แล้วยังให้ข้าได้ลิ้มรสน้ำแกงด้วย

เหลียงฉวี่ควบคุมกระแสน้ำม้วนขนนกขึ้น หลังจากห่อหุ้มความร้อนให้กระจายไป เขาจึงสามารถลองสัมผัสได้

โคนขนแข็งเหมือนเหล็ก เป็นประกายวาววับแข็งกร้าว ส่องแสงในความมืด ส่วนแผ่นขนนั้นนุ่มนวล สัมผัสแล้วให้ความรู้สึกดีมาก เพียงแต่ถ้าไม่ใช้กระแสน้ำชะล้างให้เย็นลงก็ร้อนเกินกว่าจะแตะต้องได้

ขนนกหนึ่งเส้นจะใช้ทำอะไรได้?

สัตว์ปีกไม่มีสารแก่นแท้แห่งห้วงน้ำให้ดูดซับ เอามาใช้เป็นที่ให้ความอบอุ่นก็ต้องกังวลว่าเสื้อผ้าจะติดไฟ

เหลียงฉวี่จมอยู่ในภวังค์ความคิด นึกไม่ออกว่าจะใช้มันอย่างไร

แต่ไม่ว่าอย่างไร ของจากมหาอสูรย่อมล้ำค่าแน่นอน นำกลับไปให้อาจารย์และพี่ๆ ดู บางทีอาจจะรู้วิธีใช้

เหลียงฉวี่ไม่ตระหนี่คำชม: "ทำได้ดีมาก! ต่อไปถ้าเห็นอะไรที่ไม่ใช่ปลา แต่ผิดปกติ ก็นำกลับมาได้"

สัตว์ทั้งสองที่ได้รับคำชมหมุนวนอยู่ในน้ำ สร้างกระแสน้ำปั่นป่วน

หลังจากวุ่นวายครู่หนึ่ง เหลียงฉวี่ลอยขึ้นสู่ผิวน้ำ เห็นว่าเวลาพอเหมาะแล้ว จึงสั่งให้ป๋อหนึงตุ้นกลับไปเฝ้ารากบัว ส่วนอาเฟยให้สำรวจบริเวณน้ำใกล้เคียงเพิ่มเติม

โดยเฉพาะบริเวณน้ำตื้นใกล้เคียง ดูว่ามีเรือจม สิ่งที่มนุษย์สร้าง ของล้ำค่า พืชล้ำค่า ปลาล้ำค่าหรือไม่ ถ้าหาขนนกแบบเดียวกันได้ หรือดีที่สุดคือหาส่วนใดส่วนหนึ่งของมหาอสูรทางน้ำตัวนั้นได้ก็จะดีมาก

เหลียงฉวี่อยากรู้มากว่า ส่วนหนึ่งของร่างมหาอสูรแบบนั้น จะมีสารแก่นแท้แห่งห้วงน้ำมากเพียงใด

ไม่เพียงแค่บริเวณใกล้เมืองอี้สิง แม้แต่ท่าเรือหยุนเจียงและเมืองผิงหยางที่อยู่ข้างๆ ก็สามารถไปสำรวจได้

ตอนนี้อาเฟยมีขนาดใหญ่มาก ตราบใดที่ไม่บุ่มบ่ามเข้าไปในเขตน้ำลึก ก็แทบจะไม่มีอันตรายใหญ่

ลากขนนกขึ้นเรือแจว เหลียงฉวี่มองเข้าไปในช่องกันน้ำ นอกจากปลาทั่วไปแล้ว ยังมีปลาไนสองตัว ปลาเหลืองหนึ่งตัว และปลาเสือหนึ่งตัว ล้วนเป็นปลาพันธุ์ดี

กลับถึงท่าเรือ ฟ้าสว่างแล้ว เหลียงฉวี่นำปลาไปขายให้หลินซงเป่า

"วันนี้ดูเหมือนจะได้ไม่มากนะ แค่สองตะกร้า?" หลินซงเปาช่วยยกตะกร้าปลาไปที่คอกปลา พอเปิดดูก็ตกใจ "โอ้โห ปลาดีๆ เยอะขนาดนี้? ปลาเหลืองหนึ่งตัว ปลาไนสองตัว ปลาเสือหนึ่งตัว? เจ้าไปแหย่รังปลามาหรือ?"

