บทที่ 44 ปีศาจใหญ่ (ตอนจบ)

เงาดำทะลุผิวน้ำขึ้นมาด้วยพลังที่เหนือคำบรรยาย พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าโดยตรง

ในขณะนั้นสายฟ้าฉีกท้องฟ้า เงาดำในแสงฟ้าผ่าบิดตัวดั่งมังกรบ้าคลั่ง

เหลียงฉวี่ยืนตะลึงบนเรือสำปั้น สมองว่างเปล่า หัวใจถูกความหวาดกลัวมหาศาลบีบรัด

เงาดำทั้งไกลและใกล้

นั่นคือเจียวหลง?

เขานึกถึงเรื่องสยองขวัญที่ผู้คนที่ท่าเรือเล่าต่อๆ กันมา ตำนานเล่าว่าในส่วนลึกของลุ่มแม่น้ำเจียง มีเจียวหลง หลับหนึ่งครั้งหกสิบปี หลังตื่นก็จะก่อลมสร้างคลื่น

ไม่ ไม่ใช่

เจียวหลง... อย่างน้อยต้องเป็นรูปทรงยาวๆ สิ?

แวบหนึ่งในแสงฟ้าผ่าทำให้เหลียงฉวี่แน่ใจว่านั่นเป็นสิ่งมีชีวิตรูปทรงกลม

ความคิดวูบผ่านดั่งสายฟ้า เมฆหนาทึบจู่ๆ ก็แตกกระจาย แสงจันทร์สาดลงมา เหลียงฉวี่จึงเห็นเป้าหมายของเงาดำชัดเจน ที่แท้เป็นนกยักษ์ที่ลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิง!

เมื่อปีกกระพือ เมฆดำก็หมุนเป็นเกลียว แสงร้อนแรงแทบจะส่องทะลุเมฆ บนเมฆดูเหมือนมีไฟลุกอยู่

ท้องฟ้าสว่างวาบ เหลียงฉวี่หลับตา เมื่อลืมตาอีกครั้ง ทั้งสองฝ่ายพุ่งชนกันดั่งดาวตก แล้วกระเด็นออก ต่างร่วงลงสู่ผิวน้ำ

นกยักษ์ตกลงน้ำ ส่งเสียงร้อง

น้ำในทะเลสาบเดือดพล่านในพริบตา ไอร้อนลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า พวยพุ่ง แผ่กระจาย ราวกับภูเขาไฟใต้น้ำระเบิด

ไอน้ำระเบิดดังสนั่น แล้วเย็นตัวกลายเป็นของเหลวอย่างรวดเร็วในสภาพแวดล้อมโดยรอบ ก่อตัวเป็นแถบหมอกขาวที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าใต้แสงจันทร์ ม้วนตัวบนผิวน้ำอย่างรวดเร็ว แผ่ขยาย พองตัว

กระแสอากาศที่มีอุณหภูมิต่างกันมากก่อตัวขึ้นบนผิวน้ำ ร้อนเย็นสลับกัน ขยายตัวหดตัว อากาศไหลเวียนอย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นพายุหมุน

ผมเปียกของเหลียงฉวี่ปลิวสะบัดในลมบ้าคลั่ง ยืนทรงตัวไม่อยู่เลย

เงาทรงกลมนั้นร่วงลงสู่ผิวน้ำพร้อมกัน ราวกับเทพเจ้าโยนก้อนหินยักษ์

พร้อมกับที่ก้อนหินจมลงสุด ผิวน้ำทั้งหมดราวกับปอดมหึมา หดตัวขยายตัว หดตัวขยายตัว ทุกครั้งที่ขยายตัวส่งเสียงดังสนั่นราวฟ้าร้อง ก่อคลื่นน้ำมหาศาล

ผิวแม่น้ำแยกออก น้ำร้อนนับพันล้านตันพุ่งกระจายทุกทิศทาง เดือดพล่าน

ภาพราวกับภัยพิบัติธรรมชาติ

คลื่นยักษ์สูงท่วมฟ้าก่อตัว อีกไม่กี่วินาทีเหลียงฉวี่จึงได้ยินเสียงคลื่นทะเล ตามด้วยลมพายุ หลังจากนั้น คลื่นยักษ์ก็ถาโถมมา!

