บทที่ 37 ปาฏิหาริย์

“ทุกคนเตรียมพร้อม!”

เมื่อเห็นเงาคนสามคน บรีซก็ร้องสั่งเสียงดัง อาวุธทุกชนิดถูกเล็งไปยังคนทั้งสาม การเจรจาครั้งนี้มีเพียงเรื่องอาหาร ทำไมถึงมีคนเพิ่มมาอีกเป็นสามคน?

เงาคนตรงกลางที่ดูเตี้ยกว่าใครรีบยกมือทั้งสองขึ้น “อย่าเพิ่งใจร้อน! ข้าเอง ข้าเอง”

เมื่อแสงสว่างจางลง เผยให้เห็นเงาคนสามคนที่อยู่ท่ามกลางกองอาหาร คนสองข้างเป็นหญิงสาวรูปร่างเล็ก หน้าตาสวยงามและผิวขาว ส่วนตรงกลางเป็นก็อบลินตัวหนึ่ง มันยกมือขึ้นทั้งสองข้าง พร้อมรอยยิ้มกว้าง

“ข้าเอง ข้าเอง สมาคมการค้าก็อบลินซิลเวอร์ไลท์ เหรียญเงิน”

“ท่านประธานเหรียญเงิน? ทำไมท่านถึงมา? ข้าจำได้ว่าเราไม่ได้ตกลงรับการมาเยือนของท่านไว้” บรีซกำหมัดแล้วส่งสัญญาณ “อย่าโจมตี” สถานการณ์ในที่นั้นชัดเจน มีเพียงก็อบลินตัวหนึ่งกับสาวใช้สองคน ไม่น่ามีอันตรายใด ๆ

“ที่ใดมีกลิ่นเงินทอง ที่นั่นย่อมมีเหรียญเงิน และอีกอย่าง ข้าคือตำแหน่งที่เจ็ดในสายรอง” เหรียญเงินยังคงยกมือสูง แสดงท่าทีไม่มีพิษภัย เขาก้าวออกมาจากกองอาหารพร้อมกล่าว

“ข้าต้องขอโทษที่มารบกวน อาหารหนึ่งร้อยยี่สิบตันนี้ ส่วนที่เกินมายี่สิบตันเป็นน้ำใจเล็กน้อย หวังว่าท่านบรีซจะอนุญาตให้เราตั้งร้านค้าเล็ก ๆ เพื่อจำหน่ายสินค้าพิเศษจากสมาคมการค้าซิลเวอร์ไลท์”

เมื่อได้ยินคำว่า “ตำแหน่งที่เจ็ดในสายรอง” บรีซก็มั่นใจในตัวตนของอีกฝ่าย นี่คือเหรียญเงิน ก็อบลินที่เธอเคยเจรจาด้วยมาตลอด

ในเมืองน้ำแข็งมีเพียงค่ายกลส่งข้อความขนาดเล็กที่ใช้ติดต่อกับโลกภายนอก ซึ่งไม่สามารถส่งคนหรือสิ่งของขนาดใหญ่ได้ และการสื่อสารมักใช้เพียงข้อความหรือจดหมายเท่านั้น ดังนั้นการยืนยันตัวตนของอีกฝ่ายจึงจำเป็นต้องใช้รหัสลับและสัญลักษณ์

บรีซต้องการความปลอดภัย และเหรียญเงินเองก็ต้องการรักษาลูกค้าของเขาไม่ให้ถูกแย่งชิงไป เพราะเขาเป็นเพียงผู้บริหารลำดับที่เจ็ดในสมาคม ตามโครงสร้างของสมาคมการค้าซิลเวอร์ไลท์ เขาเป็นเพียงหุ้นส่วนรายย่อย

เมื่อยืนยันตัวตนของอีกฝ่ายได้ และได้ยินว่ามีอาหารเกินมายี่สิบตัน ซึ่งคิดเป็นของขวัญมูลค่ากว่าสองร้อยผลึกเวทมนตร์ บรีซจึงหันไปมองแอนนา แอนนาไม่ลังเลเลยที่จะพยักหน้า

อาหารยี่สิบตันนั้นไม่ใช่ปัญหา สิ่งที่มีค่ามากกว่าคือการติดต่อสื่อสาร นี่ถือเป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่มีสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญามาเยือนโลกนี้ ข้อมูลใด ๆ ที่เหรียญเงินนำมาจะเป็นข้อมูลสำคัญที่ช่วยให้เข้าใจโลกอื่นได้มากขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น เขายังนำสินค้าพิเศษจากสมาคมการค้าซิลเวอร์ไลท์มาด้วย

