บทที่ 40 การทดสอบง่ายๆ
บทที่ 40 การทดสอบง่ายๆ
พายุฝุ่นเข้าสู่ช่วงท้ายอย่างสมบูรณ์แล้ว บนพื้นดินเหลือเพียงกระแสอากาศปั่นป่วนเล็กน้อย มีเพียงบนท้องฟ้าที่ยังคงปกคลุมด้วยม่านฝุ่นสีเทาขมุกขมัว
เฉิงฉีออกจากที่พักใต้ดิน ยืนอยู่บนพื้น มองไปรอบทิศ แม้จะยังคงเป็นขยะไร้ขอบเขต แต่ภูมิประเทศโดยรวมเปลี่ยนแปลงไปอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน บางพื้นที่สูงขึ้นกว่าเดิมมาก และหลายที่ที่เคยเป็นที่ราบกลับกลายเป็นแอ่ง รูปทรงของพื้นดิน ราวกับถูกสับไพ่ใหม่ทั้งหมด
ฮั่นจ้ายกับเสี่ยวฉงตัดสินใจอยู่ที่นี่ พวกเธอต้องการสร้างบ้านใหม่ให้ดี มีงานต้องทำอีกมาก ก่อนออกเดินทาง เฉิงฉีกำชับเป็นพิเศษ พวกเขาห้ามออกไปไกลที่พักเกินไป หากออกไปต้องพกประตูดาวจิ๋วติดตัวไว้หนึ่งเครื่อง และฮั่นจ้ายต้องอยู่ข้างเสี่ยวฉงตลอดเวลา ตอนนี้ฮั่นจ้ายเป็นหุ่นยนต์พี่เลี้ยงปรับสภาพแวดล้อม A24 เต็มรูปแบบ เมื่อเทียบกับโลกขยะแล้ว พลังต่อสู้ของมันก็ไม่เลวเลย
กลางอากาศ จู่ๆ ก็มีเสียงสั่นสะเทือนทุ้มต่ำดังก้องมา เฉิงฉีเงยหน้า ขมวดคิ้วจ้องมอง เห็นยานขนส่งขนาดใหญ่สองลำ ค่อยๆ ปรากฏเหนือชั้นบรรยากาศ ดูยิ่งใหญ่อลังการ
"โม่ไม่ได้บอกหรือว่าสหพันธ์มนุษย์กาแล็กซีห้ามทิ้งขยะแล้วหรือ?" "ทำไมยังมียานอวกาศอีก?"
ม่านตาของเฉิงฉีหดเล็กลง จู่ๆ ก็พบว่าสายตาของตัวเองได้รับการพัฒนาขึ้นมาก เขามองเห็นสัญลักษณ์บนยานชัดเจน เป็นรูปกาแล็กซีที่หมุนวนเงียบๆ เหมือนน้ำวนสีรุ้ง และเหนือกาแล็กซีมีดาบคมกริบลอยอยู่
"เป็นหน่วยรบของสหพันธ์ระหว่างดวงดาว?" สีหน้าเฉิงฉีเคร่งขึ้น "เป็นการตรวจสอบประจำหรือ?"
ในยุคจักรวาล รอยเท้ามนุษย์กระจายอยู่หลายระบบดาว และหน่วยรบของสหพันธ์ระหว่างดวงดาว ก็เทียบได้กับกองทัพประจำพื้นที่ในยุคเก่า พูดง่ายๆ คือพวกเขาเป็นทหารประจำการ เป็นทหารอาชีพ
แม้โลกขยะจะรกร้างและห่างไกล แต่ก็ยังเป็นดินแดนของสหพันธ์มนุษย์ ต้องผ่านการตรวจสอบประจำปีละครั้ง
"ข้าอีกาขับเครื่องบิน มั่นคงที่สุดในย่านนี้!" เฉิงฉีขึ้นยานผลกระทบภาคพื้นที่โทรมๆ นั้น ตอนนี้ นักบินอีกาขับเครื่องอย่างองอาจอยู่ด้านหน้า "น้องชาย นายเจ๋งจริงๆ เที่ยวปักกิ่งเหมือนไปเที่ยวสวนสนุก อยากไปก็ไป มองทั้งโลกขยะ ก็ไม่มีใครแบบนายอีกแล้ว!"