คลื่นใหญ่บดบังดวงอาทิตย์อยู่ใกล้แค่เอื้อม ในชั่วพริบตาจะพลิกเรือคว่ำคนล้ม เหลียงฉวี่เหงื่อเย็นท่วมตัว ตาเบิกกว้าง พลังผุดขึ้นในร่างโดยไม่ทราบที่มา เขากระโดดพรวดขึ้น ทิ้งตัวลงบนหัวเรืออย่างหนัก

เรือสำปั้นเงยหัวสูงขึ้นในพริบตา หัวเรือแหลมบดบังดวงจันทร์เสี้ยว

โครม!

น้ำในทะเลสาบนับพันล้านตันพุ่งทะยาน แผ่กระจาย พร้อมพลังที่ไม่อาจต้านทานซัดเข้าใส่ท้องเรือ

คำราม คำราม!

รอบหูมีแต่เสียงกระแสน้ำชนกระแทกดังกึกก้อง

ทุกอย่างบนเรือกลิ้งไหลลง ภายใต้แรงกดมหาศาล เข่าของเหลียงฉวี่ราวกับจะหักสะบัก

ผมยาวที่ปลิวไปข้างหลังพลันพันมาข้างหน้า สะบัดไปมาในสายลม เหลียงฉวี่มองไม่เห็นสิ่งรอบข้างชัดเจน ได้แต่เหยียบเรือสุดแรง มือทั้งสองจับขอบเรือ ใช้ร่างกายกันลอบปลาที่กำลังจะร่วงหล่น พยายามสุดความสามารถใช้น้ำหนักตัวกดมันไว้

เส้นเอ็นและกระดูกสั่นสะท้านไปหมด แยกไม่ออกว่าเป็นผิวน้ำที่สั่นสะเทือน หรือร่างกายที่ตึงเครียดถึงขีดสุด

กรอบแกรบ กรอบแกรบ

ขอบเรือสำปั้นไม้ถูกเหลียงฉวี่บีบแตกด้วยมือเปล่า เขากำเศษไม้ไว้หนึ่งกำมือ บีบลง จับขอบเรืออีกครั้ง

เร็ว เร็วเกินไป

กล้ามเนื้อของเหลียงฉวี่แทบจะฉีกขาด รอบข้างพร่าเลือนเป็นแสงเงา ทำได้เพียงตอบสนองตามสัญชาตญาณร่างกาย เขารู้สึกว่าตัวเองกำลังลอยขึ้น ทั้งคนทั้งเรือถูกยกสูงขึ้น พลาดนิดเดียวก็จะถูกฟาดลงมาแหลกเป็นจุณ

หายใจ หายใจ หายใจ!

เหลียงฉวี่พยายามหายใจสุดกำลัง เพื่อส่งออกซิเจนให้กล้ามเนื้อที่ตึงเครียดถึงขีดสุด เขาพยายามควบคุมกระแสน้ำ พละกำลังรั่วไหลอย่างรวดเร็ว

ทุกครั้งที่ยอดคลื่นใหญ่เกินไป เรือกำลังจะพลิกคว่ำ จะมีกระแสน้ำสายหนึ่งดันท้ายเรือกลับมาเสมอ

ชั่วขณะนั้น ทั้งสองฝ่ายรักษาสมดุลประหลาดไว้ได้ ราวกับกำลังต่อสู้ดิ้นรนอย่างหนัก

โครม!

ในที่สุด คลื่นยักษ์ที่อยู่ห่างจากจุดศูนย์กลางการต่อสู้มากพอก็แตกกระจายก่อน กลายเป็นสายน้ำเล็กๆ ไหลไปทุกทิศทาง

เรือสำปั้นที่เงยหัวสูงค่อยๆ จมลงอย่างมั่นคง ลอยกลับขึ้นมาบนผิวน้ำ

แปะ แปะ

ปลาขาวตัวเล็กกระโดดอยู่ในเรือสำปั้น

"แค่ก แค่ก!" เหลียงฉวี่ทรุดลงในเรืออาเจียน เขาไม่รู้ว่าตอนหายใจเมื่อครู่กลืนน้ำเข้าไปเท่าไหร่ แต่ตอนนี้ท้องบวมมาก

"เอ้อก!"

