บทที่ 10 การพิจารณาความดีความชอบ - ชูเทียนเก๋อ ผู้มีอนาคตอันไร้ขีดจำกัด!

"เพื่อเป็นการตอบแทนความดีความชอบ หัวหน้านายพรานทองแดงทุกท่านจะได้รับรางวัลเงินห้าสิบต้าลึง ส่วนหัวหน้านายพรานเหล็กดำจะได้รับยี่สิบต้าลึง"

ซุนจิ้งประกาศต่อ "โดยเฉพาะชูเทียนเก๋อ ที่สามารถสังหารโจรได้ถึงสิบหกคน และนำศีรษะของจ้าวซิ่งกลับมาด้วย จะได้รับรางวัลพิเศษเป็นคัมภีร์วิชายุทธ์ระดับสามหนึ่งเล่ม"

"ชูเทียนเก๋อ ข้าได้ยินว่าเจ้าก้าวสู่ขั้นก่อนสวรรค์แล้ว จงตั้งใจฝึกฝนต่อไป ข้าเห็นแววในตัวเจ้า"

"ขอบพระคุณท่านที่เมตตา!"

ทุกคนประสานมือคำนับ เกาต้าหลง อิ่นคังอาน และคนอื่นๆ มองชูเทียนเก๋อด้วยแววตาอิจฉา

พวกเขารู้ดีว่าชูเทียนเก๋อได้ดึงดูดความสนใจของหัวหน้านายพรานทองซุนจิ้งได้สำเร็จแล้ว

เด็กหนุ่มอายุเพียงสิบหกปีที่ก้าวสู่ขั้นก่อนสวรรค์ได้ คุณค่าของเขาย่อมไม่อาจเทียบได้กับนักยุทธ์ระดับเดียวกันที่อายุสามสี่สิบปีอย่างพวกตน

ชูเทียนเก๋อมีศักยภาพไร้ขีดจำกัด การที่จะก้าวข้ามสู่ระดับอาจารย์ใหญ่หรือแม้แต่ตำแหน่งหัวหน้านายพรานที่สูงกว่านี้ในอนาคต เป็นเรื่องที่แน่นอนราวกับตอกตะปู

ส่วนพวกเขาเอง ศักยภาพใกล้จะหมดแล้ว ยากที่จะก้าวหน้าบนเส้นทางยุทธ์ได้มากกว่านี้

หากต้องการเลื่อนขั้นเป็นหัวหน้านายพรานเงิน ก็ต้องจากเมืองเซี่ยหยางอันเจริญรุ่งเรืองไปประจำการในเมืองห่างไกล

แต่จะมีสักกี่คนที่เต็มใจทิ้งความรุ่งเรืองของเมืองเซี่ยหยาง เพื่อไปเริ่มต้นใหม่ในถิ่นทุรกันดาร?

"พวกเจ้าไปได้"

ซุนจิ้งโบกมือ ให้สัญญาณทุกคนแยกย้าย

"รับด้วยเกล้า"

ทุกคนคำนับแล้วทยอยออกจากห้องโถงกลาง

ด้านนอก หัวหน้านายพรานทองแดงอีกสามคนรีบล้อมชูเทียนเก๋อไว้ เกาต้าหลงเอ่ยขึ้นก่อน "เทียนเก๋อ ครั้งนี้เจ้าได้แสดงความสามารถต่อหน้าท่านหัวหน้านายพรานทอง ต้องเลี้ยงฉลองสักหน่อยแล้ว"

หัวหน้านายพรานทองแดงอีกสองคนรีบเสริม "ใช่ๆ มื้อนี้เจ้าต้องเลี้ยงแน่นอน"

"ถ้าเงินไม่พอ พวกเราก็ช่วยออกได้"

ชูเทียนเก๋อมีศักยภาพสูง โอกาสที่จะได้เลื่อนขั้นเป็นหัวหน้านายพรานเงินหรือแม้แต่หัวหน้านายพรานทองในอนาคตมีสูงมาก

ไม่รีบสร้างความสัมพันธ์ตอนนี้จะรออะไรอีก? หัวหน้านายพรานทองแดงทุกคนไม่อยากพลาดโอกาสดีเช่นนี้

ชูเทียนเก๋อยิ้มรับ "เลี้ยงแน่นอนอยู่แล้ว ไปที่หอสุราดีกว่า"

"แต่รอถึงตอนค่ำก่อน ตอนนี้พวกท่านไปรับเงินรางวัลกันก่อนเถิด"

จากนั้น ชูเทียนเก๋อและคณะก็ไปรับเงินรางวัล

ห้าสิบต้าลึงอาจเป็นเงินก้อนโตสำหรับชาวบ้านทั่วไป แต่สำหรับชูเทียนเก๋อและพวกแล้วไม่ได้มากมายอะไร

