บทที่ 23

บทที่ 23

หญิงสาวที่พวกเขาเห็นก่อนหน้านี้ ตอนนี้ยืนอยู่ในซุ้มประตูเมือง ร่มที่เคยถือไว้หายไปแล้ว มือทั้งสองกอดโถกระเบื้องไว้แน่น

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงพบด้วยความประหลาดใจว่า เมื่อมาถึงใต้ซุ้มประตูนี้ ไม่เพียงแรงดึงของกระแสน้ำหายไปเท่านั้น แม้แต่ความรู้สึกหายใจไม่ออกที่น่าสะพรึงกลัวก่อนหน้านี้ก็หายไปด้วย

เขารีบสูดหายใจเข้าลึกๆ อย่างไรก็ตาม เขาพบว่าตัวเองแค่ทำท่าทางหายใจเท่านั้น แต่กลับไม่ได้รับผลลัพธ์ที่ควรจะเป็น

ปากและจมูกราวกับถูกอุดตัน ไม่มีอากาศบริสุทธิ์เข้ามาเลย

จู่ๆ เขาก็ตระหนักได้ว่า สิ่งที่เปลี่ยนไปมีเพียงความรู้สึกของเขาเท่านั้น แต่ความจริงตรงหน้ายังคงเหมือนเดิม

เขายังคงอยู่ใต้แม่น้ำ

แต่มันเป็นไปได้อย่างไร?

เขาว่ายน้ำเป็น ตอนเด็กๆ ที่บ้านเกิดในอานฮุย เขามักจะเล่นน้ำว่ายน้ำกับเพื่อนๆ เสมอ แม้แต่ตอนเรียนมหาวิทยาลัย บางครั้งเขาก็ไปว่ายน้ำกับเพื่อนที่สระว่ายน้ำ ว่ายกลับไปกลับมาหลายรอบอย่างสนุกสนาน

แต่เขาไม่คิดว่าความสามารถในการว่ายน้ำของตัวเองจะดีถึงขนาดนี้ เขาอยู่ใต้น้ำมานานขนาดนี้แล้ว เกินขีดจำกัดการกลั้นหายใจไปนานแล้ว

เขาลูบใต้หูตัวเอง ยังคงเป็นผิวหนังเหมือนเดิม ไม่ได้งอกเหงือกขึ้นมา

เขาหันไปมองด้านหลังและที่ไกลออกไป สงสัยว่าตัวเองจมน้ำตายไปแล้วหรือเปล่า และตอนนี้ตัวเขาก็เป็นแค่...

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงยกมือกุมศีรษะ พยายามบังคับตัวเองให้สงบลง แต่วิธีที่เคยได้ผลดีตอนสอบหรือดูแบบแปลนกลับใช้ไม่ได้ผลในตอนนี้

จิตใจของเขายังคงสับสนวุ่นวาย ร่างกายยังคงสั่นไม่หยุด ฟันยังคงกระทบกันดังกึกๆ

เขากลัว กลัวสภาพแวดล้อมใต้แม่น้ำ กลัวซุ้มประตูนี้ และกลัวหญิงสาวที่ยืนกอดโถกระเบื้องอยู่ในซุ้มประตู เขาอยากหนีออกไปจากที่นี่เหลือเกิน หากเป็นไปได้

ตอนนั้นเอง หญิงสาวก็เริ่มเดินเข้าไปข้างใน

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงไม่ขยับ เขาไม่กล้าเดินเข้าไปในซุ้มประตูนี้ ไม่กล้าเข้าไปสำรวจเมืองเล็กๆ นี้ด้วยตัวเอง

อย่างไรก็ตาม เมื่อระยะห่างระหว่างเขากับหญิงสาวมากขึ้น ความรู้สึกหายใจไม่ออกที่น่ากลัวนั้นก็กลับมาอีกครั้ง

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงจำต้องเดินสะดุดๆ เร็วๆ ไปข้างหน้าสองสามก้าว ความรู้สึกหายใจไม่ออกก็หายไปอีกครั้ง

เขาเข้าใจแล้ว ถ้าระยะห่างระหว่างเขากับหญิงสาวคนนั้นมากเกินไป ความรู้สึกนั้นก็จะกลับมา

หญิงสาวยังคงเดินต่อไป เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงจำต้องตามไป เดินเข้าไปในซุ้มประตู

เขาไม่มีทางเลือก สำหรับคนที่เพิ่งผ่านประสบการณ์หายใจไม่ออกอันน่าสิ้นหวัง การต้องกลับไปเผชิญมันอีกครั้งเป็นการทรมานหลายเท่าหรือหลายสิบเท่า

แม้จะไม่มีอะไรผูกโยงระหว่างหญิงสาวกับเขา แต่ดูเหมือนจะมีโซ่ที่มองไม่เห็นเส้นหนึ่ง ปลายด้านหนึ่งอยู่ในมือหญิงสาว อีกด้านพันรอบคอของเขา

หลังซุ้มประตูเป็นบันไดลงสามสิบกว่าขั้นต่อเนื่องกัน

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงอดสงสัยไม่ได้ ตามหลักแล้ว เว้นแต่จะมีสภาพภูมิประเทศพิเศษที่ทำให้ต้องสร้างแบบนี้ ไม่เช่นนั้นหมู่บ้านโบราณส่วนใหญ่ที่มีซุ้มประตูจะไม่เลือกการจัดวางแบบที่พอเข้าประตูหลักแล้วต้องลงต่ำแบบนี้

คนโบราณชอบถมพื้นที่ให้สูงขึ้น ให้ซุ้มประตูอยู่ด้านหน้าและต่ำกว่า ส่วนด้านหลังพื้นที่สูงขึ้น แบบนี้จะดูสง่างามกว่า

แต่ที่นี่ ไม่เพียงไม่ถมให้สูง ยังตั้งใจขุดให้ต่ำลงไปอีก และขุดลึกมากด้วย

ไม่แปลกที่ตอนมองเข้ามาในเมืองจากภายนอก อาคารบ้านเรือนดูเลือนราง เพราะครึ่งหนึ่งถูกบดบังไว้ เห็นแค่ส่วนบน

นอกจากนี้ รูปแบบของบันไดก็แปลกมาก โดยปกติจะออกแบบให้ขอบทั้งสองด้านเรียบลื่น ส่วนพื้นที่ส่วนใหญ่ตรงกลางเป็นขั้นบันไดสำหรับขึ้นลง แต่ที่นี่ตรงกลางกลับเป็นพื้นผิวเรียบขนาดใหญ่ บันไดสำหรับเดินอยู่สองข้าง ทั้งแคบทั้งชันมาก

ขณะเดินลง บางครั้งเสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงต้องเดินเอียงตัว ราวกับว่าคนที่เดินผ่านที่นี่ล้วนเป็นคนตีนเล็ก