ราวกับมีสวิตช์บางอย่างเปิด กระเพาะบีบตัวกระตุก เหลียงฉวี่ที่เมื่อครู่อาเจียนไม่ออกตอนนี้พ่นน้ำราวกับก๊อกน้ำ เหมือนตอนเช้าหลังเมาค้าง อาเจียนเกือบหนึ่งนาทีเต็มๆ จึงเอาน้ำในกระเพาะออกมาหมด

กระเพาะปั่นป่วน หัวปวดจนแทบระเบิด กล้ามเนื้อและกระดูกทั่วร่างส่งเสียงครวญคราง แค่ออกแรงนิดหน่อยก็สั่นไม่หยุด

ทำอย่างไรก็ไม่บรรเทาความปวดเมื่อย ราวกับถูกงูเหลือมรัดไว้ เส้นเลือดถูกบีบจนปิดสนิท

ทรมานจนแทบตาย แต่อย่างน้อยก็รอดชีวิตมาได้

คลื่นใหญ่ซัดมาอีกระลอก เรือสำปั้นโคลงอย่างรุนแรง คางของเหลียงฉวี่กระแทกกับกระดานเรือ แต่กลับไม่รู้สึกเจ็บ

เขาบีบเค้นพละกำลังเล็กน้อย พยุงร่างพลิกตัว นอนหงายบนเรือ หายใจเฮือกใหญ่ เหมือนปลาขาดอากาศที่ลอยขึ้นมาหายใจบนผิวน้ำ

เขาพยายามสูดและปล่อยลมหายใจมากที่สุด บรรเทาสภาพ เกือบหนึ่งเค่อ สมองที่ชาก็ฟื้นคืนความสามารถในการคิด

นั่น นั่นคือปีศาจใหญ่ในส่วนลึกของลุ่มแม่น้ำเจียง?

เหลียงฉวี่เคยได้ยินมาตลอดว่าในโลกมีปีศาจใหญ่ แต่ไม่เคยเห็น ไม่คิดว่าวันนี้จะได้เห็นการต่อสู้ระหว่างปีศาจสองตนกับตา แม้แต่เมฆดำบนท้องฟ้ายังถูกชนแตกกระจาย ฝนหยุดตกในทันที

น่ากลัวเหลือเกิน

ทั้งสองฝ่ายดูเหมือนอยู่ใกล้ แต่จริงๆ แล้วอยู่ไกลมาก

ถึงอย่างนั้น ตอนที่เขาหันไปเห็นเงาดำในชั่วพริบตา ความหวาดกลัวเย็นยะเยือกก็บีบรัดหัวใจเขาราวกับมือยักษ์ ร่างกายสั่นไม่หยุด

แค่คลื่นกระเพื่อมจากการต่อสู้... ไม่! แม้แต่คลื่นกระเพื่อมก็ยังเรียกไม่ได้ เพียงแค่คลื่นใหญ่ที่เกิดจากปีศาจใหญ่ตกลงน้ำ ก็แทบจะทำให้เรือแตกคนตาย

ไม่อาจจินตนาการได้ว่าถ้าเผชิญหน้าในระยะประชิด จะเป็นภาพวันสิ้นโลกแบบไหน?

ไม่น่าแปลกที่ชาวประมงที่ท่าเรือแถบลุ่มแม่น้ำเจียงต่างพูดต่อๆ กันมาว่าอย่าไปเขตน้ำลึก คงเป็นบทเรียนนองเลือดที่สั่งสมมาหลายชั่วอายุคน เป็นคำเตือนที่สลักอยู่ในยีน

ไม่รู้ว่าอาจารย์หยางจะรับมือกับปีศาจทรงกลมนั่นได้หรือไม่?

ในตอนนี้ เหลียงฉวี่จึงเข้าใจว่าทำไมทรัพยากรใต้น้ำถึงได้ยากที่จะได้มา

สภาพแวดล้อมใต้น้ำไม่เหมาะกับมนุษย์อยู่แล้ว เมื่อต้องเผชิญกับปีศาจใหญ่เช่นนี้ แม้แต่นักรบขั้นเจินเสี่ยงก็คงยากจะเอาชนะ?

