บทที่ 39 เดิมพัน

“คุณชาย…” ไน่ลั่วเอ่ยเสียงเบา ราวกับรู้สึกผิดหวังอยู่ลึกๆ

ชายหนุ่มผู้ก้าวลงมาจากห้องชั้นสองคือมู่เหนียนฮวา บุตรคนที่เจ็ดแห่งตระกูลมู่ ผู้คนทั้งบ่อนต่างเงียบกริบ ชายคนนี้คือทายาทผู้ทรงอำนาจ แล้วการเดิมพันมูลค่าเพียงเล็กน้อยของโต๊ะนี้ เหตุใดจึงสามารถดึงดูดเขาลงมาได้?

“เพียงเรื่องเล็กน้อย” มู่เหนียนฮวาเอื้อมมือไปลูบศีรษะของไน่ลั่วเบาๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเอ็นดู “อย่ากลัวการแพ้ไปเลย”

ไน่ลั่วเม้มปากแน่น มือที่จับกล่องลูกเต๋าค่อยๆ ยกขึ้นช้าๆ

แต่ทันใดนั้น มู่เหนียนฮวากลับกดมือลงอย่างแรง กล่องลูกเต๋าแตกกระจายพร้อมกับลูกเต๋าทั้งสามที่กลายเป็นเศษผงในพริบตา เขาสะบัดมือลวกๆ พลางกล่าวน้ำเสียงไม่ยี่หระ

“เผลอใช้แรงมากเกินไปหน่อย กล่องลูกเต๋าบนเรือนี้คงจะเปราะเกินไป คืนนี้ข้าจะให้เปลี่ยนใหม่ทั้งหมด”

ซูไป๋อี ยิ้มเล็กน้อย ท่าทางไม่โกรธเคืองแม้แต่น้อย “ไม่คิดเลยว่าตระกูลมู่ผู้ยิ่งใหญ่ก็มีนิสัยชอบเล่นตุกติกเช่นกัน”

“ย่อมไม่ใช่เช่นนั้น” มู่เหนียนฮวาหยิบไข่มุกเรืองแสงจากอกเสื้อวางลงบนโต๊ะ

“ไข่มุกส่องแสงกลางราตรี!” เสียงร้องอุทานดังขึ้นจากผู้คนรอบข้าง

“ไข่มุกนี้เป็นของขวัญวันเกิดปีหนึ่งที่ข้าได้รับมา ข้าเคยมอบมันให้ภรรยาของเจ้า แต่นางกลับคืนมาให้ นี่มีมูลค่าถึงสามหีบทองคำ เจ้าจะเดิมพันหรือไม่?” มู่เหนียนฮวาถามขึ้น

“แล้วครั้งนี้ข้าต้องเดิมพันกับใคร?” ซูไป๋อีถามเสียงเรียบ

มู่เหนียนฮวาโบกแขนเสื้ออย่างสง่างาม “ข้า”

“คุณชาย!” ไน่ลั่วรีบเอ่ยห้ามเสียงดังกังวล

“ข้าตัดสินใจแล้ว” มู่เหนียนฮวาส่งสายตาให้ไน่ลั่วไม่ต้องพูดอีก

คำพูดนี้ทำให้ทุกคนในบ่อนต่างมุงเข้ามาด้วยความสนใจ แม้กระทั่งห้องเดิมพันชั้นสูงที่ปิดเงียบมาตลอดก็เปิดประตูออก ชายวัยกลางคนผู้แต่งกายเป็นเศรษฐีเดินฝ่าฝูงชนเข้ามายังข้างโต๊ะของซูไป๋อี

“ท่านเหอ?” มู่เหนียนฮวาขมวดคิ้วมองชายผู้นั้น

“ได้ยินว่าท่านมู่เจ็ดเป็นตัวสร้างความวุ่นวายของตระกูล ทำการค้าก็ไม่เอาไหน แต่เรื่องพนันและสตรีกลับไม่เป็นสองรองใคร ข้าเลยต้องมาดูให้เห็นกับตา” เศรษฐีตบไหล่ซูไป๋อีเบาๆ “เจ้าหนุ่ม หากเจ้าไม่กล้าเดิมพัน ข้าจะลงแทนเอง”

“ข้าจะเดิมพันเอง!” ซูไป๋อีตบโต๊ะดังปัง กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “หากข้าแพ้ ข้าจะรับไข่มุกนี้ไว้เอง!”