ลงบันไดมาถึงพื้นราบ สิ่งที่เห็นคือถนนปูหินที่ไม่กว้างนัก กลับดูคับแคบชวนอึดอัด

ยิ่งกว่านั้น อิฐเหล่านี้ไม่ได้ปูราบ แต่ตั้งขึ้นทั้งหมด ใช้ด้านที่มีพื้นที่เล็กหงายขึ้น การทำแบบนี้ไม่เพียงสิ้นเปลืองอิฐมากขึ้น ยังเพิ่มความยากในการก่อสร้างด้วย

ในขณะเดียวกัน เพราะการกัดกร่อนของกาลเวลา แม้แต่ถนนโบราณที่ดีที่สุดก็ยังขรุขระไม่เรียบ และด้วยการออกแบบการใช้อิฐที่แปลกประหลาดนี้ ทำให้การหาที่วางเท้าให้มั่นคงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ทุกก้าวที่เหยียบลงไป มีเพียงส่วนเล็กๆ ของฝ่าเท้าที่สัมผัสพื้น ส่วนที่เหลือลอยอยู่กลางอากาศ ต้องเดินอย่างระมัดระวังเป็นพิเศษ เผลอนิดเดียวก็อาจพลาดล้มได้

โชคดีที่หญิงสาวที่กอดโถกระเบื้องด้านหน้าเดินไม่เร็วนัก เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงยังตามทัน

เมื่อคุ้นกับสภาพถนนแบบนี้แล้ว เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงเริ่มสังเกตบ้านเรือนสองข้างทาง

บ้านเรือนจัดวางอย่างแน่นขนัด โดยรวมเป็นสถาปัตยกรรมแบบเมืองริมน้ำเจียงหนาน กำแพงขาวหลังคากระเบื้องสีเทา

ระหว่างประตูบ้านแต่ละหลังกับถนน มีร่องลึกไม่ถึงครึ่งเมตร ด้านบนปูด้วยแผ่นหิน นี่น่าจะเป็นรางระบายน้ำ

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงไม่เข้าใจว่าการสร้างรางระบายน้ำใต้แม่น้ำมีความหมายอะไร... เว้นแต่ว่าเมืองเล็กๆ นี้จมลงมาทีหลัง

ที่ด้านซ้ายประตูบ้านทุกหลัง มีช่องเว้าในผนัง ข้างในจุดเทียนไว้หนึ่งเล่ม ส่องแสงสีเขียวหม่นๆ

แรกเริ่มหลังจากเข้ามา ประตูบ้านเรือนที่เห็นล้วนปิดสนิท แต่ไม่นานเสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงก็เห็นประตูที่เปิดอ้าอยู่ ข้างในมืดสนิทจนมองไม่เห็นอะไร

ในสมองของเสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงก็เริ่มมีความรู้สึกไม่สบายใจผุดขึ้น ความรู้สึกนี้ไม่ได้มาจากความกลัวในใจ แต่มาจากความไม่สมเหตุสมผลบางอย่าง โดยเฉพาะหลังจากเห็นประตูบ้านเหล่านี้

ครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาก็เข้าใจแล้ว เป็นเพราะประตูเหล่านี้ไม่มีธรณีประตู

อาคารสมัยใหม่แน่นอนว่าเลิกใช้ธรณีประตูไปแล้ว และผู้คนก็เห็นจนชินตา แต่ปัญหาคือในอาคารแบบดั้งเดิม เพราะประตูมักถูกออกแบบให้สูงและยาว ดังนั้นเมื่อไม่มีธรณีประตู จึงให้ความรู้สึกขัดตาอย่างยิ่ง

ดูตรงเกินไป และน่าขนพองสยองเกล้าเกินไป เหมือนปากของสัตว์ประหลาดที่อ้ากว้าง ชวนให้หวาดกลัวแต่แรกเห็น

"อ๊า!"

ขณะเดินผ่าน จู่ๆ เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงก็เห็นคนนั่งอยู่ในบ้านที่เปิดประตูทางขวามือ

เขาตกใจถอยหลังสองก้าว พื้นขรุขระบ้าๆ นี่ทำให้เขายืนไม่มั่น ลื่นล้มลงไป และทิศทางที่เขาทรุดลงนั่งนั้น พอดีหันหน้าเข้าหาประตูบ้านหลังนั้น

ในประตูนั้น นั่งอยู่หญิงชราคนหนึ่ง ผิวของนางซีดขาวจนผิดปกติ อาจเป็นเพราะแช่น้ำมานาน และดูบวมเล็กน้อย

นางสวมเสื้อคลุมสีน้ำเงิน สีสดใสเหมือนชุดศพ แต่การตัดเย็บดูหรูหรากว่า

บนศีรษะ รอบคอ และที่มือ สวมใส่เครื่องประดับนานาชนิด

นางนั่งอยู่ตรงนั้น ราวกับนั่งมานานมากแล้ว แต่ยังดีที่นางยังหลับตาอยู่

"ฮึก... ฮึก..."

ถ้านางลืมตา เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงคิดว่าตัวเองอาจจะเป็นลมไปเลยด้วยความตกใจ

แม้ว่าสภาพแวดล้อมที่เขาอยู่ตอนนี้และหญิงสาวที่นำทางข้างหน้าจะน่าพิศวงอยู่แล้ว แต่การออกแบบบ้านเรือนที่แปลกประหลาดรวมกับคนที่นั่งอยู่ข้างใน สามารถสร้างความน่าสะพรึงกลัวอีกรูปแบบหนึ่งที่มีพลังกระแทกจิตใจมากกว่าในบรรยากาศที่น่าพิศวงอยู่แล้ว

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงลุกขึ้น ความรู้สึกหายใจไม่ออกเริ่มมีสัญญาณจะกลับมาอีกครั้ง เขารีบวิ่งเหยาะๆ ไปข้างหน้าระยะหนึ่ง ลดระยะห่างระหว่างตัวเองกับหญิงสาวคนนั้น

ในความคิด ยังคงเป็นภาพของหญิงชราที่นั่งอยู่ในประตู ด้านหลังนางมืดสนิท มองไม่เห็นเครื่องเรือนหรือข้าวของ

นี่ทำให้บ้านสองชั้นที่แออัดหลังนี้ ดูเหมือนเป็นสุสานที่มีไว้สำหรับนางคนเดียว

สุสานที่เปิดโล่ง

ที่แท้ นี่ไม่ใช่เมืองร้างที่จมอยู่ใต้น้ำ

ถ้าเช่นนั้น ในบ้านที่ประตูปิดอยู่ที่เขาเห็นตอนเข้ามาจะต้องมีคนอยู่ด้วยใช่ไหม?

แล้วบ้านที่เปิดประตูอยู่แต่ไม่เห็นคน เจ้าของบ้าน... จะอยู่ชั้นสองหรือเปล่า?

