บทที่ 7 สิบหกปีแห่งขั้นแปรกำลัง? ไม่ใช่... แต่เป็นราชายุทธ์!

"ดี ทุกคนมาครบแล้ว" เหอหยางวางถ้วยชาลงและลุกขึ้นยืน กล่าวว่า "เราได้พบร่องรอยของจ้าวซง หัวหน้านายพรานทองสั่งให้พวกเรากำจัดมันให้สิ้นซาก เพื่อป้องกันไม่ให้ค่ายมังกรแห่งความมืดฟื้นคืนชีพ"

"ปฏิบัติการครั้งนี้ต้องรัดกุม ห้ามเกิดความผิดพลาดเหมือนครั้งก่อนเด็ดขาด"

"ทุกคนเข้าใจหรือไม่?"

"เข้าใจแล้ว ท่านขอรับ!" เสียงตอบรับดังพร้อมเพรียงจากสมาชิกสำนักหกประตูกว่าร้อยนาย

"ดีมาก ออกเดินทาง!"

เมื่อเหอหยางออกคำสั่ง กองกำลังสำนักหกประตูกว่าร้อยนายก็เคลื่อนขบวนออกเดินทางอย่างยิ่งใหญ่

ฉู่เทียนเก๋อขี่ม้าตามหลังเหอหยาง โดยมีหัวหน้านายพรานเหล็กดำสี่คนติดตามอยู่ด้านหลัง ได้แก่ อิ่นเหยา เหอเว่ย เกาเหยียน และชิวเฟยหราน

ในบรรดาหัวหน้านายพรานเหล็กดำที่ร่วมเดินทาง มีเพียงอิ่นเหยาที่สนิทสนมกับฉู่เทียนเก๋อ ส่วนอีกสามคนล้วนไม่พอใจในตำแหน่งของเขา

แม้เกาเหยียนและชิวเฟยหรานจะไม่ยอมรับ แต่พวกเขาก็ไม่ได้เป็นศัตรูกับฉู่เทียนเก๋อ

ทว่าท่าทีของเหอเว่ยนั้นแตกต่างออกไป ทุกครั้งที่มองฉู่เทียนเก๋อ ดวงตาของเขาจะเต็มไปด้วยความเคียดแค้นที่ซ่อนไม่มิด ราวกับว่าฉู่เทียนเก๋อได้แย่งชิงทุกสิ่งที่เขาหวงแหนไป

ฉู่เทียนเก๋อเข้าใจดีว่าแผนร้ายที่เหอหยางวางไว้เพื่อกำจัดตนนั้น แท้จริงแล้วมีจุดประสงค์เพื่อกำจัดอุปสรรคในการเลื่อนตำแหน่งของเหอเว่ย

หากกำจัดฉู่เทียนเก๋อได้ เหอเว่ยก็จะได้ขึ้นเป็นหัวหน้านายพรานทองแดงคนใหม่อย่างชอบธรรม

"รอดูเถอะ ฉู่เทียนเก๋อ วันสิ้นชีพของเจ้าใกล้มาถึงแล้ว" เหอเว่ยพึมพำบนหลังม้า จ้องมองแผ่นหลังของฉู่เทียนเก๋อด้วยสายตาอาฆาต ฟันกรอดกริด

ท่ามกลางบรรยากาศตึงเครียด ฉู่เทียนเก๋อพลันหันกลับมา สายตาคมกริบสบประสานกับเหอเว่ย

ชั่วขณะนั้น เหอเว่ยรู้สึกราวกับมีมือที่มองไม่เห็นบีบรัดหัวใจ หายใจติดขัด ขนลุกซู่ ราวกับถูกความเย็นเยือกแทงทะลุร่าง

สายตาของฉู่เทียนเก๋อเย็นเยียบดุจน้ำแข็งนับหมื่นปี ปราศจากความรู้สึกใดๆ ราวกับกำลังมองผ่านร่างของเขาไปยังซากศพ

สายตาเช่นนี้ เหอเว่ยไม่เคยเห็นบนใบหน้าผู้ใดมาก่อน เป็นความเย็นชาที่ไม่แยแสชีวิตและความตาย แม้แต่ลุงของเขาอย่างเหอหยางผู้มีอำนาจล้นฟ้าก็ยังไม่เคยมี