ส่วนปัญหาที่อาจเกิดขึ้นจากการมาเยือนของก็อบลินและสาวใช้สองคนนี้ บรีซไม่คิดว่ามีอะไรน่ากังวล สิ่งที่ต้องทำมากที่สุดอาจเป็นการจัดหาทหารมาปกป้องพวกเขา เพื่อป้องกันไม่ให้สาวใช้ทั้งสองถูกใครชิงตัวไป

“ยินดีต้อนรับ! หากท่านแจ้งล่วงหน้า เราคงจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่ไว้ต้อนรับท่าน เรายินดีอย่างยิ่งที่สมาคมการค้าซิลเวอร์ไลท์จะตั้งฐานที่นี่ และหวังว่าท่านจะให้ส่วนลดพิเศษแก่เราในการซื้อสินค้า”

“ท่านบรีซช่างพูดเกินไป ที่ใดมีกลิ่นเงินทอง ที่นั่นย่อมมีสมาคมการค้าซิลเวอร์ไลท์ เรื่องส่วนลดไว้พูดกันทีหลัง นอกจากของขวัญยี่สิบตันนี้ เรายังนำอาหารเพิ่มอีกสามสิบตันมาเป็นทุนตั้งต้น หวังว่าท่านบรีซจะช่วยหาที่พักให้เราชั่วคราว”

บรีซแอบด่าทางใจว่า “ก็อบลินขี้เหนียว ชอบผลัดเรื่องส่วนลดตลอด” แต่ยังคงยิ้มตอบ “ไม่มีปัญหาเลย ที่พักเราให้เช่าในราคาถูก ๆ แค่สิบตันก็พอ ข้าจะหาให้ทั้งใหญ่และกว้างขวาง”

เหรียญเงินสูญเสียรอยยิ้มไปทันที “ท่านบรีซใจดีเกินไปแล้ว ข้าไม่ต้องการที่พักใหญ่ขนาดนั้น ข้าอยากทราบว่าหนึ่งตันอาหารจะเช่าที่ได้ขนาดไหน? จะพอเก็บอาหารหลายร้อยตันหรือไม่? หากไม่เพียงพอ การค้าขายครั้งหน้าคงไม่สะดวก”

นี่ถือเป็นการข่มขู่ เพราะการค้าครั้งหน้าคือสิ่งสำคัญสำหรับเมืองน้ำแข็ง บรีซจึงรีบยิ้มแก้ต่าง

“ไม่มีปัญหา ที่เก็บอาหารของเรารองรับได้เป็นพันตัน เพียงแต่ต้องเลือกที่แห้ง เพื่อป้องกันความชื้น”

แววตาของเหรียญเงินฉายแสงแห่งการต่อรอง เขากล่าว “สองตันก็พอ ข้าต้องการที่แห้งและกว้างพอ”

“ตกลง ไม่มีปัญหา ท่านต้องการคนช่วยย้ายของหรือไม่? ข้ามีคนช่วยในราคาถูก เพียงสองร้อยปอนด์อาหารต่อวันก็เพียงพอ”

“ฮ่าฮ่า ไม่จำเป็น ข้าจ้างคนเองได้ ในโลกมนุษย์ แค่สิบปอนด์ต่อวันก็หาคนได้ และที่นี่ หากข้าให้ยี่สิบปอนด์ คงมีคนมาช่วยข้ามากมาย หากไม่มี ข้ายังมีแหวนมิติที่บรรจุได้ห้าร้อยกิโลกรัม ข้าแค่เดินหกสิบรอบก็เสร็จแล้ว”

เมื่อเห็นบรีซและเหรียญเงินโต้เถียงและต่อรองกันอย่างดุเดือด แอนนาถึงกับตกตะลึง คำพูดที่ดูสุภาพและเป็นมิตรกลับแฝงไปด้วยกลอุบายและความเฉียบคม ฟังเผิน ๆ อาจคิดว่าทั้งสองฝ่ายเต็มไปด้วยไมตรีจิต

สุดท้าย ทั้งสองฝ่ายตกลงเช่าถ้ำแห้งขนาดใหญ่ที่สามารถเก็บอาหารได้หลายพันตัน ด้วยราคาสองตันอาหาร และบรีซยังส่งคนไปช่วยขนอาหารสามสิบตันของเหรียญเงินเข้าถ้ำ พร้อมจ่ายค่าแรงให้อาหารคนงานคนละยี่สิบปอนด์

พูดตามตรง ราคานี้เมืองน้ำแข็งได้กำไรมาก เพราะแม้จะจ่ายเพียงห้าปอนด์อาหาร ก็มีคนแย่งกันทำงานอยู่แล้ว ส่วนถ้ำแห้งที่ใช้เก็บของนั้นแทบไม่มีค่าอะไร แต่กลับได้อาหารสองตันทุกเดือน และยังได้จุดตั้งฐานของสมาคมการค้าซิลเวอร์ไลท์อีกด้วย