คิดถึงตรงนี้ เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงก็ลดระยะห่างระหว่างตัวเองกับหญิงสาวคนนั้นโดยไม่รู้ตัว

แม้เขาจะกลัวผู้หญิงคนนี้ แต่เมื่อคิดว่าบ้านสองข้างทางล้วนเป็นสุสาน และตัวเองกำลังเดินอยู่ระหว่างทางเดินแห่งสุสาน ดูเหมือนผู้หญิงคนข้างหน้านี้จะทำให้เขารู้สึกคุ้นเคยกว่า อย่างน้อย นางยังเคลื่อนไหวได้

เดินไปเดินมา เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงก็เห็นบ้านที่เปิดประตูและมีคนนั่งอยู่ข้างในหลังที่สอง

เป็นหญิงสาวคนหนึ่ง สวมชุดปัก ผมเกล้ามวยสูง ดูสง่างามมาก นางนั่งอยู่ตรงนั้น มือวางซ้อนกันบนเข่า หลับตา ริมฝีปากแดงจัดผิดปกติ

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงมองนางแวบเดียวก็สะดุ้งเฮือก รีบหันสายตาไปทางอื่น

จากนั้น เขาก็เห็นผู้หญิงในชุดกี่เพ้าคนหนึ่งนั่งอยู่ในประตู เอวของนางบางมาก ท่านั่งดูยั่วยวน มือวางไว้ข้างลำตัว มุมปากเหมือนมีรอยยิ้ม

ราวกับกำลังเชื้อเชิญเงียบๆ ให้คุณเดินเข้าไปข้างใน พูดคุยกับนาง

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงพบว่ายิ่งเดินลึกเข้าไป บ้านที่เปิดประตูก็ยิ่งมีมากขึ้น และสัดส่วนของผู้หญิงที่นั่งอยู่ข้างในก็มากขึ้นเช่นกัน

ตั้งแต่เห็นหญิงชราคนแรกจนถึงตอนนี้ เขาเห็นผู้หญิงที่นั่งอยู่ในประตูบ้านไปแล้วกว่าสิบคน

พวกนางมีอายุแตกต่างกัน รูปแบบเสื้อผ้าก็หลากหลาย แต่ทุกคนแต่งตัวอย่างเป็นทางการ เหมือนคนแก่ในชนบทที่เตรียมชุดและของใช้สำหรับงานศพไว้ล่วงหน้า ต้องการให้ภาพลักษณ์ที่ดีที่สุดของตัวเองปรากฏในงานศพ

นี่คือ... รูปลักษณ์หลังความตายที่พวกนางออกแบบอย่างพิถีพิถันเพื่อตัวเอง

เพราะแช่น้ำ ผิวของพวกนางจึงขาวซีดผิดปกติ

แต่ต่างจากศพที่แช่น้ำนานๆ จนผิดรูปร่าง พวกนางส่วนใหญ่ไม่มีการเปลี่ยนแปลงรูปร่าง อย่างน้อยก็ยังคงสภาพเดิมตอนมีชีวิตไว้ได้มาก

สิ่งที่เข้าใจยากกว่านั้นคือ คนตายไม่ว่าจะป่วย บาดเจ็บ หรือแก่ชราตายตามธรรมชาติ โดยพื้นฐานสภาพร่างกายจะไม่ค่อยดี

แต่พวกนาง แม้แต่หญิงชราที่อายุมากที่สุด ก็ยังคงความสงบนิ่งบางอย่าง

ราวกับว่าพวกนางไม่ได้เดินสู่ความตายในยามที่หมดเรี่ยวแรง แต่เลือกที่จะตายเองในขณะที่ยังมีความสามารถที่จะมีชีวิตอยู่อย่างสงบ

พูดตามตรง ถ้าเป็นสภาพการตายที่น่าสยดสยองแบบต่างๆ เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงกลับจะไม่กลัวขนาดนี้

แต่กลับเป็นบรรยากาศแบบนี้ - ที่พวกนางตั้งใจแต่งตัวสวยงาม นั่งอยู่ตรงนี้ให้เขาดู หรือกำลังมองเขาอยู่ - ที่ทำให้เขารู้สึกกดดันทางจิตใจอย่างหนัก

ในความสับสน เขาเริ่มสูญเสียการรับรู้ - ที่แท้เป็นเขาที่กำลังมองพวกนาง หรือเป็นพวกนางที่นั่งในบ้านกำลังมองเขากันแน่?

ในความเหม่อลอย เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงชนเข้ากับหลังของหญิงสาวคนนั้น

หญิงสาวหยุดเดินตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

การชนครั้งนี้ หญิงสาวไม่ขยับ แต่เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงกลับล้มลงไปด้านหลัง

หญิงสาวไม่หันมามอง แต่เลี้ยวขวา เปลี่ยนทิศทางเดินเข้าไปข้างใน

ตรงนี้มีทางแยกสี่แพร่ง สองข้างมีสะพานเล็กๆ สองแห่ง ข้างล่างไม่มีน้ำไหล เป็นแค่การตกแต่งและใช้เพื่อฮวงจุ้ย

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงลุกขึ้น จำต้องเลี้ยวตามหญิงสาวไป

ต่อจากนี้... ประตูบ้านทั้งสองข้างเปิดอ้าทั้งหมด และในทุกบ้านมีผู้หญิงนั่งอยู่

"อ๊า..."

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงรู้สึกว่าจิตใจกำลังจะแตกสลาย แม้พวกนางจะหลับตาทั้งหมด แต่ "ความรู้สึกถูกจ้องมอง" ที่ยังคงมีอยู่อย่างหนาแน่นนี้ ทำให้เขารู้สึกทุกข์ทรมานและหวาดหวั่น

เขาทำได้เพียงเลือกวิธีที่ขี้ขลาดที่สุด เดินตามหลังหญิงสาว ก้มหน้าลงเล็กน้อย ไม่มองสองข้างทาง

แม้หางตาจะยังคงเห็นบางอย่างอยู่บ้าง แม้หัวใจของเขาจะเต้นเร็วขึ้นเรื่อยๆ แต่ในที่สุดเขาก็ทนผ่านมันมาได้

คนปกติมาถึงที่นี่ คงจะเสียสติไปแล้ว

ถ้าเสี่ยวหยวนอยู่ที่นี่ เขาคงจะแสดงออกต่างจากคนทั่วไปสินะ?

ช่างเถอะ อย่าให้เสี่ยวหยวนมาที่นี่เลย ตัวเองจะรอดออกไปได้หรือเปล่ายังไม่รู้เลย ไม่สิ ตัวเองยังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าตอนนี้ยังมีชีวิตอยู่หรือเปล่า?

ในที่สุด บ้านเรือนสองข้างทางก็หายไป

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงลูบหน้าผาก สูดหายใจเฮือกใหญ่ แม้จะเป็นเพียงการเคลื่อนไหวเปล่าๆ แต่ตอนนี้เขาก็ต้องการระบายความกดดันในใจ

จากนั้นก็รีบวิ่งตามหญิงสาวไป

ตอนนี้ เมื่อไม่มีสายตาน่ากลัวจากสองข้างทางแล้ว เขาจึงสามารถเงยหน้ามองไปข้างหน้าได้

ด้านหน้าเป็นลานโล่งเล็กๆ มีอาคารโบราณที่แตกต่างจากบ้านเรือนอื่นๆ อย่างชัดเจนตั้งตระหง่านอยู่

น่าจะเป็นหอบรรพชนของตระกูลไป๋

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงหยุดฝีเท้า ตัวเอง จะเข้าไปหรือไม่ดี?