เมื่อตั้งสติได้ เหอเว่ยพบว่าฉู่เทียนเก๋อได้หันกลับไปแล้ว ราวกับการประสานสายตาเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา ไม่เคยเกิดขึ้นจริง

"เป็นไปไม่ได้ ไอ้หมอนั่นจะมีสายตาแบบนั้นได้อย่างไร มันก็แค่นักรบธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น"

เหอเว่ยต่อสู้กับความคิดในใจ พยายามบอกตัวเองว่าทุกอย่างเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา

"หรือว่าข้าตาฝาดไป ไม่ใช่ ข้าแค่หลอกตัวเอง"

ภายใต้การนำของหัวหน้านายพรานเงินเหอหยาง ขบวนเดินทางมาถึงหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งที่เชิงเขาชางซาน ชานเมืองเซี่ยหยาง

สถานที่แห่งนี้ผู้คนเบาบาง ทั้งหมู่บ้านมีเพียงสามสิบกว่าครัวเรือน ประชากรไม่ถึงสองร้อยคน

"หยุด!"

เมื่อหัวหน้านายพรานเงินเหอหยางออกคำสั่ง ขบวนทั้งหมดก็หยุดทันที

"หน่วยหนึ่งและสอง เฝ้าทางเข้าหมู่บ้าน ห้ามใครเข้าออก"

เขาออกคำสั่งต่อ

"หากพบผู้ต้องสงสัย จับกุมทันที หากจำเป็นสามารถสังหารได้! หน่วยสามและสี่ตามข้าเข้าหมู่บ้าน!"

"รับทราบ ท่านขอรับ!"

สองหน่วยของสำนักหกประตูอยู่เฝ้า ส่วนฉู่เทียนเก๋อในฐานะหัวหน้าหน่วยสามตามเหอหยางเข้าหมู่บ้าน

ก่อนจาก เกาต้าหลงจากหน่วยสองมองฉู่เทียนเก๋อด้วยความห่วงใย แต่อีกฝ่ายตอบด้วยรอยยิ้ม บอกว่าไม่ต้องกังวล

เมื่อก้าวเข้าหมู่บ้าน กลิ่นคาวเลือดอบอวลในอากาศ พื้นดินยังมีคราบเลือดที่ยังไม่แห้ง

ทั้งหมู่บ้านเงียบผิดปกติ ไร้วี่แววผู้คน

เห็นได้ชัดว่าหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ถูกกวาดล้างอย่างโหดร้าย ชาวบ้านส่วนใหญ่คงหนีไม่พ้นความตาย

ฉู่เทียนเก๋อเปิดประสาทสัมผัสอันว่องไว จับได้เสียงหายใจอ่อนๆ แต่หนาแน่น จำนวนราวสี่สิบคน

ในขณะที่สองหน่วยนายพรานของพวกเขารวมกันมีมากกว่าแปดสิบคน กำลังพลเหนือกว่าศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่มาก

"ฆ่า!!!"

ทันใดนั้น เสียงตะโกนก้องทำลายความเงียบ ร่างหลายร่างกระโจนออกมาจากหน้าต่าง นายพรานสำนักหกประตูที่ไม่ทันตั้งตัวถูกสังหารด้วยดาบของพวกมัน

"โจร ไม่ต้องไว้ชีวิต สังหารให้หมด!"

หัวหน้านายพรานเงินเหอหยางฟันโจรคนหนึ่งล้ม ตะโกนสั่งการ

เหล่าสมาชิกสำนักหกประตูชักอาวุธพร้อมกัน เสียงดาบกระทบดาบดังสนั่นหวั่นไหว

โจรคนหนึ่งแยกเขี้ยวบุกเข้าใส่ฉู่เทียนเก๋อ แต่ฉู่เทียนเก๋อเพียงสะบัดมือเดียว ศีรษะของอีกฝ่ายก็ขาดกระเด็น

โจรมากขึ้นทะลักออกมาจากบ้านเรือน ปะทะกับสำนักหกประตู ทั้งสองฝ่ายมีผู้บาดเจ็บล้มตาย

ฉู่เทียนเก๋อควบม้าทะยาน กระบี่เมฆาคำรามในมือฟาดฟันผ่านอากาศ กระเซ็นเป็นสายเลือด

ชั่วพริบตา โจรเจ็ดแปดคนล้มตายใต้คมกระบี่ของเขา

"หัวหน้านายพรานมีฝีมือถึงเพียงนี้!"