"วันนี้โชคดีน่ะ"

"เก่งมาก หน้าหนาวคนอื่นจับได้น้อยลงๆ แต่เจ้ากลับได้มากขึ้นเรื่อยๆ" หลินซงเปาชูนิ้วโป้ง "รวมแล้วคิดเจ้าสามร้อยสี่สิบหกเหวิน ข้าให้เจ้าสามเชียนเงินแล้วกัน?"

หลินซงเปาไม่ใช่คนโง่ แม้พ่อจะไม่ได้พูดอะไร เขาก็รู้ว่าต้องมีการเปลี่ยนแปลงที่น่าตกใจเกิดขึ้นกับเหลียงฉวี่แน่ ให้ส่วนลดมากกว่าแต่ก่อน สามเชียนเงิน ปกติแลกเป็นเหรียญทองแดงต้องได้สามร้อยหกสิบเหวินแน่ๆ

"ขอบคุณ!"

"ไม่เป็นไร พอดีเจ้ามาข้าก็ไม่ต้องไปตามหาแล้ว โรงเตี๊ยมจองไว้แล้ว คืนนี้ที่หอหลางหยุน ห้องชุดตัวอักษรปิง พ่อข้าให้ถามว่าเจ้าต้องการให้ส่งรถม้ามารับหรือไม่"

เหลียงฉวี่ต้องเอาขนนกไปให้พี่ใหญ่ดู จึงส่ายหน้า: "ไม่ต้องหรอก วันนี้ข้าก็จะไปตัวเมืองเหมือนกัน"

"งั้นก็ดี เก็บให้ดี นี่เงินของเจ้า"

รับเงินแล้ว เหลียงฉวี่หมุนตัวมาที่เรือ เขาใช้เสื้อป่านที่ถอดออกมาชุบน้ำเย็น ห่อขนนกเดินกลับบ้าน ผ่านคอกปลา มีคนกำลังขายปลาอยู่ที่นั่น

"ซงเปา ช่วยชั่งให้อีกที ดูซิผิดหรือเปล่า ดูปลาตัวใหญ่ขนาดนี้"

"ลุงเฉิน เมื่อกี้ชั่งไปแล้วไม่ใช่หรือ ห้าสิบสามเหวินไม่ผิด หักค่าเช่าเรือสี่ส่วนครึ่ง ก็เหลือสามสิบเหวิน"

"นี่... น้อยไปหน่อยนะ ซงเปา ช่วยยกมือหน่อย ให้มากกว่านี้ ให้มากกว่านี้อีก" ชาวประมงวัยกลางคนผิวคล้ำยิ้มประจบ มือข้างหนึ่งพยายามยกขึ้นลอยๆ "ลูกชายข้าเพิ่งแปดขวบ กำลังโตพอดี เจ้าก็เคยเห็น ตัวเท่านั้น เรียกเจ้าว่าพี่ใหญ่นะ"

"จริงๆ ทำไม่ได้ คราวที่แล้วคิดให้ลุงเพิ่มห้าเหวิน กลับไปก็โดนพ่อด่าแล้ว แล้วลุงก็รู้ ท่าเรือหยุนเจียงข้างๆ เก็บตั้งห้าส่วนสองเชียวนะ"

"เฮ้อ"

บนถนนชิงสือ เหลียงฉวี่ฟังอยู่ครู่หนึ่ง กำผ้าป่านเย็นในมือจนร้อน จึงค่อยๆ เดินกลับบ้าน

อากาศยิ่งเย็นลงเรื่อยๆ อุณหภูมิน้ำยิ่งต่ำจนน่าตกใจ มือแช่น้ำไม่นานก็เป็นสีม่วงด้วยความหนาว

