บทที่ 35 สารสกัดศักดิ์สิทธิ์

“ขอบคุณนายท่านมาก อสูรที่เผาทำลายพื้นที่เพาะปลูกทั้งเจ็ดแห่งในเมืองน้ำแข็งของข้าได้ถูกนายท่านสังหารเสียแล้ว ขอบคุณเป็นอย่างยิ่ง นี่เป็นเพียงของเล็กน้อยจากเมืองน้ำแข็ง หวังว่านายท่านจะชื่นชอบ” กล่าวจบ บรีซก็ยื่นหมวกเหล็กใบหนึ่งขึ้นมาด้วยสองมือ

“อืม? นี่คืออะไร? น่าสนใจ ใช้เหล็กเวทมนตร์เป็นฐาน แทรกด้วยเหล็กวิญญาณ ทรงเพรียวบาง ไม่มีช่องเว้นสำหรับใบหู หมวกใบนี้ทำขึ้นเพื่อโครงกระดูกโดยเฉพาะหรือ? ช่างน่าสนใจ หมวกเวทมนตร์สำหรับโครงกระดูก?” ไนเกรสส่งเสียงในดวงจิตของอังก์อย่างตื่นเต้น

อังก์เอียงศีรษะเล็กน้อย ก่อนถามขึ้นว่า “อะไรหรือ?”

บรีซส่ายศีรษะตอบว่า “พวกเราเองก็ไม่ทราบ แต่ว่าหมวกใบนี้มนุษย์ธรรมดาไม่สามารถสวมได้ เราสันนิษฐานว่ามันถูกสร้างขึ้นสำหรับโครงกระดูกโดยเฉพาะ บางทีอาจแสดงพลังที่แท้จริงได้ในมือของนายท่าน”

อังก์เคาะหมวกเหล็กเบา ๆ พบว่าภายในเป็นเนื้อแน่น ดวงจิตไม่สามารถทะลุผ่านได้ เมื่อสวมลงบนศีรษะกลับพอดี ไม่หลวมไม่แน่น แม้จะเขย่าศีรษะก็ไม่หลุด

หมวกใบนี้ถูกสร้างขึ้นสำหรับโครงกระดูกจริง ๆ เพราะหากเป็นมนุษย์ซึ่งมีเส้นผม เนื้อหนัง และใบหู พื้นที่ภายในหมวกย่อมแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง หมวกนี้ถูกออกแบบให้มีส่วนโค้งนูนตรงตำแหน่งใบหูพอดี เมื่อสวมลงไปจะล็อกกับร่องโค้งของกระโหลกได้อย่างมั่นคง แม้ไม่มีสายรัดคางก็ยังคงอยู่ในตำแหน่งได้อย่างแน่นหนา

เมื่อสวมหมวกใบนี้ อังก์รู้สึกราวกับโลกทั้งใบเงียบสงัดลงทันที เหมือนกับได้เข้าสู่ขอบเขตปิดกั้นเสียง

โครงกระดูกอย่างอังก์มองโลกผ่านการสั่นสะเทือนของดวงจิตเป็นหลัก โดยการปล่อยคลื่นออกมาจากตำแหน่งเบ้าตา แม้ว่าคลื่นเหล่านี้จะทะลุผ่านกะโหลกได้ แต่ก็จะอ่อนแรงลงมาก

ดังนั้น การมองเห็นของโครงกระดูกจึงครอบคลุม 360 องศา แต่สามารถมองเห็นได้ชัดเจนเฉพาะด้านหน้าเท่านั้น ส่วนมุมอื่นจะเบลอและระยะไม่ไกลนัก ซึ่งบางครั้งอาจกลายเป็นสิ่งรบกวน

แต่เมื่อสวมหมวกใบนี้ เนื่องจากหมวกไม่สามารถถูกคลื่นดวงจิตทะลุผ่านได้ ภาพเบลอจากมุมอื่นจึงหายไปหมด เหลือเพียงภาพชัดเจนตรงหน้าที่เบ้าตาสามารถมองเห็นได้ ความรู้สึกจดจ่อจึงเพิ่มขึ้นทันที

“น่าสนุกดี” อังก์กล่าวพลางถอดหมวกออก “ข้าชอบมัน”