แล้วเขาก็เดินต่อไป ตัวเองลังเลอะไร ราวกับว่าตัวเองมีทางเลือกอย่างนั้นแหละ

"เอี๊ยด..."

ประตูใหญ่สีดำของหอบรรพชน เมื่อหญิงสาวเข้าใกล้ ก็ค่อยๆ เปิดออกเอง

หอบรรพชนหลังนี้ยังคงไม่มีธรณีประตู และเมื่อเข้าไปแล้ว ก็ยังเป็นบันไดลง ยังคงเป็นพื้นเรียบขนาดใหญ่ตรงกลาง มีพื้นที่เล็กๆ สองข้างสำหรับเดินลง

ผ่านลานสี่เหลี่ยมที่ไม่กว้างนัก หญิงสาวเดินเข้าไปข้างในต่อ

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงเดินตามนางไป สายตาถูกดึงดูดโดยบ่อน้ำเก่าตรงกลาง ปากบ่อไม่ได้สูงขึ้น แต่กลับเว้าลง รวมถึงพื้นที่โดยรอบก็ยุบต่ำลงด้วย

นี่ไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นภายหลัง แต่เป็นการออกแบบตั้งแต่แรก

รอบผนังบ่อมีโซ่เก่าขึ้นสนิมพันอยู่

นี่ทำให้เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงสงสัยว่า มันถูกสร้างเพื่อให้คนข้างบนลงไปตักน้ำ หรือเพื่อให้คนข้างล่าง... ปีนขึ้นมา

มาถึงตำแหน่งหลักของหอบรรพชนแล้ว

หญิงสาวกอดโถ คุกเข่าลง ไม่เดินต่อ

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงเข้าใกล้นาง มายืนด้านข้าง มองสำรวจหญิงสาวอีกครั้ง

ทำไมผู้หญิงคนนี้ที่สวมเสื้อผ้าแบบคนสมัยใหม่และดูมีกลิ่นอายของการเดินทางไกล จึงมาปรากฏตัวที่นี่ และดูคุ้นเคยกับที่นี่... ราวกับกำลังกลับบ้านอย่างนั้น?

แล้วตอนนี้ เขาควรจะยืนอยู่กับนางต่อไป หรือเดินเข้าไปดูข้างในอีก?

โดยใช้นางเป็นจุดศูนย์กลาง เขาสามารถเคลื่อนไหวได้ในระยะหนึ่ง เพียงแต่ก่อนหน้านี้เขาเดินตามหลังนางตลอด ไม่กล้าเดินนำหน้า

แต่เขาก็ยังคงเลือกที่จะยืนอยู่ข้างๆ หญิงสาว ไม่ไปไหน

แต่ค่อยๆ ความรู้สึกหายใจไม่ออกก็กลับมาอีกครั้ง

เขาเริ่มรู้สึกอึดอัดทรมาน มือกุมคอตัวเองโดยไม่รู้ตัว

อย่างไรก็ตาม หญิงสาวก็อยู่ตรงนี้ คุกเข่าอยู่เยื้องหน้าเขา ทำไมความรู้สึกนั้นถึงกลับมาอีก?

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงขยับเข้าใกล้หญิงสาวอีก แต่ความรู้สึกหายใจไม่ออกก็ไม่หายไป

ใช้ไม่ได้ผลแล้วหรือ?

เขาไม่อาจจินตนาการได้ว่า ในสถานที่ที่น่ากลัวและกดดันเช่นนี้ ตัวเองจะต้องทนทุกข์กับความรู้สึกหายใจไม่ออกที่ไม่มีที่สิ้นสุดต่อไป นี่มันการทรมานที่มองไม่เห็นจุดจบชนิดไหนกัน?

"อึก... อ้า..."

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงทรุดตัวคุกเข่าลง ร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด

ในตอนนี้สติของเขาเริ่มเลือนรางและกลับมาชัดเจนสลับกันไปมา เขาเกลียดภาวะที่หัวยังแจ่มใสเช่นนี้ เพราะมันทำให้จิตใจของเขาต้องทนรับการทรมานซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ตุ้บ!" เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงโน้มตัวไปข้างหน้า ล้มตะแคงไป

เพราะไม่มีธรณีประตู พูดอย่างเคร่งครัดแล้ว ครึ่งตัวของเขาเข้าไปในส่วนหลักของหอบรรพชน

และในตอนนี้ เขาพบว่าความรู้สึกหายใจไม่ออกเบาบางลง

หลังลังเลชั่วครู่ เขารีบเลื่อนตัวเข้าไปข้างในอีก ความรู้สึกหายใจไม่ออกก็ลดลงอีก

เขาเข้าใจแล้ว หญิงสาวที่กอดโถใช้ไม่ได้ผลแล้ว โซ่ที่ผูกเขาไว้กับนางขาดแล้ว และโซ่เส้นใหม่ อยู่ข้างใน!

เขาคลานเข้าไปข้างในต่อ จนกระทั่งความรู้สึกหายใจไม่ออกหายไปสนิท เขาจึงลุกขึ้นยืนได้

หันกลับไปมองด้านหลัง ด้านนอกประตูมืดสนิท มองเห็นแค่หญิงสาวที่กอดโถอยู่ตรงประตูแบบเลือนราง

พอมองไปข้างหน้า เห็นโลงศพสีแดงขนาดใหญ่

โลงศพมีแท่นรองรับที่ยกให้สูงขึ้น เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงแม้จะยืนเขย่งเท้า ก็แค่พอเห็นผ้าซับในสีเหลืองในโลงศพเลาๆ ส่วนข้างในมองไม่เห็น เว้นแต่จะปีนขึ้นไปบนโลง

ด้วยความหวาดหวั่น เขาค่อยๆ เดินวนรอบโลงศพทีละก้าว ในใจเตรียมรับมือกับสิ่งที่อาจจะโผล่ออกมาได้ทุกเมื่อ

อย่างไรก็ตาม จนกระทั่งเดินรอบโลงศพครบหนึ่งรอบ ก็ยังไม่มีอะไรน่ากลัวปรากฏขึ้น

ตรงส่วนหัวโลงศพ ที่ควรจะเป็นโต๊ะบูชาและที่วางป้ายวิญญาณ แต่ที่นี่ไม่มี มีเพียงเก้าอี้ขุนนางตัวหนึ่ง

ส่วนสองข้างโลงศพเป็นกำแพงอิฐสีเทา

หอบรรพชนในใจกลางเมืองไป๋เจีย ดูเรียบง่ายและเงียบเหงาเกินไป เหมือนบ้านที่สร้างและตกแต่งเสร็จแล้ว แต่ยังไม่ทันได้เข้าอยู่

แต่ จริงๆ แล้วเป็นอย่างนั้นหรือ?

