บทที่ 53: การกลับมาพบกันของตระกูลสตาร์ค
เมื่อพวกเขาเดินเข้ามาในลานปราสาท เบนเจนและเซอร์ร็อดริกคาสเซลกำลังรออยู่ ตอนนี้วีรกรรมของอเล็กซานเดอร์ได้แพร่สะพัดไปทั่วแล้ว ผู้คนเรียกการตัดหัวกษัตริย์ผู้บ้าคลั่งว่า 'การแก้แค้นของหมาป่าชรา'
"ข้าเห็นแล้วว่าเจ้าทำหน้าที่ขุนนางได้ดี ข้าคงต้องหาปราสาทดีๆ และหญิงสาวให้เจ้าเร็วๆ นี้แล้ว" อเล็กซานเดอร์พูดล้อเบนเจน
เบนเจนเพียงแค่ส่ายหัวและสวมกอดเขา ซึ่งอเล็กซานเดอร์ก็ตอบรับการกอดนั้น
"อ้อ ขอแนะนำแอนนาและเอลิน่า พวกเธอถูกโจรโจมตี ข้าเลยช่วยไว้ ตอนนี้พวกเธออยู่ภายใต้การดูแลของข้า เอลิน่าอ่านออกเขียนได้ และฉลาดมาก เธอจะมาช่วยงานบริหาร ส่วนแอนนาเป็นนักรบที่เก่ง แต่ตอนนี้เธอจะช่วยดูแลเด็กเล็กๆ" อเล็กซานเดอร์แนะนำ
เขารู้สึกได้ว่าลีแอนน่ากำลังตื้นตันที่ได้เห็นน้องชายตัวน้อยของเธอ
"ได้ เซอร์ร็อดริก ช่วยพาพวกเธอไปห้องที่ดีๆ หน่อย ไปกันเถอะเบนเจน ไปคุยกันที่ห้องทำงาน" เขาพูด
สุภาพสตรีเริ่มเดินจากไป โดยที่รีน่ามองเขาราวกับอยากจะถามอะไรบางอย่าง
อเล็กซานเดอร์รีบอุ้มเธอขึ้นมาและถามว่าเป็นอะไร
"คุณปู่คะ หนูไม่อยากไปไหน" เธอพูดด้วยน้ำตาคลอ ปราสาทใหญ่มาก เธอคงคิดว่าเขากำลังจะส่งเธอไปอยู่ที่ไหนสักแห่งในนั้น
"ไม่หรอกที่รัก ข้าไม่ได้ส่งเจ้าไปไหน เจ้าจะอยู่กับข้าที่ปราสาทใหญ่แห่งนี้ พวกเราจะได้เจอกันทุกวัน แม่ของเจ้าแค่พาไปดูห้องนอนเท่านั้น" เขาพูดอย่างอบอุ่น
เธอมองเขาครู่หนึ่งแล้วยิ้มกว้าง "ค่ะ"
เขาวางเธอลงและเธอก็กระโดดไปหาแม่ เบนเจนมองปู่ของเขากับเด็กหญิงตัวน้อย
"เธอชอบท่านมากเลยนะท่านปู่" เขาพูด
"เจ้าก็เคยเป็นแบบนี้ตอนเด็กๆ เจ้าถึงขั้นฉี่รดตอนนั่งบนบ่าข้าด้วยซ้ำ จริงๆ แล้วเจ้ายังเคยทะเลาะกับแม่เพื่อจะอยู่กับข้าทุกวันด้วย" อเล็กซานเดอร์พูดทำให้เบนเจนอาย
...
