บทที่ 45 ความก้าวหน้าอันรวดเร็ว

ท่ามกลางพายุฝนที่โหมกระหน่ำ บนถนนไม่มีผู้คนสัญจร ความมืดมิดปกคลุมไปทั่ว ไม่มีใครมองเห็นใคร

เหลียงฉวี่กอดเตาเล็กๆ ที่กระจัดกระจายด้วยเสื้อผ้าฝ้ายเปียก ลากร่างที่อ่อนล้าขึ้นมาบนฝั่ง

เขาดึงต้นอ้อแห้งสองต้นจากกอที่ขึ้นอยู่ข้างๆ ฉีกเป็นเส้นบางๆ สอดผ่านเหงือกปลาเก๋าเลือด แล้วรีบหิ้วปลาล้ำค่ากลับบ้าน

เมื่อถึงบ้านและปิดประตู เขาจัดวางเตาเล็กๆ ใหม่ ใส่ฟืนจุดไฟ หลังน้ำเดือด จึงใส่ชิ้นปลาลงไป

เมื่อปลาใกล้สุก เหลียงฉวี่ลุกขึ้นตรวจสอบว่าช่องว่างทุกช่องในบ้านถูกอุดแน่นดีแล้ว จากนั้นหยิบธูปเพิ่มสมาธิที่นำกลับมาก่อนหน้านี้มาจุด

กลิ่นหอมค่อยๆ แผ่ซ่านในห้อง เหลียงฉวี่รู้สึกได้ว่าสมาธิของตนเองเพิ่มขึ้นมาก ความคิดว่องไวขึ้น

แม้ความเหนื่อยล้าทางร่างกายจะทำให้เขาง่วงนอน แต่หลังจากสูดดมธูปเพิ่มสมาธิ กลับรู้สึกสดชื่นราวกับเพิ่งตื่นจากการนอนหลับพักผ่อนที่ดี

ท่ามกลางกลิ่นธูป เหลียงฉวี่ตักเนื้อปลาขึ้นมา ไม่สนใจความร้อน รีบกินจนหมด แล้วเริ่มฝึกหมัดวานเฉวียน

[แก่นแท้แห่งหนองน้ำ +3.5]

ชี่เลือดที่ถูกใช้ไปในตอนกลางวันถูกกลั่นขึ้นมาใหม่ เมื่อไหลเวียน เหลียงฉวี่รู้สึกได้ถึงกล้ามเนื้อที่ปวดเมื่อยได้รับการบรรเทา รู้สึกสบายมาก

ชี่เลือดเป็นการแสดงออกถึงความแข็งแกร่งของร่างกายนักยุทธ์ แต่นักยุทธ์ไม่ได้แข็งแกร่งเพราะมีชี่เลือดมาก แต่เพราะร่างกายแข็งแกร่งพอ จึงสามารถรวบรวมชี่เลือดได้มากพอ

ชี่เลือดไม่ใช่สาเหตุของความแข็งแกร่ง มันคือผลลัพธ์ของความแข็งแกร่ง และผลลัพธ์นี้ก็สามารถย้อนกลับไปส่งเสริมสาเหตุได้

หมุนเวียนต่อเนื่อง ไม่มีที่สิ้นสุด

ตราบใดที่ร่างกายไม่มีปัญหาขาดแคลนรุนแรง หลังจากชี่เลือดถูกใช้จนหมด การรวบรวมใหม่จะทำได้อย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะเมื่อมีพลังงานเพียงพอ สามารถเติมเต็มได้มากกว่าสองครั้งต่อวัน

ฮูฉีคาดว่าเวลาที่เหลียงฉวี่จะทะลวงด่านคือสองสิบวัน คำนวณดูแล้ว เท่ากับต้องฝึกหนังประมาณห้าสิบครั้งจึงจะทะลวงด่านได้ เกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ

อาหารบีบรัดในลำไส้ พลังงานอันท่วมท้นถูกสกัดออกมาจากเนื้อปลา

ชี่เลือดค่อยๆ รวมตัวกัน จากความหนาเท่าเส้นผมไม่กี่เส้น เป็นขนาดตะเกียบ แล้วหนาขึ้นเท่านิ้วก้อย จนกระทั่งหนาเท่านิ้วชี้ ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาที

เหลียงฉวี่สูดกลิ่นหอมเข้าลึกๆ หนึ่งครั้ง ตามความรู้สึกที่ฮูฉีให้กับตนในตอนกลางวัน จิตใจนำพาชี่เลือดให้ไหลเวียนแผ่กระจาย

ด้วยความช่วยเหลือของธูปเพิ่มสมาธิ การนำพาชี่เลือดเป็นไปอย่างราบรื่น ไม่นานก็กลายเป็นกระแสอุ่น ละลายเข้าไปในผิวหนังและพังผืด