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงนึกถึงผู้หญิงที่นั่งอยู่ในบ้านที่เขาเดินผ่านมา ถ้าทุกคนตายในบ้านของตัวเอง ก็ดูเหมือนจะไม่มีความจำเป็นต้องวางป้ายวิญญาณในหอบรรพชน

ถ้าเช่นนั้น ที่นี่จะมีทางออกไหม?

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงไม่ยอมล้มเลิกความพยายามที่จะช่วยตัวเอง เขารู้สึกลางๆ ว่าทางออก น่าจะอยู่ในหอบรรพชนนี้

ต่อมา เขารวบรวมความกล้า ไม่เดินวนรอบโลงศพอีกต่อไป เริ่มเดินสำรวจในวงกว้างขึ้น แนบกำแพงทั้งสามด้านเดินไปพลางคลำไปพลาง เขาเดินวนครบหนึ่งรอบใหญ่

เขาถึงขั้นใช้มือเคาะอิฐเหล่านี้ ดูว่าจะมีประตูลับที่กลวงข้างในไหม ขณะเดิน เท้าก็เหยียบลงแรงๆ ลองหาดูว่ามีอุโมงค์ใต้ดินหรือไม่

น่าเสียดาย เขาไม่พบอะไรเลย

ที่นี่พื้นที่จริงๆ แล้วไม่ได้ใหญ่มาก และโล่งเกินไป โล่งจนแทบจะซ่อนอะไรไว้ก็ยาก

ถ้าอย่างนั้น เหนือศีรษะล่ะ?

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงเงยหน้ามองขึ้นไปบนเพดาน เป็นการออกแบบคานหลังคาแบบโบราณธรรมดา เขาไม่มีทางขึ้นไปสำรวจได้ นอกจากจะหาเครื่องมือมาช่วย

แต่จะไปหาเครื่องมือในบ้านพวกนั้นหรือ?

พอนึกถึงผู้หญิงที่นั่งอยู่หลังประตูบ้านเหล่านั้น เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงก็รู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งหลัง การที่จะต้องเดินผ่านพวกนางไป เข้าไปค้นในบ้านของพวกนาง... เขาขอยืนอยู่ที่นี่ดีกว่า

"หืม?"

อย่างไรก็ตาม เมื่อเดินวนครบรอบใหญ่ กลับมาที่ประตูทางเข้า เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงก็ประหลาดใจที่พบว่าหญิงสาวที่เคยคุกเข่ากอดโถอยู่ตรงนั้นหายไปแล้ว

โถกระเบื้องก็หายไปด้วย ไม่รู้ว่าไปอยู่ที่ไหน

การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้ ทำให้เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงรู้สึกหวาดกลัวอีกครั้ง หญิงสาวที่เขาเดินตามมาตลอดทาง ที่จริงแล้วเป็น "สิ่ง" ที่เขาคุ้นเคยที่สุดในที่นี้แล้ว

การหายไปของนาง เท่ากับนำเขากลับสู่ความหวาดหวั่นและความโดดเดี่ยวอีกครั้ง

เขาอยากจะออกไปตามหาหญิงสาวคนนั้น ดูว่านางเปลี่ยนที่คุกเข่าหรือไปที่อื่นหรือไม่ แต่เมื่อเขากำลังจะเดินไปที่ประตู แม้ว่าจะยังห่างจากประตูอีกระยะหนึ่ง แต่ความรู้สึกหายใจไม่ออกนั้นก็กลับมาอีกครั้ง!

แต่ก่อนหน้านี้ เขาแค่เข้ามาในห้อง ก็ไม่มีความรู้สึกนี้แล้ว

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงสูดหายใจลึกๆ ทั้งที่ไม่มีอากาศอยู่จริง แล้วรวบรวมความกล้าวิ่งไปที่ประตู ความรู้สึกหายใจไม่ออกโถมกลับมาอย่างรุนแรง เขาทนความเจ็บปวดนี้ขณะออกมาข้างนอก มองไปรอบๆ ไม่เห็นร่างของหญิงสาวคนนั้น นางหายไปจริงๆ นางไม่อยู่ที่นี่แล้ว

ในขณะเดียวกัน ประตูใหญ่ของหอบรรพชนด้านนอกสุดก็ปิดลงตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

และตอนนี้ เขาถึงขีดจำกัดแล้ว เขาแทบไม่มีแรงที่จะวิ่งไปที่ลานด้วยซ้ำ

เขาได้แต่รีบวิ่งกลับ ขาเริ่มอ่อนแรง ล้มลงกับพื้น ร่างกายเหมือนกุ้งที่ถูกบีบน้ำออกไปเรื่อยๆ

ในที่สุด เขาก็คลานกลับมาถึงข้างโลงศพ ความรู้สึกหายใจไม่ออกจางหายไป เขาได้รับการช่วยชีวิตอีกครั้ง

แต่เมื่อเงยหน้าขึ้นมองก้นโลงด้านบน เขาอดสงสัยไม่ได้: นี่เป็นการช่วยชีวิตจริงๆ หรือ?

หลังจากฟื้นตัวได้สักพัก เขาลุกขึ้นยืน เริ่มลองเดินออกไปด้านข้าง

เขาพบด้วยความตกใจว่า เพียงแค่ออกห่างจากโลงศพไปนิดเดียว ความรู้สึกหายใจไม่ออกก็กลับมา และรุนแรงกว่าเดิม

แต่ก่อนหน้านี้ เขายังสามารถเดินแนบกำแพงได้ ยังใช้มือสัมผัสอิฐเหล่านั้นได้

นี่หมายความว่า พื้นที่ที่เขาเคลื่อนไหวได้ถูกจำกัดให้แคบลงอีก

เขามาถึงส่วนหัวของโลง จู่ๆ ตาก็พร่าไป เขาเหมือนเห็นคนนั่งอยู่บนเก้าอี้ขุนนางตัวนั้น

แต่พอเพ่งมองอีกที คนผู้นั้นก็หายไป

ไม่ ไม่ใช่ตาฝาดแน่ ที่อื่นอาจเป็นได้ แต่ที่นี่ ไม่มีทาง!

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงเดินวนรอบโลงศพอีกรอบ แล้วก้าวพรวดมาที่ส่วนหัวโลงอีกครั้ง

คราวนี้ เขาเห็นแล้ว บนเก้าอี้ขุนนางมีคนนั่งอยู่จริงๆ และคนคนนั้น... ก็คือตัวเขาเอง!

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงกำหมัดแน่น เขารู้สึกว่าตัวเองกำลังจะเสียสติ เขาไม่เข้าใจว่าทำไมคนที่หน้าตาเหมือนเขาไปทุกกระเบียดนิ้วถึงนั่งอยู่ตรงนั้น

ถ้าคนนั้นคือเสี่ยวเลี่ยงเลี่ยง แล้วตัวเขา เป็นใครกัน?