“เฮ้อ ดีเหลือเกิน นายท่านชอบก็ดีแล้ว” บรีซถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก หัวใจที่เต้นระรัวในลำคอของนางเหมือนได้ถูกปล่อยวาง

ของขวัญย่อมไม่ใช่สิ่งที่มอบให้โดยไร้เหตุผล เมื่อนายท่านพึงพอใจในของขวัญของนาง คำขอเล็ก ๆ น้อย ๆ ของนางย่อมมีโอกาสถูกหยิบยกขึ้นพูดได้ง่ายขึ้น

“นายท่าน เห็ดศักดิ์สิทธิ์ผงชุดล่าสุด ลูกค้าพึงพอใจมาก แต่ว่าปริมาณเห็ดศักดิ์สิทธิ์ผงมีมากเกินไป ลูกค้าบางรายไม่สามารถจัดการได้หมด พวกเขาหวังว่านายท่านจะช่วยแปรรูปเป็นสารสกัดศักดิ์สิทธิ์ และยินดีจ่ายในราคาสูงกว่าห้าเท่า” บรีซกล่าวด้วยน้ำเสียงนอบน้อม

อังก์ยังไม่ทันจะเข้าใจความหมาย ไนเกรสกลับสบถออกมาในทันที “พวกมันเพ้อเจ้อ! สารสกัดศักดิ์สิทธิ์ในราคาสูงกว่าห้าเท่า? พวกมันฝันไปเถอะ! เจ้าเหล่าพ่อค้าหน้าเลือดพวกนี้ ถ้าต่อราคาแบบนี้มีแต่ก็อบลินพ่อค้าเท่านั้นที่ทำได้ ช่างหน้าไม่อาย!”

ไนเกรสแสดงท่าทางโกรธจัด ราวกับเคยถูกพวกก็อบลินหลอกลวงมาก่อน เขากัดฟันแน่นเหมือนอยากจะพุ่งออกมาจากดวงจิตของอังก์ด้วยความโมโห

“สารสกัดศักดิ์สิทธิ์คืออะไร?” อังก์ถามด้วยความสงสัย

“มันคือของเหลวที่สกัดจากผงเห็ดศักดิ์สิทธิ์ผสมด้วยน้ำศักดิ์สิทธิ์ที่ผ่านการชำระล้าง คุณสมบัติมันน่าอัศจรรย์ ผงเห็ดศักดิ์สิทธิ์สามารถขจัดผลกระทบด้านลบเล็กน้อย เช่น ห้ามเลือด ท้องเสีย ไข้หวัด หรือไข้สูง แต่ถ้าเป็นบาดแผลหนัก เช่น แขนขาขาด ไฟไหม้รุนแรง ภูมิแพ้พิษ หรืออาการเสื่อมโทรม สิ่งเหล่านี้ต้องพึ่งสารสกัดศักดิ์สิทธิ์”

“หากนำบาดแผลของแขนขาขาดไปแช่ในสารสกัดศักดิ์สิทธิ์ สักสามถึงห้าวันก็จะงอกใหม่ แม้เวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์จะมีคาถาฟื้นฟูอวัยวะที่ขาด แต่ต้องใช้บาทหลวงระดับแปดขึ้นไป หากไม่มีเส้นสาย ใครจะไปขอบาทหลวงระดับเก้ามาช่วยได้ง่าย ๆ? แต่สารสกัดศักดิ์สิทธิ์กลับเป็นทางเลือกที่ง่ายกว่า”

“สำหรับอาการภูมิแพ้ แม้แต่เวทมนตร์ก็ยังไม่สามารถช่วยได้ แต่สารสกัดศักดิ์สิทธิ์สามารถปรับเปลี่ยนโครงสร้างผิวหนังได้ แถมยังชะลอความชรา ใช้ได้แม้แต่กับผิวแพ้ง่าย แต่การสกัดสารสกัดศักดิ์สิทธิ์ในน้ำหนักเท่ากัน ต้องใช้ผงเห็ดศักดิ์สิทธิ์มากกว่าห้าเท่า และยังต้องใช้น้ำศักดิ์สิทธิ์ในปริมาณมาก พวกมันคิดจะจ่ายแค่ห้าเท่าของราคาเดิม? นี่มันพวกพ่อค้าหน้าเลือด! ค่าเวทมนตร์ ค่าเวลา ค่าทักษะ พวกมันคิดว่าฟรีหรือ? ไม่ได้ ต้องเพิ่มราคา”