ผิวหนังแดงขึ้นอย่างรวดเร็ว ปล่อยความร้อนอันน่าตกใจออกมา ต่อเนื่องนานถึงครึ่งเค่อ* จึงสงบลง

(*หมายเหตุ: 1 เค่อ = 15 นาที)

เหลียงฉวี่ถอนหายใจยาว ไอขาวพวยพุ่งออกจากจมูกและปาก ม้วนตัวไม่หยุด

ผิวหนังที่ตึงเครียดคลายตัวลง เมื่อสัมผัสยังคงนุ่มนวล แต่เมื่อถูกโจมตี ดูเหมือนจะแสดงความเหนียวแน่นมากขึ้น

หลังจากฝึกหนังหนึ่งครั้ง เหลียงฉวี่ไม่ได้หยุดพัก ยังคงกลั่นชี่เลือดต่อ

พลังงานที่ปลาเก๋าเลือดให้ได้ยังไม่หมดเพียงเท่านี้

เพียงแต่เขาดับธูปเพิ่มสมาธิก่อน ของพรรค์นี้มีค่านัก ได้ยินพี่ใหญ่ฮูบอกว่าราคาครึ่งต้าเหลียงเงินต่อแท่ง!

ภายในห้องเป็นพื้นที่ปิด กลิ่นหอมยังคงอยู่ ประหยัดใช้ได้อีกหน่อย

เหลียงฉวี่เข้าเป็นศิษย์หยางตงซิ่ง ฐานะและความเป็นอยู่มีการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ แต่อย่างไรอาจารย์ก็ไม่ใช่พ่อแท้ๆ การที่อาจารย์หยางสอนวิชาให้ก็พอใจมากแล้ว

ตอนนี้เหลียงฉวี่เพิ่งเข้าสำนัก พี่น้องร่วมสำนักย่อมดูแลกันมาก แต่จะยื่นมือขอทุกเรื่องไม่ได้ สุดท้ายทรัพยากรต้องพึ่งตัวเองหามา ไม่เช่นนั้นจะต่างอะไรกับตัวแมลงที่คอยกัดกิน?

ไม่ว่าจะหยางตงซิ่ง หรือตัวเหลียงฉวี่เอง ก็ดูถูกตัวเองไม่ได้ เขามีมือมีเท้ายังมีระบบช่วย ไม่ได้ด้อยกว่าใคร!

เนื้อปลาย่อยไม่หยุด พลังงานอันท่วมท้นพวยพุ่งออกมาจากร่างกาย ถูกกลั่นเป็นชี่เลือดครั้งแล้วครั้งเล่า

ผิวหนังสีแดงเข้มยังไม่ทันกลับสีเดิม ก็ตึงขึ้นอีกครั้ง ภายใต้การหลอมกลั่นนับครั้งไม่ถ้วน ยิ่งกลายเป็นสิ่งพิเศษ

ฝึกจนถึงรุ่งเช้า เหลียงฉวี่อาศัยปลาเก๋าเลือดกลั่นชี่เลือดได้ถึงยี่สิบแปดครั้ง ชะล้างผิวหนังและพังผืดไม่หยุด

พลังงานในปลาเก๋าเลือดถูกย่อยจนหมดสิ้น ไม่อาจบีบคั้นออกมาได้แม้แต่น้อย

แต่เดิมต้องใช้เวลาสองสิบวัน ฝึกหนังห้าสิบครั้ง ตอนนี้เหลือเพียงยี่สิบสองครั้ง น้อยกว่าสิบวัน ก็สามารถทำได้

ผลที่ตามมาคือเหลียงฉวี่เหนื่อยล้าจนสุดจะทน ได้ยินเสียงอึกทึกดังมาจากที่ไหนสักแห่ง เสียงล้อเกวียนกลิ้งผ่านแผ่นหินสีเทา ก็ล้มตัวลงบนแผ่นไม้หลับใหล

เมื่อตื่นขึ้นอีกครั้ง ฟ้ายังคงมืด

ชั่วขณะเหลียงฉวี่งุนงง ราวกับไม่รู้ว่าคืนนี้เป็นปีใด เงียบอยู่ครู่ใหญ่จึงนึกออกว่าเกิดอะไรขึ้น

เขาหลับตั้งแต่ตอนเช้าจนถึงค่ำ

กลางดึก โรงฝึกยุทธ์คงไม่เปิดแน่ แม้อยากพบพี่ใหญ่ก็ไม่มีทาง

ได้ยินเสียงฝีเท้าจากนอกประตู คงเป็นชาวประมงที่จะออกเรือ ก็พอดี จะได้ลงน้ำ ฝึกฝนความสามารถใต้น้ำของตน

