บทที่ 26 เพิ่งหมั้นหมายกันเสร็จ ก็มีคนมาหาที่ตาย?

"ตั้งแต่เมื่อใดที่ท่านหัวหน้าตระกูลหวังมารับหน้าที่แม่สื่อเช่นนี้?" ฉู่เทียนเก๋อเอ่ยติดตลก

หวังหลานลูบเคราหัวเราะร่าอย่างสบายอารมณ์ ไม่มีทีท่าเขินอายแม้แต่น้อย "ข้าก็คิดเช่นนั้นจริงๆ ไม่ทราบว่าท่านนายพรานฉู่มีความรู้สึกเช่นไรต่อบุตรีของข้า?"

หวังชิงอินนั่งอย่างเขินอาย มือบีบผ้าเช็ดหน้าแน่น ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง

ฉู่เทียนเก๋อมองหวังชิงอินแวบหนึ่งก่อนกล่าว "คุณหนูหวังงดงามแต่กำเนิด น่าทะนุถนอม อีกทั้งมีนิสัยอ่อนโยน นับเป็นสตรีงามหายากในเมืองเซี่ยหยางแห่งนี้"

หวังหลานได้ยินเช่นนั้นก็ยิ่งดีใจ จึงถามต่อ "เช่นนั้นไม่ทราบว่าท่านนายพรานฉู่ยินดีจะรับบุตรีของข้าเป็นภรรยาหรือไม่?"

"เพียงแค่ท่านพยักหน้า ข้าจะจัดเตรียมสินเดิมให้อย่างงดงาม"

หวังหลานไม่มีบุตรชาย มีเพียงธิดาเดียวคือหวังชิงอิน

หากธิดาออกเรือน ทรัพย์สมบัตินับหมื่นก็จะไม่มีผู้สืบทอด

วิธีที่ดีที่สุดคือหาบุตรเขยเข้าบ้าน เพื่อรักษาธุรกิจของตระกูล

หวังหลานเคยคิดเช่นนี้ แต่กังวลว่าจะได้คนที่โลภมาก

หากเป็นเช่นนั้น ไม่เพียงทรัพย์สมบัติจะไม่ปลอดภัย ธิดาก็อาจถูกรังแก

ดังนั้น เขาจึงระมัดระวังเป็นพิเศษในการเลือกบุตรเขย

หวังชิงอินอายุยี่สิบปีแล้ว ในครอบครัวทั่วไป อายุเท่านี้อาจแต่งงานมีบุตรแล้ว

อย่างไรก็ตาม หวังชิงอินยังไม่ได้หมั้นหมายกับผู้ใด

จริงๆ แล้ว ตั้งแต่หวังชิงอินอายุสิบสามปี ก็มีคนมาสู่ขอมากมาย แต่หวังหลานปฏิเสธไปอย่างนุ่มนวลทั้งหมด

เพราะเขายังไม่พบคนที่พอใจ

จนกระทั่งฉู่เทียนเก๋อปรากฏตัว จึงทำให้หวังหลานตาสว่างขึ้น

ประการแรก ฉู่เทียนเก๋อเป็นถึงหัวหน้านายพรานเงินที่อายุน้อยที่สุดของกรมหกประตู

เขาไม่เพียงมีพลังความสามารถ แต่ยังมีฐานอำนาจที่แข็งแกร่ง

ด้วยการคุ้มครองของกรมหกประตู ไม่มีผู้ใดกล้าเพ่งเล็งทรัพย์สมบัติของตระกูลหวัง

อาศัยการอุปถัมภ์ของกรมหกประตู ธุรกิจของเขายังมีโอกาสเติบโตขึ้นไปอีกขั้น

ประการที่สอง ตัวฉู่เทียนเก๋อเองก็ไม่ขัดสนเงินทอง เพราะหัวหน้านายพรานเงินแห่งกรมหกประตูไม่เคยต้องกังวลเรื่องเงิน

ในอนาคต หากฉู่เทียนเก๋อได้เลื่อนขั้นเป็นหัวหน้านายพรานทอง ย่อมมีผู้คนนำทรัพย์สมบัติมาถวายไม่ขาดสาย

ด้วยเหตุนี้ ฉู่เทียนเก๋อจึงไม่จำเป็นต้องหมายปองทรัพย์สมบัติของเขา

ประการสุดท้าย ฉู่เทียนเก๋อมีอัธยาศัยดี ไม่มีท่าทียโสที่มักพบในกรมหกประตู

หวังหลานเชื่อมั่นว่า หากฉู่เทียนเก๋อแต่งงานกับธิดาของเขา จะต้องไม่ทำให้นางต้องลำบาก

เมื่อพิจารณาทุกด้านแล้ว ฉู่เทียนเก๋อจึงเป็นตัวเลือกบุตรเขยที่หวังหลานพึงพอใจที่สุด