เฉิงฉียิ้มเล็กน้อย อีกาคนนี้เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นเสมอ
ก่อนออกเดินทาง เฉิงฉีพัฒนาความสามารถตามธรรมชาติของสิ่งมีชีวิตฐานซิลิคอนอีกอย่าง คือที่ 'การสืบทอด' กล่าวว่า พวกมันสามารถปรับสีผิวตามแสงภายนอกได้ และเฉิงฉีใช้ความสามารถนี้ปรับม่านตาของตัวเอง
ตอนนี้ดวงตาของเขาดูเป็นสีดำธรรมดา แต่จริงๆ แล้วประกอบด้วยสามเหลี่ยมสีดำขนาดจิ๋วนับไม่ถ้วนเรียงต่อกัน คนทั่วไปมองแวบเดียวจะไม่เห็นความผิดปกติใดๆ เฉิงฉียังซ่อนวงแหวนแสงสามวงที่แสดงถึงพันธุกรรมระดับ C ได้อย่างสมบูรณ์
ขณะนี้ เฉิงฉียังคงจ้องมองยานยักษ์สองลำที่ลอยนิ่งบนฟ้า
"น้องชาย เกี่ยวกับการมาเยือนของหน่วยสหพันธ์ครั้งนี้ ฉันมีข่าววงในนิดหน่อย" อีกาหันหน้ามาเล็กน้อย ยกคิ้ว
"หืม?" เฉิงฉีมอง "ข่าววงในอะไร?"
อีกาทำท่าลึกลับ: "พวกเขากำลังตามหาของบางอย่าง"
"หาของ?" เฉิงฉีสงสัย "นายจะรู้ข่าววงในแบบนี้ได้ยังไง"
อีกาหัวเราะ: "แน่นอนว่าฉันเข้าถึงสหพันธ์ไม่ได้หรอก แต่ทำธุรกิจขนส่งมาหลายปี รู้จักผู้โดยสารหลากหลาย ในนั้นมีสมาชิกสหพันธ์นักเก็บขยะไม่น้อย"
เฉิงฉีพยักหน้า "พวกเขาตามหาอะไร?"
"นี่สิที่ไม่รู้" อีกาส่ายหัว "แต่คงเห็นแล้วว่า ครั้งนี้พวกเขามาสองลำ กำลังคนเพิ่มขึ้นหลายเท่า ดังนั้นของที่พวกเขาตามหาต้องสำคัญมาก มีค่ามาก"
เฉิงฉีหรี่ตาเล็กน้อย
"แต่นั่นแหละ" อีกาถอนหายใจ "ไม่ว่ายุคเก่าหรือปัจจุบัน พวกเราประชาชนตัวเล็กๆ ต้องทำตามกฎ ถึงนักเก็บขยะคนไหนจะโชคดีเจอของชิ้นนั้น ก็ต้องส่งมอบดีๆ อย่างมากก็ได้ใบประกาศ!"
"เอ๊ะ ไม่พูดแล้ว!" "ยานมีปัญหานิดหน่อย!" "เครื่องยนต์หมายเลข 3 หลุดไปแล้ว!" "แม่เจ้า!" "เครื่องยนต์หมายเลข 6 ก็หลุดไปแล้ว!" "แม่เจ้า!" "หุ่นยนต์พี่เลี้ยงของฉันก็ตกลงไปด้วย!" "ปัญหาเล็กน้อย ปัญหาเล็กน้อย!" "..."
หลังจากบินตกๆ หล่นๆ ขึ้นๆ ลงๆ เฉิงฉีก็มาถึงปักกิ่งในที่สุด
ที่นี่ยังคงเต็มไปด้วยหมอกพิษเคมีและกัมมันตรังสีเกินขนาด ทุกอย่างมืดมน ร้างผู้คน
อีกายืนบนยาน มองเฉิงฉีเดินเข้าไปในหมอกมืดทีละก้าว มุมปากเขากระตุก พึมพำ: "เดินเข้าไปโดยไม่มีเกราะป้องกันเลย? เจ๋งจริง!"