หนาวเกินไป อัตราการเผาผลาญของปลาก็จะช้าลง ลดความต้องการอาหาร และจะรวมตัวกันในที่ลึก ที่นั่นอุ่นพอ

ไม่ออกมา ไม่ขยับตัว อยู่ลึก ด้วยวิธีจับปลาของชาวประมง จับไม่ได้เลย แม้จับได้ก็ขายไม่ได้ราคา เพราะกระแสน้ำช้า ออกซิเจนต่ำ การไหลเวียนของสารน้อย ปลาไม่มีอะไรกิน ทั้งผอมทั้งเล็ก

แผ่นหินชิงสือไม่เข้มเท่าสองเดือนก่อน ทุกฤดูหนาวก็เป็นเช่นนี้ ราวกับสีสันของสรรพสิ่งถูกความหนาวบีบให้หดตัว ในตรอกดินเหลืองสองข้างถนนหินมีผู้หญิงหน้าเหลืองซีดมากกว่าฤดูใบไม้ร่วง พวกนางสวมเสื้อคลุมเก่าเหลืองซีด ขดตัวอยู่บนขั้นบันได ทุกครั้งที่มีเสียงฝีเท้าบนแผ่นหิน ก็จะเงยหน้าขึ้นมอง

เหลียงฉวี่เห็นเด็กหญิงวัยเดียวกับเขานั่งอยู่บนขั้นบันไดยิ้มให้ ใบหน้าที่ขาดสารอาหารนั้นทั้งผอมทั้งเหลือง ผมแห้งกรอบเหมือนหญ้าป่า ไม่สวยเลยสักนิด เขาก้มหน้า เดินผ่านไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย

นอกจากผู้หญิงที่สวมเสื้อคลุมเก่าแล้ว ในตรอกดินเหลืองยังมีเด็กๆ เพิ่มขึ้นมาก พวกเขารวมตัวกันก่อไฟด้วยกิ่งไม้แห้งที่ไม่รู้ไปเก็บมาจากไหน คนโตอายุสิบสามสิบสี่ สีหน้าเป็นทุกข์ คนเล็กอายุแค่ห้าหกขวบ น้ำมูกใสยืดยาว เล่นเกมนิ้วมือด้วยกัน

ยังมียายแก่ขอทานตามถนน

"ฮู้~"

ไอหนาวพวยพุ่งจากจมูกและปาก เหลียงฉวี่ยืนนิ่งอยู่กับที่นาน

"บัดซบ!"

"เฮ้!"

เหลียงฉวี่ร้องเรียก วางห่อกระดาษน้ำมันลงบนพื้น แล้วหมุนตัวเดินจากไป

"นี่อะไรน่ะ?" เด็กชายคนหนึ่งเดินเข้ามา ใช้นิ้วแกะห่อกระดาษน้ำมันออก ร้องตะโกน "อ๋า ซาลาเปา เป็นซาลาเปา! ซาลาเปาเยอะแยะเลย มีกว่าสิบลูก!"

"เย้! เป็นซาลาเปาร้อนๆ ด้วย"

"อย่าแย่งกันๆ มีพอทุกคน ทุกคนได้กิน"

"ข้าจะแบ่ง ข้าจะแบ่ง น้องเล็ก เจ้าอายุน้อยที่สุด กินสองลูกนะ"

อีกหลายตรอกถัดไป เหลียงฉวี่วางห่อกระดาษน้ำมันลงทีละที่ แล้วรีบเดินจากไป

น่ารำคาญจริงๆ

เงินสองเชียนหมดไปแล้ว

เหลียงฉวี่พลันรู้สึกโมโหขึ้นมา ไม่มีเป้าหมาย ไม่มีที่มา ไม่มีจุดประสงค์ แค่โมโห

อาจจะโมโหความใจดีเกินไปของตัวเอง อาจจะโมโหโลกที่แย่บัดซบ อาจจะโมโหพวกน่าสงสารพวกนั้นที่ทำไมต้องมาโผล่ให้เห็น

