บทที่ 37 ทุกคนมีอนาคตที่สดใส

ปลายเดือนสิบสอง อากาศหนาวเป็นพิเศษ

ภายในห้องเล็ก อ่างอาบน้ำขนาดใหญ่สูงสี่ชั่งครึ่งถูกวางเรียงกัน คั่นกลางด้วยฉากกั้น นอกหน้าต่างมีลมหนาวพัดกระโชก ภายในห้องเต็มไปด้วยไอร้อนลอยคลุ้ง

กลิ่นยาฟุ้งเต็มจมูก เป็นกลิ่นสมุนไพรที่หมักหมมมาหลายปีจนมีรสขมอ่อนๆ

น้ำยาสีน้ำตาลแดงเป็นระลอกใต้ร่าง รูขุมขนทุกรูเปิดผ่อนคลาย เหลียงฉวี่วางแขนทั้งสองข้างพาดขอบถัง กล้ามเนื้อที่เกร็งค้างค่อยๆ ผ่อนคลายลง

ถังไม้สำหรับแช่น้ำโดยเฉพาะนี้ดูหรูหรากว่าถังข้าวที่บ้านเขามาก ตรงกลางมีแผ่นไม้นูนให้นั่งได้ ขอบถังยังทำเป็นร่องฟันเล็กๆ กันลื่นอีกด้วย

น้ำร้อนขับไล่ความหนาวในห้องไปอย่างรวดเร็ว ชั่วพริบตาก็อบอุ่นราวฤดูใบไม้ผลิ

บาดแผลจากการต่อสู้ก่อนหน้านี้ ทั้งรอยบวม รอยช้ำ แม้แต่รอยเลือดคั่ง เมื่อแรกสัมผัสน้ำร้อนรู้สึกแสบร้อน แต่เมื่อน้ำยาซึมเข้าสู่ผิวหนัง สีของรอยแผลก็จางลงอย่างรวดเร็ว ร้อนวูบวาบ อาการเจ็บปวดบรรเทาลงอย่างชัดเจน แม้แต่แผลที่ศีรษะก็ไม่ปวดมากแล้ว

วิชาแพทย์กับวิชายุทธ์แยกกันไม่ออก ยาสมานแผลประจำสำนักวิชาช่างวิเศษจริงๆ แค่สมุนไพรธรรมดา ไม่ได้วิเศษเท่ารากบัวในน้ำ แต่กลับผสมกันแล้วมีสรรพคุณถึงเพียงนี้!

เหลียงฉวี่พิงต้นคอกับขอบถังไม้ รู้สึกสบายจนอยากนอนหลับ ไม่อยากลุกไปไหนเลย

"อาสุ่ย เจ้าทำได้ยังไง?"

เสียงของเฉินเจี๋ยฉางดังมาจากหลังฉากกั้น หลังจากแช่น้ำสักพัก เขาก็นึกถึงคำถามที่ทำให้เหลียงฉวี่ปวดหัวขึ้นมาได้

พอเฉินเจี๋ยฉางถาม หลี่ลี่ปอก็นึกขึ้นได้: "ใช่ๆ เจ้าคนเดียวสู้กับพวกเขาเจ็ดคนได้ เก่งมากเลย ทำได้ยังไง?"

"ข้ามีพรสวรรค์พิเศษ แม้เห็นดาบอยู่ตรงหน้าก็ไม่ตื่นตระหนก แค่รอจังหวะแล้วเข้าไปต่อสู้ก็พอ"

โม้ไปทีสบายใจ แต่ตามมาด้วยหายนะ

เหลียงฉวี่พูดโดยไม่มีท่าทีร้อนรน

เฉินเจี๋ยฉางที่อยู่หลังฉากกั้นเหมือนเข้าใจขึ้นมาทันที: "อ้อ เป็นอย่างนี้นี่เอง"

หลี่ลี่ปอถอนหายใจยาว: "พี่ฮูบอกว่าเจ้ากระดูกดี คงไม่ทันคิดว่าเจ้ามีพรสวรรค์ด้วย อาสุ่ย ไม่สิ พี่สุ่ย ไม่ได้ขอให้พี่ช่วยสอนน้อง แค่ขอว่าถ้าวันหน้าพี่รุ่งเรือง ให้ข้าไปเป็นยามเฝ้าประตูที่คฤหาสน์ตระกูลเหลียง มีข้าวกินสามมื้อก็พอแล้ว"

!!!

