บทที่ 57 พรมวิเศษ
ค่ำคืนมาถึง อเล็กซานเดอร์ ด็อบบี้ และรีน่าตัวน้อยน่ารักขึ้นไปนั่งบนพรมวิเศษ เบนเจนก็มาด้วยเพราะเขาเป็นคนเดียวที่ว่าง คนอื่นๆ ต่างมีภรรยาหรือลูกน้อยที่ต้องดูแล
"เอาล่ะ ยินดีต้อนรับสู่สายการบินยูนิเวิร์ส เราจะบินไปทั่วทางเหนือและทำให้ดินอุดมสมบูรณ์ จากนั้นจะไปคุยกับชาวฟรีโฟล์ค พร้อมกันหรือยัง?" อเล็กซานเดอร์ถาม
"เย้!!!" มีเพียงรีน่าที่ตะโกน
"เอาน่า แสดงความกระตือรือร้นกันหน่อย โดยเฉพาะนายนะเบนเจน เรากำลังจะได้บินแล้วนะ"
"อีกครั้งนะ พร้อมกันหรือยัง?"
"เย้!!!" คราวนี้ทุกคนตะโกนพร้อมกัน
"เยี่ยมมาก"
อเล็กซานเดอร์นั่งลง บนพรมมีหมอนทรงกระบอกและโต๊ะเตี้ยๆ วางอยู่ตรงกลาง บนโต๊ะมีเครื่องดื่มและนมปั่นสำหรับรีน่า พรมลอยขึ้นและเริ่มเคลื่อนที่ไปข้างหน้า มีแรงต้านลมและกำแพงมองไม่เห็นล้อมรอบ แต่เขาก็ปล่อยให้ลมพัดเข้ามาบ้างเพื่อให้รู้สึกถึงการบิน
จุดแรกที่พวกเขาแวะคือตระกูลอัมเบอร์ ซึ่งอยู่ใกล้กำแพงที่สุด ที่นั่นมีเทือกเขาด้วย อเล็กซานเดอร์บินวนรอบๆ และใช้เวทมนตร์ เขาทำให้พื้นดินอุดมสมบูรณ์และดึงเงินกับเหล็กจำนวนมากจากใต้ภูเขา เขาไม่ต้องการให้เหมืองทองมากเกินไปเพราะจะเป็นผลเสีย
จากนั้นเขาบินไปที่คาร์สตาร์คและทำแบบเดียวกันกับที่ดินของพวกเขา พร้อมทั้งมอบเหมืองทองเล็กๆ และเหมืองเหล็กขนาดใหญ่
"อ๊ากกก พวกโบลตัน ฉันเกลียดพวกเขา ไอ้พวกชอบวางแผนชั่วร้าย เราต้องช่วยพวกมันด้วยเหรอ?" เบนเจนพูดด้วยความรังเกียจ
"ข้าเข้าใจความรู้สึกของเจ้า และข้าก็ไม่อยากช่วยพวกเขาเหมือนกัน แต่ถ้าพวกเขาเป็นพวกเดียวที่ไม่ได้อะไรเลย พวกเขาก็จะเริ่มก่อปัญหา นอกจากนี้ข้าเป็นห่วงชาวบ้านมากกว่า ข้าไม่อยากให้พวกเขาต้องหิวโหย" อเล็กซานเดอร์อธิบาย
ตระกูลโบลตันเป็นกรณีพิเศษ แม้ว่าตระกูลอัมเบอร์และตระกูลคาร์สตาร์คจะเข้าร่วมศึกบาสตาร์ดในอนาคต แต่พวกเขาไม่ได้ต่อต้านมาตั้งแต่แรก พวกเขาจงรักภักดีต่อตระกูลสตาร์ค แต่ตระกูลโบลตันมีประวัติการกบฏ พวกเขาทะเยอทะยานและต้องการปกครองทางเหนือมาตั้งแต่ก่อตั้งตระกูล
ดังนั้นอเล็กซานเดอร์จึงทำให้ที่ดินอุดมสมบูรณ์แค่พอดีกับความต้องการอาหารของพวกเขา และให้เหมืองเหล็กคุณภาพต่ำ พวกเขาอาจจะมีชาวบ้านไม่พอที่จะทำเหมืองด้วยซ้ำ เพราะเขาวางแผนจะขโมยพวกเขาไป