ในเส้นเลือดราวกับมีไฟไหลเวียน รอบข้างทั้งหมดเย็น มีแค่ตัวเองที่ร้อนเหมือนถ่านไฟ

ถอนหายใจลึกๆ หลายครั้ง เหลียงฉวี่จึงสงบลง

กลับถึงบ้าน เขาโยนขนนกมหาอสูรที่ห่อด้วยผ้าป่านซึ่งแทบจะแห้งด้วยความร้อนแล้วลงในถังน้ำแข็ง ไม่นานผิวน้ำแข็งก็ละลาย ทั้งผ้าและขนนกจมอยู่ในน้ำ

เหลียงฉวี่จัดท่า เริ่มฝึกหนัง

วันที่จะทะลวงด่านใกล้เข้ามาทุกที เหลือเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

ทุกสิ่งที่เหลียงฉวี่มีในตอนนี้อาจเรียกได้ว่าเป็น "อาศัยอำนาจผู้อื่น" แบบพิเศษ แต่ขอเพียงได้เป็นนักรบที่แท้จริง นั่นก็คือการเปลี่ยนแปลงที่สำเร็จด้วยตัวเอง เทียบได้กับคนธรรมดาที่สอบได้ซิ่วไฉ่

ชี่เลือดไหลเวียน พลันแผ่กระจายไปทั่วร่างกาย มุ่งไปสู่ผิวหนังชั้นนอกสุด

เนิ่นนาน ผิวที่แดงก็ค่อยๆ กลับมาเป็นสีแดงระเรื่อปกติ

เหลียงฉวี่รู้สึกได้ว่าร่างกายของตนเหนียวแน่นขึ้นอีกส่วน แม้สัมผัสภายนอกจะไม่มีความเปลี่ยนแปลง แต่เมื่อถูกโจมตี จะเกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างในระดับลึก กลายเป็นความเหนียวแน่นอย่างยิ่ง

ความก้าวหน้าในพลังทำให้ความอัดอั้นในใจจางหายไปครึ่งหนึ่ง หยิบขนมที่ซื้อไว้ก่อนหน้า ไปที่บ้านเฉินชิ่งเจียงข้างๆ

ช้าไปสองวัน โชคดีที่ขนมที่ซื้อส่วนใหญ่เป็นถั่วกรอบ หน้าหนาวไม่เสียง่าย เทียบกับตอนที่เพิ่งซื้อแทบไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

เคาะประตูลาน

"ใครน่ะ?"

"ข้าเอง!"

"ฟังเหมือนเสียงอาสุ่ย ข้าไปดูหน่อย"

"อาสุ่ยหรือ? ชิ่งเจียง เจ้าต้องขอบคุณเขาให้ดีๆ นะ"

"ข้ารู้ พ่อ"

เสียงสนทนาดังมาจากในบ้าน

บนกำแพงเตี้ยข้างๆ จู่ๆ ก็โผล่หัวเล็กๆ ออกมา: "อ้าว พี่สุ่ย!"

เหลียงฉวี่ยกกล่องไม้ในมือขึ้นแกว่งสองที: "ซุ่นจื๋อ เปิดประตูให้ข้าหน่อย มีของอร่อยให้กิน"

"มาแล้ว!"

ซุ่นจื๋อกระโดดลงจากเก้าอี้ ตึงๆๆ วิ่งมาที่ประตูลานเปิดประตูใหญ่ พุ่งเข้ามาหาอย่างใจร้อน เหลียงฉวี่ยิ้มเปิดกล่อง หยิบถั่วกรอบชิ้นหนึ่งยัดใส่มือซุ่นจื๋อ

"อื้ม หวานจัง!"

ซุ่นจื๋อยัดเต็มปาก มืออีกข้างรองเศษที่ร่วงหล่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

เฉินชิ่งเจียงเพิ่งมาถึงประตู เห็นยี่ห้อหวู่ฟางไฉ่ก็ตกใจใหญ่: "อาสุ่ย ทำไมเจ้าให้ซุ่นจื๋อกินของดีแพงขนาดนี้ สิ้นเปลืองของนะ!"

(จบบท)