ไม่สิ พวกเจ้าเชื่อง่ายขนาดนี้เลยหรือ?

ในขณะที่กำลังคิดหาคำพูดในหัวอย่างรวดเร็ว เหลียงฉวี่ที่กำลังจะแต่งเรื่องที่สมบูรณ์แบบก็ชะงักไป

ราวกับว่าเขากำลังจะออกหมัดหนัก แต่ศัตรูหลบไปด้านข้างแล้วใช้ค้อนฟาดหลังศีรษะเขา ชั่วขณะนั้นสมองก็ว่างเปล่าไปหมด

ดูเหมือนหลี่ลี่ปอกับเฉินเจี๋ยฉางทั้งสองคนจะเชื่อจริงๆ

ถ้าไม่ใช่พรสวรรค์พิเศษ แล้วจะเป็นอะไรได้อีก?

เหลียงฉวี่มีกระดูกดีจริงๆ ทุกคนได้เห็นกับตา ฮูฉีบอกว่าตนคลำกระดูกมาหลายปี ไม่เคยเจอใครที่มีแขนวานร เอวผึ้ง ขาตั๊กแตนมาตรฐานเท่าเหลียงฉวี่ งั้นก็ต้องเป็นอย่างนั้นแหละ

ไม่มีนิยายออนไลน์ยุคหลัง ไม่มีการถล่มทลายของยุคข้อมูลข่าวสาร ในหัวของทั้งสองคนจึงไม่มีแนวคิดเรื่อง "คุณปู่" "ระบบ" "ไอเทมเทพ" อะไรพวกนี้

จริงๆ แล้ว ชาวบ้านก็ซื่อๆ นี่แหละ ซื่อๆ ดีนะ

เหลียงฉวี่รู้สึกโล่งใจ แล้วก็ทิ้งตัวลงในถังอีกครั้ง

ครึ่งชั่วยามต่อมา

น้ำยาสีน้ำตาลแดงจางลงเรื่อยๆ จนกลายเป็นสีแดงอ่อน ตามที่ฮูฉีบอก ช่วงเวลานี้ตัวยาถูกดูดซึมจนหมดแล้ว

แต่ทั้งสามคนไม่มีท่าทีจะออกจากถังเลย บ้านคนทั่วไปไม่มีถังอาบน้ำแบบนี้ที่ทำมาเพื่อแช่น้ำโดยเฉพาะ มีแต่โอ่งใหญ่ ราคาถูกและใช้งานได้ดี ที่ไหนจะสบายได้ขนาดนี้ โดยเฉพาะข้างนอกอากาศหนาว ยิ่งไม่อยากออกมา

เติมน้ำร้อนอีกสองครั้ง รวมแล้วแช่น้ำเกือบหนึ่งชั่วยามทั้งสามคนถึงได้ลุกขึ้น ผิวหนังย่นไปหมดแล้ว แต่พอออกมาก็ไม่รู้สึกหนาวเลย เช็ดตัวแห้งแล้วทิ้งตัวลงบนเตียง รสชาติแบบนี้...

"ดูเร็ว ในผ้าห่มเป็นฝ้ายด้วย!"