เกาเหยียนและชิวเฟยหรานตะลึงในใจเมื่อเห็นภาพนี้

"แข็งแกร่งเกินไป อย่างน้อยต้องเป็นนักยุทธ์ขั้นแปรกำลัง!" ชิวเฟยหรานอุทานด้วยความทึ่ง

"แต่เขาอายุแค่สิบหกปีเท่านั้นนะ?" เกาเหยียนแทบไม่อยากเชื่อ

พวกเขาเคยดูถูกฉู่เทียนเก๋อเพราะความอ่อนวัย แต่บัดนี้ได้เห็นพลังอันแข็งแกร่งด้วยตา ไม่เพียงวรยุทธ์สูงส่ง ดาบก็ดุดันรุนแรง การสังหารเด็ดขาดโหดเหี้ยม ไม่เหมือนมือใหม่หัดฆ่า แต่ราวกับแม่ทัพผู้เชี่ยวชาญ

ศึกครั้งนี้ทำให้พวกเขายอมจำนนในใจ

คนเรา ย่อมรู้จักพิจารณาสถานการณ์

ปีนั้น ฉู่เทียนเก๋อวัยเพียงสิบหก ความสามารถเหนือชั้นกว่าคนรุ่นเดียวกัน บ่งบอกถึงเส้นทางอันไร้ขอบเขตในอนาคต

เขาคือเสาหลักที่หายาก หากไม่ฉวยโอกาสยึดไว้ตอนนี้ อนาคตอาจพลาดโอกาสไป

"หัวหน้า ข้าขอช่วยท่านสักแรง!"

"ข้าก็จะร่วมด้วย!"

"อย่าแย่งข้า ข้าบอกก่อน"

เกาเหยียนกับชิวเฟยหรานสบตากันแวบหนึ่ง ก่อนจะพุ่งเข้าหาฉู่เทียนเก๋อพร้อมกัน

เหอเว่ยที่อยู่ข้างๆ เห็นภาพนั้นแล้วโกรธจนแทบระเบิด กัดฟันกรอด

"ไอ้บ้านี่ ถึงกับมีวรยุทธ์ขั้นแปรกำลัง เป็นไปได้อย่างไร?"

"มันไม่ควรเป็นแค่นักรบที่มีพรสวรรค์ธรรมดา ล้มเหลวไม่เป็นท่าหรอกหรือ?"

"ทำไมถึงได้แข็งแกร่งถึงเพียงนี้?"

เหอเว่ยโกรธจนหัวใจแทบระเบิด เกือบกัดฟันแตก

จังหวะที่เสียสมาธินั้นเอง เขาเกือบถูกดาบของโจรคนหนึ่งเอาชีวิต

โชคดีที่นายพรานผู้ใต้บังคับบัญชาคนหนึ่งกระโดดเข้ามาขวาง รับดาบแทนจนบาดเจ็บสาหัส เขาจึงรอดตายมาได้

ท่ามกลางการต่อสู้อันดุเดือด ชายร่างกำยำผู้หนึ่งฝ่าวงล้อมของโจรออกมาพร้อมผู้ติดตามหลายคน

เขาถือดาบเหล็กเก้าห่วงหนักราวสามสี่สิบชั่ง ฟันเฉียงหนึ่งที ตัดร่างนายพรานสำนักหกประตูสองนายขาดสองท่อน

จากนั้นปลายดาบพุ่งขึ้น ฟันทแยงอีกครั้ง นายพรานอีกสองนายก็ร่วงลงใต้คมดาบ

วิชาดาบของชายผู้นั้นดุดั่งพยัคฆ์ลงเขา เลือดสาดกระเซ็น

เพียงชั่วพริบตา นายพรานสำนักหกประตูกว่าสิบนายต้องตายใต้คมดาบของเขา ไม่มีใครต้านทานการโจมตีเพียงครั้งเดียวของเขาได้

"สำนักหกประตูชั่วช้า ข้าจนตรอกถึงเพียงนี้ พวกเจ้ายังไล่ล่าไม่เลิก สมแล้วที่เป็นสุนัขรับใช้!"

"มาแล้วก็อย่าหวังจะได้กลับ วันนี้พวกเจ้าต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ทั้งหมด!"

ชายผู้นั้นตะโกนกร้าว กระโดดขึ้นกลางอากาศ ใช้ท่าผ่าภูผาโจมตีลงมาจากฟากฟ้า

(จบบท)