บทที่ 15 ดินแดนไร้การกลับ

บทที่ 15 ดินแดนไร้การกลับ

รุ่งเช้าวันถัดมา ท้องฟ้ายังคงมัวซัว ฝุ่นละอองและก๊าซพิษนานาชนิดปกคลุมท้องฟ้า ดวงอาทิตย์หม่นแสง

เฉิงฉีกับฮั่นจ้ายมาถึงศูนย์คมนาคมเก่าผุพัง จากตำแหน่งทำเนียบขาวที่ฝังอยู่ใต้ถนนบาร์ สันนิษฐานได้ว่าฐานของเฉิงฉีอยู่ที่วอชิงตันดีซีในยุคเก่า ห่างจากปักกิ่งของหัวเซีย 11,000 กิโลเมตร

ชายจมูกแดงตรงหน้าชื่ออีกา เขามียานบินแบบ Ground Effect ที่ประกอบปะติดปะต่อ ยานชนิดนี้อยู่ระหว่างเครื่องบินกับเรือโฮเวอร์คราฟต์ กระแสอากาศที่ถูกเครื่องยนต์อัดจะไหลผ่านปีกลงด้านล่าง ทำให้ยานลอยเหนือพื้นและผิวน้ำได้ 5-8 เมตร ความเร็วสูง

อุปกรณ์นี้มีความหมายคล้ายรถโดยสารทางไกล แตะเส้นข้อห้ามเกี่ยวกับน่านฟ้านิดหน่อย แต่แก้ปัญหาการเดินทางไกลของพวกนักเก็บขยะได้ ใครจ่ายเงินก็ขึ้นได้

บนยาน มีนักเก็บขยะอีกหลายคน พอได้ยินว่าเฉิงฉีจะไปปักกิ่ง ต่างมองมาด้วยสายตาเกรงขาม นักเก็บขยะสองคนลุกขึ้น เงียบๆ วางแท่งพลังงานสองแท่งกับน้ำกรองขวดหนึ่งตรงหน้าเฉิงฉี

ทิ้งอาหารและน้ำไว้ เป็นความเห็นใจครั้งสุดท้ายของพวกเขา นี่คือยุคแห่งโศกนาฏกรรม คนมากมายที่หมดหนทางเลือกที่จะเสี่ยงชีวิต

"ผู้โดยสารทั้งหลาย จับให้มั่น!" "ไม่ต้องคาดเข็มขัดนิรภัย เพราะเที่ยวบินนี้ไม่มีของพรรค์นั้น!" นักบินอีกาดึงคันบังคับสุดแรง "ขึ้นบิน!"

โครม! กระแสอากาศพัดแรงสองข้างยาน ฝุ่นฟุ้งกระจาย ลำตัวค่อยๆ ลอยขึ้น พุ่งทะยานออกไปอย่างราบรื่น!

กลางอากาศ ชิ้นส่วนร่วงหล่นจากยานไม่หยุดเหมือน 'กบคายลูก' เฉิงฉีไม่ตื่นตระหนก แค่ขมวดคิ้วคิด "คงไม่ใช่ว่าฉันจะตกตายก่อนถึงปักกิ่งหรอกนะ?"

ทันใดนั้น เฉิงฉีเห็นวัตถุมหึมา ควันดำพวยพุ่ง หลุดออกจากยานร่วงลงพื้นทันที

"นายท่าน!" หุ่นยนต์พี่เลี้ยงของอีกาเป็นหุ่นยนต์ซ่อมบำรุงอากาศยานที่ถูกทิ้ง มันพูดอย่างเซ่อซ่า "เครื่องยนต์หมายเลข 2 จากลาเราไปแล้วขอรับ!"

"ใจเย็น เรื่องเล็ก!" "สำรอง! สำรอง!" อีกาโบกมือเคยชิน

เห็นหุ่นยนต์ซ่อมบำรุงอากาศยานชำนาญการยกเครื่องยนต์อีกเครื่องมาติดที่ปีก ประแจขันน็อตดังกรอบแกรบ เครื่องยนต์หมายเลข 2 ก็ทำงานต่อได้

เฉิงฉีมองห้องโดยสาร "ดูเหมือนไม่มีเครื่องยนต์สำรองแล้วนะ?"

"ไม่เป็นไร" "เส้นทางนี้ข้าบินมาเจ็ดแปดปี ทิ้งเครื่องยนต์เกลื่อนกลาด!" "ตกไปสองสามเครื่องไม่เป็นไร เดี๋ยวเราลงจอดฉุกเฉิน หาเครื่องสำรองเดี๋ยวเดียว รีไซเคิลทั้งนั้น!" "ข้าอีกาขับเครื่องบิน มั่นคงที่หนึ่ง!"

