บทที่ 25 ท่านฉู่ มีคู่หมั้นแล้วหรือยัง?

เมื่อหัวหน้านายพรานทองแดงทั้งสองคนกำลังจะพยุงเกากงหรานลุกขึ้น เสียงกระดูกหักดังขึ้นอีกครั้ง กระดูกที่เพิ่งจัดกระดูกเข้าที่กลับหักอีกครั้ง

เกากงหรานร้องด้วยความเจ็บปวด "พวกเจ้าสองคนเบามือหน่อย ไม่เห็นหรือว่าข้าบาดเจ็บอยู่?"

หัวหน้านายพรานทองแดงทั้งสองรีบก้มหน้าขอโทษ ในขณะนั้นหมอประจำห้องยาก็เดินเข้ามา

หมอมองเกากงหรานด้วยสีหน้าระอา "ข้าเตือนท่านแล้วไม่ใช่หรือ? กระดูกหักต้องพักฟื้นร้อยวัน อย่าขยับไปมาก่อนที่อาการจะหาย"

"จริงๆ เลย ท่านไม่อยากได้แขนข้างนี้แล้วหรือ? กว่าจะจัดกระดูกเข้าที่ได้ ตอนนี้ต้องเริ่มใหม่อีกแล้ว"

หมอบ่นพึมพำ แล้วก้าวเข้าไปใกล้ ใช้นิ้วสองนิ้วกดลงบนรอยหักอย่างแม่นยำ บีบแล้วดึงยืด พร้อมเสียงกระดูกดังกร๊อบ กระดูกเข้าที่อีกครั้ง

ตามมาด้วยเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดของเกากงหรานที่ดังยิ่งขึ้น

"หยุดร้องได้แล้ว เป็นลูกผู้ชาย แค่นี้ยังทนไม่ได้หรือ?" หมอแคะหูอย่างรำคาญ "อย่าทำตัวเหมือนสตรีอ่อนแอ แข็งใจหน่อย"

เกากงหรานเจ็บจนน้ำตาไหล อ้อนวอน "หมอ เบามือหน่อยได้ไหม? จัดกระดูกไม่ใช้ยาสลบเลยหรือ? อย่างน้อยก็กดจุดระงับความเจ็บปวดก่อนก็ยังดี"

หมอชะงัก กระแอมด้วยความเก้อเขิน ลูบเคราพลางกล่าว "ขออภัย รีบร้อนไปหน่อยเลยลืมไป"

"โอ๊ย แก่แล้วความจำก็ไม่ค่อยดี ท่านหัวหน้านายพรานเงินโปรดให้อภัย"

"ลืม?" เกากงหรานตาโต

หมอทำหน้าเฉยเมย "จัดกระดูกเสร็จแล้ว ยังประหยัดค่ายาสลบได้อีก คุ้มจะตาย"

"ข้าดูเหมือนคนที่จะสนใจเงินแค่นั้นหรือ?" เกากงหรานแทบร้องไห้

หมอพูดเรียบๆ "รักษาหายก็พอ จะเป็นอย่างไรระหว่างทางไม่สำคัญ"

"มา มานอนพักผ่อนเถอะ พักฟื้นให้ดี"

"การพักฟื้นต้องใจเย็น อย่าโมโห"

"อ้อ อีกเรื่อง วันนี้อย่าลงจากเตียง ถ้าแขนหักอีกครั้ง ข้าคงรับประกันไม่ได้ว่าจะจัดกระดูกกลับเข้าที่ได้อีก"

พูดจบหมอก็หมุนตัวจะเดินออกไป

แต่ที่ประตู เขากลับหันมามองเกากงหราน ถามด้วยความอยากรู้ "ได้ยินว่าท่านหัวหน้านายพรานเงินไปหาเรื่องฉู่เทียนเก๋อเพราะเขาแย่งคนรักของท่านไป จริงหรือ?"

