บทที่ 23 แม่มดเฒ่า

ในห้องพักที่เรียบง่ายแห่งหนึ่งในเมืองน้ำแข็ง แอนนา โลแฟง กำลังใช้ปลายนิ้วสอดเข้าไปในเส้นผมที่ยุ่งเหยิงและนวดหนังศีรษะอย่างแรงเพื่อบรรเทาความอ่อนล้าจากการใช้ความคิดมากเกินไป เมื่อเธอถอนมือออกมา พบว่ามีเส้นผมติดมาหลายเส้น ทำให้เธออารมณ์เสียยิ่งขึ้น

“ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป ข้าต้องหัวล้านแน่ ๆ! อ๊ากกก!!” แอนนาตะโกนด้วยความโมโห “ข้าเป็นแค่เจ้าหญิง ทำไมเรื่องพวกนี้ถึงต้องตกมาที่ข้าด้วย!!”

“เพราะพี่ชายของเจ้าเผ่นหนีไปแล้ว” เสียงหนึ่งดังมาจากมุมมืด เงาร่างผอมบางในเงามืดกอดอกกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ไอ้ลูเธอร์เวรนั่น! เรื่องพวกนี้ควรจะเป็นหน้าที่ของมัน มันเป็นคนที่มีสิทธิ์ขึ้นครองตำแหน่งก่อนนี่!” แอนนาตะโกนลั่นด้วยความโกรธ พี่ชายคนโตของเธอหนีหายไปโดยทิ้งปัญหาทุกอย่างไว้ให้เธอ

หากเธอจัดการปัญหาได้ดี ตำแหน่งเจ้าเมืองก็ยังคงเป็นของพี่ชาย หากจัดการไม่ได้ คนที่ต้องรับผิดชอบก็คือเธอ สถานการณ์แบบนี้ช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย

“เจ้าเลือกที่จะไม่จัดการมันก็ได้นี่” เงาในมุมมืดกล่าว

แอนนาส่ายหน้า พร้อมกับเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง “ไม่ได้หรอก ปีศาจร้ายนั่นยังคงหลบซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางฤดูหนาว มันได้โจมตีพื้นที่เพาะปลูกที่เราป้องกันไม่ดี หากไม่สามารถหามันเจอได้ ฤดูเก็บเกี่ยวปีหน้าเราจะประสบกับวิกฤตขาดแคลนอาหารอย่างหนัก”

เงานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนถอนหายใจด้วยความจนปัญญา “นั่นเป็นวิธีการที่เลวร้ายจริง ๆ พื้นที่เพาะปลูกของเรากระจัดกระจาย และบางพื้นที่เชื่อมต่อกับถ้ำหลอมละลายที่ซับซ้อน ทำให้ปีศาจสามารถแอบเข้ามาจุดไฟเผาแปลงเพาะปลูกได้อย่างง่ายดาย ส่งผลให้พืชผลของเราถูกทำลายจนสิ้น และสิ่งที่เราทำได้มีเพียงการกระจายกำลังทหารไปเฝ้าทุกแปลงเพาะปลูก ซึ่งแทบไม่มีผลอะไรเลย”

“ไม่ต้องกังวล ข้าจะจับมันได้แน่” แอนนากล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว “เมื่อข้าจับมันได้ ข้าจะมัดมันโยนให้เมืองลิช และปล่อยให้พวกลิชฉีกมันทั้งร่างและดวงจิต!”

“ข้าว่าบางทีเจ้าอาจจะเข้าใจพวกลิชผิด พวกเขาไม่ได้ฉีกดวงจิตกันแล้ว แต่นั่นไม่สำคัญ เจ้าจะใช้ข้อมูลบนโต๊ะนี้จับปีศาจได้อย่างไร?” เงาในมุมมืดถามด้วยความสงสัย

แอนนายิ้มมุมปากด้วยความมั่นใจ “เหตุการณ์แต่ละครั้งมักจะทิ้งเบาะแสบางอย่างไว้เสมอ เช่น ระหว่างเหตุการณ์ที่หนึ่งถึงสามเกิดขึ้นติดกัน แต่จากเหตุการณ์ที่สามถึงสี่มีระยะห่างกันสามวัน ทั้งที่สองจุดอยู่ห่างกันแค่ระยะเดินทางหนึ่งวัน แล้วอีกสองวันที่เหลือมันหายไปไหน?”

