บทที่ 12 พบนางงามยามราตรี ลองดูซิว่าใครกำลังแสวงหาความตาย?

นางงามในหอคณิกาทุกคนที่ขับร้องเพลงและเต้นรำล้วนมีค่าตัวแพงระยับ

แม้ฉู่เทียนเก๋อจะมีเงินเก็บอยู่บ้าง แต่ก็ไม่อาจจ่ายได้

อีกอย่าง เกาต้าหลงและอิ่นคังอานก็ชอบความสนุกสนานแบบชาวบ้านมากกว่า

งานเลี้ยงที่มีแต่การชมการแสดงจะสนุกอะไร? ได้แต่ชม แตะต้องไม่ได้

จ่ายเงินหลายร้อยตำลึงเพียงเพื่อฟังเพลงหนึ่งเพลงและชมระบำหนึ่งชุด ช่างไร้รสชาติเสียจริง

พวกเขาเป็นชายหยาบช้า ต่างจากพวกบัณฑิตโดยสิ้นเชิง

เมื่อดื่มสุราจนได้ที่ เกาต้าหลงและอิ่นคังอานต่างก็พาสาวงามแยกย้ายไป เหลือเพียงฉู่เทียนเก๋อในห้องรับรอง

แม้เขาจะดื่มไปไม่น้อย แต่ด้วยวิชากำลังภายในที่แกร่งกล้า เพียงปรับลมปราณเล็กน้อย ฤทธิ์สุราก็สร่างไป

ฉู่เทียนเก๋อไม่คิดจะค้างคืน จึงชำระเงินแล้วจากมา

ไม่ใช่ว่าเขารังเกียจสตรีเพศ แต่เขามีอาการรักความสะอาดอย่างรุนแรง

เขาไม่อยากมีความสัมพันธ์กับคนที่ไม่รู้ที่มาที่ไป หากโชคร้ายติดโรคสกปรกอะไรมา จะเสียใจภายหลัง

แน่นอนว่าย่อมมีหญิงที่บริสุทธิ์ แต่ราคาก็แพงลิบลิ่ว

การจ่ายเงินหลายร้อยตำลึงเพียงเพื่อความสุขชั่วคืน ในสายตาของฉู่เทียนเก๋อนั้นฟุ่มเฟือยเกินไป

รอให้ถึงวันที่เขามีตำแหน่งสูงส่ง มีชื่อเสียงเลื่องลือ ย่อมมีนางงามบริสุทธิ์มาเสนอตัวเอง

เมื่อถึงตอนนั้น ไม่ต้องเสียเงินก็ได้สุขสม จะดีกว่าไหม?

ก้าวออกจากหอคณิกา ราตรีกาลมืดสนิท

ออกจากย่านโคมเขียว ราวกับก้าวเข้าสู่อีกภพภูมิ

ตรอกหมื่นดอกไม้สว่างไสวด้วยโคมไฟ เสียงอึกทึกไม่ขาดสาย แม้ดึกดื่นก็คึกคักราวกลางวัน

แต่เพียงก้าวพ้นเขตนี้ รอบด้านก็จมสู่ความเงียบสงัด วิญญาณสงบนิ่ง เส้นแบ่งชัดเจน

เมืองเซี่ยหยางมีกฎห้ามออกนอกเคหาในยามวิกาล หลังยามอัสดง ชาวบ้านห้ามออกมาเพ่นพ่าน

ผู้ฝ่าฝืน เบาสุดถูกปรับ หนักสุดถูกจับขัง

มีเพียงตรอกหมื่นดอกไม้ ย่านชิงเป่าฟาง และตลาดผี ที่ได้รับการยกเว้น

แน่นอน ในฐานะหัวหน้านายพรานทองแดงแห่งสำนักหกประตู ฉู่เทียนเก๋อมีอภิสิทธิ์ ไม่ต้องปฏิบัติตามกฎนี้

ระหว่างเดินกลับย่านเสวี่ยนอู๋ฟางทางฝั่งตะวันตกของเมือง จู่ๆ ฉู่เทียนเก๋อก็ขมวดคิ้ว หยุดฝีเท้า

ฉิว! ฉิว! ฉิว!