เกากงหรานพูดไม่ออก หน้าแดงก่ำ กำลังจะแก้ตัว แต่หมอโบกมือห้าม พูดปลอบใจ "เป็นชายชาตรี ข้าเข้าใจความรู้สึกของท่าน"

"คนรักถูกแย่งไป ย่อมต้องแย่งกลับมา สู้ๆ ข้าเชียร์ท่านอยู่"

"เมื่อก่อน ข้าก็แย่งภรรยากลับบ้านมาแบบนี้แหละ"

พูดจบ หมอก็เดินจากไปอย่างสง่าผ่าเผย พลางฮัมเพลงงิ้ว

เกากงหรานตกตะลึง อกอั้นตันใจ พลันพ่นเลือดออกมาเป็นปริมาณมาก ถึงสามเชียง

"ฉู่! เทียน! เก๋อ! ถ้าไม่แก้แค้นครั้งนี้ ข้าเกากงหรานจะไม่ขอเป็นคน!"

...

ขณะที่เกากงหรานกำลังโกรธจนพ่นเลือด ฉู่เทียนเก๋อก็เดินทางไปยังหอสุราจิ้งหูตามคำเชิญ

ต่างจากเกากงหรานที่กำลังโกรธแค้น ฉู่เทียนเก๋อกลับอารมณ์ดี ระหว่างทางยังฮัมเพลงเบาๆ

หอสุราจิ้งหูตั้งอยู่ริมทะเลสาบจิ้งหูในเมืองเซี่ยหยาง เป็นหนึ่งในสถานที่ที่มีชื่อเสียงของเมือง

น้ำในทะเลสาบใสจนมองเห็นก้น ผิวน้ำกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา มีไอน้ำลอยฟุ้ง

มองจากท้องฟ้า ทะเลสาบดูราวกระจกบานใหญ่ สะท้อนท้องฟ้าและเมฆขาวอย่างชัดเจน

บนผิวน้ำ นกนานาชนิดและนกยางเล่นไล่จับกัน บางครั้งมีนกกระเรียนบินผ่าน จับปลาเล็กๆ กินอย่างสง่างาม

ในทะเลสาบมีเรือหลากหลายแล่นไปมา ทั้งเรือนำเที่ยว เรือประมง และเรือดอกไม้ที่ตกแต่งอย่างงดงาม

อีกฝั่งของทะเลสาบคือตรอกหมื่นบุปผาที่ฉู่เทียนเก๋อชอบไปเป็นประจำ ที่นี่มีบริการเรือเที่ยวตลอดทั้งวันทั้งคืน

เศรษฐี ขุนนาง และปัญญาชนแห่งเมืองเซี่ยหยาง ล้วนชื่นชอบการล่องเรือชมทะเลสาบ พาหญิงงามชมวิว เพลิดเพลินกับความอ่อนหวาน ซึ่งมีรสชาติดีกว่าการฟังดนตรีและชมระบำในห้องรับรองมากนัก

ฉู่เทียนเก๋อยืนที่หน้าต่างห้องรับรองชั้นสามของหอสุราจิ้งหู มองทิวทัศน์ทะเลสาบได้ทั่วถึง

ขณะนี้เป็นเวลาพระอาทิตย์ตกดิน แสงสนธยาทำให้วิวทะเลสาบงดงามยิ่งกว่ายามกลางวัน

"ท่านฉู่ วิวที่นี่งามไม่น้อยใช่ไหม?" หวังหลานถือถ้วยสุราเดินมาด้านหลังฉู่เทียนเก๋อ ถามด้วยรอยยิ้ม

"ดอกไม้เริ่มทำให้ตาพร่า หญ้าอ่อนยังไม่ทันจมใต้กีบม้า

ทิศตะวันออกของทะเลสาบที่รักยิ่ง เดินไม่พอใจ ใต้ร่มหลิวเขียวมีสันทรายขาว"

"ความงามของทะเลสาบจิ้งหูมีชื่อเสียงไกล ย่อมไม่ธรรมดา" ฉู่เทียนเก๋อยิ้มตอบ ยกถ้วยดื่มสุราหมดในคราวเดียว

ผู้อาวุโสของหวังหลานอดปรบมือชื่นชมไม่ได้ "ไม่คิดเลยว่าท่านฉู่ไม่เพียงวรยุทธ์เหนือใคร แม้แต่บทกวีที่เอ่ยออกมาก็ไพเราะเช่นนี้ ข้าชื่นชมท่านจริงๆ"

ฉู่เทียนเก๋อได้ยินดังนั้น ยิ้มตอบ "จะเรียกว่ามีชั้นเชิงได้อย่างไร เพียงแต่รู้สึกอะไรบางอย่างจึงเอ่ยออกมาเท่านั้น สำหรับบทกวี ข้าไม่ได้เชี่ยวชาญจริงๆ เมื่อเทียบกับการเล่นตัวอักษรและหมึก ข้าชอบฝึกวรยุทธ์มากกว่า"