“ตอนข้ายังหนุ่ม ข้าถูกพวกก็อบลินพ่อค้าหน้าเลือดหลอกมาหนัก พวกมันบอกว่าอยากได้หญ้าลิ้นมังกร แล้วเสนอราคาที่ข้าไม่อาจปฏิเสธได้ แต่บอกว่าหญ้าลิ้นมังกรเกิดจากน้ำลายมังกรหยดลงบนดิน มันไม่บอกว่าต้องน้ำลายกี่หยด ทำให้ข้าต้องคายน้ำลายถึงห้าสิบปี พวกมันมันพวกต้มตุ๋น!”

หลังจากที่ไนเกรสอธิบายเกี่ยวกับสารสกัดศักดิ์สิทธิ์เสร็จ เขาก็เริ่มสบถไม่หยุด ความทรงจำในวัยหนุ่มของเทพแห่งปัญญาที่เคยอ่อนต่อโลกถูกพวกหน้าเลือดหลอกลวงยังคงฝังใจ

อังก์สรุปคำพูดทั้งหมดของไนเกรสได้เพียงคำเดียวว่า “ต้องเพิ่มราคา”

“หา? เพิ่มราคา? เพิ่มเท่าไร?” บรีซตกใจเล็กน้อย นางไม่ได้แปลกใจกับการเพิ่มราคา เพราะการเจรจาค้าขายนั้นเรื่องราคาย่อมต้องต่อรอง เพียงแต่ทำท่าทีเหมือนไม่คาดคิด เพื่อไม่ให้อังก์ตั้งราคาสูงเกินไป

อังก์ไม่มีความเข้าใจเรื่องราคามากนัก สุดท้ายไนเกรสเป็นผู้กำหนดราคา “สิบเท่า”

หนึ่งปอนด์ของผงเห็ดศักดิ์สิทธิ์ราคาสามสิบผลึกเวทมนตร์ ดังนั้นสารสกัดศักดิ์สิทธิ์หนึ่งปอนด์จะมีราคาสามร้อยผลึกเวทมนตร์

ราคานี้สูงมาก บรีซไม่มีอำนาจตัดสินใจ นางเดินออกไปด้านข้าง หลับตา และใช้ดวงจิตติดต่อกับแอนนาในเมืองน้ำแข็ง หลังจากนั้น นางก็กลับมาตกลงตามราคานี้

“นายท่าน นี่คือเงินมัดจำ เราต้องการสารสกัดศักดิ์สิทธิ์ห้าปอนด์ ไม่ทราบว่าจะส่งมอบได้เมื่อไร?” บรีซยื่นถุงใบหนึ่งพร้อมถาม

“สิบวัน” อังก์ตอบตามที่ไนเกรสบอก บรีซจากไปด้วยความพึงพอใจ

เมื่ออังก์มองถุงที่เต็มไปด้วยผลึกเวทมนตร์ ไนเกรสกล่าวในดวงจิตของเขา “ที่แท้ลูกค้าของพวกเขาคือวิหารแห่งแสง”

อังก์เอียงศีรษะอย่างงุนงง

ไนเกรสอธิบายว่า “เนื้อผ้าที่ใช้ทำผ้าห่อศพ ไม่มีรูนจารึกไว้และคุณภาพเช่นนี้ มีแค่ที่วิหารแห่งแสงเท่านั้นที่ทอได้”

“พวกเขาไม่ผลิตเองหรือ?” อังก์ถามด้วยความสงสัย ไม่ใช่ว่าวิหารแห่งแสงก็ปลูกเห็ดศักดิ์สิทธิ์เองหรือ?

ไนเกรสกลอกตา “เจ้าคิดว่าทุกคนจะบ้าบอเหมือนเจ้าไหม? แค่การชำระล้างน้ำศักดิ์สิทธิ์ก็ต้องใช้บาทหลวงจำนวนมากแล้ว เสียทั้งเวลาและแรงงาน กว่าจะปลูกเห็ดศักดิ์สิทธิ์และสกัดออกมาได้ ค่าใช้จ่ายไม่รู้จะมากมายแค่ไหน ตอนนี้พวกเขาแค่จ่ายสามร้อยผลึกเวทมนตร์ต่อปอนด์ มันถูกจะตาย”

“อ้อ” อังก์ตอบรับสั้น ๆ ไม่รู้ว่าเขาเข้าใจหรือเปล่า

กระบวนการเก็บเกี่ยว ตากแห้ง บดผง และสกัดสารสกัดศักดิ์สิทธิ์ใช้เวลาสิบวัน สารสกัดที่ได้จากผงเห็ดศักดิ์สิทธิ์สามสิบปอนด์ถูกส่งมอบตามสัญญา

บรีซรีบนำสารสกัดศักดิ์สิทธิ์กลับไปยังเมืองน้ำแข็ง และส่งต่อให้กับลูกค้าที่สั่งซื้อทันที

...