แบรนดอนมีอะไรง่ายกว่าคนอื่น เขาได้แต่งงานลับๆ กับอาชาราไปแล้ว ดังนั้นเมื่อเขาไปที่สตาร์ฟอลและเล่าเรื่องให้ลอร์ดเดย์นฟัง เขาก็โดนต่อยหน้าหนึ่งทีแล้วก็ถูกกอด ลอร์ดเดย์นโกรธที่ลูกสาวแต่งงานโดยไม่ขออนุญาต แต่สุดท้ายก็ดีใจที่เธอได้คู่ครองจากตระกูลใหญ่ โศกนาฏกรรมเกิดขึ้นกับเขาและอาชาราเมื่อได้รับข่าวการตายของแบรนดอน การแต่งงานของพวกเขายังไม่ได้ประกาศ จึงเป็นเรื่องยากสำหรับอาชาราที่กำลังตั้งครรภ์
แต่ตอนนี้ทุกอย่างดีแล้ว แบรนดอนยังมีชีวิตอยู่ และยังพาน้องชายของลอร์ดเดย์นกลับบ้าน ไม่ใช่ราชองครักษ์อีกต่อไป
อเล็กซานเดอร์ต้องใช้ศิลปะทางจิตเพื่อเปลี่ยนทัศนคติของอาเธอร์ ตอนนี้เขาพร้อมที่จะรับตำแหน่งลอร์ดแห่งสตาร์ฟอล เน็ดจะดูแลไม่ให้โรเบิร์ตประกาศว่าเขาเป็นคนทรยศ
...
ที่เรดคีพ เน็ดเดินเข้าห้องบัลลังก์พร้อมทารกน้อยในอ้อมแขน มีด็อบบี้และฮาวแลนด์ตามหลังมา
มีเพียงโรเบิร์ตและจอนอยู่ที่นั่น
"บอกข้าสิเน็ด ลีแอนน่าปลอดภัยใช่ไหม" โรเบิร์ตรีบถาม
เน็ดส่ายหน้า "ข้าช่วยนางไม่ได้ นางตายด้วยไข้ตอนข้าไปถึง เซอร์อาเธอร์เดย์นคอยปกป้องนางตลอด"
"บ้าชิบ" โรเบิร์ตตะโกน
"เด็กคนนี้ใครกันเน็ด" จอนถาม
"ลูกนอกสมรสของข้า" เขาพูดพลางทำหน้าอาย
โรเบิร์ตหัวเราะลั่น "เน็ดสตาร์คผู้มีเกียรติมีลูกนอกสมรส พระเจ้า โลกนี้กำลังเป็นอะไรไป"
"ชื่ออะไรล่ะ" จอน แอร์ริน ถาม
"จอน สโนว์" เน็ดตอบ โรเบิร์ตหัวเราะอีกครั้ง
"เจ้าตั้งชื่อตามข้าหรือ ข้า...ข้าไม่รู้จะรู้สึกยังไง เป็นเกียรติมากนะ ข้าคิด" จอน แอร์ริน พูดพลางเกาเครา
"โรเบิร์ต ข้ามาแจ้งด้วยว่าพี่ชายข้าได้สละตำแหน่งลอร์ดแห่งวินเทอร์เฟลให้ท่านปู่ ตอนนี้เขาจะปกครองทางเหนือ" เน็ดพูด
"ข้าเข้าใจนะเน็ด ลอร์ดริคการ์ดตายเร็วเกินไป ไม่มีเวลาให้ทางเหนือเปลี่ยนผ่านลอร์ดอย่างราบรื่น ทางเหนือต้องการผู้นำที่เข้มแข็งอย่างปู่ของเจ้า" จอนพูด
น่าประหลาดใจที่โรเบิร์ตพยักหน้า "ใช่ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในวันนั้น ข้าปฏิเสธไม่ได้ว่าเขาเป็นคนฉลาดและแข็งแกร่ง ช่วยบอกเขาด้วยว่าข้าขอโทษสำหรับคำพูดเรื่องเด็กๆ สิ่งที่เกิดขึ้นกับพวกเขาไม่ควรเกิดขึ้นกับเด็กคนไหน อย่างไรก็ตาม ข้ายังไม่อาจให้อภัยตระกูลทาร์แกเรียนได้"
"ข้าจะบอกปู่เอง ข้าควรไปได้แล้ว" เน็ดพูดและออกจากคิงส์แลนดิ้ง
จุดหมายต่อไปของเขาคือริเวอร์รัน เขาต้องไปรับภรรยา แบรนดอนควรจะแต่งงานกับแคทลิน ทัลลี แต่เพราะการ 'ตาย' ของเขาและการวางแผนของฮอสเตอร์ ทัลลี เน็ดและจอน แอร์รินถูกบังคับให้แต่งงานกับลูกสาวของฮอสเตอร์เพื่อแลกกับการสนับสนุนในการกบฏ เน็ดและแคทลินเป็นเพียงคนแปลกหน้าต่อกัน แต่พวกเขาก็มีทายาทแล้ว เธอเพิ่งคลอดร็อบบ์ สตาร์คเมื่อไม่กี่คืนก่อน
แคทลินไม่รู้ว่าแบรนดอนยังมีชีวิตอยู่ และไม่เพียงเท่านั้น ตำแหน่งลอร์ดแห่งวินเทอร์เฟลและผู้พิทักษ์แห่งทางเหนือได้ถูกส่งมอบให้อเล็กซานเดอร์ แคทลินยังฝันว่าลูกชายของเธอจะได้เป็นลอร์ดแห่งวินเทอร์เฟลในอนาคต
แต่ฮอสเตอร์โกรธมาก สาปแช่งทั้งแบรนดอน อเล็กซานเดอร์และตัวเอง
...
