บทที่ 36 ของฟรีนั้นหอมหวานที่สุด

เมื่อเดินผ่านระเบียงทางเดิน แสงสว่างก็สาดส่องเข้ามา

เหลียงฉวี่มองสำรวจสภาพแวดล้อมรอบข้าง พบว่าไม่เลวเลยทีเดียว

บรรยากาศเงียบสงบ ริมทางเดินประดับด้วยไม้กระถาง เป็นเรือนสี่เหลี่ยมล้อมลาน ตรงกลางปูด้วยหินสีเขียวอมเทา ทั้งทิศตะวันออก ตะวันตก ใต้ และเหนือมีห้องเล็กๆ เรียงรายอยู่ บางห้องประตูเปิดอยู่ เห็นภายในคล้ายหอพักที่มีเตียงสองชั้น

เซียงฉางซงกับฮูฉีไม่ได้พาพวกเขาทั้งสามไปพักที่นั่น แต่พาเดินผ่านห้องเล็กทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ มาถึงลานกว้างอีกแห่ง

ลานนี้ดีกว่าที่เพิ่งผ่านมา ทั้งสี่ทิศมีเรือนใหญ่ตั้งอยู่

เซียงฉางซงหยิบกุญแจมาไขประตู เมื่อเข้าไปก็ไม่มีกลิ่นอับชื้น สะอาดสะอ้าน ผ้าห่มพับเรียบร้อย เห็นได้ชัดว่ามีคนคอยดูแลทำความสะอาด

ภายในห้องไม่ใช่เตียงสองชั้นหรือเตียงยาว แต่เป็นเตียงคู่คล้ายโรงแรมในชาติก่อน ต่างกันตรงที่มีเตียงสี่เตียง แต่ละเตียงมีฉากกั้นอย่างง่ายคั่นระหว่างกัน

นี่คือโรงแรมเวอร์ชั่นโบราณสินะ? ไม่เลวเลย เหลียงฉวี่คิด

หลี่ลี่ปอมองซ้ายมองขวา เป็นครั้งแรกที่เห็น: "แปลกจัง นี่ไม่ใช่ที่พักราคาสิบต้าเหลียนรวมอาหารนี่นา?"

ฮูฉีอธิบาย: "ที่เพิ่งผ่านมาต่างหากที่เป็นที่พักราคาสิบต้าเหลียน ลานเดียวรับคนได้เกือบสามสิบคน ส่วนลานนี้ต้องจ่ายเพิ่ม แค่ค่าที่พักเดือนละแปดต้าเหลียน"

"แปดต้าเหลียน!"

ชาวบ้านนอกจากเมืองอี้ซิงทั้งสามคนต่างตกตะลึง นึกไม่ถึงว่าแค่ค่าที่พักยังแพงกว่าค่าเล่าเรียนของพวกเขาเสียอีก!

ฮูฉีหันไปมองเซียงฉางซง: "น้องเซียง ข้าจะไปขนของก่อน เจ้าพาน้องทั้งสามไปดูสถานที่เถอะ"

"ได้"

หลังจากฮูฉีออกไป เซียงฉางซงก็พูด: "ห้องนี้ไม่มีใครอยู่ พวกเจ้าตกลงกันเองว่าใครจะนอนเตียงไหน ทุกวันมีคนมาทำความสะอาด ทุกอย่างสะอาดหมด"

"งั้นข้าขอเตียงในสุดติดผนัง!" เหลียงฉวี่ชี้ไปที่เตียงริมผนังในสุด เขาชอบเตียงติดผนัง รู้สึกปลอดภัยกว่า

เฉินเจี๋ยฉางชี้ไปที่เตียงข้างเหลียงฉวี่: "งั้นข้าเอาเตียงนี้"

หลี่ลี่ปอเกาหัวแกรก: "ข้านอนกรน เอาเตียงแรกแล้วกัน จะได้ห่างพวกเจ้าหน่อย"

"ในห้องไม่มีของใช้พื้นฐาน เช่น แปรงสีฟัน ผงขัดฟัน และผ้าเช็ดตัว พวกเจ้าต้องเตรียมมาเอง ส่วนเรื่องซักผ้า ทุกวันจะมีแม่บ้านมา เอาเสื้อผ้าให้พวกนางก็พอ"

หลี่ลี่ปอพูดอย่างไม่ใส่ใจ: "ไม่จำเป็นหรอกพี่เซียง แค่คืนเดียวเอง พวกเราก็ผู้ชายหยาบๆ ไม่ซักสักครั้งก็ไม่เป็นไร"

เซียงฉางซงยิ้มถาม: "พวกเจ้าไม่อยู่ที่นี่ต่อหรือ?"