เงาครุ่นคิดก่อนตอบอย่างลังเล “อาจจะพัก?”

“ใช่ ถูกต้อง! หากเราวางจุดศูนย์กลางไว้ที่แปลงเพาะปลูกทั้งสอง และดูสถานที่ที่ใช้เวลาสองวันเดินทาง มีที่ใดบ้างที่มันสามารถพักได้? หากมันเป็นปีศาจลาวา มันต้องชอบลาวาแน่นอน” แอนนากล่าวขณะเปิดแผนที่และวางลงบนโต๊ะ

เงาในมุมมืดก้าวออกมาเผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยย่นและรูปร่างผอมแห้ง ผิวหนังบนใบหน้าและแขนที่โผล่ออกมาเปลือยเปล่ามีรอยสักเหมือนอักขระรูนประดับอยู่ หากมีผู้รู้จักรอยสักเหล่านี้อยู่ในห้อง คงต้องตกใจและร้องลั่นว่า ศพเดินได้แห่งแสงศักดิ์สิทธิ์! และเป็นศพที่ถูกชำระล้างโดยวิหาร ทำให้เกิดรอยสักเวทมนตร์ที่ฝังอยู่ในผิวหนัง

ในโลกมนุษย์ สิ่งมีชีวิตที่เป็นอันเดดถูกจัดเป็นสิ่งต้องห้ามโดยวิหาร หากพบจะถูกชำระล้างโดยทันที เพราะวิหารเชื่อว่าการฆ่าลิชด้วยวิธีธรรมดาไม่สามารถทำลายพวกมันได้ ต้องชำระล้างเพื่อทำลายทั้งร่างกายและดวงจิต มิเช่นนั้น ดวงจิตจะหลุดหนีไปและกลับมาอีก

กระบวนการนี้ต้องใช้ผ้าห่อศพศักดิ์สิทธิ์และการเผาไหม้ด้วยเปลวเพลิงจนร่างกายและดวงจิตกลายเป็นขี้เถ้า ซึ่งเหมาะสมเพราะลิชบางตนสร้างกล่องวิญญาณเพื่อเก็บหัวใจของตนเองไว้ หากถูกฆ่า พวกมันสามารถฟื้นคืนชีพผ่านกล่องวิญญาณได้

เงาร่างนั้นคือหนึ่งในลิชที่ถูกชำระล้างและฟื้นคืนชีพมาใหม่ แต่เธอสูญเสียความทรงจำทั้งหมดก่อนฟื้นคืนชีพ ไม่รู้ว่าเธอเป็นใครหรือเสียชีวิตอย่างไร มีเพียงสัญลักษณ์บนกล่องวิญญาณที่บ่งบอกเพียงคำว่า “บรีซ” ดังนั้นเธอจึงเรียกตัวเองว่าบรีซ

บรีซมองดูแผนที่บนโต๊ะก่อนชี้ไปยังชื่อหนึ่ง “ที่นี่ แม่น้ำลาวา”

“ใช่! ใกล้แม่น้ำลาวานี้เท่านั้นที่มีลาวา และเป็นสถานที่โปรดของปีศาจ” แอนนากล่าว

บรีซพยักหน้า “มีเหตุผล แต่ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการคาดเดา เจ้าไม่มีหลักฐานยืนยัน”

แอนนายิ้มพร้อมยื่นกระดาษให้บรีซ “ข้าส่งคนไปตรวจสอบแล้ว และพบรอยเท้าปีศาจบนเส้นทางสู่แม่น้ำลาวา ตรงกับเวลาที่เกิดเหตุการณ์”

บรีซนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนเอ่ยด้วยความประทับใจ “เจ้าช่างเก่งจริง ๆ ถึงได้เบาะแสของมันจนได้”