หลังจากจัดการที่พักให้เหรียญเงินและสาวใช้ของเขาเสร็จ บรีซก็กลับมาหาแอนนา เช็ดเหงื่อออกและถอนหายใจด้วยความโล่งอก

“เขาเป็นเหรียญเงินจริง ๆ ท่าทางขี้เหนียวเหมือนในข้อความไม่มีผิด”

“หา? เจ้าถกเถียงกับเขานานขนาดนั้นเพียงเพื่อพิสูจน์ตัวตนของเขาหรือ?” แอนนาถามด้วยความตกใจ

“แน่นอน ไม่อย่างนั้นจะเรียกร้องอาหารเพิ่มอีกหนึ่งหรือสองตันไปทำไม? ข้าก็แค่ลองเชิงดู หากเขามีจุดประสงค์ไม่บริสุทธิ์ เขาจะไม่ใส่ใจในรายละเอียดมากขนาดนี้ มีเพียงผู้ที่ตั้งใจทำการค้าเท่านั้นที่จะคิดละเอียดในทุกเหรียญทองแดง” บรีซตอบ

แอนนาพยักหน้า “ฟังดูมีเหตุผล คนที่จับผิดในรายละเอียดคือผู้ซื้อที่แท้จริง หากอีกฝ่ายทำตัวตามใจมากเกินไป อาจแสดงว่ามีแผนการแอบแฝง แต่เจ้าคิดว่าเขาแค่มาสร้างจุดตั้งฐานเท่านั้นหรือ?”

บรีซเบะปาก “จะเป็นอะไรได้อีก ก็สารสกัดศักดิ์สิทธิ์ แต่เจ้าคิดว่าเขาจะหาอังก์เจอหรือ?”

แอนนาพยักหน้าอีกครั้ง “ก็อบลินตัวเดียวคงทำอะไรไม่ได้มาก เราแค่ต้องจับตาดูเขาให้ดี”

“อืม แต่สาวใช้สองคนที่ติดตามเขามา ข้ารู้สึกไม่ชอบใจพวกนางเลย มันทำให้ข้ารู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก” บรีซพูดด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด

หลังจากขนอาหารเข้าไปในถ้ำ เหรียญเงินใช้ส่วนหนึ่งของอาหารจ้างคนมาช่วยติดตั้งประตูใหญ่ เขาแขวนแผ่นหนังอักขระเวทมนตร์ไว้ด้านใน หากมีใครบุกเข้ามาโดยไม่ได้รับอนุญาต แผ่นหนังจะฉีกขาดและปลดปล่อยเวทมนตร์ทันที นี่เป็นวิธีป้องกันที่ง่ายแต่มีประสิทธิภาพ

เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เหรียญเงินสั่งให้สาวใช้ทั้งสองนั่งคุกเข่าชิดกัน มือประสานไว้ด้วยกัน ราวกับรูปปั้นที่ไร้ชีวิต ใบหน้าที่เคยแสดงท่าทีอ่อนน้อมเปลี่ยนไปเป็นเย็นชาเหมือนไร้ความรู้สึก

แสงศักดิ์สิทธิ์เริ่มส่องประกายจากมือของพวกนาง เหรียญเงินรีบก้มลงใกล้แสงนั้นและเริ่มรายงาน

“แผนการเปลี่ยนไป ข้อมูลที่ได้รับจากบรีซแสดงว่าเธอมีรอยสัญลักษณ์บนผ้าห่อศพ แต่เธอไม่ใช่ลิช เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา แต่ไม่ว่าอย่างไร เธอเกี่ยวข้องกับพวกนอกรีตแน่นอน งานเผยแผ่ศาสนาจึงเป็นไปได้ยาก ข้าจึงพักอยู่ที่นี่เพื่อสืบแหล่งที่มาของสารสกัดศักดิ์สิทธิ์ และจะดำเนินการแจ้งต่อเมื่อได้ตำแหน่งที่แน่นอน”

ไม่นานนัก เสียงของลีโอนาร์ดดังขึ้นจากแสง “ยุ่งยากจริง ๆ เอาเถอะ เมื่อเจอเป้าหมายแล้วค่อยมาบอกข้าอีกที”

“นายท่าน” เหรียญเงินรีบพูดต่อ “การสืบข่าวอาจต้องใช้เวลา ขอท่านโปรดประทานยาศักดิ์สิทธิ์ไว้เผื่อฉุกเฉินด้วย”

ลีโอนาร์ดตัดสินใจอย่างรวดเร็ว ขวดเล็กขนาดครึ่งฝ่ามือถูกส่งออกมาจากแสง ก่อนที่แสงนั้นจะเลือนหายไป