เขายกมือลูบใบหน้าตัวเอง พบว่าสัมผัสไม่ต่างจากปกติ หลังจากยืนยันว่าตัวเองยังเป็นตัวเอง เขาเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง พบว่าเก้าอี้ขุนนางว่างเปล่าอีกแล้ว

แม้ว่าการวิ่งรอบโลงศพอีกรอบ น่าจะทำให้เห็นคนบนเก้าอี้ขุนนางอีกครั้ง แต่เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงกลับไม่มีความกล้าที่จะทำเช่นนั้นอีกแล้ว

ในขณะเดียวกัน เขาก็ไม่สามารถทำเช่นนั้นได้อีกต่อไปแล้ว

เพราะความรู้สึกหายใจไม่ออกกลับมาอีกครั้ง แม้ว่าตอนนี้เขาจะยังเอามือยันโลงศพอยู่ แต่ความรู้สึกนั้นก็ยังคงกลับมา

มันกำลังหดตัว เขาเหมือนยืนอยู่ในฟองอากาศใต้น้ำที่มองไม่เห็น ฟองนี้เมื่อก่อนเคลื่อนที่ได้ แต่ตอนนี้ มันกำลังหดตัวลง

หากปราศจากการปกป้องของมัน เขาจะไม่มีวันได้หายใจอีก

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงเริ่มแนบตัวชิดกับโลงศพ เขาพบว่ายิ่งใบหน้าเข้าใกล้โลงศพมากเท่าไร ความรู้สึกหายใจไม่ออกก็ยิ่งอ่อนลงเท่านั้น

แต่ค่อยๆ เขาก็รู้สึกว่า ไม่พอแล้ว ความรู้สึกหายใจไม่ออกยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ไม่ได้ ไม่ได้แล้ว ไม่ต้องเป็นแบบนี้...

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงเริ่มเอาเท้าเหยียบบนแท่นรองด้านล่าง มือเกาะขอบโลง เขาเริ่มปีนขึ้นไป

พอขึ้นไปแล้ว เขาก็รู้สึกโล่งอีกครั้ง เขาหนีรอดจากความรู้สึกหายใจไม่ออกได้อีกครั้ง

แต่เมื่อก้มหน้าลงมองข้างล่าง สายตาก็แข็งค้างทันที ปากอ้ากว้าง แขนทั้งสองข้างอ่อนแรง ร่วงหล่นลงมา

เขาเห็นแล้ว ในโลงนั้น มีคนนอนอยู่!

หญิงสาวในชุดแดง คลุมผ้าแดง มือวางบนท้องน้อย!

ความเจ็บปวดจากการตกลงมาเป็นเรื่องรอง สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือการถูกความรู้สึกหายใจไม่ออกโอบล้อมอีกครั้ง

ก่อนหน้านี้ เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงยังสามารถวิ่งออกไปดูว่าหญิงสาวคนนั้นหายไปไหน แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าแค่ออกจากพื้นที่ปลอดภัยนิดเดียว เขาก็แทบทนไม่ไหวแล้ว

ถ้าก่อนหน้านี้แค่หายใจไม่ออก ตอนนี้เหมือนมีมือที่มองไม่เห็นและแข็งแรงน่ากลัวคู่หนึ่งกำลังบีบคอเขาอย่างแรง

เขาไม่เพียงต้องทนกับความทรมานจากการหายใจไม่ออก แต่ยังต้องทนกับความเจ็บปวดโดยตรงจากการถูกบีบคอจนบิดเบี้ยว

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงรีบลุกขึ้น เท้าเหยียบบนแท่นรองอีกครั้ง มือจับขอบโลง ดึงตัวขึ้นไป

ภายใต้ความทรมานและแรงกระตุ้นอันรุนแรง เขาเอาชนะความกลัวในใจได้ เพียงเพื่อแสวงหาความสบายชั่วขณะนั้น

แม้ว่าความสบายนี้ คงไม่ยืนยาวนัก

เขาพยายามไม่มองร่างที่นอนอยู่ในโลง เบนสายตาไป มองจากบนลงล่างไปทางส่วนหัวของโลง เขาเห็นอีกครั้ง บนเก้าอี้ขุนนาง ปรากฏร่างของเขาอีกแล้ว

แต่ครั้งนี้ "ตัวเขา" บนเก้าอี้สวมชุดต่างจากที่เขาใส่อยู่ตอนนี้ อีกฝ่ายสวมเสื้อคลุมสีดำเป็นมันวาว ขาสวมกางเกงสีม่วง บนศีรษะสวมหมวก หน้าอกติดดอกไม้สีแดง

ดูเหมือน... การแต่งกายของเจ้าบ่าวในสมัยก่อน

โดยเฉพาะใบหน้าที่เหมือนกับเขาไม่มีผิดเพี้ยน ทำให้เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงตกใจจนน้ำตาแทบไหล

ในตอนนี้ เขารู้สึกว่า "ตัวเขา" บนเก้าอี้ขุนนาง น่ากลัวยิ่งกว่าหญิงสาวในโลงเสียอีก

ดังนั้น เขาจึงก้มหน้าลง มองไปที่หญิงสาว

ตอนเข้ามาในเมือง ผู้หญิงที่นั่งอยู่หลังประตูบ้านทุกคนล้วนอยู่ในท่านั่ง แต่ผู้หญิงคนนี้นอนอยู่ และนางนอนอยู่ในตำแหน่งที่สำคัญที่สุดกลางหอบรรพชน

ตอนนี้ ความรู้สึกหายใจไม่ออกกลับมาอีกครั้ง

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นสัตว์ที่ถูกแส้ฟาดไล่ต้อน

แม้ในใจจะเดาได้บ้างแล้ว แต่เขายังคงโน้มศีรษะไปมา ขึ้นบนล่างซ้ายขวา ลองสัมผัสความรู้สึกหายใจไม่ออกที่แรงและอ่อนต่างกัน

ในที่สุด เขาพบว่าสิ่งที่เขาเดาไว้ไม่ผิด มีเพียงการเคลื่อนที่เข้าไปในโลงศพเท่านั้นที่จะปลอดภัย

มือทั้งสองของเขาจับขอบโลงแน่น กำลังต่อสู้กับความลังเลในใจครั้งสุดท้าย

อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกหายใจไม่ออกที่เข้ามาใกล้และรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ได้ย่นระยะเวลาลังเลของเขาให้สั้นลงมาก

เขาออกแรงที่เอว ยกขาข้างหนึ่งขึ้นถึงขอบโลง มือทั้งสองยื่นลงไปกอดผนังด้านในของโลง

เขาตั้งใจจะให้เพียงครึ่งบนของร่างกายโน้มเข้าไป พยายามรักษาระยะห่างกับหญิงสาวข้างในให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

แต่เขาประเมินกำลังของตัวเองในตอนนี้สูงเกินไป พอร่างกายปีนขึ้นไปได้ ก็ไม่มีแรงที่จะควบคุมการเคลื่อนไหวขั้นต่อไป กลับพลาดท่าเสียหลัก ร่างทั้งร่างตกลงไปในโลง

เขาทับลงบนร่างของหญิงสาว ร่างของนางเย็นเฉียบ และลื่นอย่างแปลกประหลาด

แต่ความลื่นนี้ ไม่ใช่แบบที่คนทั่วไปเข้าใจ มันคล้ายกับแมงกะพรุนหรือสารคัดหลั่งบางอย่าง ทำให้รู้สึกไม่สบายตัวอย่างรุนแรง

ในตอนนั้นเอง เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงพบด้วยความตกใจว่า หญิงสาวตรงหน้าค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมา

พร้อมกับการเคลื่อนไหวของนาง ผ้าแดงที่คลุมหน้าอยู่ ก็ค่อยๆ เลื่อนหล่นลง

"อู้! อู้! อู้!"

