บทที่ 4 คนมาหาตายถึงที่ สังหารเพียงหนึ่งกระบวนท่า!

สำนักหกประตูครอบคลุมพื้นที่กว้างขวาง ภายในมีโครงสร้างซับซ้อน ประกอบด้วยสิบหกแผนกที่นำโดยหัวหน้านายพรานทอง นอกจากนี้ยังมีคุกหลวงที่ลึกลับน่าเกรงขาม หอคัมภีร์ที่เต็มไปด้วยตำราล้ำค่า รวมถึงโกดังและแผนกสนับสนุนอีกมากมาย

ในบรรดาสิบหกแผนกของหัวหน้านายพรานทอง แต่ละแผนกดำเนินงานอย่างเป็นอิสระ และซุนจิ้งก็เป็นผู้นำเพียงหนึ่งในนั้น

แต่ละแผนกของหัวหน้านายพรานทองควบคุมสี่แผนกของหัวหน้านายพรานเงิน แต่ละแผนกของหัวหน้านายพรานเงินก็ควบคุมสี่แผนกของหัวหน้านายพรานทองแดง สร้างเป็นโครงสร้างการบริหารที่เป็นลำดับชั้น

ฉู่เทียนเก๋อเป็นหัวหน้านายพรานทองแดงคนหนึ่งในองค์กรใหญ่นี้

"ผู้บังคับบัญชาโดยตรงของพวกเรา หัวหน้านายพรานเงินคนนั้นเป็นใครหรือ?" ฉู่เทียนเก๋อถามเกาต้าหลงด้วยความสงสัย

เกาต้าหลงส่ายหน้าเบาๆ ดวงตาฉายแววหม่นหมอง "หัวหน้านายพรานเงินที่เคยนำพาข้ากับท่านพ่อของเจ้าได้สละชีพอย่างกล้าหาญในการปราบโจรครั้งที่แล้ว ตำแหน่งใหม่ยังไม่ได้กำหนดตัวบุคคล

อาจจะเลือกจากพวกเรานายพราน หรืออาจจะโยกย้ายมาจากภายนอก"

เมื่อพูดถึงตำแหน่งหัวหน้านายพรานเงินคนใหม่ ฉู่เทียนเก๋อสังเกตเห็นประกายความทะเยอทะยานวาบผ่านดวงตาของเกาต้าหลง

เห็นได้ชัดว่าเกาต้าหลงมีความทะเยอทะยานไม่น้อยต่อตำแหน่งนี้

แต่ความปรารถนานี้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก ในองค์กรที่มีลำดับชั้นเข้มงวดอย่างสำนักหกประตู ทุกคนต่างหวังที่จะก้าวขึ้นไปอีกขั้น ฉู่เทียนเก๋อเข้าใจดี

"ไม่พูดเรื่องนี้ก่อน ข้าจะพาเจ้าไปพบผู้ใต้บังคับบัญชาของเจ้า" เกาต้าหลงกล่าวพลางนำฉู่เทียนเก๋อมุ่งหน้าไปยังลานตะวันออกของแผนกหัวหน้านายพรานเงิน

ในฐานะหัวหน้านายพรานทองแดง ฉู่เทียนเก๋อมีผู้ใต้บังคับบัญชาเป็นหัวหน้านายพรานเหล็กดำสี่คนและนายพรานสี่สิบคน

แม้ไม่จำเป็นต้องรู้จักนายพรานทุกคน แต่หัวหน้านายพรานเหล็กดำทั้งสี่จำเป็นต้องพบหน้ากัน

เมื่อก้าวเข้าสู่ลานตะวันออก เหล่านายพรานในสำนักหกประตูก็สังเกตเห็นการมาถึงของหัวหน้านายพรานหนุ่มคนนี้ทันที

ใบหน้าที่ทั้งเยาว์วัยและแปลกหน้าเช่นนี้ ยากที่จะไม่ดึงดูดความสนใจ

"ทุกท่าน นี่คือฉู่เทียนเก๋อ บุตรชายของอดีตหัวหน้านายพรานทองแดงฉู่อู่เหิน และเป็นหัวหน้านายพรานทองแดงคนใหม่" เกาต้าหลงแนะนำต่อที่ประชุม

"สวัสดีทุกท่าน ข้าคือฉู่เทียนเก๋อ หวังว่าต่อไปจะได้รับการชี้แนะจากทุกท่าน" ฉู่เทียนเก๋อประสานมือคำนับต่อผู้ใต้บังคับบัญชากว่าสี่สิบคน ท่าทีไม่สูงส่งหรือต่ำต้อยเกินไป

เกาต้าหลงแอบชื่นชมความใจเย็นของฉู่เทียนเก๋อในใจ สำหรับคนหนุ่มวัยเพียงสิบหกปี การรักษาความสงบต่อหน้าเหล่านายพรานผู้เชี่ยวชาญนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

