บทที่ 23 จองหองไม่ทำให้ตาย มีแต่คนไร้ค่าเท่านั้นที่จะตาย!

ฉู่เทียนเก๋อยื่นเอกสารรับรองและลงทะเบียนด้วยตนเอง ผู้อาวุโสคุ้มครองหอนอนกรนดังสนั่นตลอดเวลา ราวกับไม่รู้สึกถึงการมาของเขา และไม่กังวลว่าเขาจะขโมยของต้องห้ามไป

แต่นั่นก็สมเหตุสมผล เพราะหอคัมภีร์มีการรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวด ไม่มีใครกล้าละเมิดกฎที่นี่ หากถูกจับได้ เบาสุดคือถูกจับขัง หนักสุดคือถูกทำลายวรยุทธ์จนหมดสิ้น ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

"คารวะท่านหัวหน้านายพรานเงิน!" เกาเหยียนและชิวเฟยหรานรีบเข้ามาต้อนรับทันทีที่ฉู่เทียนเก๋อออกจากหอคัมภีร์

ตอนนี้ทุกคนในกรมหกประตูต่างรู้ว่าทั้งสองคือผู้ติดตามคนสนิทของฉู่เทียนเก๋อ พวกเขาจงรักภักดีต่อฉู่เทียนเก๋อ ร่วมทุกข์ร่วมสุขด้วยกัน

"ขอแสดงความยินดีกับท่านที่ได้เลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้านายพรานเงิน!" ทั้งสองคำนับอีกครั้งอย่างนอบน้อม

"ลุกขึ้นเถิด" ฉู่เทียนเก๋อพยักหน้าเบาๆ "พวกเจ้าเลือกคัมภีร์วิชากันเรียบร้อยแล้วหรือ?"

"ขอรับ ต้องขอบคุณท่านที่เมตตา" ทั้งสองยิ้มตอบ เพราะการจับกุมโจรลักพาสตรีครั้งนี้ พวกเขาก็ได้ส่วนแบ่งด้วย นอกจากได้รับรางวัลคนละห้าสิบต้าลึงแล้ว ยังได้รับคัมภีร์วิชายุทธ์ระดับสามคนละหนึ่งวิชา

"ท่านขอรับ ตระกูลหวังส่งคนมาแจ้งว่า คุณชายหวังหลานจัดงานเลี้ยงที่หอสุราจิ้งหูคืนนี้ เชิญท่านไปร่วมงาน" เกาเหยียนประสานมือรายงาน

ฉู่เทียนเก๋อพยักหน้า "ดี ข้ารับทราบแล้ว" งานเลี้ยงไหนก็ไม่ควรพลาด หอสุราจิ้งหูเป็นหอสุราชั้นเยี่ยมของเมืองเซี่ยหยาง เล่าลือว่าพ่อครัวใหญ่เคยเป็นพ่อครัวหลวง อาหารเลิศรสทุกจานมีจำกัดจำนวนในแต่ละเดือน แม้จะจ่ายเงินมากก็หาไม่ได้ง่ายๆ

"โอ้โฮ อยู่เวรก็คิดจะไปงานเลี้ยง ท่านฉู่นี่ละเลยหน้าที่เสียแล้วนะ" จู่ๆ ก็มีเสียงประชดประชันดังขัดจังหวะการสนทนา

ฉู่เทียนเก๋อหันไปมอง เห็นหัวหน้านายพรานเงินหนุ่มคนหนึ่งเดินมาอย่างเย่อหยิ่ง ตามหลังด้วยหัวหน้านายพรานทองแดงสองคน ชายหนุ่มผู้นั้นมีท่าทางจองหอง สีหน้าเต็มไปด้วยความหยิ่งยโส สายตาที่มองฉู่เทียนเก๋อเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

"ท่านขอรับ นั่นคือหัวหน้านายพรานเงินเกาคงหราน" เกาเหยียนกระซิบ "ว่ากันว่าเขาเป็นคนของหัวหน้านายพรานทองซ่งมู่ยุน ไม่ควรไปมีเรื่องด้วย"

เกาเหยียนพูดด้วยความระมัดระวัง หัวหน้านายพรานทองซ่งมู่ยุนนั้น ฉู่เทียนเก๋อจะไม่รู้จักได้อย่างไร? ซ่งมู่ยุนเป็นหลานชายของอัครเสนาบดีซ่งเหาหราน มีชาติตระกูลสูงส่ง

อาศัยอิทธิพลตระกูล แค่มีพลังขั้นก่อนสวรรค์ก็ได้ตำแหน่งหัวหน้านายพรานทองแล้ว โดยปกติ การจะเป็นหัวหน้านายพรานทองของกรมหกประตูได้ ต้องมีพลังระดับอาจารย์ใหญ่เป็นอย่างน้อย

แม้แต่ในระบบสืบทอดตำแหน่งของกรมหกประตู หากหัวหน้านายพรานทองเสียชีวิต ทายาทที่ยังไม่ถึงระดับอาจารย์ใหญ่ก็ต้องรับตำแหน่งหัวหน้านายพรานเงินเท่านั้น แต่ซ่งมู่ยุนเป็นข้อยกเว้น ใครจะกล้าว่าอะไรในเมื่อเขาเป็นถึงหลานอัครเสนาบดี?