บนซุ้มประตูเมืองไป๋เจีย โคมไฟสีขาวด้านหนึ่งพลันเปลี่ยนเป็นสีแดง

โดยมีมันเป็นจุดเริ่มต้น เทียนในช่องผนังหน้าประตูบ้านทุกหลังในเมืองก็เปลี่ยนจากแสงสีเขียวหม่นเป็นสีแดง แผ่ซึ่งบรรยากาศที่ทั้งน่าขนพองสยองเกล้าและเป็นมงคลในเวลาเดียวกัน

"เอี๊ยด..." "เอี๊ยด..."

ประตูบ้านที่ปิดสนิทเหล่านั้น ถูกดันเปิดออกช้าๆ จากด้านใน

ส่วนผู้หญิงที่นั่งอยู่ในบ้านที่ประตูเปิดอยู่แล้ว ก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

ไม่นาน ผู้หญิงในวัยต่างๆ ในชุดแต่งกายต่างยุคสมัย ต่างทยอยออกจากประตูบ้าน เดินข้ามแผ่นหินบนรางระบายน้ำ มายังริมถนน

พวกนางปรากฏตัวจากบ้านในจุดต่างๆ ของเมือง แล้วเข้าแถว เคลื่อนที่ด้วยความเร็วเท่ากัน ค่อยๆ เดินไป

ทิศทางที่รวมตัวกัน คือหอบรรพชนกลางเมือง

แม้พวกนางจะยังคงหลับตาทั้งหมด และไม่มีใครอ้าปาก แต่เสียงกระซิบกระซาบก็ค่อยๆ ดังขึ้นในเมือง

แรกเริ่มยังเบาและสับสนวุ่นวาย แต่ค่อยๆ ดังขึ้นและเป็นระเบียบมากขึ้น

จนในที่สุด รวมเป็นเสียงเดียวกัน ราวกับการขับขานของผู้คนมากมาย ก้องกังวานในอากาศเหนือเมืองไป๋เจีย:

"เทียนกวนซื่อฝู ไป๋เจี้ยเจ้าซื่อ!" (เทพเจ้าแห่งสวรรค์ประทานพร ตระกูลไป๋รับเขย!)

......

"ฮัลโหล ผมลี่จื้อหยวนครับ"

"สวัสดี คุณรู้จักเสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงไหม?"

"รู้จักครับ"

"ผมเหมือนเคยได้ยินเสียงคุณ ผมแซ่หลัว พวกเราเคยเจอกันที่ไหนหรือเปล่า?"

"คุณคือ หัวหน้าหลัวใช่ไหมครับ? ผมคือเด็กที่อยู่กับพี่เลี่ยงเลี่ยงเมื่อวานนี้"

"อ๋อ ที่แท้ก็เป็นเธอนี่เอง"

"หัวหน้าหลัว มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรือครับ?"

"เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงเกิดเรื่อง ตอนที่เขาหมดสติพูดคำว่า 'เสี่ยวหยวน' และบอกเบอร์โทรศัพท์นี้"

"พี่เลี่ยงเลี่ยงเป็นอะไรครับ?"

"เขาตกน้ำจากเรือ ตอนนี้กำลังช่วยชีวิตอยู่ที่โรงพยาบาล หมอบอกว่าอาการไม่ค่อยดี"

"ผมไปเยี่ยมเขาได้ไหมครับ?"

"ได้ เดี๋ยวผมส่งรถไปรับ บอกสถานที่แน่นอนมา"

"สะพานสือเจียในเมืองสือหนาน พวกเราจะรอรถที่นั่นครับ"

"ได้"

หลังจากวางสาย ลี่จื้อหยวนรีบยกแขนขึ้นดู พบว่ารอยประทับนั้นหายไปหมดแล้ว และตอนนี้ก็ไม่ได้ปรากฏขึ้นมาอีก

งั้น พี่เลี่ยงเลี่ยงเป็นอะไรกันแน่?

หรือว่า คุณนายตระกูลไป๋ยังแค้นอยู่ จึงมาแก้แค้นเขาอีก?

แต่มันไม่ควรเป็นแบบนี้นี่ ไม่ใช่ตัดขาดไปแล้วหรือ?

ลี่จื้อหยวนหยิบเงินค่าขนมจากกระเป๋า พูดกับป้าจางว่า: "ป้าจาง ซื้อบุหรี่ให้คุณตากับขนมหน่อยครับ"

"ได้ๆ เดี๋ยวหยิบให้... เอ้า พอดีเลย"

"ขอบคุณป้าจางครับ"

ลี่จื้อหยวนเก็บบุหรี่กับขนมใส่กระเป๋า ใบหน้าเคร่งเครียดขณะเดินกลับบ้าน

เขารู้สึกว่าเรื่องนี้น่าจะเกี่ยวข้องกับคุณนายตระกูลไป๋ แน่นอนว่าไม่ใช่แค่การจมน้ำหมดสติธรรมดา

ไม่อย่างนั้น พี่เลี่ยงเลี่ยงคงไม่เรียกชื่อและเบอร์โทรของเขาตอนไม่ได้สติ

ที่สำคัญที่สุดคือ ถ้าเรื่องไม่ได้ประหลาดพอ คุณหลัวคงไม่ส่งรถมารับเด็กน้อยอย่างเขาดึกๆ แบบนี้ เขาคงกังวลมากทีเดียว

กลับมาถึงลานบ้าน ป้าหลิวกำลังเก็บล้างจาน ลุงชินผ่าฟืน นี่เป็นงานที่ค้างไว้เพราะดูหนัง

ห้องตะวันออกไฟสว่าง แต่ประตูปิด หลิวอวี๋เมยกับอาหลี่น่าจะอยู่ข้างใน หลังดูหนังจบ สภาพจิตใจของหลิวอวี๋เมยก็ไม่ค่อยดี

ลี่จื้อหยวนเดินไปหาลุงชิน เอ่ยปากถาม: "ลุงครับ"

"มีอะไรหรือเสี่ยวหยวน?"

"ถ้าไม่ใช่ขวดซีอิ๊วบ้านผม ลุงจะยื่นมือไปช่วยรับไหมครับ?"