โคลงเคลง กระเด้งกระดอน เฉิงฉีมาถึงชานเมืองปักกิ่งในที่สุด

อีกาบังคับยานค่อยๆ บินสูงขึ้น เขาหันมามองเฉิงฉีกับฮั่นจ้ายบนพื้น ฉายแววเห็นใจ "น้องชาย" "ถ้านายกลับมาได้ ฟรี"

เฉิงฉีโบกมือลาอีกา หันไปมองภาพตรงหน้า

ทัศนียภาพบนโลกเกือบทั้งหมดเป็นแบบนี้ ขยะสุดลูกหูลูกตา มองไม่เห็นดินและพื้นดินเลย

รอบด้านมีควันสีเขียวอ่อนลอย ผสมก๊าซพิษหลายชนิด

ในกองขยะไกลๆ บางครั้งมีตาสีแดงฉานโผล่มา จ้องเฉิงฉีแต่ไกล น่าขนลุก

เฉิงฉีเงยหน้าเล็กน้อย ชุดเกราะนักรบสุดขีดพลิกหน้ากากโลหะสีเงินขึ้นมา ดวงตาบนหน้ากากสว่างเป็นลำแสงสีฟ้าเต็มไปด้วยกลิ่นอายเทคโนโลยี

นักรบสุดขีดย่อมมีความสามารถต้านทานสภาพแวดล้อมเลวร้าย

บนไหล่เฉิงฉียังมีแพลตฟอร์มควบคุมเคลื่อนที่ของกลุ่มหุ่นยนต์ซ่อมแซมควอนตัม KP03 'จานบิน' เล็กๆ นั่นแนบกับไหล่เฉิงฉี บนนั้นมีหุ่นยนต์ซ่อมแซมจิ๋วนับหมื่นตัว ตอนนี้พวกมันเก็บหนวดกล เหมือนพับปีก ราวแมลงจำศีล

นี่คือสิ่งที่เฉิงฉีค้นพบก่อนหน้า ไม่คิดว่าจะแยก 'ชุดเดินทาง' เล็กๆ ออกมาจากศูนย์กลางกลุ่มซ่อมแซมมหึมานั่นได้

"ฮั่นจ้าย พร้อมหรือยัง?" "ไม่มีปัญหาขอรับ!"

เสียงดังสนั่น รองเท้าเทอร์โบเจ็ทใต้เท้าทั้งสองทำงาน ร่างสองร่างพุ่งทะยานสู่เมฆา แล้วปรับท่าทางกลางอากาศ พุ่งตรงสู่ใจกลางปักกิ่ง!

จี๊ด! จี๊ดจี๊ด—!

หลังเฉิงฉีและฮั่นจ้ายบินขึ้น เงาดำหลายสายคลานออกจากกองขยะโดยรอบ พวกมันออกมาใต้แสงอาทิตย์สลัว ค่อยๆ เผยโฉม

นั่นคือหนูตัวใหญ่ขนสีเทา ลำตัวยาวอย่างน้อยหนึ่งเมตร กล้ามเนื้อปูดโปน ฟันแหลมคมยาวเกินปาก ทิ่มทะลุผิวหนังใต้คาง โผล่กลางอากาศ หยดของเหลวเน่าเหม็น

พวกมันจ้องด้วยตาสีแดงฉานเต็มไปด้วยสัญชาตญาณสัตว์ป่า ยืนสองขา มองร่างสองร่างไกลลิบ

หนูกินซาก นี่คือชื่อที่นักเก็บขยะตั้งให้พวกมัน

หนูเป็นสิ่งมีชีวิตที่ยากจะสูญพันธุ์อยู่แล้ว พวกหนูเหล่านี้ได้รับผลกระทบจากขยะเคมีและกัมมันตรังสีมหาศาลในเขตปักกิ่ง จึงกลายพันธุ์

พวกมันแข็งแกร่งดุร้าย ฟันและกรงเล็บแข็งเกินต้าน ความเหนียวแน่นของชีวิตก็แข็งแกร่งขึ้น แม้ถูกฟันร่างขาดครึ่ง ก็ยังฉีกกัดเหยื่อได้อย่างดุร้าย

และในฝูงหนูกินซากยังเกิดการกลายพันธุ์ที่ฉลาดขึ้น พวกมันทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาทางการทหาร แอบบงการฝูง ใช้กลยุทธ์โจมตีด้วยความได้เปรียบด้านจำนวนบวกกับสติปัญญา

ขณะนี้ หนูกินซากตัวหนึ่งหันไปทางเหนือ อ้าปากน่าสยดสยอง ลำคอส่งเสียงประหลาดบิดเบี้ยว ไม่ใช่เสียงหนู แต่เหมือนเสียงคำรามของสัตว์กินเนื้อขนาดใหญ่

ทันใด เสียงคำรามน่าสะพรึงดังซ้อนเป็นชั้นๆ จากทางเหนือ นี่คือสัญญาณเตือน และคำตอบรับคือฝูงใหญ่นับล้านตัว

หนูกลายพันธุ์พวกนี้หวงอาณาเขตมาก เมื่อพบผู้บุกรุก ถึงขั้นระดมทั้งฝูงฉีกร่างอีกฝ่ายเป็นชิ้นๆ

จริงๆ แล้ว ชื่อ 'หนูกินซาก' ไม่เหมาะกับพวกมันแล้ว นักเก็บขยะหลายคนเรียกพวกมันว่า 'หนูนักฆ่า'

นี่คือเหตุผลที่เขตปักกิ่งถูกเรียกว่า 'ดินแดนไร้การกลับ'!

(จบบทที่ 15)