บทที่ 8 : เจ้าสาว

เฉินสือซ่อนตัวอยู่หลังหน้าต่างวัดร้าง พอดีได้เห็นภาพเหตุการณ์ทั้งหมด

ในชั่วพริบตา นักฝึกระดับธาตุสวรรค์หลายสิบคนตายสิ้น ทำให้เขาตกตะลึง

ใต้แสงจันทร์ เด็กสาวสบตากับเขา แววตาเย็นชา ไร้ความรู้สึกแบบมนุษย์ ยกมือกัดแอปเปิ้ลคำหนึ่ง แล้วหันหลังจากไป

เสียงคุณปู่ดังมาจากด้านหลังเฉินสือ "ไม่ต้องอิจฉา ด้วยร่างกายของเจ้าตอนนี้ เจ้าก็สามารถเอาชนะเจ้าหน้าที่พวกนี้ได้"

เฉินสือสะดุ้ง ทั้งตกใจทั้งดีใจ "ตอนนี้ข้าเก่งเท่าแม่ทูนหัวของหมู่บ้านฟางเตี้ยนแล้วหรือ?"

คุณปู่ก่อไฟ ต้มยาอย่างใจเย็น ไม่เงยหน้าพูด "กิ่งไม้เพียงกิ่งเดียวของแม่ทูนหัวก็ฆ่าเจ้าได้ เจ้าหน้าที่พวกนั้นดูไม่แข็งแกร่ง ศาสตร์เดียวก็ฆ่าเจ้าได้"

เฉินสือไม่เข้าใจ

"เจ้าสังเกตเห็นไหม? นักฝึกระดับธาตุสวรรค์พวกนี้ เมื่อถูกกิ่งไม้เข้าใกล้ก็ต้องตายแน่ ต่อต้านไม่ทัน ธาตุสวรรค์ของพวกเขาแข็งแกร่ง แต่ร่างกายอ่อนแอเกินไป เพียงแค่เจ้าเข้าใกล้พวกเขาก่อนที่พวกเขาจะใช้ศาสตร์ เจ้าก็สามารถตีพวกเขาตายได้"

คุณปู่คนยา พูดเรียบๆ "นักฝึกที่ฝึกวิชาพลังทิพย์แห่งดวงจิต มักฝึกแต่จิต ไม่ฝึกร่างกาย ร่างกายของเจ้าแข็งแกร่งพอแล้ว และยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ แน่นอน หากพวกเขาลงมือก่อน แม้แต่ศาสตร์ระดับต่ำสุด ก็สามารถฆ่าเจ้าได้ง่ายๆ เจ้าไม่มีพลังแท้ใดๆ ต้านทานศาสตร์ได้ เมื่อเจ้าเผชิญศัตรูเช่นนี้ สิ่งที่ต้องทำคือฉวยโอกาสก่อน ไม่ให้ศัตรูมีโอกาสลงมือ!"

เฉินสือพยักหน้า

เจ้าหน้าที่ข้างนอกล้วนมาจากบัณฑิต ฝึกวิชาพลังทิพย์แห่งดวงจิต ซึ่งเป็นวิชาฝึกลมปราณสร้างฐาน การฝึกร่างกายไม่แข็งแกร่งนัก

แต่วิชาสามแสงพลังทิพย์ที่เขาฝึกต่างกัน วิชาสามแสงพลังทิพย์ต้องฝึกร่างธรรมกายศักดิ์สิทธิ์ ร่างธรรมกายก็คือธาตุสวรรค์ หมายถึงการฝึกร่างกายให้เหมือนธาตุสวรรค์ ส่วนกายศักดิ์สิทธิ์หมายถึงพลังศักดิ์สิทธิ์และพลังแท้ หมายความว่าพลังศักดิ์สิทธิ์มหาศาล เท่าเทียมกับร่างกาย

เฉินสือไม่มีธาตุสวรรค์ แม้ฝึกพลังศักดิ์สิทธิ์ก็จะสลายไป แต่หากใช้พลังทั้งหมดมาฝึกร่างกาย ความก้าวหน้าก็จะเร็วกว่าการฝึกปกติสองเท่า!

บวกกับยาที่คุณปู่ต้ม และ "อาหาร" ประหลาด ทำให้ความก้าวหน้าของเฉินสือเร็วขึ้นอีก!