จากนั้นเขาบินไปที่ตระกูลฟลินต์แห่งวิโดว์วอทช์ ฮอร์นวู้ด และวูลฟิลด์ ทำให้ที่ดินของพวกเขาอุดมสมบูรณ์และมอบเหมืองเงินขนาดเล็ก ที่ดินของพวกเขาส่วนใหญ่เป็นที่ราบ เขาจึงทำให้เหมาะกับการปลูกผลไม้ด้วย เขายังมีจุดประสงค์อื่นที่นั่น เขาจะทำให้แรมส์เกตกลายเป็นเมืองการค้าที่ใหญ่ที่สุดในโลก สาขาใหม่ของธนาคารเหล็กก็จะเปิดที่นั่นด้วย จะมีสำนักงานใหญ่ของกองทัพเรือทางเหนือและจะเชื่อมต่อกับส่วนอื่นๆ ของโลกทั้งทางทะเลและทางบกด้วยรถไฟ ซึ่งเขายังไม่มีแผนจะสร้างในเร็วๆ นี้ ก่อนอื่นเขาต้องสร้างถนนดีๆ สำหรับรถม้าขนาดใหญ่ก่อน
ตามความเห็นของเขา เมืองมีสามประเภท
ระดับ 1 มีประชากร 100,000 คนหรือน้อยกว่า
ระดับ 2 มีประชากรมากกว่า 100,000 แต่น้อยกว่า 400,000
ระดับ 3 มีประชากร 500,000 คนหรือมากกว่า
เขาจะสร้างมหานครระดับ 4 ที่มีประชากรมากกว่าหนึ่งล้านคน ซึ่งต้องใช้การวางแผนและเงินมาก แผนพร้อมแล้วและเขาก็มีเงิน สิ่งที่เขาต้องการตอนนี้คือผู้คน ซึ่งจะมาถึงในไม่ช้า เพื่อไม่ให้ลอร์ดคนอื่นจับพิรุธ เขาจะไปเยือนธนาคารเหล็กในนามของการขอกู้เงินก้อนใหญ่
จากนั้นเขาบินไปตระกูลแมนเดอร์ลี่ พวกเขาเป็นหนึ่งในตระกูลที่รวยที่สุดในทางเหนือแล้วเพราะมีเมืองและท่าเรือที่ใหญ่ที่สุดในทางเหนือที่เรียกว่าไวท์ฮาร์เบอร์ ตระกูลแมนเดอร์ลี่ชอบการแล่นเรือแต่ขาดเรือ เขาทำให้ที่ดินของพวกเขาอุดมสมบูรณ์และให้เหมืองเหล็กซึ่งจะใช้เมื่อเขาให้แบบเรือรุ่นใหม่
"ว้าว เมืองใหญ่จัง สวยมากเลย" รีน่ากระโดดด้วยความตื่นเต้น ในยามค่ำคืนเมืองดูใหญ่มากด้วยคบเพลิงที่ส่องสว่าง เมืองไหนๆ ก็ดูดีจากท้องฟ้า แม้แต่คิงส์แลนดิ้งที่เหม็น
พูดถึงคิงส์แลนดิ้ง ข่าวล่าสุดคือโรเบิร์ตห่างจากโสเภณีและเริ่มปกครองอย่างจริงจัง แต่อเล็กซานเดอร์ยังไม่แน่ใจเพราะโรเบิร์ตตกลงที่จะแต่งงานกับเซอร์เซ แลนนิสเตอร์เพื่อทอง
"ใช่จ้ะรีน่า แต่เร็วๆ นี้เราจะมีเมืองที่สวยกว่านี้ใกล้บ้านเรา" อเล็กซานเดอร์พูดพลางลูบผมเธอ
จากนั้นพวกเขาบินข้ามทางเหนือทั้งหมด วนรอบพื้นที่ชุ่มน้ำของตระกูลรีด มันทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดที่เห็นพวกเขาอาศัยอยู่ในสภาพที่ยากลำบากเช่นนี้ พวกเขาจงรักภักดีต่อตระกูลสตาร์คมาก แต่กลับถูกเยาะเย้ยเรื่องการแต่งกาย การกินกบและอะไรก็ตามที่พวกเขาหาได้ ชาวเหนือเรียกพวกเขาว่าปีศาจแห่งหนองน้ำหรือพวกกินกบ
แม้แต่หมู่บ้านของพวกเขาก็สร้างบนเกาะเทียมที่ทำจากท่อนซุง ล่องลอยไปมาในหนองน้ำและบึง แม้แต่เกรย์วอเตอร์วอทช์ ที่นั่งของตระกูลรีดก็เคลื่อนที่ไปมาและไม่มีที่อยู่แน่นอน ทำให้ไม่มีนกพิราบส่งถึงและไม่มีเมสเตอร์ประจำที่นั่น