...

...

ในโลกมนุษย์ ที่ปลายแผ่นดินทางใต้สุด ณ ปราสาทแห่งดาบศักดิ์สิทธิ์ ที่ตั้งกองทหารอัศวินศักดิ์สิทธิ์ ลีโอนาร์ด อัศวินเทมพลาร์เพิ่งเสร็จสิ้นการฝึกฝน เขาก้าวออกมาจากลานฝึกในสภาพเปลือยท่อนบน ร่างกายเปี่ยมไปด้วยไอร้อน

สาวใช้ที่คอยรับใช้อยู่ข้าง ๆ มองร่างกำยำของลีโอนาร์ดด้วยสายตาละเมอเพ้อฝัน ใบหน้าของพวกนางแดงระเรื่อ หัวใจเต้นแรงจนแม้แต่คนข้างห้องยังได้ยิน

ลีโอนาร์ดเผยรอยยิ้มบางที่มุมปาก โค้งคำนับสาวใช้เหล่านั้นอย่างสุภาพ

สาวใช้ถึงกับขาอ่อนทรุด แต่ยังพยายามฝืนตัวลุกขึ้นเพื่อเข้าไปเช็ดตัว เปลี่ยนเสื้อผ้า และในที่สุดยื่นขวดของเหลวใสขวดหนึ่งให้แก่เขา

ลีโอนาร์ดเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยก่อนกล่าวว่า “อืม สารสกัดศักดิ์สิทธิ์มาส่งแล้วหรือ?” กล่าวจบก็เทของเหลวจำนวนน้อยลงบนฝ่ามือ แล้วลูบไล้บนใบหน้า พลางตบเบา ๆ เพื่อให้ซึมซับได้ดีขึ้น

หากคนที่แขนขาขาดหรือพิการได้เห็นภาพนี้ คงโมโหจนลุกจากเตียงขึ้นมาได้ เพราะลีโอนาร์ดใช้สารสกัดศักดิ์สิทธิ์ราวกับเป็นครีมบำรุงผิว

รู้สึกว่าผลลัพธ์ค่อนข้างดี ลีโอนาร์ดจึงถามว่า “มันมาจากที่ไหน? เท่าที่ข้ารู้ เขตศาสนาไม่ได้ส่งสารสกัดศักดิ์สิทธิ์มาให้กองกำลังดาบศักดิ์สิทธิ์”

“เป็นเจ้าหน้าที่พัสดุที่ส่งมาให้ค่ะ” หนึ่งในสาวใช้ตอบ

“เรียกเขามาพบข้า” ลีโอนาร์ดสั่ง

ไม่นาน เจ้าหน้าที่พัสดุก็มาพบลีโอนาร์ดที่แต่งกายเรียบร้อยแล้ว

“เจ้าหมายความว่าสารสกัดศักดิ์สิทธิ์พวกนี้ซื้อมาจากมิติแห่งเหวลึกหรือ? ซื้อมาเท่าไร? แล้วที่เหลือล่ะ?” ลีโอนาร์ดถาม

“ซื้อมาห้าปอนด์ครับ เก็บไว้ให้ท่านสองขวด ที่เหลือนำไปให้ทีมแพทย์ทหารใช้กับทหารที่พิการแล้ว” เจ้าหน้าที่ตอบ

ลีโอนาร์ดสะบัดมือ ส่งพลังลมปะทะใบหน้าของเจ้าหน้าที่ “เจ้าโง่หรือ? เจ้าไม่รู้หรือว่าสารสกัดศักดิ์สิทธิ์หนึ่งขวดในเมืองหลวงขายได้หนึ่งพันผลึกเวทมนตร์ เจ้าเอาไปให้คนโง่เหล่านั้นใช้หรือ? ทหารพิการเหล่านั้นสมควรได้ใช้หรือ? รีบไปเก็บกลับคืนมาเดี๋ยวนี้!”