ลุงชิน: "......"

"คือว่านักศึกษาที่พักที่บ้านเราเมื่อคืน เขาเกิดเรื่อง ตอนนี้อยู่โรงพยาบาลกำลังช่วยชีวิต ผมจะไม่พูดเรื่องนี้ให้คุณตาทราบ ดังนั้น ลุงช่วยรับหน่อยได้ไหมครับ?"

ลุงชินล้วงกระเป๋า หยิบเงินออกมา: "เสี่ยวหยวน ต้องจ่ายค่ารักษาใช่ไหม? ลุงมีนิดหน่อย เดี๋ยวไปขอป้าเพิ่ม แล้วเอาไปให้เพื่อนหนู"

"ได้ครับ... ขอบคุณลุงมาก"

ลี่จื้อหยวนได้แต่พยักหน้า ดูเหมือนต้องไปปลุกคุณตาแล้ว ขอคำแนะนำจากคุณตา

แต่คุณตาคงช่วยอะไรไม่ได้แล้ว เพราะวันนั้นคุณตาก็แสดงท่าทีเกรงกลัวคุณนายตระกูลไป๋ เลือกที่จะถอย

ตอนนี้ ประตูห้องตะวันออกถูกเปิดออกจากด้านใน

หลิวอวี๋เมยที่เปลี่ยนชุดนอนแล้ว ผมสยาย เดินออกมา ดวงตายังแดง

"อาหลี่ ไปกับเสี่ยวหยวนไปส่งเงินที่โรงพยาบาลนะ"

"ได้ครับ ผมเข้าใจแล้ว"

ลี่จื้อหยวนมองหลิวอวี๋เมยด้วยความประหลาดใจ เขาแค่ลองถามดู ไม่คิดว่าหลิวอวี๋เมยจะตอบตกลงง่ายๆ แบบนี้

"เสี่ยวหยวน รอแป๊บนึง ลุงไปเอาจักรยานมา"

"ไม่ต้องครับลุง เราไปรอที่สะพานทางใต้ของถนน จะมีรถมารับพวกเรา"

"อ๋อ งั้นก็ดี เราไปกันเลย ถ้ากลับดึก เวลาคุณตาตื่น ป้าจะช่วยอธิบายให้คุณตาเข้าใจ ไม่ต้องกังวล"

"ครับ"

"คุณต้องการไปเอาอะไรก่อนไหม?"

"ไม่ต้องครับ เราไปได้เลย"

ก่อนจากไป ลี่จื้อหยวนโค้งคำนับหลิวอวี๋เมย: "ขอบคุณย่าครับ"

หลิวอวี๋เมยไม่ตอบ เดินกลับเข้าห้องไป

หลังจากลี่จื้อหยวนกับลุงชินจากไป ป้าหลิวยกอ่างน้ำร้อนเข้ามา วางบนชั้น แล้วหยิบหวี เดินไปข้างๆ หลิวอวี๋เมย ช่วยหวีผมให้

กาลเวลาบดขยี้ทุกคนอย่างไม่ปรานี ปีที่แล้วผมของหลิวอวี๋เมยยังเป็นสีเทาเงิน แต่ตอนนี้ เฉพาะผมชั้นบนเท่านั้นที่ยังคงสีนั้น พอหวีแยกออก ข้างล่างล้วนเป็นผมขาวนุ่ม

ป้าหลิวหวีไปพลางน้ำตาคลอไปพลาง

"ร้องไห้ทำไม?" หลิวอวี๋เมยถาม

"ไม่ได้ร้องค่ะ"

"ฮึ" หลิวอวี๋เมยวางแผ่นป้ายที่เช็ดจนสะอาดกลับเข้าที่

"ฉันอยากรู้ว่าทำไมครั้งนี้ท่านถึงตกลง แม้ว่าลุงซานเจียงจะไม่รู้และเรื่องนี้ก็ไม่เกี่ยวกับลุงซานเจียงจริงๆ แต่เสี่ยวหยวน ก็อยู่ที่นี่ เขากับลุงซานเจียงก็เป็นญาติกัน ถ้าเกิดอะไรขึ้น..."

"แน่นอนว่าฉันรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น" หลิวอวี๋เมยมองป้ายวิญญาณตรงหน้า "แต่ฉันอารมณ์ไม่ดีวันนี้ ไม่อยากคิดถึงเรื่องจะเกิดอะไรขึ้นแล้ว"

ป้าหลิวเงียบ ไม่พูดต่อ

เสียงของหลิวอวี๋เมยดังขึ้นกะทันหัน: "ยังไง ฉันแก่จนไม่มีสิทธิ์ทำตามใจตัวเองสักครั้งแล้วหรือ?"

"มีค่ะ ท่านมี ท่านมี!"

หลิวอวี๋เมยลุกขึ้น ชี้ไปที่ป้ายวิญญาณเหล่านั้นทีละอัน พูดด้วยอารมณ์โกรธ:

"พวกเขาพาเรือออกไป บอกแค่ว่าจะไปก็ไปเลย ไม่เคยบอกฉันสักคำ ทั้งครอบครัว ไม่สิ ทั้งสองครอบครัว ตั้งใจปิดบังฉัน!

เอาเถอะ พวกเขากล้านัก ตายไม่เหลือสักคน ทิ้งให้ฉันแม่ม่ายลูกกำพร้าอยู่คนเดียว

พวกเขาถึงขั้นไม่ยอมทิ้งวิญญาณไว้สักดวง สละออกไปหมด ให้ฉันมองป้ายวิญญาณไร้วิญญาณพวกนี้หลายสิบปี แม้แต่คนคุยด้วยก็ไม่มี!

ทำไมมีแต่พวกเขาที่ทำอะไรตามใจ แต่ฉันต้องระวังตัวอยู่ที่นี่ตลอด กลัวว่าจะผิดพลาดนิดหน่อยแล้วทำให้บุญบารมีย้อนกลับ

มันไม่ยุติธรรม..."

พูดไปพูดมา น้ำตาก็ไหลออกมา หลิวอวี๋เมยเอามือปิดหน้า มืออีกข้างยันโต๊ะบูชา

ป้าหลิวเจ็บปวดใจมาก แต่ไม่รู้จะปลอบอย่างไร

สักพัก หลิวอวี๋เมยเอามือลง เงยหน้ามองป้ายวิญญาณเหล่านี้ หัวเราะ:

"ฮะๆ เห็นไหม เห็นหรือยัง ยังไม่ทันพ้นไปกี่ปี พวกหนูขาวใต้แม่น้ำพวกนั้น ก็กล้าขึ้นมาก่อกวนคนแล้ว"

หลิวอวี๋เมยสีหน้าเคร่งขรึม สายตาเฉียบคม:

"งั้นฉันก็จะตบมันกลับลงไปทีหนึ่ง ให้มันรู้ว่า บนผืนน้ำนี้ ใครเป็นเจ้าของที่แท้จริง!"

(จบบทที่ 23)