"มีธุระอันใด?" ฉู่เทียนเก๋อมองเกาคงหราน สีหน้าเรียบเฉย

เห็นฉู่เทียนเก๋อวางท่าเย็นชา เกาคงหรานสีหน้าบึ้งตึง "ข้าแค่เตือนท่านฉู่ว่า ตอนนี้ยังอยู่ในเวลาปฏิบัติหน้าที่ ควรรักษามารยาทหน่อย"

"อย่าคิดว่าได้เป็นหัวหน้านายพรานเงินแล้วจะทำอะไรก็ได้ เจ้ายังไม่มีคุณสมบัติพอ"

"เจ้าพูดมาแต่เรื่องไร้สาระ?" ฉู่เทียนเก๋อมองเกาคงหรานด้วยสายตาดูแคลน แววตาเผยความรำคาญ

"พูดจบหรือยัง? จบแล้วก็ไปให้พ้น อย่ามาทำให้ข้าต้องเสียสายตา"

คำพูดของฉู่เทียนเก๋อไม่มีท่าทีที่จะยอมถอยแม้แต่น้อย

"อีกอย่าง ตอนนี้ข้าก็เป็นหัวหน้านายพรานเงินเหมือนกัน จะมาสั่งสอนข้า เจ้ายังไม่มีคุณสมบัติพอ"

เขาพูดต่อ ชัดเจนว่าไม่สนใจความสัมพันธ์ที่อาจมีระหว่างเกาคงหรานกับซ่งมู่ยุนผู้ทรงอิทธิพล ในยุคสมัยนี้ พลังคือตัวตัดสินทุกสิ่ง ฉู่เทียนเก๋อไม่เกรงกลัวชื่อเสียงใดๆ ทั้งสิ้น

"เจ้า..." คำพูดนี้ทำให้เกาคงหรานโกรธจนตัวสั่น "ฉู่เทียนเก๋อ เจ้ากล้าดีนัก"

เกาคงหรานกัดฟันพูด พยายามใช้อำนาจข่มขู่อีกฝ่าย "ข้าเห็นเจ้ายังเด็ก จึงให้คำแนะนำ แต่เจ้ากลับพูดจาเช่นนี้?"

เขาพยายามอ้างความเป็น "ข้า" มาข่มฉู่เทียนเก๋อ แต่ฉู่เทียนเก๋อกลับไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย

"พูดแบบนั้น พวกเราสนิทกันหรือ? ใครต้องการคำแนะนำของเจ้า?"

คำถามของฉู่เทียนเก๋อแฝงการเยาะเย้ย คำพูดต่อมายิ่งทำให้บรรยากาศรอบข้างแข็งค้าง "แค่คนอย่างเจ้า ถึงจะมาถือรองเท้าให้ข้าก็ยังไม่คู่ควร"

คำพูดของฉู่เทียนเก๋อทำให้ผู้ชมรอบข้างหัวเราะเบาๆ แม้แต่เกาเหยียนและชิวเฟยหรานที่ยืนอยู่ไกลๆ ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มมุมปาก

"รอเจ้าได้เป็นหัวหน้านายพรานทองเมื่อไหร่ ค่อยมาให้คำแนะนำข้า"

เกาคงหรานโกรธจนหน้าเขียว แทบจะระเบิด

ผู้ติดตามคนหนึ่งของเขาทนไม่ไหว ก้าวออกมาตะโกน "ฉู่เทียนเก๋อ เจ้าเข้าร่วมหน่วยรักษาการณ์มาแค่เดือนเดียว อาศัยโชคช่วยเอาชนะโจรลักพาสตรีได้ถึงได้เลื่อนเป็นหัวหน้านายพรานเงิน มีคุณสมบัติอะไรมาเทียบกับท่านเกา? อย่าได้หยิ่งผยองนัก!"

สายตาของฉู่เทียนเก๋อเย็นเยียบดั่งน้ำแข็ง กวาดมองผู้ติดตามผู้นั้น "ข้าอย่างไรก็เป็นหัวหน้านายพรานเงิน เจ้าเป็นแค่ทหารยามธรรมดา มีความกล้าอันใดมาเห่าหอนต่อหน้าข้า? หรือว่าอยากท้าทายระเบียบของกรมหกประตู?"