หลี่ลี่ปอเพิ่งล้มตัวลงนอนก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ผ้าห่มนุ่มมาก พอเขาลองคลำดูถึงได้พบว่าเป็นผ้าห่มนวมฝ้าย

ทางใต้ไม่ได้หนาวมาก บ้านคนทั่วไปส่วนใหญ่ใช้ดอกกก ปุยหลิวที่เก็บสะสมไว้ หรือแม้แต่ฟางข้าวมายัดไส้ แล้วเย็บหุ้มด้วยผ้าป่านเป็นปลอกนอกก็พอแล้ว จะใช้ผ้าห่มที่ทำจากฝ้ายได้อย่างไร อย่างมากก็มีเสื้อผ้าฝ้ายตัวเดียว

เหลียงฉวี่ก็ประหลาดใจเช่นกัน เมื่อเทียบกับสภาพความเป็นอยู่ที่บ้าน ที่นี่เทียบเท่าโรงแรมห้าดาวเลย! สมกับเป็นที่พักราคาแปดต้าเลียงต่อเดือนจริงๆ หรูหราเกินไปแล้ว!

"สบายจัง"

ทั้งสามคนเป่าเทียนดับ มุดเข้าไปในผ้าห่ม แปลกตรงที่แม้ก่อนแช่น้ำจะง่วงจนแทบตาย แต่พอนอนลงบนเตียงกลับไม่ง่วงเลยสักนิด ยิ่งนอนกลับยิ่งตื่นตัว

โดยเฉพาะเมื่อนึกถึงภาพที่ลู่ถิงไฉ่และพวกถูกเหลียงฉวี่ซ้อมจนฟันหลุดกระเด็นไปทั่ว หลี่ลี่ปอที่ซุกตัวอยู่ใต้ผ้าห่มก็หัวเราะออกมาทันที

เสียงหัวเราะดูจะติดต่อกันได้ ตามมาด้วยเฉินเจี๋ยฉาง และสุดท้ายคือเหลียงฉวี่ ทั้งสามคนต่างหัวเราะกันใหญ่

หลี่ลี่ปอเปิดผ้าห่มขึ้นทันที พูดอย่างตื่นเต้น: "ต่างกันแล้ว ต่างกันจริงๆ แล้ว อาสุ่ย ต่อไปนี้เจ้าก็เป็นศิษย์อันดับหนึ่งแล้วนะ ข้าเกิดมาไม่เคยเห็นใครเก่งกว่าเจ้าเลย"

"ใช่แล้ว อาจารย์หยางเป็นคนที่เก่งกว่าท่านเจ้าเมืองเสียอีก ในเมืองผิงหยางนับว่าเก่งที่สุด ได้ยินว่าแม้แต่ท่านเจิ้นเหรินเห็นก็ต้องทักทาย ท่านไท่เย่ยังต้องให้ความเคารพสามส่วน"

เหลียงฉวี่เอามือทั้งสองไขว้หลังศีรษะ จ้องมองคานบ้าน: "ข้าก็ไม่คิดว่าอาจารย์หยางจะรับข้าเป็นศิษย์ รู้สึกเหมือนหย่อนแหจับปลา แล้วพบว่าในแหมีปลาวิเศษอยู่"

"ถ้าเป็นไม่กี่วันก่อน ตอนเจ้าไปส่งภาษีฤดูใบไม้ร่วง ขุนนางหมาตัวนั้นจะกล้ามาเตะข้าวของเจ้าหรือ ถ้ามันกล้าเตะข้าวของเจ้า เจ้าก็เตะมันกลับไปเลย!"