"คารวะท่านหัวหน้า" เสียงตอบรับดังพร้อมเพรียงกัน แต่ขาดความกระตือรือร้นที่ควรมี

ฉู่เทียนเก๋อเข้าใจดี นี่เป็นเพราะเขาเพิ่งมาใหม่ ยังไม่ได้รับความเชื่อถือจากผู้ใต้บังคับบัญชา

แม้ว่าเขาจะสืบทอดตำแหน่งของบิดา แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะยอมรับการนำของคนใหม่

ในสายตาของผู้มากประสบการณ์เหล่านี้ การที่เด็กหนุ่มคนหนึ่งจู่ๆ มาเป็นผู้บังคับบัญชาของพวกเขา ย่อมยากที่จะยอมรับด้วยความเต็มใจ

ในบรรดาหัวหน้านายพรานเหล็กดำทั้งสี่ มีเพียงคนเดียวที่มีท่าทีเป็นมิตร ส่วนอีกสามคนแสดงความดูแคลนอย่างชัดเจน

เกาต้าหลงกระซิบอธิบาย "คนที่มีท่าทีดีนั้นชื่อหยินเหยา เคยเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านพ่อเจ้า และเป็นหัวหน้านายพรานเหล็กดำเพียงคนเดียวที่รอดชีวิตจากการปราบโจร

ส่วนอีกสามคนเพิ่งย้ายมาใหม่ ผ่านการฝึกฝนในสำนักหกประตูมาหลายปีแล้ว มีแต่เจ้าที่เพิ่งมา"

ฉู่เทียนเก๋อเข้าใจกระจ่าง การที่เขาข้ามขั้นจากหัวหน้านายพรานเหล็กดำมาเป็นหัวหน้านายพรานทองแดง ย่อมทำให้คนที่พยายามมาหลายปีแต่ยังไม่ได้เลื่อนตำแหน่งรู้สึกไม่พอใจ

เกาต้าหลงแนะนำให้เขาสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับเพื่อนร่วมงานก่อน อย่ารีบร้อนแสดงความสามารถ เมื่อเจอเรื่องอะไรให้อดทนไว้ก่อน เวลาผ่านไปทุกอย่างจะดีขึ้นเอง

ฉู่เทียนเก๋อฟังเงียบๆ ไม่แสดงความเห็นด้วยหรือคัดค้าน

เขามีแผนการของตัวเอง สำนักหกประตูที่เต็มไปด้วยอันตรายนี้สำหรับเขาแล้ว ไม่ใช่กับดัก แต่เป็นบันไดสู่การเลื่อนขั้น

ด้วยพลังยุทธ์ที่เหนือกว่าผู้อื่น เขาเพียงรอจังหวะเวลา ก็สามารถก้าวกระโดดขึ้นไปได้

ส่วนเล่ห์เหลี่ยมกลอุบายเหล่านั้น เขาสามารถใช้กำลังความสามารถจัดการได้ทั้งหมด ไม่จำเป็นต้องประจบประแจง

ใครก็ตามที่ขวางทางเขา จะต้องเผชิญหน้ากับอำนาจอันแข็งกร้าวของเขา

ราตรีกาลย่างเข้ามา

ฉู่เทียนเก๋อที่เพิ่งเสร็จสิ้นภารกิจประจำวันเดินกลับบ้าน

ผู้คนบนท้องถนนเมื่อเห็นเขาสวมชุดกระเรียนดำ ที่เอวสะพายกระบี่เมฆาคำราม ต่างเลี่ยงทางให้ด้วยความยำเกรง

พวกนักเลงตามหัวมุมถนนยิ่งกลัวราวกับเจอศัตรูตัวฉกาจ รีบหนีหายไปอย่างตื่นตระหนก

นี่คือพลังอำนาจของสำนักหกประตู องครักษ์ผู้พิทักษ์องค์จักรพรรดิ

ระหว่างทางกลับบ้าน

ฉู่เทียนเก๋อแวะตลาดเป็นพิเศษ ซื้อไก่ย่างหอมกรุ่นสองตัวและเหล้าแรงหนึ่งไห ชื่อว่าเซาเต้าจื่อ เพื่อดื่มคนเดียว

เขาเดินเล่นไปตามถนน ชิมไปพลางเดินไปพลาง

เมื่อความมืดปกคลุมท้องฟ้าสนิท โคมไฟในคฤหาสน์ย่านจูเชวี่ยฟางทางตะวันตกของเมืองก็ดับลงทีละดวง

ฉู่เทียนเก๋อนั่งขัดสมาธิบนขอบเตียงในความมืด หลับตา จิตใจจดจ่อ เริ่มฝึกฝนวิชากำลังภายในประจำวัน