เจ้าหน้าที่พัสดุยกมือกุมหน้า ตอบรับด้วยเสียงสั่น “ครับ ครับ ครับ” แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความน้อยใจ ปกติสารสกัดศักดิ์สิทธิ์ที่เขตศาสนาส่งมา ก็ใช้สำหรับทหารที่พิการอยู่แล้ว นี่เขาพยายามจัดหามาจากที่อื่น แต่กลับไม่ได้รับการยอมรับ

หลังจากอบรมเจ้าหน้าที่พัสดุ ลีโอนาร์ดนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ “เจ้าว่าซื้อมาจากมิติแห่งเหวลึกหรือ? มิติระดับไหน?”

“ระดับหกครับ พวกเขาขายสารสกัดเหล่านี้โดยมีเงื่อนไขว่าให้แลกเปลี่ยนกับอาหาร ดังนั้นน่าจะเป็นมิติที่ขาดแคลนอาหาร ประชากรคงไม่มาก และไม่มีค่ายกลส่งมิติ เพราะพวกเขาให้เราส่งอาหารไปยังจุดที่กำหนด” เจ้าหน้าที่ตอบ

ลีโอนาร์ดพยักหน้าอย่างครุ่นคิด ก่อนกล่าวว่า “ช่วงนี้ไม่มีภารกิจสำคัญ อย่าให้พวกคนโง่กินอิ่มเกินไปจนสร้างปัญหา และบอกข้ามาด้วยว่าสารสกัดพวกนี้ใช้เงินไปเท่าไร?”

“ราคาสามพันผลึกเวทมนตร์ แต่จ่ายจริงแค่หนึ่งพันห้าร้อยผลึก ที่เหลือแลกกับอาหารหนึ่งร้อยตันที่ส่งไปให้” เจ้าหน้าที่ตอบ

“อะไรนะ?! สามพันผลึกเวทมนตร์? ต่อปอนด์หรือ?” ลีโอนาร์ดไม่อยากเชื่อหูตัวเอง

“ไม่ใช่ครับ ห้าปอนด์ในราคาเพียงสามพันผลึกเวทมนตร์”

ลีโอนาร์ดหยิบสารสกัดมาพิจารณาอย่างละเอียด ราคานี้ถูกเกินไปจนเขาอดสงสัยไม่ได้ว่าสารสกัดพวกนี้จะเป็นของปลอม

หลังจากตรวจสอบ เขาพบว่ามันเป็นของจริง และดูเหมือนจะมีคุณภาพดีกว่าสารสกัดที่เขตศาสนาส่งมาเสียอีก ที่จริงแล้ว เขารู้ว่าของที่เขตศาสนาส่งมา มักจะถูกเจือจาง ทุกคนต่างรู้ดีแต่ไม่มีใครพูดถึง แต่สารสกัดในมือเขาตอนนี้เข้มข้นอย่างแท้จริง

สารสกัดหนึ่งขวดมีปริมาณประมาณหนึ่งร้อยมิลลิลิตร และขายได้หนึ่งพันผลึกเวทมนตร์ ห้าปอนด์เท่ากับสองหมื่นห้าพันผลึกเวทมนตร์ แต่เจ้าหน้าที่พัสดุกลับซื้อมาเพียงสามพันผลึกเวทมนตร์ กำไรถึงห้าเท่า

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลีโอนาร์ดถามว่า “ข้อมูลเกี่ยวกับมิตินี้มาจากไหน?”

“พวกเราส่งคนปลอมตัวเป็นพ่อค้าก็อบลินไปสืบข้อมูลมาครับ”

“ไม่มีใครรู้อื่นแล้วใช่ไหม? ส่งข้อมูลพวกนี้มาให้ข้า จากนั้นทำลายสำเนาทิ้ง เข้าใจหรือไม่?” ลีโอนาร์ดกำชับ

เมื่อเจ้าหน้าที่จากไป เขาก็เผยรอยยิ้มอบอุ่นพลางพึมพำว่า “กำไรห้าเท่าก็ยังน้อยไป ลองหาวิธีที่ไม่ต้องเสียเงินเลยดีกว่า”