"ฮ่าๆๆ ข้าไม่กล้าหรอก"

"จะไม่กล้าได้อย่างไร คนที่ควรกลัวคือมันต่างหาก เรียกมันว่าท่านขุนนางแค่คำเดียว มันก็คิดว่าตัวเองเป็นขุนนางจริงๆ แล้ว ที่แท้ก็แค่สุนัขรับใช้ของพวกท่านผู้ดีเท่านั้น"

"จริงที่สุด จริงที่สุด"

ชั่วขณะนั้น บรรยากาศในห้องเหมือนการนั่งคุยกันยามดึกในหอพักชาย ทุกคนต่างมีสีหน้าเบิกบาน ต่างคนต่างคาดหวังถึงอนาคตของตน

เหลียงฉวี่ได้เป็นศิษย์อันดับหนึ่ง อนาคตสดใส หลี่ลี่ปอกับเฉินเจี๋ยฉางก็ได้เลื่อนขั้นจากเจ็ดต้าเลียงเป็นยี่สิบต้าเลียง โอกาสที่จะผ่านด่านเพิ่มขึ้นอย่างมาก

ทุกคนล้วนมีอนาคตที่สดใส!

คุยกันไปครึ่งชั่วยาม ทั้งสามคนถึงได้รู้สึกง่วง

"ง่วงแล้ว"

"ข้าก็ง่วงเหมือนกัน ไม่คุยแล้ว นอนกันเถอะ"

"ข้าจะนอนแล้ว" …

รุ่งเช้าวันต่อมา

หมอกบางๆ ปกคลุมในยามเช้า ไก่ขันต้อนรับวัน

เหลียงฉวี่ลืมตาตื่นขึ้น เขาไม่รู้สึกง่วงเลย กลับรู้สึกกระปรี้กระเปร่า

ไม่มีไฟฟ้า ไม่มีโทรศัพท์มือถือ ทุกคนจึงตื่นเมื่อพระอาทิตย์ขึ้นและเข้านอนเมื่อพระอาทิตย์ตก ดังนั้นเมื่อคืนหลังแช่น้ำเสร็จก็เพิ่งจะสามทุ่มกว่าๆ คุยกันถึงสี่ทุ่มก็เข้านอน

ส่วนหลี่ลี่ปอกับเฉินเจี๋ยฉางไม่ได้มีร่างกายแข็งแรงเท่าเหลียงฉวี่ อีกทั้งบาดเจ็บสาหัส อากาศหนาว ผ้าห่มก็สบาย พอได้ยินเสียงไก่ขันก็ส่งเสียงครางแล้วหลับต่อ

เหลียงฉวี่ไม่ได้รบกวนพวกเขา ค่อยๆ สวมใส่เสื้อผ้าที่ฮูฉีให้มา ล้างหน้าแปรงฟันอย่างง่ายๆ แล้วก็จะออกไปข้างนอก พอดีเห็นเซียงฉางซงกำลังรำมวยอยู่ในลาน

"น้องเหลียงตื่นเช้านะ"

"พี่เซียงยังตื่นเช้ากว่าไม่ใช่หรือ" เหลียงฉวี่พูดอย่างจนใจ "ข้าก็อยากนอนตื่นสายเหมือนกัน แต่ร่างกายเคยชินกับการตื่นเช้าแล้ว"

"ข้าได้ยินว่าชาวประมงต้องออกเรือจับปลาตั้งแต่ยามโฉ่ว หรือแม้แต่ยามจื่อ เป็นอย่างนั้นจริงหรือ"

"อืม ตอนกลางคืนมีปลาเยอะ หลายคนต้องออกเรือตอนนั้นถึงจะพอเลี้ยงคนทั้งครอบครัวได้"

"ฮ่าย ชีวิตชาวบ้านลำบากจริงๆ" เซียงฉางซงถอนหายใจ หยุดครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ "ไม่พูดเรื่องพวกนี้แล้ว เมื่อคืนอาจารย์สั่งข้าไว้ ถ้าเจ้าตื่นแล้วให้พาเจ้าไปที่คฤหาสน์ จะได้ทำพิธีรับศิษย์อย่างเป็นทางการ กำหนดความสัมพันธ์อาจารย์ศิษย์ให้ถูกต้อง เมื่อน้องเหลียงตื่นแล้ว ก็ไปกับข้าเถอะ!"

เหลียงฉวี่รู้สึกตื่นเต้น

"ข้าอยากไปเหลือเกิน!"

(จบบท)