บทที่ 24 ใครจะรู้ว่าเขาอ่อนแอถึงเพียงนี้ แค่หนึ่งกระบวนท่าก็รับไม่อยู่!

เกากงหรานถูกกระแทกเข้ากับเสาโคมหินอย่างจัง ทำให้เสาพังถล่มลงมา เมื่อร่างกระแทกพื้น เขาก็พ่นเลือดออกมาคำหนึ่ง ใบหน้าซีดขาวและหมดสติไปในทันที

เพียงกระบวนท่าเดียว ผลแพ้ชนะก็ปรากฏชัด!

บรรยากาศรอบข้างตกอยู่ในความเงียบงัน ก่อนจะมีเสียงอุทานด้วยความตกใจดังขึ้นเป็นระลอก

ชาวบ้านที่มุงดูต่างตะลึงงัน ไม่อาจเชื่อสายตาตนเอง

เพราะเกากงหราน ผู้ดำรงตำแหน่งหัวหน้านายพรานเงิน กลับไม่อาจต้านทานแม้แต่กระบวนท่าเดียวของฉู่เทียนเก๋อ

ฉู่เทียนเก๋อโบกมือ สีหน้าอ่อนใจ "ทุกท่านได้เห็นกันแล้ว เขาเป็นฝ่ายยั่วยุและลงมือก่อน ข้าเพียงป้องกันตัวเท่านั้น"

"ใครจะไปรู้ว่าพลังของเขาอ่อนด้อยถึงเพียงนี้ แค่หนึ่งกระบวนท่าก็รับไม่อยู่"

"ข้าเดาว่าเขาคงตั้งใจหาเรื่อง หากมีปัญหาใดก็ไปหาเขาเอาเถิด ไม่เกี่ยวกับข้า"

พูดจบ ฉู่เทียนเก๋อก็นำเกาเหยียนกับชิวเฟยหรานเดินจากไปอย่างสง่างาม

ผู้ช่วยทั้งสองของเกากงหรานไม่กล้าเอ่ยคำใดแย้ง รีบหลบทางให้ทันที

เมื่อฉู่เทียนเก๋อและคณะเดินห่างออกไป ทั้งสองจึงค่อยๆ ประคองร่างของเกากงหรานที่นอนสลบอยู่กับพื้น

เห็นแขนที่หักและรอยเลือดที่เปื้อนใบหน้าของเกากงหราน ทั้งสองก็รู้สึกหวาดกลัวจนตัวสั่น รีบแบกเขาไปหาหมอ

พวกเขาไม่รู้ว่า ตอนที่ฉู่เทียนเก๋อลงมือนั้น ได้ออมมือไว้มากแล้ว

หากไม่ใช่เพราะอยู่ในกรมหกประตู เกากงหรานคงกลายเป็นละอองเลือดภายใต้การโจมตีเพียงครั้งเดียวของฉู่เทียนเก๋อไปแล้ว

เมื่อผู้คนแยกย้าย ผู้ที่มุงดูจึงเริ่มซุบซิบกัน

"พลังฝ่ามือช่างรุนแรง ฝีมือของท่านฉู่ไม่ธรรมดาเลย"

"เดิมทีนึกว่าเขาเพิ่งก้าวสู่ขั้นก่อนสวรรค์ รากฐานยังไม่มั่นคง แต่ดูเหมือนพวกเราจะประเมินเขาต่ำไป"

"ที่เขาจับโจรลักพาสตรีได้ ไม่ใช่เพราะโชคช่วย แต่เป็นเพราะฝีมือจริงๆ"

หญิงข้าราชการที่เคยพูดก่อนหน้านี้กล่าวอีกครั้ง "ท่านฉู่ไม่เพียงรูปงาม แต่ยังมีพลังเข้มแข็ง ไม่ทราบว่ามีคนรู้ใจแล้วหรือไม่?"

คนข้างๆ ถาม "แม้จะมีคนรู้ใจแล้วจะเป็นไร?"

หญิงข้าราชการตอบ "หากมี เขาคงไม่รังเกียจที่จะมีเพิ่มอีกคน"

เห็นสีหน้าหลงใหลของหญิงข้าราชการ บรรดาชายหนุ่มรอบข้างต่างกลอกตา ในใจไม่รู้จะพูดอะไร

ขณะเดียวกัน พวกผู้ชายก็รู้สึกอิจฉาฉู่เทียนเก๋อ

หากเพียงหล่อเหลาก็ช่างเถอะ แต่นี่ยังต้องเก่งกาจด้วย

หากเพียงเก่งกาจก็ช่างเถอะ แต่นี่ยังอายุน้อยแต่มีอนาคตไกลด้วย

จะให้คนทนได้อย่างไร?

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกหญิงข้าราชการในกรมหกประตูคงถูกฉู่เทียนเก๋อคนเดียวดึงดูดไปหมด

...