วิชามังกรและเสือผสานพลังของเขาบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว ไม่มีทางก้าวหน้าต่อไปอีก แต่การฝึกฝนกำลังภายในก็เหมือนสายน้ำที่ไม่มีวันหยุดไหล ยังมีขั้นที่ลึกซึ้งกว่าให้ค้นหา

หลังจากเปิดลมปราณในเส้นเริ่นและตู พร้อมกับสะพานเชื่อมฟ้าดินแล้ว เขารู้สึกว่าพลังภายในหมุนเวียนราวกับคลื่นทะเลที่ซัดสาด ประสิทธิภาพในการฝึกฝนเพิ่มขึ้นกว่าเดิมสิบกว่าเท่า

พลังจริงแท้ที่ไหลเวียนในร่างนั้น เปรียบดังสายฝนในฤดูใบไม้ผลิ หล่อเลี้ยงกล้ามเนื้อและกระดูกทุกส่วน

นี่อาจเป็นเหตุผลที่ทำไมผู้คลั่งไคล้ในวิทยายุทธ์ถึงสามารถลืมกินลืมนอน มองข้ามอำนาจ ทรัพย์สิน และแม้แต่ความงาม เลือกที่จะฝึกฝนเพียงอย่างเดียว มองสิ่งอื่นเป็นเพียงเมฆหมอก ไม่คู่ควรแก่การใส่ใจ

แม้ว่าฉู่เทียนเก๋อจะยังไม่ถึงขั้นหลงใหลจนเสียสติ แต่การฝึกฝนในยามค่ำคืนนี้ก็กลายเป็นที่พักพิงทางจิตใจของเขา

ทว่า ความเงียบสงบในราตรีกลับถูกทำลายลง

"หืม? ใครกัน?"

ฉู่เทียนเก๋อขมวดคิ้ว เปิดตาขึ้นฉับพลัน ในม่านตาวาบประกายเย็นเยียบดั่งดาวตกในราตรี

ด้วยความเป็นยอดฝีมือระดับราชายุทธ์ กำลังภายในของเขาล้ำลึก การได้ยินก็เหนือกว่าคนทั่วไป เสียงเบาๆ แม้อยู่ไกลหลายสิบก้าวก็ยังได้ยินชัดเจน ขณะนี้ เสียงฝีเท้าที่ค่อยๆ เข้ามาใกล้ดังก้องในหูเขา

ไม่นาน ร่างดำสองร่างก็กระโดดข้ามกำแพงเข้ามาในลาน เคลื่อนไหวเงียบกริบ

แรกเริ่มฉู่เทียนเก๋อคิดว่าเป็นเพียงโจรทั่วไปที่ลักลอบเข้ามาในยามค่ำคืน แต่ไม่นานก็ตระหนักว่า ผู้บุกรุกที่ไม่ได้รับเชิญเหล่านี้มีเป้าหมายเป็นตัวเขาเอง

ต้องรู้ว่าตำแหน่งในสำนักหกประตูของฉู่เทียนเก๋อนั้น ไม่มีใครในย่านจูเชวี่ยฟางไม่รู้จัก โจรขโมยทั่วไปย่อมไม่กล้าบุ่มบ่าม ผู้มาเยือนต้องไม่ธรรมดาแน่

เมื่อเข้าใจประเด็นนี้ ฉู่เทียนเก๋อก็พุ่งร่างขึ้นคานด้านบนอย่างว่องไว ทิ้งไว้เพียงหมอนบนเตียง ลวงให้ดูเหมือนมีคนนอนหลับอยู่

ทันใดนั้น ประตูก็ส่งเสียงเอี๊ยดแผ่วเบา กลอนถูกงัดด้วยมีด ชายชุดดำคลุมหน้าค่อยๆ ก้าวเข้ามา อีกคนคอยเฝ้าระวังอยู่ด้านนอก

ชายชุดดำกวาดตามองรอบห้อง ตรงไปที่เตียงนอน ไม่ลังเลที่จะฟันดาบใส่ผ้าห่ม แต่กลับสัมผัสได้เพียงความว่างเปล่า

"ไม่มีคน?!"

ในความตกใจ พยายามจะถอยหนี แต่สายเกินไปเสียแล้ว

ฉู่เทียนเก๋อกระโจนลงจากคาน ฝ่ามือตบลงที่แผ่นหลังของชายชุดดำ

พร้อมกับเสียงกระดูกแตกกรอบแกรบ ชายปิดหน้าผู้นั้นก็อวัยวะภายในแตกยับเยิน เลือดพุ่งออกจากปาก ยังไม่ทันร้องขอความช่วยเหลือก็สิ้นใจ

ฉู่เทียนเก๋อมองดูศพที่ล้มลงบนพื้น สายตาเยือกเย็น

"ช่างอ่อนแอเสียจริง!"

(จบบท)