การให้ฉู่เทียนเก๋อแต่งกับหวังชิงอิน ไม่ได้หมายความว่าจะต้องให้เขาเป็นบุตรเขยเข้าบ้าน

ในอนาคต หากบุตรของพวกเขาสืบทอดธุรกิจของตระกูลหวังในฐานะหลานชาย หวังหลานก็ไม่มีข้อขัดข้อง

ท้ายที่สุด เป็นสายเลือดของตนเอง หวังหลานไม่ได้ใส่ใจ

หวังหลานมองฉู่เทียนเก๋อด้วยความกระตือรือร้น รอคำตอบของเขา

ฉู่เทียนเก๋อถือถ้วยสุราพลางกล่าว "คุณหนูหวังจะยินยอมหรือ? พวกเราเพิ่งรู้จักกันแค่สองวัน เร็วเกินไปกระมัง"

"ท่านหัวหน้าตระกูลหวังไม่กังวลหรือว่าข้าอาจเป็นคนใจจืดใจดำ?"

หวังหลานโบกมือพลางกล่าว "การแต่งงานย่อมให้บิดามารดาเป็นผู้ตัดสิน อีกอย่าง ท่านนายพรานฉู่ก็ได้ช่วยชีวิตบุตรีของข้าไว้ นางสมควรตอบแทนบุญคุณ"

"ยิ่งไปกว่านั้น บุตรีของข้าก็หลงรักท่านนายพรานฉู่มานานแล้ว ไม่เช่นนั้นข้าคงไม่กล้าพูดเรื่องแต่งงานอย่างกะทันหันเช่นนี้"

"กิริยาอันเป็นคุณชนของท่านนายพรานฉู่ได้รับความเคารพจากผู้คนมากมาย ไม่ใช่คนประเภทที่จะทอดทิ้งผู้อื่น"

"เรื่องนี้ ข้าเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจ ข้าไม่มีทางมองผิดในเรื่องคุณธรรมของท่านนายพรานฉู่แน่นอน"

หวังชิงอินที่นั่งเงียบอยู่ข้างๆ มีแก้มแดงระเรื่อ ใบหูร้อนผ่าว

แม้จะมีท่าทางเขินอายปรากฏชัด แต่นางก็ไม่ได้คัดค้าน แสดงว่านางยอมรับคำพูดของหวังหลาน ในใจมีความเห็นชอบของตนเอง

ฉู่เทียนเก๋ออดรู้สึกทึ่งไม่ได้ที่การแต่งงานในโลกโบราณช่างรวดเร็วเช่นนี้

เพียงรู้จักกันสองวัน หวังชิงอินก็ยินดีเป็นคู่ครองของเขา

ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ หวังหลานผู้เป็นบิดาไม่เพียงไม่คัดค้าน ยังอาสาเป็นแม่สื่อ ไม่เรียกร้องสินสอด แถมยังเตรียมสินเดิมให้อย่างงาม

หากเป็นชาติก่อน จะหาคู่ครองและพ่อตาที่ทั้งเต็มใจมาติดต่อและใจกว้างเช่นนี้ได้จากที่ไหน? โอกาสที่จะได้ภรรยาที่ทั้งอ่อนโยน เฉลียวฉลาด และมาพร้อมทรัพย์สินเช่นนี้ ฉู่เทียนเก๋อไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากตอบรับด้วยความยินดี

ดังนั้น เขาจึงประสานมือคำนับ กล่าวอย่างจริงใจ "เมื่อท่านหัวหน้าตระกูลหวังยินดี และคุณหนูชิงอินก็เห็นชอบ ข้าย่อมไม่อาจปฏิเสธน้ำใจนี้"

"บุตรเขยฉู่เทียนเก๋อ คารวะท่านพ่อตา!"

"ดี ดี บุตรเขยลุกขึ้นเถิด"

หวังหลานหัวเราะร่าอย่างสบายอารมณ์ รีบประคองฉู่เทียนเก๋อให้ลุกขึ้น

เมื่อเห็นฉู่เทียนเก๋อตอบรับการแต่งงาน หวังชิงอินจึงกล้าเงยหน้าขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง

เพียงแค่สบตากันครั้งเดียว ทั้งสองต่างรู้สึกหวั่นไหว แม้หวังชิงอินจะเขินอายแต่ก็ไม่หลบเลี่ยง ในดวงตาของนางเต็มไปด้วยความหลงใหลและความรู้สึกลึกซึ้งที่มีต่อฉู่เทียนเก๋อ