หวังหลานหัวเราะเบาๆ "ท่านฉู่ถ่อมตัวเกินไปแล้ว"

"แม้ข้าจะเป็นพ่อค้า แต่ก็โชคดีได้เรียนหนังสือมาบ้าง" หวังหลานเล่า

"ฟังบทกวีที่ท่านฉู่แต่งขึ้นทันที ข้าคิดว่าเหล่าบัณฑิตและผู้สอบผ่านขั้นต้นหลายคนคงไม่อาจเทียบได้" หวังหลานชื่นชม

พูดจบ หวังหลานหันไปทางด้านหลัง โบกมือเรียกหวังชิงอิน "ชิงอิน มาดื่มอวยพรท่านฉู่สักถ้วย ขอบคุณที่ช่วยชีวิตเจ้าวันนั้น"

หวังชิงอินแก้มแดงระเรื่อ ถือถ้วยสุราเดินมาข้างหน้า ทำความเคารพอย่างอ่อนช้อย เอ่ยเสียงนุ่มนวล "หญิงน้อยขอบคุณท่านฉู่ที่ช่วยชีวิต ขอเชิญท่านดื่มให้หมดถ้วยนี้"

เมื่อมองใบหน้าหล่อเหลาของฉู่เทียนเก๋อ หัวใจของหวังชิงอินเต้นรัว หายใจเร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ฉู่เทียนเก๋อยิ้มน้อยๆ รับถ้วยสุรามา "คุณหนูหวังมีน้ำใจมากเกินไปแล้ว"

พูดจบก็ดื่มหมดในคราวเดียว

หลังจากนั้น ฉู่เทียนเก๋อนั่งลงพร้อมกับหวังหลาน ดื่มสุราและชิมอาหาร บรรยากาศอบอุ่นเป็นกันเอง

ระหว่างงานเลี้ยง หวังหลานถามขึ้นอย่างกะทันหัน "ท่านฉู่ ท่านมีคู่หมั้นแล้วหรือยัง?"

มือที่กำลังยกถ้วยสุราของฉู่เทียนเก๋อชะงักเล็กน้อย สายตากวาดมอง เห็นหวังหลานกำลังยิ้มมองตนอยู่ ราวกับกำลังพิจารณาของล้ำค่า

หวังชิงอินที่นั่งข้างหวังหลานก้มหน้าต่ำ แก้มแดงดั่งแสงอัสดง ใบหูแดงราวกับผลเชอร์รี่สุก

ฉู่เทียนเก๋อเห็นเช่นนั้นจะไม่เข้าใจได้อย่างไร ชัดเจนว่าหวังหลานมีใจให้ตน หวังจะรับเขาเป็นบุตรเขย

ฉู่เทียนเก๋อตอบ "มารดาข้าจากไปตั้งแต่เยาว์วัย บิดาก็เพิ่งจากไปไม่นาน ดังนั้นข้ายังไม่มีคู่ครอง"

หวังหลานแสดงความเสียใจ "ขอท่านฉู่โปรดอย่าเศร้าโศกนัก"

จากนั้นเขาก็เปลี่ยนเรื่อง "แล้วท่านฉู่มีคนที่ถูกใจหรือไม่?"

"โอ้ ข้าพูดไม่เหมาะเสียแล้ว ท่านฉู่ทั้งหนุ่มทั้งมีความสามารถ ทั้งรูปงาม คงมีดวงใจให้ผู้ใดไปแล้วเป็นแน่"

เขากระแอมเขินๆ สองที

หากไม่ใช่เพราะฉู่เทียนเก๋อเป็นคนเป็นกันเอง และเพื่อความสุขของบุตรสาว หวังหลานคงไม่กล้าพูดตรงไปตรงมาเช่นนี้

ฉู่เทียนเก๋อยิ้มพลางส่ายหน้า "ข้าไม่มีคนที่ถูกใจ ท่านหวังจะช่วยเป็นแม่สื่อให้ข้าหรือ?"

"ข้าได้ยินว่าท่านหวังเป็นพ่อค้าที่มีชื่อเสียงแห่งเมืองเซี่ยหยาง เชี่ยวชาญการค้าหอสุราและอัญมณี"

(จบบท)