"จะอยู่ไหวหรือ แปดต้าเหลียนต่อเดือน นั่นมันเอาชีวิตข้าไปเลยนะ!"

เหลียงฉวี่กับเฉินเจี๋ยฉางพยักหน้าเห็นด้วย

"น้องสองคนนั่นช่างเถอะ แต่น้องเหลียง ทำไมเจ้าถึงพยักหน้าตามด้วยล่ะ" เซียงฉางซงหัวเราะ "พวกเจ้าไม่ต้องกังวล สองเดือนกว่าต่อจากนี้ ไม่ใช่แค่น้องเหลียง ทั้งน้องหลี่และน้องเฉินก็อยู่ที่นี่ได้ ไม่ต้องจ่ายเงิน"

"ไม่ต้องจ่ายเงินเหรอ?"

หลี่ลี่ปอกับเฉินเจี๋ยฉางอุทานพร้อมกัน ไม่อยากจะเชื่อหู

"แน่นอน พวกเจ้าไม่ได้ยินหรือ อาจารย์หยางเพิ่งไล่ลู่ถิงไฉ่กับพวกออกไป"

"แล้วมันเกี่ยวอะไรกับพวกเรา?"

"เกี่ยวสิ พวกเขาถูกไล่ออกไป แต่เงินที่จ่ายมาแล้วก็ไม่มีทางคืนให้ แน่นอน อาจารย์หยางไม่รับของที่ไม่สมควรได้ ไม่ยอมรับเงินส่วนนี้

ดังนั้นถ้าทำผิดทั่วไป เงินส่วนนี้ก็จะเอาไปซื้อข้าวซื้อผักทำโจ๊ก แต่ถ้าทำผิดร้ายแรงอย่างวันนี้ ก็จะเอาเงินของพวกเขาไปชดเชยให้คนที่ถูกรังแก เป็นกฎที่มีมานานแล้ว

ถึงแม้คนทั้งเจ็ดส่วนใหญ่จะอยู่ระดับสิบต้าเหลียน แต่เสวียตี้อี้เป็นระดับห้าสิบต้าเหลียน น้องเหลียงตอนนี้เป็นศิษย์ตรง ไม่จำเป็นต้องใช้พวกนี้ ก็เลยแบ่งให้พวกเจ้า หักค่าใช้จ่ายที่พวกเขาใช้ไปหนึ่งเดือนแล้ว พวกเจ้าแต่ละคนจะได้ประมาณสามสิบหกต้าเหลียน

ระดับห้าสิบต้าเหลียนพวกเจ้าสองคนไม่พอ แต่ระดับยี่สิบต้าเหลียนทำได้ เอาค่าอาหารที่พักในระดับยี่สิบต้าเหลียนออกมา บวกกับที่เหลืออีกสิบหกต้าเหลียน พอให้พวกเจ้าอยู่จนกว่าจะจากไป บางทีอาจมีเหลือด้วย

อ้อ ถ้าพวกเจ้าไม่อยากขยับระดับ ก็เอาเป็นเงินสดให้พวกเจ้าก็ได้ ถือเป็นค่าชดเชยทั้งหมด"

สามสิบหกต้าเหลียนเป็นค่าชดเชย!

หลี่ลี่ปอกับเฉินเจี๋ยฉางสบตากัน ต่างกลืนน้ำลาย สามสิบหกต้าเหลียนถ้าเอากลับบ้าน ความเป็นอยู่ของครอบครัวจะดีขึ้นได้หลายระดับ!

แต่ว่า...

ทั้งสองนึกถึงบทสนทนาของเซียงฉางซงเรื่องวิชาและยา

ถ้าไม่มีวาสนา ภายในสามเดือน ตนเองคงไม่มีทางผ่านด่านได้แน่...

เซียงฉางซงกับเหลียงฉวี่ไม่ได้รบกวนให้ทั้งสองคนต้องตัดสินใจ

ดูเหมือนผ่านการต่อสู้ทางความคิดอันยากลำบาก หลี่ลี่ปอกับเฉินเจี๋ยฉางก็ตัดสินใจอยู่ต่อ

"สามสิบหกต้าเหลียน เป็นลาภลอยอยู่แล้ว พวกเราสองคนอยากลองสู้ดู ถ้าสำเร็จ ต่อไปก็หาเงินได้มากกว่านี้ ถ้าไม่สำเร็จก็จะได้ไม่ต้องเสียดาย ถือว่าไม่เคยได้รับมาตั้งแต่แรก"

"ดี! ผู้ฝึกยุทธ์ต้องมีจิตใจมุ่งมั่นไม่ถอยหลัง!"