ไม่นาน ยาก็ต้มเสร็จ เฉินสือกินยา ฝึกวิชาสามแสงพลังทิพย์ต่อ ไม่รู้ตัวก็เข้าสู่สภาวะสมาธิ ลืมตัวตนและสรรพสิ่ง

แสงจันทร์สาดผ่านนอกประตู ลอดผ่านช่องหน้าต่าง ตกกระทบพื้น ดูเงียบสงัดลึกลับ

คุณปู่หลบแสงจันทร์ นั่งอยู่ที่มุมกำแพง ร่างกายสั่นไม่หยุด

"หิว หิวจัง... หอม หอมจัง กลิ่นเนื้อคน..."

ใต้หมวกกุ้ยไท่ ดวงตาสีเลือดจับจ้องเฉินสือ กองไฟในวัดร้างจู่ๆ เปลี่ยนเป็นสีเขียวมันวาว อุณหภูมิในอากาศลดฮวบ ราวกับหิมะจะตก

สุนัขดำสะท้านไม่ได้ หมอบลงไม่กล้าขยับ

ในมุมมืด คุณปู่ลุกขึ้นยืนไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร จ้องเฉินสือที่กำลังฝึกวิชาไม่วางตา

"ข้าหิวจริงๆ อยากกินคนจัง!"

จู่ๆ หน้าต่างบานหนึ่งก็เปิดออก คุณปู่หายไปจากวัดร้าง ปรากฏตัวนอกวัด

ท่านมองไม่เห็นศพที่พื้น กระโดดไปไม่กี่ที ก็หายไปในราตรีใต้แสงจันทร์

เฮยกั๋วเห็นหน้าต่างเปิด รีบเงยหน้า เห่าสองครั้ง

เฉินสือถูกมันปลุก รีบเดินไปปิดหน้าต่าง

"คุณปู่ออกไปอีกแล้ว?"

เฉินสือสะดุ้ง ไม่พบคุณปู่ในวัด รีบมองออกไปข้างนอก เห็นแสงจันทร์สว่างไสว ส่องบนศพเจ้าหน้าที่หลายสิบศพและม้าขาว

ทันใดนั้น ศพหนึ่งสั่นไหวหลายที

เฉินสือขยี้ตา มองอย่างละเอียด แน่ใจว่ามีศพหนึ่งค่อยๆ ลุกขึ้นใต้แสงจันทร์

เฉินสือใจเต้นแรง "ผีดิบ?"

เขาเพิ่งคิดถึงตรงนี้ ก็เห็นศพบนพื้นสั่นไหว แล้วค่อยๆ ลุกขึ้นทีละศพ

แม้แต่ม้าแปดตัวที่ตายแล้ว ตอนนี้ก็ยืนขึ้นบนสี่ขา!

ตามตัวพวกมันเต็มไปด้วยรูเลือด ควรตายสนิทแล้ว แต่ตอนนี้กลับเคลื่อนไหว ราวกับฟื้นคืนชีพ!

หัวใจเฉินสือเต้นระรัว ตอนนี้เฮยกั๋วก็คลานเข้ามา ยกขาหน้าเกาะหน้าต่างมองออกไป

ใต้แสงจันทร์มีเสียงดนตรีลอยมาแว่วๆ บรรดาศพเต้นโซเซไปมาตามจังหวะ ราวกับเมาเหล้า

คนกับสุนัขตื่นเต้นสุดขีด พยายามมองหาต้นเสียงดนตรี

ผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงปี่และซอชัดขึ้นเรื่อยๆ จู่ๆ ก็มีคณะละครสองแถวเต้นรำออกมาจากป่าเขา!

เฉินสือเคยเห็นงานแต่งงานมามาก ล้วนคึกคักสนุกสนาน เจ้าภาพต้องจ้างคณะละครมาบรรเลงเพลงฉลอง

แต่ภาพข้างนอกนี้ เหมือนขบวนรับเจ้าสาว เพียงแต่คณะละครกลับเป็นจิ้งจอกทั้งฝูง ยืนสองขาเหมือนคน พองแก้ม เป่าขลุ่ยและแตรอย่างสุดกำลัง

มีจิ้งจอกบางตัวถือฉาบ ตีดังกังวาน หูอื้อ บางตัวผูกกลองที่เอว ตีอย่างแรง เสียงกลองดังกึกก้อง

พวกมันโซเซไปมา ราวกับเต้นรำใต้แสงจันทร์

ตามหลังพวกมันคือเกี้ยวสีแดงใหญ่ ไม่มีคนหาม ลอยอยู่กลางอากาศ แกว่งไกวตามจังหวะดนตรี

ศพหลายสิบศพหน้าวัด ก็เต้นตามจังหวะดนตรี ใต้แสงจันทร์ช่างน่าขนลุกเหลือเกิน

"ไม่ใช่ปีศาจ แต่เป็นวิญญาณอาฆาต!"