เมื่อเน็ดถึงริเวอร์รัน เขาดีใจที่ได้เห็นลูกชาย ร็อบบ์ แต่แล้วแคทลินก็ถามถึงทารก
"เขาเป็นลูกนอกสมรสของข้า" เน็ดตอบอย่างลังเล
แคทลินอาละวาดแต่เธอจะทำอะไรได้? สุดท้ายพวกเขาทั้งหมดก็ออกเดินทางไปวินเทอร์เฟล
หลังจากผ่านไปครึ่งดวงจันทร์ พวกเขาก็มาถึงวินเทอร์เฟล เน็ดช็อกกับสิ่งที่เห็น เขาจากมาเพียงไม่กี่เดือนและวินเทอร์เฟลก็จำไม่ได้ ทุกที่ที่พังและเสียหายได้รับการซ่อมแซม
พื้นที่รอบวินเทอร์เฟลทั้งหมดตอนนี้ปูด้วยหิน ไม่มีโคลนสกปรกหรือกลิ่นของมันอีกต่อไป ภายนอกปราสาทถูกหุ้มด้วยหินสีขาว มีรูปปั้นหมาป่าทองคำมากมายรอบวินเทอร์เฟล โดยที่ใหญ่ที่สุดอยู่ที่ประตูหลัก
มีธงสตาร์คแขวนอยู่บนกำแพงมากมายจนแม้แต่คนใบ้ก็คงพูดคำว่า 'สตาร์ค' ได้ มันไม่ได้ดูเหมือนปราสาทดำสกปรกอีกต่อไป แต่ดูสง่างามและเหมาะสมกับลอร์ดแห่งดินแดนที่ใหญ่ที่สุดในเจ็ดราชอาณาจักร
...
อเล็กซานเดอร์รู้ว่าเน็ดจะมาถึงวันนี้ เขาจึงพารีน่าตัวน้อยและคนอื่นๆ ไปต้อนรับ แบรนดอนเพิ่งมาถึงเมื่อ 2 วันก่อนทางเรือ เรือที่เขาขโมยมาจากโจรสลัดตอนนี้ถูกใช้เป็นเรือส่วนตัวของสตาร์ค มันแล่นระหว่างไวท์ฮาร์เบอร์กับท่าเรือส่วนตัวของสตาร์คและท่าเรือวินเทอร์ซึ่งอยู่อีกฝั่งของแม่น้ำไวท์ไนฟ์ฝั่งตรงข้ามวินเทอร์เฟล มีเรือเล็กหลายลำที่ขนส่งผู้คนจากไวท์ฮาร์เบอร์มายังวินเทอร์เฟลด้วย
แบรนดอนและอาชาราเป็นคู่ที่น่ารัก อาชาราเคยเป็นสาวใช้ของเอลิน่า(อีเลีย) พวกเธอจึงเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันอยู่แล้ว เรื่องน่าประหลาดใจเกิดขึ้นตอนที่พวกเขาแนะนำลูกสาวเมื่อ 2 วันก่อน
"ปู่คะ นี่อเล็กซานดรา ลูกสาวของพวกเรา พวกเราตั้งชื่อตามท่าน" อาชาราพูดอย่างมีความสุข
อเล็กซานเดอร์อุ้มทารกน้อยไว้ในอ้อมแขนอย่างทะนุถนอม ใบหน้าของเขาฉายแววยิ้มอย่างมีความสุขและมีน้ำตาเอ่อที่หางตา เขามองเธออย่างใกล้ชิด เธอมีดวงตาเหมือนแม่แต่ใบหน้ามีส่วนคล้ายแบรนดอนอยู่บ้าง
"ข้าอาจไม่ใช่พ่อของแบรนดอน แต่พวกเขาทุกคนเป็นลูกชายลูกสาวของข้า ดังนั้นอเล็กซานดราน้อยก็เป็นหลานสาวของข้า ข้าอวยพรให้เจ้ามีความสุขตลอดไป ข้าขออวยพรให้เจ้าไม่มีวันป่วยไข้" อเล็กซานเดอร์แตะศีรษะเธอและใช้เวทมนตร์ คำอวยพรของเขาจะทำให้เธอไม่มีวันป่วยจริงๆ
ด้วยเหตุผลบางอย่าง อเล็กซานดราเริ่มหัวเราะคิกคักดังๆ ละลายหัวใจทุกคนรอบข้าง
รีน่าเริ่มกระโดด "หนูก็อยากเป็น อา-เร็ก-ซาน-ดรา ด้วย" เธอออกเสียงชื่อไม่ถูก
อเล็กซานเดอร์หัวเราะและมองอาชารา "เจ้าคงต้องหาชื่อเล่นอื่นให้เธอแล้วละ"
...