เสียงแหวกอากาศหลายสายดังขึ้นในรัตติกาล ร่างหลายร่างพุ่งผ่านหลังคา ลงสู่พื้นอย่างมั่นคง

หนึ่งนำสามตาม รวมสี่คน

ในตรอกมืดสลัว

ด้วยสายตาที่เหนือกว่าคนทั่วไป ฉู่เทียนเก๋อจับภาพลักษณะของทั้งสี่ได้ในชั่วพริบตา

ผู้นำเป็นชายวัยกลางคนอายุราวสามสิบ รูปร่างไม่ใหญ่โต แต่มีฝ่ามือกว้างผิดปกติ บ่งบอกว่าเชี่ยวชาญวิชาฝ่ามือ

ท่วงท่าของเขาว่องไว วิชาตัวเบาก็ไม่ธรรมดา เคลื่อนไหวในความมืดดั่งเงาตามตัว

สามคนที่ตามมาเป็นกลุ่มประหลาด: ชายสองคน อ้วนหนึ่งผอมหนึ่ง หน้าตาน่าเกลียดราวกับตั้งใจแกะสลัก

ชายร่างสูงถือดาบเหล็กเย็นวาว ส่วนคนอ้วนถือกระบองงาช้างหนักอึ้ง ทั้งคู่เคลื่อนไหวประสานกันดั่งร่างเดียว

ส่วนหญิงสาวคนสุดท้าย งามยั่วยวน เย้ายวนใจคน

นางสวมชุดแดง เสื้อผ้าสีเพลิงขับเน้นรูปร่างอวบอิ่ม ผิวขาวผ่องเปล่งประกายยั่วใจในความมืด

เมื่อสบตากับฉู่เทียนเก๋อ ทั้งสี่ต่างชะงักไป

ผู้หนีนำมีแววดีใจวาบผ่านดวงตา ราวกับเห็นความหวังท่ามกลางความสิ้นหวัง

"ดีจริง เจ้ามาแล้ว!"

เขาตะโกนใส่ฉู่เทียนเก๋อด้วยความตื่นเต้น "ของข้าได้มาแล้ว เจ้าช่วยกั้นพวกมันไว้ที"

พูดจบ ไม่รอให้ฉู่เทียนเก๋อตอบ เขาก็กลายเป็นเงาดำพุ่งผ่านฉู่เทียนเก๋อไป หายลับในความมืด

สีหน้าฉู่เทียนเก๋อเครียดขึ้น เขารู้ทันทีว่าถูกลากเข้าแผนการอันแยบยล

ชัดเจนว่าชายวัยกลางคนคิดการลึกซึ้ง ใช้เขาเป็นเหยื่อล่อเพื่อหนีไป จิตใจโหดเหี้ยมเห็นได้ชัด

แต่ฉู่เทียนเก๋อจะยอมให้คนหลอกใช้หรือ? เขารีบใช้วิชาเบาตัวอูอิ๋นเสี่ยวเยาปู้ พุ่งไปดั่งสายฟ้าไล่ตามชายวัยกลางคน

ชายวัยกลางคนดีใจในใจ ราวกับสวรรค์เมตตาเป็นพิเศษ ส่งแพะรับบาปมาในยามคับขัน

แต่ความยินดีไม่อยู่นาน สายฟ้าแลบผ่านตา พอเงยหน้าขึ้น แพะรับบาปที่ควรจะทิ้งห่างกลับมาอยู่เบื้องหน้า ฝ่ามือกำลังฟาดลงบนศีรษะ

"ถอยไป!"

ชายวัยกลางคนตวาดลั่น ตวัดฝ่ามือรับ

ฝ่ามือของเขาห่อหุ้มด้วยพลังวิเศษหนาแน่น แผ่รังสีร้อนแรง ท่านี้แข็งแกร่งสุดขีด พลังมากพอจะแยกภูผา

พลังภายในแผ่ซ่าน แสดงว่าเขาเป็นยอดฝีมือขั้นก่อนสวรรค์ตัวจริง และพลังวิเศษก็แกร่งกล้า อย่างน้อยต้องถึงขั้นก่อนสวรรค์ขั้นปลาย

ชายวัยกลางคนมั่นใจเต็มเปี่ยม คิดว่าฝ่ามือเดียวจะสยบหรือสังหารฉู่เทียนเก๋อได้

แต่เมื่อสองฝ่ามือปะทะกัน พลังฝ่ามือมหาศาลก็ระเบิดออก ทำลายการป้องกันด้วยพลังวิเศษของเขาในทันที

