บทที่ 3 เข้าร่วมสำนักหกประตู ผู้มาจากต่างภพจะเริ่มจากระดับล่างได้อย่างไร?

นายพรานผู้หนึ่งเห็นฉู่เทียนเก๋อเดินเข้ามาใกล้ จึงรีบเข้ามาขวางไว้

ฉู่เทียนเก๋อแสดงตราประจำตัวของบิดา พลางกล่าวอย่างนอบน้อม "ขอรบกวนท่านผู้มียศทั้งหลาย โปรดแจ้งด้วยว่า ข้า ฉู่เทียนเก๋อ บุตรของหัวหน้านายพรานทองแดงฉู่อู่เหิน มาเข้ารายงานตัวเพื่อสืบทอดตำแหน่งที่ว่าง"

"ฉู่เทียนเก๋อ? เจ้าคือบุตรของหัวหน้านายพรานทองแดงฉู่อู่เหิน?" นายพรานจ้องมองฉู่เทียนเก๋อ ขมวดคิ้วเล็กน้อย หลังจากตรวจสอบตราประจำตัวจนแน่ใจ ท่าทีก็อ่อนลง ความดุดันลดน้อยลง แล้วเพิ่มความเป็นมิตรมากขึ้น

สำนักหกประตูยึดถือระบบสืบทอดตำแหน่ง ภายใต้ยอดนายพราน ตำแหน่งหัวหน้านายพรานแบ่งจากต่ำไปสูงได้แก่ หัวหน้านายพรานเหล็กดำ หัวหน้านายพรานทองแดง หัวหน้านายพรานเงิน และหัวหน้านายพรานทอง

ฉู่เทียนเก๋อในฐานะทายาทของหัวหน้านายพราน เมื่อเข้ารับตำแหน่ง ย่อมมีศักดิ์สูงกว่านายพรานยามประตู

"เมื่อเป็นคนครอบครัวเดียวกัน เชิญเข้าไปเถิด" นายพรานคืนตราประจำตัวให้ พร้อมเตือนว่า "อย่าเดินไปมาเพ่นพ่าน คอยสังเกตการณ์ไว้ จะมีคนพาเจ้าไปพบท่านหัวหน้านายพรานทองเอง"

"เข้าใจแล้ว ขอบคุณที่ท่านเตือน"

เมื่อก้าวเข้าสำนักหกประตู ชายร่างกำยำผู้หนึ่งเดินสวนมา ฉู่เทียนเก๋อจำได้ทันที จึงร้องเรียก "อาเกา!"

"เทียนเก๋อ มาแล้วหรือ!" ชายผู้นั้นยิ้มกว้าง เดินเข้ามาตบบ่าฉู่เทียนเก๋อเบาๆ "ช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง? อย่าเศร้าโศกนักเลย ทุกอย่างผ่านไปแล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะได้สืบทอดตำแหน่งของพ่อเจ้า"

"ขอรับ อาเกา" ฉู่เทียนเก๋อตอบรับอย่างนอบน้อม

ชายผู้นี้มีนามว่าเกาต้าหลง เป็นเพื่อนร่วมงานของบิดาเขา ทั้งสองล้วนเป็นหัวหน้านายพราน มิตรภาพระหว่างฉู่อู่เหินกับเกาต้าหลงผ่านการทดสอบของกาลเวลา พวกเขาร่วมฝ่าฟันอุปสรรคนับครั้งไม่ถ้วน ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมาสิบกว่าปี

ในการปราบปรามค่ายมังกรแห่งความมืดที่ก่อกบฏ เกาต้าหลงตัดสินใจเข้าร่วมปฏิบัติการด้วยความกล้าหาญ นั่นเป็นการต่อสู้ที่น่าตื่นเต้นระทึกใจ เส้นบางๆ ระหว่างความเป็นความตาย

เทพแห่งโชคชะตาดูเหมือนจะเมตตาเขาเป็นพิเศษ เขาไม่เพียงรอดชีวิตกลับมา แต่ยังนำร่างของสหายผู้ล่วงลับฉู่อู่เหินกลับมาด้วย นี่คือการให้เกียรติและความอาลัยครั้งสุดท้ายแก่ผู้จากไป

"ตามข้ามา ข้าจะพาเจ้าไปพบท่านหัวหน้านายพรานทอง" เสียงของเกาต้าหลงทุ้มต่ำและหนักแน่น ราวกับกำลังบอกว่าเส้นทางข้างหน้าไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ

"จำไว้ เมื่อพบท่านผู้มียศ ต้องรักษามารยาทให้ดี อย่าพูดจาเลินเล่อ" คำพูดของเขาเต็มไปด้วยคำเตือนที่หวังดี

"เข้าใจแล้ว อาเกา" ฉู่เทียนเก๋อพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย ดวงตาของเขาใสกระจ่าง ใบหน้าบริสุทธิ์ ราวกับฝุ่นธุลีแห่งโลกียะไม่อาจแปดเปื้อนได้