อเล็กซานเดอร์ไม่รู้ว่าจะให้อะไรพวกเขาดี พวกเขาไม่มีที่ดินให้เขาทำให้อุดมสมบูรณ์หรือภูเขาให้ทำเหมือง แต่แล้วเขาก็มีความคิด
"เอาล่ะทุกคน คืนนี้เราจะนอนที่นี่ บนพรมนี้กลางอากาศ พรุ่งนี้เราจะพบท่านลอร์ดรีดและมอบของขวัญให้" อเล็กซานเดอร์พูดพลางมองดวงตาง่วงของรีน่า
"อะไรนะ? แต่เรากลับไปก่อนแล้วค่อยมาใหม่ไม่ได้เหรอ?" เบนเจนถาม
"นี่มันการท่องเที่ยวนะเด็กน้อย จุดประสงค์คือการออกมาข้างนอก... ไปนอนได้แล้ว" อเล็กซานเดอร์พูดขณะที่พรมขยายตัว พวกเขาทุกคนนอนหลับใต้ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว
เช้าวันรุ่งขึ้น อเล็กซานเดอร์ตื่นขึ้นมาพบว่ามีเท้าเล็กๆ วางอยู่บนใบหน้า เขาหัวเราะเบาๆ คนส่วนใหญ่คงกลัวเขาถ้ารู้ตัวตนที่แท้จริง แต่เธอกลับนอนหลับอย่างมีความสุขโดยไม่สนใจอะไรเลย
ดวงอาทิตย์เริ่มขึ้น ด็อบบี้หายไปอย่างน่าประหลาดใจและเบนเจนกำลังนอนกรน
อเล็กซานเดอร์ค่อยๆ ลุกขึ้นเพื่อไม่ให้รบกวนรีน่าและเดินไปหาเบนเจน เขาตั้งใจจะปลุกเบาๆ แต่เปลี่ยนใจเมื่อได้ยินเบนเจนละเมอ
"โฮโฮ... เฮ้... สาวสวย"
อเล็กซานเดอร์ใช้ศิลปะแห่งจิตเปลี่ยนหญิงงามในความฝันให้กลายเป็นไมค์ไทสันที่อ้วนในเวอร์ชั่นผู้หญิง
เบนเจนตื่นขึ้นทันทีพร้อมกับเหงื่อเม็ดโตบนใบหน้าและคิ้วขมวด อเล็กซานเดอร์ไม่อาจกลั้นหัวเราะเมื่อเห็นสีหน้านั้น
"เป็นไงบ้าง? ได้สนุกกับไมค์ไทสันรึเปล่า" อเล็กซานเดอร์ถามพลางหัวเราะ
"ท่านเองเหรอ? อ๊ากกก ข้าคงไม่แตะต้องผู้หญิงไปอีกหลายวันแน่ๆ" เขาพูดด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
จากนั้นอเล็กซานเดอร์ก็ไปปลุกรีน่า
"ตื่นได้แล้วจ้ะที่รัก เช้าแล้ว" เขาพูดเบาๆ
"อาาา... ขออีกนิดนึงนะ" เธอพูดทั้งที่ยังหลับครึ่งตื่นครึ่ง
"อ้อ น่าเสียดาย งั้นเธอคงไม่ได้เห็นยูนิคอร์นแล้วสิ" อเล็กซานเดอร์พูดพลางสร้างยูนิคอร์นจากคาถาผู้พิทักษ์
รีน่ารีบกระโดดลุกจากการนอนด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง เธอมองยูนิคอร์นและเริ่มเต้นรำรอบๆ มัน จากนั้นเธอก็เข้าไปแตะ แต่ยูนิคอร์นวิ่งหนีไป
"ไม่นะ... อย่าไปนะ" เธอร้องเรียก
"โอ้ ยูนิคอร์นเป็นสิ่งมีชีวิตที่ขี้อายมากนะรีน่า แต่ไม่ต้องกังวล ฉันจะพาเธอไปดูยูนิคอร์นที่เป็นมิตรในภายหลัง" เขาสัญญา
"ตอนนี้มากินอาหารแล้วไปพบท่านลอร์ดรีดกัน" อเล็กซานเดอร์พูด
เขาให้ข้าวไข่ธรรมดา ซึ่งดูเหมือนพวกเขาจะชอบมาก ข้าวเป็นของใหม่สำหรับพวกเขา