เหลียงฉวี่กำหมัด เมื่อแกว่งหมัดมีเสียงดังฟู่ๆ ความตื่นเต้นในใจล้นเหลือ

ระดับการหลอมรวมของเจ้อหลิงใกล้ห้าสิบ เขามีลางสังหรณ์ว่า บางทีเมื่อทะลุห้าสิบจริงๆ อาจจะได้พบการเปลี่ยนแปลงที่แตกต่าง

ด้านวิถียุทธ์ ด่านหนังก็ใกล้จะทะลวงแล้ว จะได้เป็นนักยุทธ์ที่แท้จริง แม้นักยุทธ์กับอาจารย์ยุทธ์จะมีความแตกต่าง กินเบี้ยหลวงไม่ได้ แต่ก็เหมือนกับความต่างระหว่างซิ่วไฉ่กับจวี่เหริน แม้เป็นเพียงซิ่วไฉ่ ก็มีช่องว่างมหาศาลกับคนทั่วไปแล้ว เป็นความฝันของผู้คนมากมาย

สองเส้นทางก้าวหน้าไปพร้อมกัน อ๋อ ยังมีอาเฟยกับป๋อหนึงตุ้น

สัตว์สองตัวต้องการสารแก่นแท้แห่งหนองน้ำน้อยกว่าเหลียงฉวี่ในการวิวัฒนาการ ตอนนี้ความก้าวหน้าก็เกินครึ่งทางแล้ว

อาจกล่าวได้ว่าเบ่งบานพร้อมกันทั้งสามทาง

เมื่อถึงตอนนั้น ในเขตน้ำตื้นของลุ่มแม่น้ำเจียง ตราบใดที่ไม่มีสัตว์อสูรจากเขตน้ำลึกมา เหลียงฉวี่ก็สามารถเรียกตัวเองได้ว่าเป็นราชาแห่งเขตน้ำตื้น ผู้ครองเมืองอี้ซิง!

สวมเสื้อผ้า เหลียงฉวี่เดินตามถนนมาถึงท่าเรือ

อุณหภูมิวันนี้ลดลงมากกว่าเดิม บางทีฝนที่ตกเมื่อวานอาจเป็นสัญญาณของอากาศที่หนาวเย็นกว่าที่กำลังมาถึง

มาถึงริมฝั่ง แสงโคมกระจัดกระจาย สว่างกว่าเมื่อคืนมาก แต่เรือที่จอดที่ท่ายังคงไม่น้อย มีประมาณครึ่งหนึ่งของปกติ ชาวประมงสองสามคนรวมตัวกันที่ร้านน้ำชาริมฝั่ง ไม่รู้กำลังพูดคุยอะไรกัน

เหลียงฉวี่จะไปแก้เชือกเรือ แต่ถูกเสียงหนึ่งเรียกไว้

"อาสุ่ย เจ้าจะออกเรือหรือ?"

เขาหันกลับไป พบว่าคนที่เอ่ยคือหลี่ต้าคัง พ่อของหลี่ลี่ปอ จึงยืนอยู่บนฝั่ง "ใช่ครับ ลุงหลี่มีธุระหรือ?"

"ไม่มีธุระอะไรมาก แค่อยากถามว่าลูกชายข้าหายไปไหนสองวันแล้ว ยังอยู่ที่โรงฝึกยุทธ์หรือ หรือไปเที่ยวเตร่ที่ไหน?"

มีอีกเสียงแทรกเข้ามาทันที เป็นเฉินเฉิง พ่อของเฉินเจี๋ยฉาง "ใช่ ลูกชายข้าก็ไม่กลับมาเหมือนกัน แรกๆ คิดจะไปตามที่เมืองผิงหยาง แต่นึกว่าชายหนุ่มสามคนอยู่ด้วยกัน คงหลงทางไม่ได้ ก็เลยไม่ได้ไปดู พอดีเห็นเจ้าตอนนี้ เลยจะถามดู"

"อ๋อ เมื่อวานกลับมาดึก ลืมบอกลุงหลี่กับลุงเฉินไป พวกเราสามคนเพราะทำได้ดี เลยเป็นที่ถูกตาของอาจารย์ยุทธ์ พวกเขาเลยจัดห้องในลานให้พวกเราพักอยู่เป็นพิเศษ ก็เลยไม่ได้กลับมา ตั้งใจฝึกยุทธ์อยู่น่ะครับ"

หลี่ลี่ปอกับเฉินเจี๋ยฉางบาดเจ็บ ยังเป็นที่หน้า ไม่กล้ากลับบ้านให้พ่อแม่เป็นห่วง ก่อนมาจึงขอให้เหลียงฉวี่ช่วยบอกข่าว ช่วยโกหกหน่อย