จากมุมมองของเขามองไม่เห็น ชุดเกราะนักรบสุดขีดได้พลิกหน้ากากขึ้นปกป้องใบหน้าเฉิงฉี ระบบรักษาชีวิตทำงาน กรองก๊าซพิษทั้งหมด
ยังอีกระยะหนึ่งกว่าจะถึงศูนย์วิจัยมิวทรอน เฉิงฉีเริ่มเดินเท้า ส้นเท้าเหยียบขยะ เกิดเสียงแตกหักเบาๆ
หลังแน่ใจว่าไม่มีใครรอบด้าน ดวงตาเฉิงฉีวาววับ ชุดเกราะนักรบสุดขีดจู่ๆ ก็แยกส่วน ยืนนิ่งข้างๆ ในเวลาเดียวกัน ร่างของเฉิงฉีเปล่งแสงเหมือนเพชร เขาต้องการทดสอบว่าในสภาพแวดล้อมเลวร้ายแบบนี้ ความสามารถในการปรับตัวของสิ่งมีชีวิตฐานซิลิคอนจะเป็นอย่างไร
ลมประหลาดพัดวนรอบด้าน พัดพาก๊าซพิษสีเขียวเป็นกลุ่มๆ ก๊าซเหล่านี้พันเกี่ยวระเหย ราวกับวิญญาณที่มาเอาชีวิต ชุดเกราะนักรบสุดขีดก็ส่งเสียงเตือน ระดับกัมมันตรังสีรอบด้านเกินค่าปกติ 16 เท่า ถึง 2.3 ไมโครซีเวิร์ตต่อชั่วโมงแล้ว และค่านี้ เท่ากับตอนที่เชอร์โนบิลระเบิดในยุคเก่า แล้วเกิดไฟไหม้ซ้ำ
เฉิงฉีขมวดคิ้ว ไม่รู้สึกอะไรเลย
สิ่งมีชีวิตฐานซิลิคอนแทบไม่ต้องการการหายใจตามนิยามของมนุษย์ และสภาพแวดล้อมเลวร้ายรอบด้านนี้ ก็ไม่อยู่ในนิยามอันตรายของสิ่งมีชีวิตฐานซิลิคอนเลย
เฉิงฉีเบ้ปาก ยื่นนิ้วเกาแขนตัวเอง ความรู้สึกคันยังชัดเจนกว่าภัยคุกคามจากสภาพแวดล้อมเสียอีก ที่นี่เป็นหนึ่งในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายที่สุดบนโลกแล้ว ดูเหมือนว่า มองทั้งโลกขยะ ก็ไม่อาจทดสอบขีดจำกัดความทนทานของสิ่งมีชีวิตฐานซิลิคอนได้
เสียงคำรามทุ้มต่ำดังมาจากรอบด้าน เฉิงฉีเห็นตาสีแดงฉานหลายคู่วาววับในกองขยะไม่ไกล เป็นหนูนักฆ่า
แม้ครั้งก่อนเฉิงฉีจะข่มขวัญพวกมันไปแล้ว แต่สัญชาตญาณอาณาเขตและนิสัยดุร้ายก็ทำให้พวกมันทิ้งความกังวล คอยหาโอกาส พร้อมโจมตีเฉิงฉีทุกเมื่อ
เฉิงฉีนึกในใจ DNA เริ่มเปลี่ยนแปลง แสงเพชรบนร่างค่อยๆ จางหาย ในเวลาเดียวกัน เขาถอยหลังหนึ่งก้าว ชุดเกราะนักรบสุดขีดห่อหุ้มร่างอย่างรวดเร็ว
การทดสอบสิ่งมีชีวิตฐานซิลิคอนล้มเหลว เฉิงฉียังมีร่างฐานคาร์บอนอีกร่าง เขาปรับระบบช่วยความเร็วของชุดเกราะเป็นศูนย์
ก่อนหน้านี้เขารู้สึกแล้วว่า หลังวิวัฒนาการเป็นพันธุกรรมระดับ C ความเร็วของตนเพิ่มขึ้นอย่างชัดเจน เฉิงฉีต้องการใช้หนูนักฆ่าทดสอบการเปลี่ยนแปลงความเร็วในสภาวะฐานคาร์บอน หวังว่าจะได้ค่าที่แม่นยำ
สุภาษิตว่า รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง และ 'รู้เรา' มาก่อน 'รู้เขา' มาแต่โบราณ
(จบบทที่ 40)