"ท่าน การกระทำเช่นนี้จะไม่เป็นไรหรือ? ถึงอย่างไรเกากงหรานก็เป็นหัวหน้านายพรานเงินคนหนึ่ง"

"อีกอย่าง ว่ากันว่าเขามีความเกี่ยวข้องกับหัวหน้านายพรานทองซ่งมู่หยุน"

ระหว่างทาง เกาเหยียนแสดงความลังเล "ท่านซ่งมู่หยุนผู้นั้น...เป็นถึงหลานชายของอัครเสนาบดีซ่งเหาหรานนะขอรับ"

"ข้าเข้าใจ"

ฉู่เทียนเก๋อสีหน้าสงบ "ไม่ต้องกังวล ไม่ว่าซ่งมู่หยุนจะมีเบื้องหลังลึกล้ำเพียงใด ก็ก้าวก่ายพวกเราไม่ได้ เหนือพวกเราคือท่านซุนผู้เป็นหัวหน้านายพรานทอง"

"อีกอย่าง เรื่องวันนี้ไม่เกี่ยวกับซ่งมู่หยุน ส่วนใหญ่เป็นเพราะเกากงหรานหาเรื่องเอง"

ในใจฉู่เทียนเก๋อมีความเข้าใจแล้ว ต้นเหตุของความขัดแย้งครั้งนี้คงยังเป็นคดีโจรลักพาสตรี

คดีนี้เปรียบเสมือนเนื้อชิ้นใหญ่ เกากงหรานคงไม่พอใจที่ฉู่เทียนเก๋อได้ความดีความชอบไปคนเดียว จึงมาท้าทาย

แม้ซ่งมู่หยุนจะมีภูมิหลังโดดเด่น แต่เขาได้ตำแหน่งหัวหน้านายพรานทองมาเพียงเพราะชาติตระกูลเท่านั้น

ทั้งตำแหน่งและอำนาจ เขาห่างไกลจากซุนจิ้งมากนัก

ในบรรดาหัวหน้านายพรานทองทั้งสิบหกคนของกรมหกประตู ซุนจิ้งอยู่ในอันดับหนึ่ง

แม้ซุนจิ้งจะรับมือไม่ไหว เบื้องหลังเขาก็ยังมียอดนายพรานไป๋เย่ซิงแห่งกรมหกประตู

ตามที่ฉู่เทียนเก๋อรู้มา ไป๋เย่ซิงกับอัครเสนาบดีซ่งเหาหรานไม่ลงรอยกันมาแต่ไหนแต่ไร ทั้งสองเป็นศัตรูกัน

ซุนจิ้งเป็นคนของไป๋เย่ซิง และฉู่เทียนเก๋อก็เป็นคนของซุนจิ้ง เท่ากับอยู่ฝ่ายเดียวกับไป๋เย่ซิง

แข่งเรื่องเบื้องหลัง? ใครจะกลัวใคร?

แม้แต่เรื่องความสัมพันธ์สู้ไม่ได้ ฉู่เทียนเก๋อก็ยังสู้ด้วยพลังความสามารถได้

หากจะเอาจริง แค่ซ่งมู่หยุนคนเดียวจะนับเป็นอะไร ฉู่เทียนเก๋อใช้ฝ่ามือเดียวก็ส่งเขาลอยได้!

ตอนนี้ ชิวเฟยหรานพลันกล่าวขึ้น "การทำร้ายเพื่อนร่วมงานก็เป็นความผิด เกากงหรานจะไม่หาเรื่องพวกเราภายหลังหรือ?"

"เรื่องนั้นไม่ต้องกังวล"

ฉู่เทียนเก๋อไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้ "เขาเป็นฝ่ายโจมตีข้าก่อน ข้าเพียงป้องกันตัวเท่านั้น"

"หากภายหลังเขายังกล้าพัวพัน แล้วเขาจะเอาหน้าไว้ที่ไหน?"

"อีกอย่าง เขาก็ไม่ได้ตาย พักฟื้นสักหนึ่งสองเดือนก็หายดี"

ในกรมหกประตู ส่วนใหญ่เป็นคนโหดเหี้ยม ผู้ที่ทำตามกฎระเบียบอย่างเคร่งครัดมีน้อยนัก

แม้จะมีกฎห้ามทำร้ายเพื่อนร่วมงานและห้ามต่อสู้กันตามอำเภอใจ

แต่เหตุการณ์ปะทะบาดเจ็บก็ยังเกิดขึ้นเป็นครั้งคราว

ขอเพียงไม่ถึงตายหรือพิการ ผู้บังคับบัญชามักไม่สอบสวน

ข่าวแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว ทั่วทั้งกรมหกประตูต่างได้ยินว่า หัวหน้านายพรานเงินที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่ง ใช้ฝ่ามือเดียวสยบหัวหน้านายพรานเงินอาวุโสในวันที่ได้เลื่อนตำแหน่ง แสดงความกล้าหาญอย่างยิ่ง