แต่โบราณมา มีตำนานเล่าขานถึงหญิงสาวที่ถูกช่วยชีวิตแล้วยอมมอบกายถวายชีวิต

หากผู้ช่วยหล่อเหลาสง่างาม ก็จะยอมมอบกาย

หากผู้ช่วยไม่งดงาม ก็จะขอชาติหน้าเกิดเป็นวัวเป็นม้าเพื่อตอบแทนบุญคุณ

เรื่องราวของฉู่เทียนเก๋อกับหวังชิงอินราวกับเป็นภาพสะท้อนของตำนานโบราณนี้

เมื่อฉู่เทียนเก๋อตอบรับการแต่งงาน ท่าทีของหวังหลานที่มีต่อเขาก็ยิ่งสนิทสนมขึ้น ทั้งสองดื่มสุราสนทนากันอย่างสบายอารมณ์

หวังชิงอินใบหน้าแดงระเรื่อ คอยรินสุราให้ทั้งสอง บรรยากาศเต็มไปด้วยความกลมเกลียวและอบอุ่น

แต่ความสงบนี้ถูกทำลายด้วยเสียงอันไม่เกรงใจที่ดังมาจากนอกประตู

"ท่านลุงหวัง หลานและจี๋อู่จิ้วมาเข้าพบขอรับ"

"ได้ยินว่าคุณหนูชิงอินก็อยู่ด้วย หลานเตรียมของกำนัลเล็กๆ น้อยๆ มาถวาย"

เสียงเพิ่งขาดคำ ก็มีเสียงโต้เถียงดังมาจากนอกประตู

คนของตระกูลหวังที่เฝ้าอยู่ด้านนอกพยายามขัดขวางผู้มาเยือน แต่ไม่สำเร็จ ประตูห้องถูกผลักเปิดด้วยแรงมหาศาล

ชายหนุ่มในชุดฉูดฉาด สวมหมวกสีเขียวประดับดอกไม้แดง เดินเข้ามาในห้องอย่างเย่อหยิ่ง

ตามหลังเขามาติดๆ คือองครักษ์ร่างกำยำสี่คน แต่ละคนถือกล่องของขวัญห่อผ้าแดง ผูกริบบิ้นดอกไม้สีแดงใหญ่ ดูโอ้อวดอย่างยิ่ง

จะอธิบายลักษณะของชายหนุ่มผู้นี้อย่างไรดี? โอหัง สุดแสนโอหัง

ฉู่เทียนเก๋ออาศัยอยู่ในเมืองเซี่ยหยางมาหลายปี เคยพบเห็นบุตรหลานขุนนางและพ่อค้ารวยมามากมาย แต่ไม่เคยมีใครจะแสดงความมั่งคั่งและฐานะอย่างเกินพอดีเช่นคนตรงหน้า

ตั้งแต่เสื้อผ้าฉูดฉาดไปจนถึงหมวกสีเขียวติดดอกไม้แดง ทุกอย่างล้วนแสดงถึงความต้องการอวดความร่ำรวยราวกับกลัวว่าคนอื่นจะไม่รู้ฐานะของตน

ในเมืองเซี่ยหยาง ฉู่เทียนเก๋อเพิ่งเคยพบคนประหลาดเช่นนี้เป็นครั้งแรก

"หลานจี๋อู่จิ้วคารวะท่านลุงหวัง ท่านลุงสบายดีหรือ?"

ชายหนุ่มบุกรุกเข้ามาในห้องโดยไม่รอคำเชิญ คำนับให้หวังหลานก่อน จากนั้นหันไปมองหวังชิงอิน ดวงตาเปล่งประกายด้วยความโลภและความชั่วร้าย ยิ้มอย่างหยาบคาย "นานแล้วนะ ชิงอิน ศิษย์จี๋อู่จิ้วขอคารวะ"

หวังหลานเห็นเช่นนั้น สีหน้าบึ้งตึง ดวงตาวาบด้วยความรังเกียจ กล่าวเสียงเย็น "หลานจี๋ เจ้าเข้ามาด้วยเหตุใด? ไม่รู้หรือว่าข้ากำลังต้อนรับแขกสำคัญ? เหลิงเกินไปแล้ว ไม่เคารพผู้อื่น นี่หรือมารยาทที่บิดาเจ้าสอนมา?"

หวังหลานไม่ปิดบังความรังเกียจที่มีต่อชายหนุ่ม ตำหนิอย่างไม่ไว้หน้า

หวังชิงอินก็แสดงความรังเกียจอย่างชัดเจน หันหน้าหนี ไม่ยอมมองแม้แต่แวบเดียว

แต่จี๋อู่จิ้วกลับไม่โกรธเคืองกับคำดุด่าของหวังหลาน ตรงกันข้าม เขายังคงยิ้มหน้าระรื่นพลางประสานมือตอบ "หลานได้ยินว่าท่านลุงอยู่ที่นี่ จึงแวะมาเยี่ยม"

(จบบท)