เฉินสือสูดลมหายใจเฮือก เขาเคยได้ยินคุณปู่เล่าว่า วิญญาณอาฆาตร้ายกาจกว่าปีศาจ แม้แต่แม่ทูนหัวของหมู่บ้านก็ต้านไม่อยู่!

ทุกครั้งที่มีวิญญาณอาฆาต หลายหมู่บ้านต้องสูญสิ้น ชาวบ้านพร้อมแม่ทูนหัว ตายหมดในคืนเดียว!

"อักขระท้อที่คุณปู่ทิ้งไว้ คงต้านวิญญาณอาฆาตไม่ได้!"

เฉินสือมองขบวนรับเจ้าสาว ม่านเกี้ยวสีแดงพลิ้วไหว ราวๆ เห็นสตรีในชุดมงคลสีแดงนั่งอยู่ข้างใน มือขาวผ่อง ใบหน้าคลุมด้วยผ้าคลุมหน้าเจ้าสาว

"เชิญเจ้าบ่าว--"

จิ้งจอกทั้งฝูงจู่ๆ หันหัว พร้อมเพรียงกันมองมาทางเฉินสือ เชิดคอ เงยหน้าเปล่งเสียงมนุษย์ "เชิญเจ้าบ่าวขึ้นเกี้ยว--"

บรรดาศพที่เต้นตามจังหวะดนตรีก็หันมามองเฉินสือพร้อมกัน ดวงตาสีเทาขาวจ้องเด็กหนุ่มในวัด พูดพร้อมกันว่า "เชิญเจ้าบ่าวขึ้นเกี้ยว!"

เฉินสือและเฮยกั๋วรีบหดหัว หัวใจเกือบกระดอนออกจากอก

ขบวนรับเจ้าสาวข้างนอกเป่าบรรเลง เกี้ยวแดงลอยพลิ้ว มุ่งหน้าสู่วัดร้าง มารับเจ้าบ่าว!

เฉินสือถอยหลังอย่างรวดเร็ว สายตาจับจ้องอักขระท้อที่แขวนบนประตูหน้าต่าง

บนอักขระท้อแม้จะสลักอักขระ แต่อักขระกลับวาดเป็นรูปเทพประตู นักฝึกที่มีธาตุสวรรค์วาดอักขระท้อ สามารถขับไล่ปีศาจทั่วไปได้

แม้คุณปู่จะแก่แล้ว แต่วิชายังอยู่ อักขระท้อที่ท่านวาดไม่เคยล้มเหลวในการป้องกันปีศาจ!

ข้างนอกจู่ๆ เงียบลง ไร้เสียงใดๆ เฮยกั๋วยืนขวางหน้าเฉินสือ หมอบตัวจ้องไปข้างหน้า ขู่ครางในลำคอ

ทันใดนั้น อักขระท้อที่แขวนบนประตูหน้าต่างลุกไหม้ ครู่เดียวก็กลายเป็นเถ้า!

ประตูวัดเปิดออก

เกี้ยวสีแดงหยุดอยู่หน้าประตูวัด

"โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง!"

เฮยกั๋ววิ่งไปที่หลังประตู แยกเขี้ยว ดูคลุ้มคลั่ง ตอนนี้ เห็นมือขาวเรียวยื่นออกจากเกี้ยว ค่อยๆ เลิกม่านเกี้ยว เผยให้เห็นเจ้าสาวที่นั่งอยู่ในเกี้ยว

ขนทั้งตัวของเฮยกั๋วลุกชัน เห่าดุดันยิ่งขึ้น

"เฮยกั๋วช่างซื่อสัตย์!" เฉินสือเห็นแล้วชื่นชมในใจ "แต่ก่อนข้าเข้าใจมันผิดไป"

มือเรียวของเจ้าสาวค่อยๆ ปล่อยม่านเกี้ยว เฉินสือใจสะท้าน "หรือว่าวิญญาณอาฆาตนี้กลัวเฮยกั๋ว จึงถอยทัพ?"

เขาเพิ่งคิดถึงตรงนี้ จู่ๆ ก็เห็นคนผู้หนึ่งปรากฏข้างกาย

เฉินสือหันไปมอง เป็นเจ้าสาวในเกี้ยว

เฉินสือตะลึง มองไปรอบๆ รอบตัวเป็นสีแดงฉาน

เฮยกั๋วเห็นม่านเกี้ยวปิดลง ก็โล่งใจ แต่เห็นในเกี้ยวมีคนเพิ่มมา สวมชุดสีแดงสด น่าจะเป็นเจ้าบ่าว

ตอนม่านเกี้ยวเลิกขึ้นชั่วแวบ ทำให้มันเห็นเจ้าบ่าวในเกี้ยว เป็นร่างของเฉินสือ!