แม้เงินเดือนและเงินรางวัลของกรมหกประตูจะไม่ได้มากนัก แต่พวกเขามีรายได้จากแหล่งอื่น เช่น การริบทรัพย์

ทุกครั้งที่มีการริบทรัพย์ กรมหกประตูจะได้รับทรัพย์สินจำนวนมาก บางครั้งมากกว่าเงินเดือนสิบปีรวมกัน

นอกจากนี้ ภารกิจปราบโจร จับกุมโจรใหญ่ และจับกุมยอดฝีมือในยุทธภพ ก็มีรายได้พิเศษด้วย

รายได้เหล่านี้มีทั้งเปิดเผยและลับ ส่วนที่เปิดเผยต้องส่งเข้าหลวง ส่วนที่ลับสามารถเก็บไว้เองได้ ตราบใดที่ไม่สร้างผลเสียร้ายแรง กรมหกประตูมักจะมองข้าม

ด้วยเหตุนี้ เมื่อเข้าร่วมกรมหกประตูแล้ว จึงแทบไม่มีใครขัดสนเรื่องเงินทอง

อย่างเช่นบิดาของชูเทียนเก๋อ เกาต้าหลง และคนอื่นๆ ที่รับใช้กรมหกประตูมาสิบกว่าปี แม้ตำแหน่งจะไม่ได้เลื่อนขั้น แต่ก็สะสมทรัพย์สินได้ไม่น้อย

หลังรับเงินรางวัลแล้ว ชูเทียนเก๋อก็มุ่งหน้าไปยังหอคัมภีร์

หอคัมภีร์หรือคลังวิชายุทธ์ลับ ตั้งอยู่ใจกลางกรมหกประตูทางเหนือ เป็นหอคอยเก้าชั้น

ภายในหอเก็บสมบัติล้ำค่ามากมาย ทั้งวิชายุทธ์ อาวุธ และยาวิเศษต่างๆ

สมบัติเหล่านี้ส่วนใหญ่ได้มาจากการยึดของสำนักต่างๆ ในยุทธภพในช่วงที่ราชวงศ์รุ่งเรือง แน่นอนว่าส่วนมากเป็น "ของถวาย" ที่แต่ละสำนัก "สมัครใจ" มอบให้

ไม่มีทางเลือกอื่น หากขัดขืนราชสำนัก เพียงหาข้ออ้างเล็กน้อยก็สามารถทำลายทั้งสำนักให้สูญสิ้น สุดท้ายทุกอย่างก็ตกเป็นของราชสำนัก

เพื่อความอยู่รอดของสำนัก จึงต้องยอมสละคัมภีร์ลับบางส่วน

ด้วยคัมภีร์วิชาลับที่ยึดมาได้เหล่านี้ ราชวงศ์ต้าเฉียนจึงสร้างกำลังพลให้ราชสำนัก หวังใช้อำนาจครอบครองยุทธภพ

กรมตะวันออก กรมตะวันตก และกรมหกประตู เป็นองค์กรที่ทรงอิทธิพลที่สุด

ยอดฝีมือในองค์กรเหล่านี้ทำให้วีรบุรุษในยุทธภพต้องหวาดกลัว แม้แต่ปรมาจารย์ระดับราชายุทธ์ก็ไม่กล้าท้าทาย

เมื่อชูเทียนเก๋อมาถึงหน้าหอคัมภีร์ เห็นเพียงหน่วยลาดตระเวนของกรมหกประตูสี่หน่วยเท่านั้น รวมไม่เกินหนึ่งร้อยหกสิบห้าคน

แต่เขารู้ดีว่านี่เป็นเพียงกำลังป้องกันที่เห็นได้ กำลังซ่อนเร้นนั้นมากกว่านี้หลายสิบถึงหลายร้อยเท่า

ภายในหอมีผู้อาวุโสคุ้มครองหอระดับอาจารย์ใหญ่หลายท่าน และมีผู้แข็งแกร่งระดับราชายุทธ์อย่างน้อยหนึ่งคน

หลายปีที่ผ่านมา มียอดฝีมือในยุทธภพหลายคนพยายามลอบเข้าหอคัมภีร์เพื่อขโมยวิชาลับ แต่ไม่มีใครรอดชีวิต ทุกคนต้องตายที่นี่ ไม่มีใครหนีรอด

หากต้องการเรียนวิชาในหอ มีเพียงสองทาง: หนึ่งคือเข้าร่วมกรมหกประตู สองคือตัดใจตอนตัวเองเข้าร่วมกรมตะวันออก

