บทที่ 26 พระพิโรธ!

บนรถม้าพระราชทาน

แม่ทัพชินผู้ชราได้ถอดเกราะหนักออกแล้ว สวมเพียงฉลองพระองค์ที่ภรรยาเย็บให้ด้วยมือ รู้สึกผ่อนคลายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"ฟ้าหญิง ข้าผ่านสมรภูมิมาครึ่งชีวิต หลายสิบปีที่ผ่านมา ต้องขอบคุณที่เจ้าคอยดูแลบ้านช่องมาตลอด"

แม่ทัพชินผู้มีแผลเป็นสามรอยบนใบหน้า ยิ้มพลางยื่นมือที่หยาบกร้านดุจเปลือกไม้ไปวางบนหลังมือภรรยา นางชินจาง

ทั้งสองอยู่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมาสี่สิบเจ็ดปี!

ฟ้าหญิงมาจากตระกูลสูงศักดิ์ พี่น้องในบ้านล้วนแต่งงานกับนักปราชญ์ แต่นางกลับแต่งกับแม่ทัพชินที่มีพื้นเพเป็นเพียงคนเลี้ยงม้า ทำให้ถูกนินทาไม่น้อยในสมัยนั้น

แต่นางชินจางกลับเห็นว่าแม่ทัพชินเป็นคนซื่อสัตย์กล้าหาญ หลังจากพูดคุยกันไม่กี่ครั้งก็ยอมตามคำสั่งบิดามารดา

หลังแต่งงาน นางเป็นภรรยาที่ดี ดูแลงานบ้าน ปรนนิบัติพ่อแม่สามี และให้กำเนิดบุตรชายสามคนบุตรสาวสี่คนแก่แม่ทัพชิน ปัจจุบันบุตรชายสองคนรับราชการในราชสำนัก ส่วนบุตรสาวก็ล้วนมีการศึกษาและได้คู่ครองที่ดี

เรื่องราวในบ้านส่วนใหญ่ นางชินจางเป็นผู้จัดการทั้งสิ้น และจัดการได้อย่างราบรื่นทุกครั้ง

"ท่านพูดเช่นนี้ช่างเกรงใจนัก สามีภรรยาก็คือคนคนเดียวกัน"

"บัดนี้ท่านได้กลับบ้านเกิดเพื่อพักผ่อนในวัยชรา อยู่เป็นเพื่อนข้าปลูกดอกไม้เลี้ยงหญ้า นับเป็นบุญวาสนาอันยิ่งใหญ่แล้ว"

ใบหน้าเหี่ยวย่นของนางชินจางเปี่ยมด้วยความหวานชื่นราวกับน้ำผึ้งหนึ่งไห ยังคงฉายแววรักเหมือนเมื่อสี่สิบเจ็ดปีก่อน ไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย

"ฟ้าหญิงวางใจเถิด ชีวิตที่เหลืออาจไม่มาก แต่จะอยู่เคียงข้างเจ้าทุกย่างก้าว"

"นับแต่นี้ เช้าค่ำ เราจะไม่แยกจากกัน"

แม่ทัพชินโอบนางชินจางเข้าสู่อ้อมกอด

จับมือกันไว้ จะขออะไรอีกเล่า!

สามีภรรยาที่อยู่ร่วมกันมาเกือบห้าสิบปี ในที่สุดก็ได้ใช้ชีวิตในชนบทอย่างที่ใฝ่ฝันมานาน

ครั้งนี้ยังมีบุตรธิดาอยู่เป็นเพื่อน

แม้แต่บุตรชายสองคนที่รับราชการในราชสำนักก็ได้รับพระบัญชาให้กลับบ้านเกิดพร้อมบิดา

รถม้าพระราชทานค่อยๆ มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ

ฝุ่นคลุ้งบนถนนโบราณ

เมืองต่างๆ ที่ผ่าน ล้วนมีเจ้าเมืองและแม่ทัพประจำการมาคารวะ

นี่คือการต้อนรับขุนนางเกษียณที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในรอบสิบปีของแคว้นหลี่!

สองวันต่อมา

ขบวนของแม่ทัพชินมาถึงบริเวณเขาเห่อในมณฑลส่านหนาน

เส้นทางโบราณที่นี่แคบและขรุขระ ทำให้การเดินทางช้าลง

ทันใดนั้น!

มีชายคนหนึ่งยืนหันหลังอยู่เบื้องหน้า

"ใครกล้าขวางทาง!"

องครักษ์วังหลวงที่ฮ่องเต้ส่งมาตวาดด้วยความโกรธ

กองกำลังที่คุ้มกันแม่ทัพชินล้วนเป็นยอดฝีมือจากวังหลวงที่คัดเลือกมาอย่างดี รวมยี่สิบสี่คน

ชายชุดดำผู้นั้นสีหน้าเย็นชา พลันชักดาบเย็นเยียบออกมาฟันฟาด!