เฮยกั๋วขนลุกซู่ รีบหันกลับไป แต่เห็นว่าในวัดไม่มีเฉินสืออยู่แล้ว!

เกี้ยวสีแดงค่อยๆ ลอยขึ้น จิ้งจอกมากมายตีฆ้องตีกลอง เป่าบรรเลง ยินดีปรีดาพาเกี้ยวแดงมุ่งออกนอกวัด

เฮยกั๋วไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น วิ่งออกจากวัดร้าง พุ่งไปทางเกี้ยวแดง ต้องช่วยเฉินสือให้ได้

ทันใดนั้น มีเสียงร้องตกใจดังมาจากเกี้ยว ตามด้วยลมอาถรรพ์พัดมา มืดมิดจนแยกทิศไม่ถูก เฮยกั๋วรีบหยุดฝีเท้า เห็นว่าเมื่อลมอาถรรพ์พัดผ่าน เกี้ยวแดง คณะละครจิ้งจอก และศพทั้งหลาย หายวับไปหมด เหลือแต่เฉินสือนั่งอยู่บนพื้น

เฮยกั๋ววิ่งเข้าไปหา เฉินสือหน้างงงวย ไม่รู้ว่าตัวเองไปอยู่ในเกี้ยวได้อย่างไร

เขาเพียงเห็นเจ้าสาว แล้วพบว่าตัวเองอยู่ในเกี้ยวแล้ว

ส่วนเขาออกมาจากเกี้ยวได้อย่างไร เขาก็งงงวย

ตอนนั้นเจ้าสาวข้างกายฉีกเสื้อเขา แต่จู่ๆ ราวกับตกใจกลัวอะไรบางอย่าง หดตัวไปที่มุมเกี้ยว ราวกับกลัวเขาจะทำร้ายนาง ปากส่งเสียงกรีดร้องแหลมหู แล้วเขาก็จากนั่งในเกี้ยวกลายเป็นนั่งบนพื้น

คนกับสุนัขกลับเข้าวัดร้าง ยังหวาดผวา

เฉินสือมองประตูวัดที่เปิดอ้าและอักขระท้อที่กลายเป็นเถ้า ยังคงเหม่อลอย รีบสะบัดศีรษะ ทำจิตใจให้มั่นคง

เขารีบเดินไปปิดประตูวัด ยกหินหนักพันชั่งมาวางขวางประตู

เฮยกั๋วกระโดดขึ้นรถไม้ค้นหาของ ไม่นานก็กระโดดลงมา คาบมีดเล็กของคุณปู่โยนมาที่หน้าเฉินสือ ยกขาหน้าชี้ที่คอตัวเอง บอกให้เขาแทงตรงนี้ เลือดสุนัขดำตรงนี้หยางชี่แรงที่สุด

เฉินสือหยิบพู่กัน หมึก กระดาษมา ไม่ได้แทงคอเฮยกั๋ว แต่ค่อยๆ เอาเลือดสุนัขดำมาเล็กน้อย เลียนแบบวาดอักขระท้อ

อักขระท้อที่คุณปู่วาด เฉินสือจำได้แม่นยำ บดชาดเสร็จก็ลงมือทันที

การวาดอักขระต้องใช้พลังแท้ เฉินสือใช้วิชาสามแสงพลังทิพย์ ทุ่มพลังแท้ที่หามาได้ยากลงในพู่กันและหมึก จิตจดจ่อที่ปลายพู่กัน ไม่นานก็วาดอักขระท้อเสร็จในคราวเดียว

ตอนนี้ดึกแล้ว ปีศาจอาจมาหาได้ทุกเมื่อ เขาต้องรีบวาดอักขระท้อให้พอปิดประตูหน้าต่าง!

เฉินสือลงมือราวกับมีเทพช่วย ไม่นานก็วาดอักขระท้อได้หกแผ่น แขวนที่ประตูสองแผ่น หน้าต่างสี่แผ่น

เขาไม่รู้ว่าอักขระท้อที่ตนวาดจะใช้ได้หรือไม่ ใจไม่สงบ นอนไม่หลับ

เฮยกั๋วก็นอนไม่หลับ คนกับสุนัขนอนแอบดูที่หน้าต่าง กลัวจะมีปีศาจมาอีก

"แปลกจริง ทำไมวิญญาณอาฆาตนั่นถึงปล่อยข้าไป?"