เน็ด ภรรยาของเขา ลูกชาย และด็อบบี้มาถึงลานปราสาท
อเล็กซานเดอร์กอดชายขรึม "เป็นไงบ้างการเดินทาง ลูกชาย?"
"ดีครับ ข้าเห็นท่านเปลี่ยนปราสาทไปมากเลย" เน็ดพูด
"นี่เพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น" อเล็กซานเดอร์พูด พร้อมเพิ่มอีกอย่างในรายการสิ่งที่ต้องทำของเขา 'เปลี่ยนทัศนคติของเน็ด สตาร์ค'
เน็ดแนะนำภรรยาของเขา "นี่ภรรยาของข้า แคทลิน สตาร์ค และลูกชายของข้า ร็อบบ์ สตาร์ค แคทลิน นี่ปู่ของข้า อเล็กซานเดอร์ สตาร์ค ลอร์ดแห่งวินเทอร์เฟลและผู้พิทักษ์แห่งทางเหนือ"
คำพูดของเน็ดทำให้หญิงผมแดงประหลาดใจ
"ยินดีต้อนรับสู่ครอบครัว แคทลิน สตาร์ค นี่แบรนดอน สตาร์คและภรรยาของเขา อาชารา เดย์น พร้อมลูกสาวน่ารัก อเล็กซานดรา" เขาแนะนำ
ด้วยเหตุผลบางอย่าง ทุกครั้งที่มีคนเรียกชื่ออเล็กซานดรา เธอจะหัวเราะคิกคัก
เน็ดมองพี่ชายอย่างมีความสุข "พวกท่านตั้งชื่อตามปู่"
"ข้าเป็นหนี้ชีวิตท่านปู่" แบรนดอนพูดอย่างจริงจัง
"พอเถอะทุกคน มาฉลองกันเถอะ เบนเจนอยู่ไหนวะ? ข้าบอกให้มาอยู่ที่นี่" อเล็กซานเดอร์ตะโกน
"ที่นี่ครับ ข้า...ข้าตื่นสาย" เบนเจนพูด
"กับใครล่ะ?" แบรนดอนแซว
"ฮ่าๆ... ตระกูลสตาร์คมาพร้อมหน้าแล้ว พร้อมสมาชิกเพิ่มอีก 3 คน มาฉลองกันเถอะทุกคน" เขาพูดดังๆ และนำทางไปยังห้องอาหาร
คำพูดของเขาทำร้ายความรู้สึกแคทลินในทางที่ผิด เธอคิดว่าอเล็กซานเดอร์กำลังพูดถึงจอน สโนว์ เธอยังสับสนด้วยว่าทำไมอเล็กซานเดอร์ถึงเป็นลอร์ด ระหว่างการเดินทาง เน็ดได้เล่าให้เธอฟังเกี่ยวกับแบรนดอนและเธอก็ยอมรับอย่างไม่เต็มใจ เธอได้มอบพรหมจรรย์ให้เน็ดไปแล้วและไม่มีทางย้อนกลับไปได้