แม้เขาจะมีวรยุทธ์ล้ำเลิศ แต่เมื่อเพิ่งเข้าสำนักหกประตู เขากลับไม่แสดงความหยิ่งผยองแม้แต่น้อย รู้ดีว่าในดินแดนที่อำนาจซับซ้อนเช่นนี้ การแสดงความโดดเด่นมักเป็นหนทางสู่ความพินาศ

ภายใต้การนำทางของเกาต้าหลง ฉู่เทียนเก๋อผ่านความขรึมขลังของลานหน้า ความลึกลับของระเบียงทางเดิน ความเงียบสงบของประตูจันทรา จนมาถึงที่ทำการของหัวหน้านายพรานทอง—ศูนย์กลางแห่งอำนาจและกฎเกณฑ์

เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องโถงกลาง สายตาของฉู่เทียนเก๋อถูกดึงดูดโดยร่างที่นั่งตัวตรงตรวจเอกสารอยู่

บุคคลผู้นี้คือซุนจิ้ง หัวหน้านายพรานทองแห่งสำนักหกประตู ไม่เพียงเป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรงของเกาต้าหลงและฉู่อู่เหิน แต่ยังเป็นผู้มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดในสำนักหกประตูรองจากยอดนายพราน

เรื่องเล่าเกี่ยวกับซุนจิ้ง ฉู่เทียนเก๋อเคยได้ยินมาก่อน ผู้อาวุโสวัยห้าสิบกว่าผู้นี้ ด้วยวิชากำลังภายในที่ล้ำลึกและศาสตร์การบำรุงร่างกายอันเป็นเอกลักษณ์ ทำให้ดูราวกับอายุเพียงสี่สิบต้นๆ

เขาสวมชุดกระเรียนดำลายเมฆาสีแดงสดพร้อมรูปนกกระเรียนสี่กรงเล็บอันเป็นสัญลักษณ์แห่งความสูงศักดิ์ บรรยากาศแห่งอำนาจของเขาราวกับจะทำให้อากาศแข็งตัว สง่างามน่าเกรงขามโดยไม่ต้องเอ่ยวาจา ยากที่ใครจะกล้าสบตา

"ผู้น้อยเกาต้าหลงขอคารวะท่านผู้มียศ!" เกาต้าหลงก้าวไปข้างหน้าคำนับด้วยท่าประสานหมัด ฉู่เทียนเก๋อตามมาติดๆ เลียนแบบมารยาทของผู้อาวุโส

ซุนจิ้งได้ยินเสียง วางเอกสารในมือลง ทอดสายตาอ่อนโยนมายังผู้มาเยือน

"กราบทูลท่านผู้มียศ บุตรของฉู่อู่เหิน ฉู่เทียนเก๋อ มารายงานตัว ขออนุญาตสืบทอดตำแหน่งที่ว่างของบิดา" เกาต้าหลงรายงานอย่างสุภาพและเคารพ

ซุนจิ้งพินิจพิจารณาฉู่เทียนเก๋ออย่างละเอียด พยักหน้าเบาๆ "บุตรของฉู่อู่เหิน หน้าตาสง่างาม ดูคล้ายบัณฑิตผู้คงแก่เรียนเสียมากกว่า"

น้ำเสียงของเขาแฝงความเสียดาย "บิดาของเจ้าเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาเก่าแก่ของข้า ขยันขันแข็งและซื่อสัตย์ แม้ไม่มีความดีความชอบใหญ่หลวง แต่ก็สั่งสมความดีเล็กๆ น้อยๆ มามากมาย

ข้าเคยตั้งใจจะเลื่อนตำแหน่งเขาเป็นหัวหน้านายพรานเงินทดลอง น่าเสียดายที่สวรรค์ไม่เป็นใจ"

ซุนจิ้งครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ "บิดาของเจ้าสละชีพอย่างองอาจในการไล่ล่าโจร มีความชอบในการปกป้องราษฎร เจ้าจงสืบทอดเจตนารมณ์ของเขา รับตำแหน่งหัวหน้านายพรานเถิด"

การตัดสินใจนี้ ทั้งเป็นการรำลึกถึงผู้ล่วงลับ และเป็นการยอมรับและความคาดหวังต่อฉู่เทียนเก๋อ

"ขอบพระคุณท่านผู้มียศ!" ฉู่เทียนเก๋อและเกาต้าหลงคำนับพร้อมกัน ความซาบซึ้งใจปรากฏชัดในน้ำเสียง

เกาต้าหลงกับฉู่อู่เหินสนิทกันดั่งพี่น้อง ย่อมหวังให้ฉู่เทียนเก๋อได้รับตำแหน่งอย่างราบรื่น สืบทอดเกียรติยศของวง

"ไปเถิด ช่วยเขาจัดการเรื่องลงทะเบียน พร้อมทั้งรับชุดทางการและอุปกรณ์ด้วย" ซุนจิ้งโบกมือ ก่อนจะจมดิ่งกับเอกสารอีกครั้ง