ด็อบบี้กลับมาและนั่งกินด้วยกัน
"ไปไหนมาด็อบบี้?" อเล็กซานเดอร์ถาม
"ข้าไปดูสัตว์ต่างๆ มา มีพวกแปลกๆ เยอะในโลกนี้" ด็อบบี้พูด
"ใช่ เราคงจะได้เจออะไรแปลกๆ มากขึ้นเมื่อเราไปทางตะวันออก" อเล็กซานเดอร์พูด
... หลังจากที่พวกเขาเสร็จสิ้น พวกเขาก็ลงไปที่หนองน้ำและอเล็กซานเดอร์ก็เสกเรือขึ้นมา
"ไม่ว่าจะเห็นเวทมนตร์กี่ครั้ง มันก็ยังรู้สึกดีเกินกว่าจะเป็นจริงได้เสมอ" เบนเจนพูดและก้าวขึ้นเรือ
จากนั้นพวกเขาก็พายเรือไปยังที่ตั้งของเกรย์วอเตอร์วอทช์อย่างช้าๆ การหามันไม่ใช่เรื่องยากจริงๆ เมื่อคุณมองหามันจากท้องฟ้า
ไม่นานพวกเขาก็มาถึงใกล้ปราสาท ชาวแครนน็อกแมนบางคนเล็งธนูจากต้นไม้
"หยุด พวกเจ้าพบที่นี่ได้อย่างไร?" หนึ่งในนั้นถาม มันฟังดูเหมือนข่มขู่ให้ตอบมากกว่า
ด็อบบี้ ลุกขึ้นยืนและตะโกน "ลดธนูของพวกเจ้าลง นี่คือลอร์ดผู้ปกครองของพวกเจ้า อเล็กซานเดอร์ สตาร์ค ลอร์ดแห่งวินเทอร์เฟล เขามาพบลอร์ดฮาวแลนด์ รีดด้วยตัวเอง"
พวกผู้ชายรีบลดธนูลงและพูดด้วยน้ำเสียงสุภาพ "โปรดอภัยพวกเรา ท่านลอร์ดสตาร์ค มันหายากมากที่จะเห็นผู้คนจากที่อื่นพบปราสาท โปรดตามลำแสงนี้ไปและท่านจะถึงเกรย์วอเตอร์วอทช์"
"ไม่เป็นไร พวกเธอทุกคนกำลังทำหน้าที่ของตัวเอง นี่ ฉันทิ้งลังเครื่องดื่มใหม่นี้ไว้" เขาพูดและลังก็ปรากฏขึ้นใกล้ชายคนหนึ่งด้วยเวทมนตร์ พวกเขาทั้งหมดเชื่อว่าพวกเขาได้รับมันจากมือของด็อบบี้ เวทมนตร์ช่างสะดวกจริงๆ
จากนั้นพวกเขาก็เดินหน้าต่อและมาถึงปราสาทลอยน้ำ มันมีพืชที่เติบโตเกินควรอยู่ที่นั่นที่นี่ มีความจำเป็นต้องซ่อมแซมด้วย
พวกเขาได้รับการต้อนรับจากชายหลายคนที่ประตูใหญ่ เขาอุ้มรีน่าขึ้นบ่าและเดินเข้าไปในปราสาท
"ลอร์ดสตาร์ค ช่างเป็นเรื่องน่าประหลาดใจ แม้ว่าข้าจะตกใจจริงๆ ที่ท่านพบพวกเราได้ง่ายดายโดยที่พวกเราไม่เคยสังเกตเห็นท่านเลย" ฮาวแลนด์ รีดมา
ฮาวแลนด์อายุมากกว่าเน็ดเพียงเล็กน้อยและเป็นลอร์ดแห่งตระกูลรีดแล้ว
"โอ้ มาเถอะลูกชาย ไม่จำเป็นต้องมีความสุภาพทั้งหมดนี้กับฉัน แค่เรียกฉันว่าคุณปู่เหมือนที่เน็ดเรียกก็พอ" อเล็กซานเดอร์พูดอย่างหัวเราะ
ฮาวแลนด์และผู้คนของเขาตกใจเล็กน้อยกับมารยาทที่ผ่อนคลายของอเล็กซานเดอร์ พวกเขามีความสุขไม่น้อยไปกว่ากัน พวกเขามีปัญหามากพอในการมีชีวิตอยู่แล้ว และตอนนี้มหาลอร์ดที่พวกเขาต้องรับใช้ก็มา พวกเขาไม่มีเงินหรือทรัพยากรที่จะให้การต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่