“แน่นอน” แอนนาตอบด้วยความภูมิใจ “ข้าสามารถคาดการณ์ได้ว่ามันเป็นปีศาจลาวา และต้องใช้ลาวาในการฟื้นฟูพลัง เพียงแค่เฝ้าสังเกตสถานที่ที่มีลาวา เราก็จะสามารถจับมันได้ในที่สุด”

“ต้องรีบแล้ว หากมันเผาแปลงเพาะปลูกอีกไม่กี่ครั้ง เราจะขาดแคลนอาหารอย่างหนักในปีหน้า และผู้คนจำนวนมากจะต้องอดตาย” บรีซกล่าว

“ไม่ต้องกังวล ข้าได้ติดต่อกับโลกมนุษย์ผ่านวงเวทย์ส่งผ่านใหญ่ของพวกเขาไว้แล้ว พวกเขามีผลผลิตอาหารเหลือเฟือ และสามารถส่งมาผ่านวงเวทย์ในปริมาณหลายสิบตันได้ในครั้งเดียว หากเรายอมจ่ายในราคาที่เหมาะสม”

บรีซส่ายหน้าและกล่าวว่า “ค่าใช้จ่ายสูงเกินไป เพียงแค่เปิดสถานีขนถ่ายขนาดใหญ่ก็ต้องใช้ผลึกเวทมนตร์สิบกว่าชิ้นแล้ว และเราที่นี่ไม่มีวงเวทย์ส่งถ่ายขนาดใหญ่ สถานีส่งถ่ายระหว่างโลกในพื้นที่นี้ก็ใช้การไม่ได้มานานแล้ว ถ้าทำได้แค่เปิดใช้งานด้วยผลึกเวทมนตร์สิบกว่าชิ้นก็ยังพอรับได้ แต่การส่งถ่ายทางเดียวต้องใช้ผลึกเวทมนตร์เป็นร้อย ต่อให้เรารวบรวมของมีค่าทั้งหมดในเมืองใต้ดิน ก็ยังแลกผลึกเวทมนตร์มาไม่ได้มากพอ”

แอนนาเอามือเกาศีรษะด้วยความหงุดหงิดพร้อมกล่าวว่า “แล้วเราจะทำยังไงดี? จะปล่อยให้ทุกคนอดตายหรือไง? เมืองลิชก็ขาดแคลนอาหาร เมื่อไม่นานมานี้พวกเขายังส่งคนมาขอซื้ออาหารจากเราเลย ข้าปฏิเสธไป ถ้าพวกเขามีอาหารเหลือเฟือคงช่วยเราได้บ้าง”

ในขณะที่แอนนากำลังหงุดหงิด ทหารคนหนึ่งเข้ามารายงาน “ทูลองค์หญิง ลิซ่า ออกัสตัส จากเมืองลิช ขอเข้าเฝ้าครับ”

“ลิซ่า ออกัสตัส? ใครกัน? ก่อนหน้านี้ไม่ใช่เอบส์โก้ที่มาเหรอ? ทำไมครั้งนี้เปลี่ยนคนล่ะ?” แอนนาพึมพำด้วยความงุนงง

ดวงตาของบรีซกลับส่องประกายขึ้นมา “นี่ไม่ใช่คนใหม่หรอกนะ คนนี้ต่างหากคือเจ้าของที่แท้จริงของเมืองลิช ยัยแม่มดเฒ่าคนนี้ไม่โผล่มาหลายร้อยปี ข้ายังคิดว่านางตายไปแล้วเสียอีก ไปพบกันเถอะ ยัยลิชเฒ่าคนนี้ไม่ธรรมดาเลย”

“เจ้าของที่แท้จริงของเมืองลิช? เจ้าเมืองไม่ใช่ท่านเฟลินหรือ?” แอนนาถามด้วยความอยากรู้ ก่อนจะรีบจัดการแต่งตัวและเตรียมตัวไปพบ

“เฟลินกลัวภรรยา และนั่นคือภรรยาของเขา”

เมื่อพวกเขามาถึงห้องรับรอง มีเพียงสตรีในชุดกระโปรงผ้าสีดำ เนื้อผิวขาวสะอาด รูปร่างอวบอิ่ม นั่งพิงตัวอยู่ในท่วงท่าสบาย ๆ เธอไม่เหมือนแม่มดเฒ่าที่บรีซอธิบายไว้เลย

บรีซกลับไม่ได้สนใจหญิงในชุดกระโปรงสีดำ แต่กลับมองไปยังประตูห้องรับรองและถามอย่างไร้ความเกรงใจ

“ยัยแม่มดเฒ่าออกัสตัสของพวกเจ้าล่ะ?”