ส่วนนกยักษ์ที่ลุกเป็นเปลวเพลิงนั่น คงยากจะรอดพ้นความตาย

แม้ทั้งสองฝ่ายจะตกลงน้ำพร้อมกัน แต่ไม่ว่าจะเป็นเปลวเพลิง หรือนก คำสำคัญทั้งสองคำล้วนถูกลุ่มแม่น้ำเจียงได้เปรียบโดยสิ้นเชิง ส่วนปีศาจทรงกลมนั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นสัตว์ปีศาจในน้ำ

จากรูปร่าง เหลียงฉวี่สงสัยมากว่านั่นคือคางคกตัวหนึ่ง

กระบวนการทั้งหมดน่าจะเป็นการที่ปีศาจคางคกพบการปรากฏตัวของนกยักษ์ กระโดดขึ้นจากน้ำเพื่อล่าเหยื่อ ชนนกยักษ์ลงน้ำ สู้ในพื้นที่ของตน แน่นอนว่าเป็นการจับปลาในอ่าง

เหลียงฉวี่ที่นอนอยู่ในเรือได้ยินเสียงนกร้องอย่างเศร้าสลด เขาที่ฟื้นพละกำลังบ้างแล้วลุกขึ้นมอง เห็นเพียงหมอกหนาทึบในที่ไกล และแสงไฟที่วูบผ่านไป มากกว่านั้นก็มองไม่เห็นแล้ว

รีบไปเถอะ ไม่ใช่ว่าจะไปยุ่งกับเรื่องวุ่นวายอะไรก็ได้

เหลียงฉวี่กลัวแล้ว เขาฝืนทนความปวดเมื่อยของกล้ามเนื้อ หยิบไม้พายขึ้นมาเตรียมหนี

เอ๊ะ อาเฟยล่ะ อาเฟยเป็นอย่างไรบ้าง?

โครม!

รับรู้การเรียกของเหลียงฉวี่ "อาเฟย" ก็ผุดขึ้นเหนือน้ำ ร่างกายสั่นระริก คลื่นน้ำรอบข้างยังกระเพื่อม แต่ไม่ได้บาดเจ็บ

ลมพายุฝนกระหน่ำและคลื่นยักษ์ผ่านชั้นน้ำหลายสิบเมตรแล้ว เหลือเพียงระลอกคลื่นเบาๆ อาเฟยเพียงแค่ตกใจเท่านั้น

"เร็ว พาข้ากลับท่าเรือ รีบกลับกันเถอะ"

"อาเฟย" ยินดีเป็นที่สุด เหลียงฉวี่พายเรือตาม หนึ่งเค่อให้หลัง ในที่สุดก็เห็นริมฝั่งอย่างปลอดภัย

คลื่นใหญ่นั้นซัดเหลียงฉวี่ออกไปไกลมาก ตอนนั้นพอดีหันหลังให้ กลับกลายเป็นย่นระยะทางกลับของเขา

เหลียงฉวี่ให้ "อาเฟย" กับ "ป๋อหนึงตุ้น" เฝ้าแปลงบัวด้วยกัน ส่วนตัวเองกลับท่าเรือคนเดียว

ท่าเรือมืดสนิท ไฟทั้งหมดดับหมด บริเวณคอกปลาเงียบกริบ

เรือที่เดิมจอดอย่างมีระเบียบ ถูกคลื่นและลมบ้าคลั่งบีบอัดรวมกันเป็นก้อน

เหลียงฉวี่จำต้องหาเสาไม้ที่ริมนอกสุดของท่าเรือผูกเชือกป่าน เขาตรวจดูในเรือ เหลือแค่ลอบปลาและหินถ่วงเรือ เพราะมีขนาดใหญ่พอจึงถูกร่างกายกันไว้ไม่หล่นหาย ส่วนสวิง มีดหิน อะไรพวกนี้หายไปหมด

เตาในช่องกันน้ำแตกเป็นชิ้นๆ เสื้อนวมที่เพิ่งซื้อมาเปียกชุ่มไปด้วยน้ำ แม้แต่ฝาปิดช่องกันน้ำก็ไม่รู้หลุดไปไหน ทั้งช่องเต็มไปด้วยน้ำสกปรก

หยิบเสื้อนวมที่ชุ่มน้ำหนักอึ้งขึ้นมา เหลียงฉวี่อยากร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา

เสื้อนวมโดนน้ำ นวมข้างในต้องจับตัวเป็นก้อนแน่ๆ จะสบายเหมือนเดิมได้อย่างไร

โชคดีที่ลอบปลายังอยู่ ปลากะพงเลือดแดงไม่หาย ไม่ขาดทุน!

(จบบท)