"ผู้น้อยขอตัว!" ทั้งสองคำนับลา แล้วเดินออกไปจัดการธุระที่เกี่ยวข้อง

ภายใต้การดูแลของเกาต้าหลง ฉู่เทียนเก๋อลงทะเบียนอย่างเป็นทางการ และได้รับตราประจำตัวสำนักหกประตู

ด้านหน้าของตรานี้สลักอักษร "สำนักหกประตู" ส่วนด้านหลังจารึกชื่อและตำแหน่งของฉู่เทียนเก๋อ

ตรานี้ไม่เพียงเป็นสัญลักษณ์แห่งตำแหน่ง แต่ยังเป็นการแบกรับภาระหน้าที่และพันธกิจ

จากนั้น ฉู่เทียนเก๋อใช้ตราประจำตัวรับชุดกระเรียนดำและกระบี่เมฆาคำราม แม้จะไม่หรูหราเทียบเท่าชุดของหัวหน้านายพรานทองซุนจิ้ง แต่สำหรับหัวหน้านายพรานที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งใหม่แล้ว ก็เพียงพอที่จะแสดงถึงสถานะ

เมื่อสวมชุดกระเรียนดำและคาดกระบี่เมฆาคำราม ฉู่เทียนเก๋อดูสง่างามและองอาจผ่าเผยยิ่งขึ้น

"นับแต่นี้ไป เจ้าก็เป็นสมาชิกของสำนักหกประตูแล้ว" เกาต้าหลงตบบ่าฉู่เทียนเก๋อ รอยยิ้มเจือความปลาบปลื้ม

"ก่อนหน้านี้ไม่เคยสังเกต เจ้าหนุ่มนี่หน้าตาดีทีเดียว" เขาเปลี่ยนเรื่องพูด ถามด้วยความห่วงใย "หากข้าจำไม่ผิด ปีนี้เจ้าอายุสิบหกแล้ว ถึงวัยมีภรรยาแล้ว มีคนที่ถูกใจหรือไม่? หากมี ข้าจะช่วยไปสู่ขอให้"

ฉู่เทียนเก๋อได้ยินดังนั้น ก็ยิ้มอย่างเก้อเขิน รีบปฏิเสธ "ขอบคุณอาเกาที่เป็นห่วง ข้ายังหนุ่มอยู่ เรื่องแต่งงานยังไม่รีบร้อน"

เขาไม่เคยคาดคิดว่า นายพรานผู้เชี่ยวชาญของสำนักหกประตูผู้นี้จะกระตือรือร้นเป็นพ่อสื่อด้วย

ดูเหมือนว่า ไม่ว่าจะยุคสมัยใด ความกระตือรือร้นของผู้ใหญ่ในการเร่งให้ลูกหลานแต่งงานก็ช่างเหมือนกันเหลือเกิน

"เจ้าไม่ใช่เด็กแล้ว สิบหกยังไม่ถือว่าโตหรือ? แต่งงานสร้างครอบครัวเร็วๆ มีลูกหลานสืบสกุล จะได้ให้วิญญาณพ่อเจ้าได้สงบสุข" เกาต้าหลงถอนหายใจพลางส่ายหน้า คำพูดแฝงความรู้สึกซับซ้อนต่อชีวิตในสำนักหกประตู

"อย่างไรเสียพวกเราอาชีพนี้...เฮ้อ..."

ฉู่เทียนเก๋อเข้าใจดี แม้สำนักหกประตูจะได้รับการคุ้มครองจากราชสำนัก แต่ชีวิตก็เปราะบางดั่งเปลวเทียนกลางสายลม ไม่รู้ว่าจะอยู่รอดถึงพรุ่งนี้หรือไม่

การจัดการเรื่องครอบครัวล่วงหน้า หมายความว่าแม้อนาคตจะเกิดเหตุไม่คาดฝัน ก็ยังมั่นใจได้ว่าสายเลือดจะสืบทอดต่อไป ไม่ทำให้วงศ์ตระกูลต้องสูญสิ้น

ด้วยเหตุนี้ ผู้คนในสำนักหกประตูจึงมักเลือกแต่งงานมีลูกตั้งแต่อายุยังน้อย

ไม่มีใครอยากให้สายเลือดของตนต้องขาดสูญ การสืบทอดวงศ์ตระกูลดูเหมือนจะเร่งด่วนยิ่งกว่าสิ่งใด

"เอาล่ะ เปลี่ยนเรื่องคุยกันดีกว่า ให้ข้าพาเจ้าทำความรู้จักสภาพแวดล้อมที่นี่ก่อน" ระหว่างพูด เกาต้าหลงก็นำฉู่เทียนเก๋อก้าวผ่านประตูใหญ่ เริ่มแนะนำสถานที่ต่างๆ ให้ฟังทีละแห่ง

(จบบท)