น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นดุดัน แววตาเปล่งประกายที่ไม่อาจโต้แย้ง ผู้ติดตามผู้นั้นถูกกดดันด้วยบารมีจนตัวสั่น รีบก้มหน้าลง ไม่กล้าพูดอะไรอีก

สีหน้าของเกาคงหรานดำมืดถึงขีดสุด แทบจะบีบน้ำหมึกออกมาได้ เขาคำรามเสียงต่ำ "

"ฉู่เทียนเก๋อ ข้าเตือนเจ้า ควรจะทำตัวสงบเสงี่ยมหน่อย ไอ้หนู ทำอะไรให้เงียบๆ หน่อย ถ้าจองหองเกินไป ความตายก็อยู่ไม่ไกล"

ฉู่เทียนเก๋อหัวเราะเยาะ "ไม่จองหองจะเรียกว่าคนหนุ่มได้หรือ? มีแต่คนไร้ค่าเท่านั้นที่จะตาย เหมือนอย่างเจ้านั่นแหละ"

แม้ประโยคหลังจะพูดเบาๆ แต่กลับเหมือนเข็มทิ่มแทงหัวใจของเกาคงหราน ทำให้เขาโกรธจัดจนพูดไม่ออก

ขณะนั้น ทั้งยามรักษาการณ์ในและนอกหอคัมภีร์ รวมถึงผู้คนแถวนั้นต่างถูกการเผชิญหน้าที่ผิดปกตินี้ดึงดูดมา ทุกคนรอดูปฏิกิริยาของเกาคงหรานด้วยท่าทีสนุกสนาน เพราะหากจัดการกับการยั่วยุครั้งนี้ไม่ดี จะส่งผลเสียต่อสถานะของเขาในกรมหกประตูอย่างมาก

ภาพลักษณ์ของฉู่เทียนเก๋อและเกาคงหรานตรงข้ามกันอย่างชัดเจน: เกาคงหรานรูปร่างเตี้ย หน้าแดงก่ำ ดูอับจนหนทาง ส่วนฉู่เทียนเก๋อรูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาหล่อเหลา บุคลิกสง่างาม ควบคุมสถานการณ์ได้ตลอด ความแตกต่างนี้ทำให้เห็นความเหนือกว่าต่ำกว่าได้ชัดเจน

ในกลุ่มคน มีเจ้าหน้าที่หญิงหลายคนกำลังซุบซิบกัน

"นี่คือท่านฉู่ที่เพิ่งได้เลื่อนตำแหน่งใช่ไหม? หล่อจริงๆ ได้ยินว่าปีนี้เพิ่งสิบหกเอง ไม่ทราบว่ามีคนรักหรือยัง?" เจ้าหน้าที่หญิงคนหนึ่งกระซิบ

อีกคนต่อว่า "ท่านเกาที่อยู่ตรงข้ามนั้นแก่กว่าตั้งเยอะ ว่ากันว่าอายุสามสิบกว่าแล้ว"

"หา? แต่ดูเหมือนสี่สิบแล้วนะ..."

เสียงซุบซิบนี้ดังเข้าหูเกาคงหรานพอดี เหมือนราดน้ำมันลงบนไฟ จุดความโกรธของเขาให้พลุ่งพล่าน

"ฉู่! เทียน! เก๋อ!" เกาคงหรานคำรามอย่างโกรธจัด แต่ละคำเหมือนบีบออกมาจากซอกฟัน พร้อมกับยกฝ่ามือโจมตีฉู่เทียนเก๋อ

พลังวิเศษรวมตัวบนร่างเขา แผ่ความเย็นยะเยือก อุณหภูมิรอบข้างดูเหมือนจะลดต่ำลงด้วย

"มาได้ดี!" ฉู่เทียนเก๋อหัวเราะในใจ เขารอคอยช่วงเวลานี้มาตลอด

พลังวิเศษในร่างพลุ่งพล่าน ท่า "มังกรในทุ่ง" พุ่งออกมา สองฝ่ามือปะทะกัน ราวกับมีเสียงมังกรคำราม เงามังกรสีทองทะลุการป้องกันของเกาคงหราน โจมตีเข้าที่หน้าอก

เกาคงหรานชะงักกึก ก่อนจะลอยกระเด็นเหมือนว่าวขาดสาย เลือดพุ่งออกจากปากและจมูก

ที่แย่กว่านั้นคือ แขนขวาของเขาบิดเบี้ยวผิดรูปเพราะถูกโจมตีอย่างรุนแรง กระดูกขาวซีดทะลุเนื้อออกมา เป็นภาพที่น่าสยดสยอง

(จบบท)