คำพูดของเขาทำให้ทั้งบ่อนต่างฮือฮา

“เด็กนี่เสียสติไปแล้วรึ?”

“แพ้ยังจะเอาของเขาอีก อย่างนี้ถ้าชนะ เจ้าคงอยากจะยึดทั้งเรือจินเฟิงเลยกระมัง?”

เสียงหัวเราะและซุบซิบดังไปทั่ว แต่ทว่า มู่เหนียนฮวากลับไม่มีท่าทีแปลกใจแม้แต่น้อย เขายิ้มบางๆ ก่อนถามว่า

“แล้วถ้าหากเจ้าชนะเล่า?”

ซูไป๋อีค่อยๆ หรี่ตาลงก่อนตอบเสียงเข้ม

“เจ้าต้องให้สัญญาว่าจะปกป้องข้ากับภรรยาของข้าให้ปลอดภัยจนกว่าเรือจะเทียบท่า”

“บนเรือจินเฟิง เจ้าก็คือแขกของตระกูลมู่ โดยเฉพาะแขกห้องชั้นฟ้า การคุ้มครองเจ้าให้ปลอดภัย ย่อมเป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว” มู่เหนียนฮวาส่ายหน้า “เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องใช้เดิมพันเลย เจ้าขอเงื่อนไขใหม่เถอะ”

“สิ่งที่ข้าขอคือ ความปลอดภัยที่แท้จริง” ซูไป๋อีเน้นคำพลางจ้องเข้าไปในดวงตาของมู่เหนียนฮวา

“ความหมายของเจ้าคืออะไร?” มู่เหนียนฮวาถามขึ้นด้วยความสงสัย

“คือไม่ว่าเรือจะแล่นไปถึงที่ใดก็ตาม ตราบใดที่เจ้า มู่เหนียนฮวายังมีชีวิตอยู่ จะไม่มีใครหน้าไหนแตะต้องข้ากับภรรยาได้แม้แต่ปลายเล็บ!” ซูไป๋อีเอ่ยอย่างหนักแน่น

มือเขาเคาะโต๊ะเบาๆ “นี่คือเงื่อนไขที่ข้าต้องการ เจ้ากล้าเดิมพันหรือไม่?”

ในบ่อนพนันพลันเกิดความเงียบขึ้นอีกครั้ง

“หากเจ้าไม่ตาย ข้าเองก็ต้องรอดปลอดภัย”

บนเรือลำนี้ มีชีวิตของใครจะมีค่ามากไปกว่า มู่เหนียนฮวา?

สายตาของไน่ลั่วฉายแววโกรธ แต่ผู้คุมเรือและเหล่าผู้คุ้มกันทั้งสี่ทิศต่างขยับมือจับด้ามดาบไว้แน่น รอเพียงแค่คำสั่งจากมู่เหนียนฮวา พวกเขาย่อมไม่ลังเลที่จะโยนซูไป๋อีลงน้ำทันที

แต่มู่เหนียนฮวากลับหัวเราะเบาๆ ส่ายศีรษะพลางกล่าวว่า

“ตอนแรกข้าคิดว่าเจ้าเป็นเพียงดรุณหนุ่มที่ไม่เคยก้าวเท้าออกนอกบ้าน แต่บัดนี้กลับรู้สึกว่าเจ้าช่างเจ้าเล่ห์นัก ราวกับผ่านความเป็นความตายมามากมาย”

ซูไป๋อีหัวเราะตาม “เจ้าพูดถูกทั้งสองอย่าง ข้าทั้งไม่เคยออกท่องยุทธภพ แต่ก็ผ่านความเป็นความตายมาหลายครา”

“ย่อมได้ ข้าตอบรับเดิมพันนี้” มู่เหนียนฮวาไม่เปิดโอกาสให้ใครขัดคำพูดเขา มือขวาหยิบกล่องลูกเต๋าขึ้นมาจากโต๊ะทันที “เมื่อเดิมพันสำเร็จ ชีวิตขึ้นอยู่กับสวรรค์”

“เช่นนั้น โชคลาภข้าก็อยู่ที่สวรรค์!” ซูไป๋อี เอ่ยตัดเสียงก้องพลางจ้องมองกล่องลูกเต๋าในมือของมู่เหนียนฮวา

“น่าสนใจยิ่งนัก เจ้าดูจะมีชีวิตชีวากว่าพวกพี่ชายของข้าเสียอีก” ชายวัยกลางคนผู้ยืนอยู่ข้างซูไป๋อี ขยับสายตาจ้องเขม็งไปยังกล่องลูกเต๋า ดวงตาแฝงความคาดหวังและความสงสัยเอาไว้อย่างชัดเจน