"มีมือสังหาร!"

"คุ้มครองแม่ทัพชิน!"

องครักษ์วังหลวงรีบล้อมชายที่ขวางทางไว้ทันที

......

วันรุ่งขึ้น

จดหมายด่วนจากมณฑลส่านหนานถูกส่งมาถึงราชสำนักด้วยความเร่งด่วนแปดร้อยลี้

ในท้องพระโรงยามเช้า

ข่าวที่สร้างความตกตะลึงให้ทั้งแคว้นหลี่ได้ปลุกพระพิโรธที่ไม่เคยมีมาก่อน

"อะไรนะ!"

"แม่ทัพชินถูกสังหารยกตระกูล?"

ฮ่องเต้ไท่คังประทับบนบัลลังก์มังกรในพระที่นั่งไท่เหอ ทรงลุกขึ้นฟาดโต๊ะ

เหล่าขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊เบื้องล่าง ต่างตกตะลึง

"แม่ทัพชินเพิ่งเกษียณกลับบ้านเกิด ใครกล้าลงมือ?"

"ต้องจับตัวผู้อยู่เบื้องหลังมาประหารด้วยการเฉือนเนื้อพันชั้น!"

"ต้องสืบให้รู้ความจริง เพื่อปลอบวิญญาณแม่ทัพชินในสรวงสวรรค์!"

เหล่าขุนนางแสดงความโกรธแค้นทันที

แม้ว่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊จะมีความขัดแย้งกันมาโดยตลอด แต่แม่ทัพชินรับใช้บ้านเมืองด้วยความจงรักภักดีมาทั้งชีวิต ไม่มีผู้ใดไม่เคารพนับถือ การที่ท่านต้องจบชีวิตเช่นนี้ ทุกคนไม่อาจยอมรับได้

"ฝ่าบาท องครักษ์วังหลวงที่พระองค์ส่งไปล้วนเป็นยอดฝีมือ แต่กลับต้านทานผู้บุกรุกไม่ได้ ดูเหมือนฝ่ายตรงข้ามจะไม่ธรรมดา"

อัครเสนาบดีเกาซื่อฟานก้าวออกมาหนึ่งก้าว

"องครักษ์วังหลวงที่เราส่งไป มียอดฝีมือขั้นสูงสุดหนึ่งคน ยอดฝีมือขั้นก่อนสวรรค์สองคน และยอดฝีมือขั้นหนึ่งอีกหลายคน ล้วนเป็นกำลังหลักของวังหลวง"

ฮ่องเต้ไท่คังทรงสงบสติอารมณ์ และทรงเข้าพระทัยความหมายแฝงของอัครเสนาบดี

ผู้ที่สามารถสังหารองครักษ์วังหลวงได้มากมายเช่นนี้ น่าจะมีจำนวนมากและมีอิทธิพลมหาศาล

"ฝ่าบาท ชาวบ้านชาวเมืองต่างรู้ว่าแม่ทัพชินจงรักภักดีต่อแผ่นดิน พระองค์ทรงโปรดปรานท่านเพียงใด แต่คนร้ายกลับไม่เกรงกลัวอำนาจของพระองค์ แสดงว่าพวกมันไร้ยางอายและไม่เคารพกฎหมายบ้านเมือง"

"กระหม่อมสงสัยว่าเป็นฝีมือของลัทธิเซียน!"

อัครเสนาบดีเกาซื่อฟานตัดสินใจทันที

ในโลกปัจจุบัน มีเพียงลัทธิเซียนเท่านั้นที่กล้าลอบสังหารขุนนางระดับสูงของราชสำนัก และสามารถโจมตีได้อย่างรวดเร็วรุนแรง

"ท่านอัครเสนาบดีพูดมีเหตุผล ต้องเป็นลัทธิเซียนแน่นอน กลุ่มกบฏพวกนี้ต้องการสังหารแม่ทัพชินเพื่อทำลายพระเกียรติของฝ่าบาท!"

"พวกมันไร้มนุษยธรรม ไปฆ่าแม่ทัพที่เกษียณแล้วเพื่อแสดงอำนาจ นับว่าเป็นความสามารถอันใด!"

"หากข้ามีวรยุทธ์ ต้องสู้กับพวกมันจนถึงที่สุด เพื่อแก้แค้นให้แม่ทัพชิน!"