หญิงในชุดกระโปรงสีดำหันกลับมา มุมปากเผยรอยยิ้มเล็กน้อยในท่าทางเฉื่อยชาและกล่าวด้วยเสียงนุ่มนวล

“เจ้าหมายถึงยัยแม่มดเฒ่าออกัสตัสคนนี้หรือเปล่า?”

เมื่อได้ยินเสียงอันคุ้นเคย บรีซหันมองไปยังใบหน้าของหญิงในชุดกระโปรงสีดำด้วยความตกตะลึง พลางขมวดคิ้ว

บรีซรู้จักลิซ่าในสภาพของลิช ร่างที่เธอรู้จักนั้นเหมือนกับเธอเอง ทั้งแห้งเหี่ยว ผอมบาง ไร้สีสัน แต่หญิงอวบอิ่มที่อยู่เบื้องหน้ากลับมีใบหน้าคล้ายกับลิซ่า และน้ำเสียงก็เหมือนกัน ทำให้เธองุนงงอย่างมาก

หญิงในชุดกระโปรงสีดำเปิดปากพูดช้า ๆ “บรีซเอ๋ย ดูเหมือนว่าฉายาแม่มดเฒ่าจะเป็นของเจ้าไปตลอดเสียแล้ว”

สีหน้าของบรีซเปลี่ยนไปทันที เธอโกรธจัดและตะโกน “ที่แท้ก็เป็นเจ้านี่เอง! ออกัสตัส เจ้ามันเลวทราม เจ้ากล้าดียังไงถึงไปยึดครองร่างของมนุษย์?! ข้าจะฆ่าเจ้าให้ตาย!”

“อะไรนะ?! ไม่ ไม่ใช่อย่างที่เจ้าคิด นี่คือร่างของข้าเอง! เดี๋ยว ๆ อย่าตีหน้าสิ! หยุดก่อน ถ้าเจ้าตีข้าอีกข้าจะโกรธแล้วนะ!”

เมื่อเห็นลิซ่าและบรีซต่อยตีกันเหมือนเด็ก แอนนาที่ตอนแรกตั้งใจจะเข้าไปช่วยก็หยุดฝีเท้าอย่างลังเล

สองลิชที่มีอายุเป็นพันปี แต่ไม่ใช้เวทมนตร์ต่อสู้ กลับต่อยตีด้วยมือเปล่าเหมือนเด็กเล่นกัน หากนี่เป็นการต่อสู้จริง แอนนาคงยอมกินเก้าอี้นี้

หลังจากต่อสู้กันไปพักหนึ่ง ทั้งสองก็หยุดนิ่ง แต่ลิชที่ผอมบางและแห้งเหี่ยวอย่างบรีซกลับดูยุ่งเหยิงอย่างหนัก ในขณะที่ลิซ่าผู้มีร่างอวบอิ่มยังคงมีเสน่ห์แบบแปลก ๆ แม้จะผมยุ่งเหยิง

บรีซทั้งโกรธและอิจฉาถามว่า “เจ้าทำได้อย่างไร? เจ้าไม่ได้ยึดร่างมนุษย์จริง ๆ ใช่ไหม?”

ลิซ่ายิ้มเล็กน้อยและถามด้วยเสียงนุ่มนวล “หากข้ามอบโอกาสให้เจ้าฟื้นฟูร่างกายให้กลับมามีชีวิตชีวาเช่นข้า เจ้าจะยอมจ่ายอะไรเป็นการแลกเปลี่ยน?”