วันนั้น ทุกมุมของกรมหกประตูต่างพูดถึงเรื่องนี้

สาเหตุของเหตุการณ์ถูกเล่าลือจนเกินจริงไปเรื่อยๆ

ตอนแรกยังพอไหว ผู้ที่เห็นเหตุการณ์ส่วนใหญ่พอเดาได้ว่าเกากงหรานอิจฉาที่ฉู่เทียนเก๋อ "กินรวบ" เอาความดีความชอบไปคนเดียว

แต่ข่าวลือค่อยๆ เปลี่ยนไป

บ้างก็ว่าเกากงหรานอิจฉาในความหล่อเหลาของฉู่เทียนเก๋อ จึงอยากสั่งสอน แต่กลับถูกตีกลับอย่างสาสม

บ้างก็ว่าเกากงหรานดูถูกความเยาว์วัยของฉู่เทียนเก๋อ อยากอาศัยความอาวุโสชี้แนะวิชายุทธ์ แต่ไม่คาดว่าตนเองต่างหากที่อ่อนแอกว่า

หลังจากถูกฉู่เทียนเก๋อจัดการด้วยกระบวนท่าเดียว เกากงหรานยังหน้าด้านอ้างว่าตนเองเตรียมตัวไม่พร้อม

ยังมีข่าวลือว่าเกากงหรานหลงรักหัวหน้านายพรานเงินหญิงผู้หนึ่ง แต่หญิงผู้นั้นกลับหมายปองฉู่เทียนเก๋อ เกากงหรานทนไม่ได้จึงอยากสั่งสอนฉู่เทียนเก๋อ แต่กลับถูกตีจนแขนหัก เสียหน้ายับเยิน

สุดท้ายฉู่เทียนเก๋อได้หัวใจของหญิงงาม ส่วนเกากงหรานได้แต่อับอายกับแขนที่หัก

สรุปคือมีหลากหลายเวอร์ชั่น และแต่ละเวอร์ชั่นต่างอ้างว่าเป็นเรื่องจริง

ฉู่เทียนเก๋อไม่ได้สนใจเรื่องนี้อีกแล้ว แต่เมื่อได้ยินข่าวลือเหล่านี้ ก็ได้แต่ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ

คำว่าปากคนยาวกว่าระยะทางสามพันลี้ เขาไม่เคยคาดคิดว่าคนในกรมหกประตูจะชอบนินทาถึงเพียงนี้

"ฉู่เทียนเก๋อ! ข้าจะไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่!"

ในห้องยาของกรมหกประตู เกากงหรานนอนอยู่บนเตียง ส่งเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้น

ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด แสดงสีหน้าดุร้าย ราวกับปีศาจที่กำลังจะกลืนกินเหยื่อ

ครั้งนี้ ความพ่ายแพ้ของเขาช่างน่าอัปยศ หน้าตาถูกฉู่เทียนเก๋อเหยียบย่ำจนราบคาบ ต่อไปในกรมหกประตู เขาจะวางตัวอย่างไร?

"ท่าน พวกเราไปหาท่านหัวหน้านายพรานทอง แจ้งความประพฤติของฉู่เทียนเก๋อกันเถอะ"

ผู้ใต้บังคับบัญชาเสนอ เสียงแฝงความไม่พอใจและโกรธแค้น

"ท่านหัวหน้านายพรานทองต้องเห็นใจพวกเราแน่นอน"

หัวหน้านายพรานทองแดงผู้หนึ่งตอบอย่างนอบน้อม ดวงตาเปล่งประกายมุ่งมั่น

"ถูกต้อง พวกเราต้องทำให้ฉู่เทียนเก๋อชดใช้การกระทำของเขา"

หัวหน้านายพรานทองแดงอีกคนก็โกรธแค้นไม่แพ้กัน "ในกรมหกประตูห้ามต่อสู้กันเด็ดขาด ฉู่เทียนเก๋อกลับทำให้ท่านบาดเจ็บขนาดนี้ ชัดเจนว่าท้าทายกฎระเบียบอย่างโจ่งแจ้ง ดูซิว่าเขาจะอธิบายกับท่านหัวหน้านายพรานทองอย่างไร!"

เกากงหรานกัดฟันแน่น สีหน้าขมึงทึง พูดด้วยความแค้น "ดี พวกเราไปหาท่านหัวหน้านายพรานทองเดี๋ยวนี้"

"ฉู่เทียนเก๋อ เจ้าคอยดู วันสิ้นของเจ้ามาถึงแล้ว"

เมื่อนึกถึงว่ามีผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งอยู่เบื้องหลัง ในใจของเกากงหรานก็พลันมีพลังขึ้นมา

เมื่อคิดถึงราคาที่ฉู่เทียนเก๋อจะต้องจ่าย ในใจเขาก็รู้สึกสะใจจนบรรยายไม่ถูก

(จบบท)