เหรียญเงินหยิบขวดเล็กนั้นขึ้นมาด้วยความโล่งอก รู้สึกถึงความมั่นคงในใจอีกครั้ง ตั้งแต่เมื่อหลายสิบปีก่อนที่เขาเคยได้รับพิษร้ายแรง แม้จะได้รับการรักษาจากบาทหลวงจนหายดี แต่กลับทิ้งอาการข้างเคียงไว้ให้เขาต้องทนทุกข์ หากไม่ได้กินยานี้เป็นประจำ ร่างกายของเขาจะเน่าเปื่อยและคันอย่างน่าทรมานจนอยากฉีกผิวหนังตนเองออก

ยานี้สามารถผลิตได้เฉพาะในวิหารแห่งแสง และมีราคาสูงมาก เขาต้องใช้ทรัพย์สินทั้งหมดจนหมดตัวก่อนจะยอมเข้าร่วมวิหาร เพื่อแลกกับการได้รับยาฟรี

หนึ่งเม็ดของยานี้มีฤทธิ์อยู่ได้สิบวัน ขวดเล็กนี้มีสามเม็ด ซึ่งเพียงพอสำหรับหนึ่งเดือน ในช่วงที่เขามียานี้ติดตัว เขาไม่ต้องกังวลกับโรคประจำตัวอีก

เพราะต้องพึ่งพายานี้ เหรียญเงินจึงเชื่อฟังลีโอนาร์ดอย่างไม่มีข้อแม้ บางครั้งเขาก็สงสัยว่าอาการข้างเคียงที่เขาเป็นอยู่นั้นอาจถูกสร้างขึ้นโดยวิหารแห่งแสงเองเพื่อผูกมัดเขาไว้

แต่กระนั้น เขาก็ไม่สามารถปฏิเสธประสิทธิภาพของยานี้ได้ มันไม่เพียงแต่รักษาอาการของเขา แต่ยังช่วยฟื้นฟูร่างกายจากความเสียหายอื่น ๆ เช่น บาดแผล ผมร่วง หรืออาการเสื่อมสมรรถภาพทางเพศ

ในวัยเก้าสิบปี เหรียญเงินถือว่าเป็นก็อบลินชราแล้ว แต่รูปลักษณ์ภายนอกของเขาดูไม่แตกต่างจากหนุ่มใหญ่ และด้วยยานี้ เขาสามารถสร้างความประทับใจให้สาวใช้ในโรงเหล้าได้ถึงสามครั้งต่อเดือน

เขายกแขนขึ้นมาดูรอยแผลที่ยังมีเลือดไหลจากอุบัติเหตุเล็กน้อยระหว่างการขนส่ง แผลไม่ใหญ่นัก แต่สำหรับก็อบลินชราอย่างเขา การหายของแผลจึงเป็นไปได้ช้า ยานี้สามารถรักษาแผลนั้นได้ทันที แต่เขาไม่คิดจะเปลืองยาสำหรับแผลเล็ก ๆ จึงแค่พันแผลไว้อย่างลวก ๆ และเริ่มทำงานต่อ

ทั้งสองฝ่ายต่างระวังซึ่งกันและกัน แต่เหรียญเงินและสาวใช้ทั้งสองก็พักอาศัยในเมืองน้ำแข็งชั่วคราวได้โดยไม่มีปัญหา อย่างไรก็ตาม ยังไม่ทันที่เหรียญเงินจะได้ข้อมูลเพิ่มเติม ก็มีหญิงสาวผู้สูงศักดิ์คนหนึ่งปรากฏตัวต่อหน้าเขา นางจับมือที่มีแผลของเขาไว้ แสงศักดิ์สิทธิ์ส่องประกายออกมาจากฝ่ามือนาง

เหรียญเงินจ้องมองแสงนั้นด้วยความตกตะลึง เมื่อหญิงสาวปลดผ้าพันแผลออก เผยให้เห็นว่าบาดแผลของเขาหายสนิทแล้ว นางยิ้มให้เขาและกล่าวว่า “ท่านเหรียญเงิน ท่านเชื่อในปาฏิหาริย์หรือไม่? พระเจ้าแห่งอังก์สามารถมอบปาฏิหาริย์ให้ท่านได้”

ทำไมหญิงคนนี้ถึงมีแสงศักดิ์สิทธิ์? อาการข้างเคียงของเขากำลังเริ่มกำเริบ ผิวหนังเริ่มมีอาการคันเล็กน้อย แต่ทำไมบริเวณที่แสงศักดิ์สิทธิ์ส่องถึงกลับไม่มีอาการคันเลย? ในขณะที่ส่วนอื่นของร่างกายเริ่มคันมากขึ้น นี่หมายความว่าแสงศักดิ์สิทธิ์ของนางสามารถรักษาอาการข้างเคียงของเขาได้หรือไม่?

นี่อาจเรียกได้ว่าเป็นปาฏิหาริย์อย่างแท้จริง