กรมตะวันออกก็มีคลังวิชายุทธ์ลับเช่นกัน วิชาลับในนั้นไม่ด้อยไปกว่าของกรมหกประตูเลย

ชูเทียนเก๋อก้าวเข้าประตูใหญ่ของหอคัมภีร์ ทันใดนั้นทหารยามสองนายในชุดหรูหราของกรมหกประตูก็ขวางเขาไว้

"ที่นี่คือหอคัมภีร์ ห้ามเข้าโดยไม่ได้รับอนุญาต"

ชูเทียนเก๋อใจเย็นแสดงตราประจำตำแหน่งหัวหน้านายพรานทองแดง กล่าวว่า "ข้าชูเทียนเก๋อ หัวหน้านายพรานทองแดงคนใหม่ ได้รับบัญชาจากท่านซุนจิ้งหัวหน้านายพรานทองให้มารับคัมภีร์วิชายุทธ์ระดับสามหนึ่งเล่ม ขอให้อนุญาตผ่าน"

นายพรานทั้งสองตรวจสอบตราอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจแล้วจึงคำนับและตอบอย่างนอบน้อม "เชิญท่านผ่านได้"

หนึ่งในนั้นยังเตือนด้วยความหวังดี "วิชายุทธ์ระดับสามอยู่ชั้นสาม ท่านอย่าได้ขึ้นไปชั้นที่สูงกว่านั้นโดยพลการ"

"ทราบแล้ว ขอบคุณที่เตือน"

ชูเทียนเก๋อพยักหน้าเบาๆ แล้วก้าวข้ามธรณีประตูหอคัมภีร์

เมื่อเข้าไปในหอ เห็นชั้นหนังสือทรงกลมเรียงราย บนชั้นมีตำราวางเรียงอย่างแน่นขนัด

วิชายุทธ์แบ่งเป็นเก้าระดับ ระดับหนึ่งต่ำสุด ระดับเก้าสูงสุด เหนือระดับเก้ายังมีวิชายุทธ์ระดับเหนือชั้นที่หาได้ยากในโลก

ชั้นหนึ่งนี้เก็บเพียงตำราพื้นฐานทั่วไปหรือวิชายุทธ์ระดับหนึ่ง ล้วนเป็นของธรรมดาที่ทุกคนรู้จัก

มีประโยชน์เฉพาะกับผู้เพิ่งเข้ากรมหกประตูหรือผู้ที่ไม่เคยฝึกวิชายุทธ์มาก่อนเท่านั้น

ชั้นหนึ่งและสองไม่ต้องมียาม กระทั่งขึ้นถึงชั้นสาม ชูเทียนเก๋อจึงพบผู้ช่วยผู้อาวุโสคุ้มครองหอคนหนึ่ง

ผู้ช่วยผู้อาวุโสผู้นี้เป็นชายชรา อายุราวหกเจ็ดสิบปี สวมเสื้อผ้าป่านเก่าขาด ผมเผ้ารุงรัง หน้าแดงก่ำด้วยฤทธิ์สุรา มือถือน้ำเต้า แก้มและจมูกแดงจัดเพราะดื่มสุรามากเกินไป นอนหลับอยู่บนเก้าอี้ยาว

บนโต๊ะตรงหน้าเขามีสารบัญวิชายุทธ์วางระเกะระกะ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้จัดระเบียบมานาน

บางที วิชายุทธ์ทั้งหมดในชั้นสามคงจารึกอยู่ในใจเขาแล้ว สารบัญพวกนี้จึงไม่สำคัญอีกต่อไป

เสียงฝีเท้าของชูเทียนเก๋อปลุกผู้อาวุโสให้ตื่นจากการงีบ เขาลืมตาขึ้นเล็กน้อย

สายตาพร่ามัวกวาดมองชูเทียนเก๋อ แล้วหลับตาลงอีกครั้ง พึมพำว่า "สารบัญอยู่บนโต๊ะ อยากเรียนอะไรก็หาเอาเอง เขียนไว้ชัดเจน ดูเองเถอะ เลือกได้แล้วบอกข้า... เอ้อ..."

เสียงสะอึกดังขึ้น กลิ่นสุราลอยอบอวลในอากาศ ทำให้ชูเทียนเก๋อขมวดคิ้วเล็กน้อย

พูดตามตรง แม้ชูเทียนเก๋อจะรู้ว่าผู้อาวุโสคุ้มครองหอผู้นี้มีฝีมือไม่ธรรมดา แต่ภาพลักษณ์เช่นนี้ทำให้เขารู้สึกไม่ค่อยประทับใจนัก

(จบบท)