เฉินสือยิ่งคิดยิ่งงง วิญญาณอาฆาตสามารถทำลายทั้งหมู่บ้านและแม่ทูนหัวได้ เด็กอย่างเขา คงถูกดูดเป็นมัมมี่ในพริบตา

แต่เจ้าสาววิญญาณอาฆาตนั้นกลับราวกับกลัวเขา ทิ้งเขาแล้วหนีไป

เฉินสือคิดไม่ออก จึงเลิกคิด ระวังสังเกตความเคลื่อนไหวนอกวัด

ผ่านไปนาน ข้างนอกเงียบสงบ

เฮยกั๋วเอาขาหน้าสองข้างเกาะหน้าต่าง มองออกไปข้างนอก กำลังจะวางขาลงพักผ่อน ก็ได้ยินเสียงเฉินสือ "เฮยกั๋ว คุณปู่อาจไม่ใช่คนแล้ว"

เฮยกั๋วชูหู มองเขาอย่างสงสัย

ใต้แสงจันทร์ ใบหน้าของเด็กหนุ่มมีน้ำตาไหล แววตาลึกล้ำ มองไปไกล กล่าวเบาๆ "เมื่อครึ่งเดือนก่อน คุณปู่บอกว่าถึงวาระสุดท้ายแล้ว ต้องจัดงานศพให้ตัวเอง เพื่อหลอกยมทูตที่มาจับท่านไปยมโลก ยมทูตเห็นท่านตายแล้ว ก็จะไม่มาจับท่าน"

เฮยกั๋วจำเรื่องนี้ได้

เฒ่าผู้เฒ่าหลอกผี วางแผนมานาน เตรียมศาลาไว้อาลัยให้ตัวเองไว้นานแล้ว ยังเตรียมป้ายวิญญาณตัวเอง ส่วนเงินทอง เทียน กระดาษเงินกระดาษทองไม่ต้องพูดถึง

"คุณปู่บอกว่า ท่านตั้งศาลา นอนในโลง แสร้งตาย เพียงผ่านวันนั้นไป หลอกยมทูตได้ ก็จะมีชีวิตอยู่ได้อีกหลายปี ท่านเสียดายที่จะทิ้งข้าไว้คนเดียว"

เฉินสือมองไปไกล ผ่านไปครู่ พูดต่อ "แต่หลังวันนั้น คุณปู่ออกมาจากโลง ก็เปลี่ยนไป ท่านไม่กินอาหารอีก แต่ชอบกินเทียน ท่านไม่ชอบกลิ่นอาหาร แต่กลับชอบกลิ่นธูป ท่านยังชอบกินของประหลาด เช่น... คน!"

เขาสั่นสะท้าน พูดอย่างเศร้าสร้อย "อาจเป็นว่าหลังวันนั้น คุณปู่ที่ออกมาจากโลงตายแล้ว บางที ท่านหลอกยมทูตไม่สำเร็จ"

เฉินสือมีความเป็นผู้ใหญ่เกินวัย กล่าวเบาๆ "ท่านไม่อยากให้ข้ารู้เรื่องนี้ ท่านอยากอยู่ข้างข้า ปกป้องข้า ดูข้าเติบโต แต่ท่านไม่ใช่คนแล้ว ท่านเป็นศพ มักอยากกินคน"

เฮยกั๋วหน้าเคร่งขรึม ขมวดคิ้ว พยักหน้าอย่างจริงจัง

"ไม่ว่าอย่างไร ท่านก็ยังเป็นคุณปู่ของข้า แม้ท่านจะฝึกตนเป็นผีดิบ แม้ท่านจะพยายามกินข้าหลายครั้ง ท่านก็ยังเป็นคุณปู่ของข้า"

เฉินสือดวงตาเป็นประกาย กล่าวเบาๆ "ข้ามีญาติเพียงคนเดียว... เฮยกั๋ว เจ้าไปพักก่อน เดี๋ยวมาเปลี่ยนเวรข้า"

เฮยกั๋วลดขาลง นอนลงกับพื้น ตอนนี้เด็กหนุ่มที่หน้าต่างกระซิบ "...หมาตัวนี้รู้ความลับข้ามากเกินไป อาจจะบอกคุณปู่ ฆ่ามันปิดปากดีไหม?"

เฮยกั๋วลุกขึ้นทันที รีบวิ่งมาข้างเฉินสือ บอกให้เขาไปนอน ตนจะเฝ้ายาม และกระดิกหางแสดงว่า ที่ทำเช่นนี้เป็นสิ่งที่ควรทำ

(จบบท)