เสียงฮูฉีดังมาจากประตู เห็นเขาอุ้มถังไม้ใหญ่สามใบซ้อนกัน แต่ละใบสูงราวสี่ฉื่อ!

ข้างหลังมีคนหลายคนอุ้มอ่างน้ำร้อนตามมา ไอน้ำลอยคลุ้งในสายลมเย็น

เมื่อฮูฉีวางถังไม้ลง ทุกคนเห็นว่าในถังยังมีชุดเสื้อผ้าสามชุดและถังเล็กบรรจุยาสามใบ ส่งไอร้อนระอุ

คนที่ตามฮูฉีเข้ามาเริ่มผสมยากับน้ำร้อน เทลงในถังอาบน้ำใหญ่สามใบที่ฮูฉีขนมา

ทั้งสามคนมองอย่างสงสัย: "นี่เป็นการแช่ยาหรือ?"

ฮูฉีพยักหน้า: "ใช่ แต่ไม่ใช่ยาเพิ่มชี่และเลือด เป็นยารักษาบาดแผลให้พวกเจ้า ช่วยให้เลือดลมไหลเวียน แช่สักสองครั้ง บาดแผลวันนี้ก็จะหายภายในสองสามวัน

ยังมีเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนด้วย อาจจะไม่พอดีตัว ใส่ไปก่อน ถือเป็นค่าชดเชยส่วนตัวจากข้า เพราะพวกเจ้าต้องเจอเรื่องแบบนี้เพราะข้า ถ้าข้าอยู่ พวกมันคงไม่กล้าทำอะไรบ้าบิ่นแบบนี้แน่"

"พี่ฮูไม่ต้องพูดแบบนั้น น้ำใจของท่านพวกเราจำไว้ในใจเสมอ"

เหลียงฉวี่และคนทั้งสามรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่ง

แต่หลี่ลี่ปอกลับสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง: "พี่เซียง ท่านบอกว่าเสวียตี้อี้คนนั้นอยู่ระดับห้าสิบต้าเหลียนหรือ?"

"ใช่ บ้านเขาเป็นพ่อค้ารวย ย่อมจ่ายได้ เป็นอะไรหรือ?"

"ลู่ถิงไฉ่กับพวกเขาอยู่ระดับสิบต้าเหลียน คงเดาได้ว่าครอบครัวไม่ได้ร่ำรวย ที่มารีดไถพวกเราก็พอเข้าใจได้ แต่ทำไมเสวียตี้อี้ถึงมาด้วย? จ่ายได้ถึงห้าสิบต้าเหลียน บ้านเขาคงไม่ขาดแคลนแค่สองต้าเหลียนหรอกนะ?"

ทุกคนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ยังคิดไม่ออก

"บางที... บางคนอาจเกิดมาเป็นคนเลวโดยธรรมชาติ?"

หลังจากขบคิดอยู่นาน ทุกคนได้แต่สรุปแบบนี้

"เอาล่ะ ดึกแล้ว ตอนนี้อากาศหนาว น้ำเย็นแล้วจะไม่สบายตัว อาจเป็นหวัดได้ง่าย ข้าจะให้คนตักน้ำร้อนมาเพิ่ม พวกเจ้าสามคนแช่ยาเสร็จแล้วก็รีบเข้านอนเถอะ เช็ดตัวให้แห้งก็พอ ไม่ต้องล้างน้ำสะอาดอีกรอบ"

"ขอบคุณพี่ฮู พี่เซียง!"

เมื่อพี่ทั้งสองจากไป ห้องก็เงียบลงในทันที

สามคนสบตากัน มองหน้ากันไปมา

จู่ๆ ทั่วทั้งห้องก็ดังเสียงหัวเราะอย่างสุดเหนี่ยว แทบจะสั่นกระเบื้องบนหลังคาหล่นลงมา

หัวเราะจนหายใจไม่ทัน หัวเราะจนบาดแผลปวดร้าว พวกเขาถึงได้หยุด พร้อมใจกันถอดเสื้อผ้าออกหมด กระโดดลงถังไม้

เสียงน้ำดังซ่า

บาดแผลถูกน้ำร้อนกระตุ้น ส่งความเจ็บปวดรุนแรงขึ้น แต่ไม่นานความเจ็บปวดนั้นก็ถูกความสบายจากการแช่น้ำอุ่นขับไล่ไป

ทั้งสามคนแช่อยู่ในน้ำ พิงศีรษะกับขอบถัง ความสบายแล่นจากก้นกระดูกขึ้นไปถึงกระดูกอ่อนที่ลำคอ สั่นเป็นเสียง

"ฮื้อ~~~~"

(จบบท)