สีหน้าเขาเปลี่ยนไป ร่างลอยกระเด็นดั่งว่าวขาดสาย เลือดพุ่งจากปากและจมูก

พลังฝ่ามืออันทรงอำนาจแทรกเข้าร่าง ทำลายเส้นลมปราณแปดสายและดันเทียนจนพินาศ

พร้อมเสียงกระดูกแตกดังกร๊อบ กระดูกทั่วร่างแตกละเอียด ยังไม่ทันถึงพื้นก็สิ้นลมแล้ว

พลังของวิชามังกรและเสือผสานพลังระดับสูงสุดช่างน่าสะพรึง จะให้ยอดฝีมือขั้นก่อนสวรรค์ขั้นปลายต้านทานได้อย่างไร?

ฉู่เทียนเก๋อลงสู่พื้นอย่างมั่นคง มองศพใต้เท้าพลางพูดเรียบๆ "ข้าไม่รู้จักคนผู้นี้ และไม่สนใจความสัมพันธ์ของพวกเจ้า"

"คืนนี้ข้าไม่เห็นอะไรทั้งสิ้น และไม่รู้ว่าพวกเจ้าเป็นใคร"

ชายร่างสูงปรบมือจากด้านหลัง พูดชื่นชม "ฝีมือไม่เลว เด็กน้อย ข้าเกือบมองข้ามเจ้าไป

ไม่นึกว่าอายุยังน้อยก็เป็นยอดฝีมือขั้นก่อนสวรรค์แล้ว ทั้งยังมีวิชาฝ่ามือวิเศษ

แต่น่าเสียดาย พวกเราไม่อาจปล่อยเจ้าไปได้"

ชายร่างเตี้ยอ้วนเสริม "ไม่ว่าเจ้าจะรู้จักเขาหรือไม่ หรือมีความเกี่ยวพันอะไรกับเขา เมื่อเจ้าปรากฏตัวที่นี่คืนนี้ ก็อย่าหวังจะได้จากไป

โทษฐานที่โชคร้าย เห็นสิ่งที่ไม่ควรเห็น ก็ต้องชดใช้ด้วยชีวิต"

พวกเขาทำการลับ เรื่องที่ทำไม่อาจบอกผู้ใด พยานทุกคนต้องกำจัด ไม่ว่าฉู่เทียนเก๋อจะรู้จักชายวัยกลางคนจริงหรือไม่ เพียงเห็นหน้าพวกเขา ก็ไม่มีทางรอด

"เมื่อต้องตายอยู่แล้ว ให้ข้าพาไปสนุกสักหน่อยก่อนดีกว่า"

หญิงสาวร่างงามเอ่ยขึ้น นัยน์ตาเป็นประกายดั่งเพลิง เลียริมฝีปาก ท่าทางยั่วยวน น้ำเสียงชวนให้หลงใหล

"น้องชายหน้าตาดีจริง ไปกับพี่เถอะ รับรองว่าจะให้สัมผัสความสุขถึงขีดสุด

ถ้าทำให้พี่พอใจ อาจจะไว้ชีวิตเจ้าก็ได้"

ชายร่างสูงผอมช้าลองมองหญิงสาว กระซิบ "จัดการธุระก่อน เสร็จแล้วเจ้าจะเล่นอย่างไรก็ได้

หากทำให้องค์ชายผู้พิทักษ์ไม่พอใจ พวกเราแบกรับไม่ไหว"

ชายร่างเตี้ยอ้วนเห็นด้วย "พูดถูก จัดการให้เร็ว

พวกเราอยู่ในเซี่ยหยาง เขตปกครองของราชสำนัก ยืดเยื้อไปเกรงจะมีเรื่อง"

ชายร่างเตี้ยอ้วนมองหญิงสาว ดวงตาวาบไปด้วยความปรารถนาและครอบครอง แต่เร็วไวก็ถูกความระแวงแทนที่

เขารู้ดีว่าความงามของนางซ่อนอันตรายไว้ เหมือนแมงป่องพิษ พลาดพลั้งนิดเดียวอาจถึงตาย

(จบบท)