ในบ่อนพนัน ทั้งห้องเงียบสงัด ราวกับแม้แต่เสียงหายใจก็ยังเกรงจะทำลายความเคร่งขรึมของการเดิมพันครั้งนี้

เสียงลูกเต๋ากระทบกล่องดังขึ้นเบาๆ

ครั้งแรก

ครั้งที่สอง

ครั้งที่สาม

หลังจากสามครั้งนั้น เสียงกระทบลูกเต๋าก็พลันหายไป เงียบสงัดราวกับเสียงนั้นถูกกลืนหายไปในความมืด

ซูไป๋อี เอียงหูเล็กน้อย ใช้วิชาสดับลมจับตำแหน่งอย่างสุดความสามารถ แต่กลับไม่สามารถจับเสียงใดได้แม้แต่นิดเดียว

มู่เหนียนฮวายิ้มบางๆ ขยับมือพลางเขย่ากล่องลูกเต๋า ท่าทางสบายใจราวกับกำลังเล่นสนุก สลับซ้ายขวา บางครั้งถึงกับโยนกล่องขึ้นสูง ลูกเต๋าทั้งสามที่หมุนคว้างในอากาศเผยให้เห็นชัดเจน ก่อนที่เขาจะปิดกล่องลงอย่างรวดเร็วพร้อมกับกล่าวอย่างภาคภูมิใจ

“ถึงแม้ปรมาจารย์ตระกูลถังจะมา ก็ฟังไม่ออกหรอกว่าลูกเต๋าในกล่องนี้ออกอะไร”

“เจ้าเรียนพนันมาจากใคร?” ชายวัยกลางคนถามเสียงขรึม

“จากเซวียนหยวนอู๋ชาง” มู่เหนียนฮวาตอบอย่างหน้าชื่นตาบาน เอ่ยชื่อเทพพนันแห่งยุทธภพออกมาอย่างธรรมดาเสียเหลือเกิน

“เป็นเช่นนั้นจริงๆ รึ?” ชายวัยกลางคนพยักหน้าอย่างเข้าใจ “ข้าเดิมพันไม่ได้หรอก เจ้าหนู เจ้าคงต้องยอมแพ้แล้ว”

ซูไป๋อียักไหล่ก่อนตอบเสียงเรียบ “ข้าไม่อยากได้ไข่มุกเม็ดนั้นหรอก”

“ทำไมเล่า? เจ้าถึงกับไม่มีเงินซื้อตั๋วเรือ แต่ไข่มุกเม็ดนี้หากขายไป เจ้าจะได้กินดื่มสุขสบายไปตลอดชีวิต เจ้าไม่เอาหรือ?” มู่เหนียนฮวาถามด้วยน้ำเสียงสงสัย

“เจ้าพยายามจะยัดเยียดมันให้ข้าเช่นนี้ แสดงว่าไข่มุกเม็ดนี้คงนำพาแต่ปัญหามาให้ไม่น้อย” ซูไป๋อีกล่าวพลางเบะปาก

มู่เหนียนฮวาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนถอนหายใจเบาๆ

“ปัญหาหรือไม่นั้นไม่รู้ได้ แต่ผู้ที่ครอบครองมันอาจได้พบกับสตรีผู้เลอโฉมที่สุดในใต้หล้า… ทว่าข้าไม่ต้องการ ข้ามิคู่ควร” น้ำเสียงของเขาเจือด้วยความขมขื่นเล็กน้อย

“ไข่มุกนี้ คือสิ่งที่ตระกูลเย่มอบเป็นของขวัญในปีนั้นสินะ…” ชายวัยกลางคนพึมพำแผ่วเบา

“เอาล่ะ!” มู่เหนียนฮวายกกล่องลูกเต๋าในมือขึ้นพลางวางลงบนโต๊ะเสียงดัง “คุณชายซู เชิญวางเดิมพันได้”

ซูไป๋อี จ้องกล่องลูกเต๋าอย่างแน่วแน่ เขาหลับตาลง หายใจลึก ก่อนจะลืมตาขึ้นอย่างเด็ดเดี่ยว

“ข้าลง ‘สูง’!” เขากล่าวชัดถ้อยชัดคำ

มู่เหนียนฮวายิ้มบางๆ พลางยกกล่องลูกเต๋าขึ้นอย่างมั่นใจ