เมื่อไม่กี่วันก่อน เหลียงฉวี่ช่วยชีวิตครอบครัวเฉินชิ่งเจียงไว้ ทำให้ภาพลักษณ์ของเขาในสายตาชาวเมืองอี้ซิงเปลี่ยนไปมาก แม้จะห่างไกลจากการเป็นผู้ทรงคุณธรรมแห่งท้องถิ่นอยู่หลายหมื่นลี้ แต่อย่างน้อยคำพูดของเขาก็น่าเชื่อถือ

ผลคือหลังจากกลับมา เขาก็ไปจับปลาล้ำค่า เจอสัตว์อสูรใหญ่สองตัว ท่ามกลางความหวาดกลัวตกใจ จะนึกถึงเรื่องนี้ได้อย่างไร ตอนนี้ถูกถามจึงนึกขึ้นได้

ส่วนเรื่องที่ตัวเองได้เป็นศิษย์แท้นั้น

ความร่ำรวยไม่กลับบ้านเกิด เหมือนสวมชุดงามยามค่ำคืน

เหลียงฉวี่อยากจะบอกมาก แต่มองดูชาวประมงสองสามคนรอบข้าง ดูเหมือนจะไม่ใช่เวลาที่เหมาะ

อัดอั้นจนพูดเรื่องใหญ่ไม่ออก

เฉินเฉิงกับหลี่ต้าคังฟังจบ ใบหน้าเบิกบานด้วยความยินดี โอบไหล่ชาวประมงรอบข้างตะโกน

"ได้ยินไหม ได้ยินไหม ลูกชายข้าถูกอาจารย์ยุทธ์เล็งเห็นแล้ว! ลูกชายข้าถูกอาจารย์ยุทธ์เล็งเห็นแล้ว"

"ได้ยินแล้ว ได้ยินแล้ว ยินดีด้วย ยินดีด้วยนะ"

"ข้าเห็นอาสุ่ย อาเจี๋ย กับอาปอ สามเด็กคนนี้แปลกกว่าใครตั้งแต่เด็กแล้ว เป็นเด็กที่ฉลาดที่สุดในหมู่บ้านเรา ดูสิ สมกับที่ว่าจะต้องมีความสำเร็จใหญ่"

"แปลกจริง เมืองอี้ซิงของเราเคยมีนักยุทธ์มาก่อนไหม? ทีเดียวจะมีถึงสามคนเลยเชียว?"

"มีมาบ้างสองสามคน แต่ดูเหมือนย้ายไปเมืองผิงหยางหมดแล้ว ไม่เคยกลับมาอีกเลย"

ชาวประมงรอบข้างสายตาเปลี่ยนไปทันที ไม่ว่าในใจจะรู้สึกไม่สบายใจแค่ไหน ต่อหน้าก็ต้องพูดดีๆ

"ฮ่าๆๆ ยินดีด้วย ยินดีด้วย ถ้าเป็นนักยุทธ์จริง ข้าจะเลี้ยงสุราพวกเจ้าเอง"

หลี่ต้าคังกับเฉินเฉิงตอนนี้อยากจะบอกทุกคนถึงความสำเร็จของลูกชายตน

เหลียงฉวี่ชาติก่อนเคยเห็นภาพเช่นนี้มาบ่อย เขาส่ายหน้า กำลังจะขึ้นเรือ แต่ก็ถูกหลี่ต้าคังกั้นไว้อีก

"อาสุ่ย ข้าจะห้ามเจ้าตั้งแต่แรกแล้ว แต่ยังพูดไม่ทันชัด เมื่อคืนฝนตกหนักเจ้ารู้ไหม?"

"รู้ครับ เป็นอะไรหรือ?"

"งั้นเจ้าไม่รู้สินะว่าเมื่อคืนมีเทพแม่น้ำปรากฏองค์!"

เหลียงฉวี่หน้างง "เทพแม่น้ำ?"

"ใช่แล้ว เทพแม่น้ำกระโดดขึ้นมาจากแม่น้ำ จับนกไฟตัวใหญ่ได้! ท้องฟ้าถึงกับแตกสลาย รอสักสองวันค่อยออกเรือเถอะ รอให้หัวหน้าหมู่บ้านหาตระกูลใหญ่สองสามตระกูลนำหน้า แต่ละบ้านออกเงินกันหน่อย จัดพิธีบวงสรวงเทพแม่น้ำสักครั้ง รอบวงสรวงเสร็จแล้วค่อยออกเรือ ไม่งั้นออกเรือไปก็ไม่สบายใจ"

ชาวประมงข้างๆ พยักหน้าติดๆ กัน

"ใช่แล้ว เมื่อเทพแม่น้ำปรากฏองค์ต้องทำพิธีบวงสรวงแน่นอน ไม่เช่นนั้นถ้าทำให้ท่านไม่พอใจ จับปลาไม่ได้เป็นเรื่องเล็ก แต่เทพแม่น้ำโกรธเป็นเรื่องใหญ่นะ!"

(จบบท)