ในตอนนี้ ขุนนางฝ่ายบุ๋นกลับตะโกนเสียงดังกว่าฝ่ายบู๊เสียอีก เพราะพวกเขาเก่งเรื่องการพูด อีกอย่างแค่พูดก็ไม่ต้องเสียอะไร และไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตเข้าแลก

ฮ่องเต้ไท่คังทรงสีพระพักตร์เย็นชา

ความคิดของอัครเสนาบดีเกาซื่อฟานตรงกับพระองค์โดยบังเอิญ

ก่อนหน้านี้คดีหนังสือต้องห้ามและคดีสาวงามลอบสังหาร ล้วนเป็นฝีมือของลัทธิเซียน หลังจากที่ถูกสกัดกั้นหลายครั้ง พวกมันคงสิ้นหนทาง จึงลงมือใหญ่ครั้งนี้เพื่อทำลายขวัญกำลังใจของราชสำนัก และเพื่อให้คำตอบแก่สมาชิกคนอื่นๆ ในลัทธิ

"เสิ่นต้าง!"

พระองค์ตรัสเสียงต่ำ

"กระหม่อม!"

ผู้บัญชาการองครักษ์จินอี้เว่ยเสิ่นต้างก้าวออกมาทันที

ที่จริงเมื่อได้ยินข่าวแม่ทัพชินถูกสังหาร เขาก็รู้แล้วว่าคดีนี้จะต้องตกมาอยู่ที่กรมตรวจการของพวกเขาแน่นอน

ช่วยไม่ได้ ใครให้พวกเขามียอดนักสืบในสังกัดเล่า

"แม่ทัพชินเป็นขุนนางอาวุโสของราชวงศ์เรา การตายของเขาเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ของแคว้นหลี่"

"เราสั่งให้องครักษ์จินอี้เว่ยสืบหาตัวการที่แท้จริง และจับกุมคนร้าย!"

ฮ่องเต้ไท่คังมีรับสั่ง

"กระหม่อมน้อมรับพระบัญชา!"

เสิ่นต้างรับคำสั่ง

องครักษ์จินอี้เว่ยคือดาบวิเศษในพระหัตถ์ของฝ่าบาท ไม่มีความคิดเป็นของตัวเอง ถือฝ่าบาทเป็นที่สุด

ส่วนอัครเสนาบดีเกาซื่อฟานที่ยืนอยู่อีกด้าน ยิ้มเย็นชา

"สืบคดี?"

"คดีแบบนี้ยากที่สุดที่จะสืบสวน หากเป็นฝีมือของลัทธิเซียนจริง จะจับคนร้ายได้อย่างไร?"

"แค่กำลังขององครักษ์จินอี้เว่ยพวกนี้ จะบุกเข้าไปถึงที่มั่นของลัทธิเซียนเพื่อจับกุมได้หรือ?"

เกาซื่อฟานมองทะลุปรุโปร่ง คดีนี้แม้แต่เทพก็ยากจะสืบได้

......

ไม่นาน ข่าวแม่ทัพชินถูกสังหารยกตระกูลก็แพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวง

พวกกบฏลัทธิเซียนก็ได้ยินข่าวเช่นกัน

"ท่านเทพ ตอนนี้ภายนอกต่างลือกันว่าพวกเราส่งคนไปสังหารแม่ทัพชินและครอบครัว เป็นความจริงหรือไม่"

"บางทีอาจเป็นฝีมือของเทพใหญ่องค์ใดองค์หนึ่ง?"

พวกกบฏเหล่านี้ก็สงสัยว่าเป็นฝีมือของพวกตนเอง จึงตื่นเต้นเป็นพิเศษ

"พูดเหลวไหล!"

"ฆ่าแม่ทัพแก่ที่ไม่มีอำนาจแล้ว จะมีประโยชน์อะไรกับพวกเรา?"

เทพแห่งเหนือห้วงลึกขมวดคิ้ว

เขาก็นับว่าเป็นผู้มีอำนาจ หากมีแผนการเช่นนี้ จะต้องรู้ล่วงหน้าแน่นอน เพราะเขาอยู่ในเมืองหลวง จำเป็นต้องรู้กำลังรบที่คุ้มกันแม่ทัพชิน

"ไม่ใช่พวกเราทำหรือ?"

"ดีใจเปล่าเสียแล้ว"

พวกกบฏถอนหายใจไม่หยุด

เดิมคิดว่าเป็นฝีมือของประมุขลัทธิ ยังเตรียมจะฉลองกันคืนนี้เสียด้วย

"แน่นอนว่าไม่ใช่พวกเราทำ หรือจะมีใครต้องการใส่ร้ายลัทธิเซียนของเรา?"

เทพแห่งเหนือห้วงลึกลูบหน้าผากตัวเอง

เขาก็สงสัยเช่นกันว่าเป็นฝีมือของกลุ่มอิทธิพลใดที่โหดเหี้ยมถึงขนาดสังหารแม่ทัพชินยกตระกูล

นอกจากนี้------

เทพแห่งเหนือห้วงลึกผู้นี้ก็ไม่พอใจราชสำนักแคว้นหลี่อย่างมาก ชอบโยนความผิดทุกอย่างมาให้ลัทธิเซียนของพวกเขา ช่างเกินไปเสียจริง!

(จบบท)