บทที่ 1 ลานขยะโลก

บทที่ 1 ลานขยะโลก

"คิงคู่ ระเบิด" "ไพ่Aกับหก กินได้"

ฝั่งตรงข้ามโต๊ะ หุ่นยนต์ร่างสนิมเขรอะขยับศีรษะโลหะ เลนส์ดวงตาหมุนวนเป็นวงกลม "อย่ามาหลอกข้าสิขอรับ เจ้านาย! A กับ 6 จะเรียงกันได้ยังไง! สมองของเจ้านายเน่าแล้วหรือขอรับ?"

เฉิงฉียิ้มมุมปาก "ฮั่นจ้าย เจ้าไม่รู้อะไรมากนัก" "ในยุคโบราณ มีรถราชการคันหนึ่งที่โคตรจะเถื่อน รุ่นของมันเรียกว่า A6 ไม่สนกฎเกณฑ์ใดๆ ทั้งสิ้น" เขาเคาะไพ่ที่ขอบมันหลุดลอกบนโต๊ะ น้ำเสียงจริงจัง "A กับ 6 เรียงกันก็คือ A6 แถมฉันขับ A6 เหยียบคันเร่งเท่าไหร่ก็หนีพ้นระยะระเบิดของนายได้ ดังนั้นระเบิดใช้กับฉันไม่ได้"

เลนส์กล้องในดวงตาของฮั่นจ้ายหดและขยายเล็กน้อย จับจ้องที่โต๊ะ "โอ้โฮ! เกมอะไรกันขอรับ กฎเยอะจนหัวข้าจะระเบิดแล้วขอรับ เจ้านาย!"

เฉิงฉียิ้มเจ้าเล่ห์

ฮั่นจ้ายยิ่งร้อนรน ยกแขนเป็นสนิมของตนขึ้น สนิมร่วงกราวลงพื้น "เจ้านายอย่าเพิ่งหัวเราะนะขอรับ รอบหน้าข้าต้องเอาคืนให้ได้แน่ขอรับ!"

ในจังหวะนั้นเอง พื้นดินทั้งผืนเริ่มสั่นสะเทือน เสียงครืนครั่นดังก้องจากเบื้องบน คลื่นแรงสั่นสะเทือนแผ่ซ่านไปทั่วกระท่อมเก่า

"มาถึงเสียทีขอรับ!" ฮั่นจ้ายเอ่ยอย่างตื่นเต้น เลนส์ดวงตาหมุนปรับโฟกัส

ดวงตาของเฉิงฉีเป็นประกาย ลุกพรวดขึ้นเดินไปที่ประตูกระท่อม มือสกปรกเลิกผ้ากันรังสีหนาที่เต็มไปด้วยรอยปะชุน เงยหน้ามองท้องฟ้าไกล ลมหายใจแผ่วเบาด้วยความคาดหวัง

บนชั้นบรรยากาศสีเทาเข้ม ยานขนส่งระดับดาวเคราะห์ขนาดมโหฬาร ความยาว 32 กิโลเมตรแล่นเข้ามาอย่างเชื่องช้า ตัวยานสะท้อนแสงสลัวจากดวงอาทิตย์ที่แทบมองไม่เห็น คลื่นอากาศบีบอัดใต้ท้องยานส่งเสียงครืนครั่นราวกับเสียงฟ้าร้อง

นอกกระท่อมที่ปะปิดด้วยแผ่นโลหะเก่า สายตาเห็นได้แต่ขยะที่ย่อยสลายไม่ได้ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ซากโลหะสีเงินหม่นวาววับใต้แสงสลัว ถังเชื้อเพลิงเคมีสีดำสนิทที่รั่วซึม และซากร่างสิ่งมีชีวิตนิรนามที่เน่าเปื่อย ชั้นบรรยากาศมืดมัวด้วยฝุ่นโลหะนับล้านล้านอนุภาคที่ลอยละล่องอยู่ในอากาศ

ที่นี่คือโลก...ในปี 2225

200 ปีก่อน นักวิทยาศาสตร์ผู้หนึ่ง—ผู้ที่ประวัติศาสตร์จะจดจำทั้งในฐานะผู้ปฏิวัติและผู้ทำลาย—ได้ประดิษฐ์เทคโนโลยีประตูมิติ เปิดศักราชใหม่แห่งการเดินทางข้ามดาวเคราะห์ มนุษยชาติก้าวเข้าสู่ยุคจักรวาลอย่างเต็มตัว

แต่เพียงหกสิบปีต่อมา ดาวเคราะห์บ้านเกิดใต้เท้านี้ก็ถูกรีดทรัพยากรจนแห้งเหือด เหลือเพียงซากปรักหักพังของอารยธรรมที่ครั้งหนึ่งเคยรุ่งเรือง

ปัจจุบัน... มันได้กลายเป็นลานทิ้งขยะที่ใหญ่ที่สุดในทางช้างเผือก ไม่เหลือเค้าโครงของดาวสีฟ้าที่สวยงามอีกต่อไป หากมองจากอวกาศ จะเห็นเพียงดาวเคราะห์ที่ถูกปกคลุมด้วยขยะหนาทับถม ดูราวกับพลัมที่ขึ้นราดำ หม่นหมองและน่าสังเวช

อารยธรรมมนุษย์ส่วนใหญ่อพยพไปหมดแล้ว เหลือเพียงมนุษย์ตกค้างจำนวนน้อยที่ยังดิ้นรนเอาชีวิตรอดที่นี่ และพวกเขาทั้งหมดมีอาชีพเดียวกัน—นักเก็บขยะ

เฉิงฉีก็เป็นหนึ่งในนั้น ส่วนฮั่นจ้าย...หุ่นยนต์พี่เลี้ยง B343 ที่เขาเก็บได้จากกองขยะเมื่อสามปีก่อน เป็นเพื่อนร่วมชะตากรรมเพียงหนึ่งเดียวของเขา อาจเป็นเพราะการตั้งค่าแปลกๆ ของเจ้าของเก่า ระบบเสียงของมันจึงพูดสำเนียงเสฉวนที่แทบไม่มีใครใช้แล้วในยุคนี้

อืม!—

เสียงครืนครั่นของเครื่องยนต์ดังก้องฟ้า ยานขนส่งยักษ์หยุดนิ่งกลางอากาศ ประตูระวางสินค้าขนาดมหึมาค่อยๆ แยกตัวออก เสียงไฮดรอลิกดังฉ่าๆ ผสานกับเสียงลมที่พัดผ่านช่องว่างระหว่างแผ่นเกราะ

จากนั้น...ขยะนับแสนตันก็เริ่มร่วงหล่นลงมา

"มาแล้วขอรับ! ของใหม่มาแล้ว!" ฮั่นจ้ายขยับแขนกลสนิมเขรอะ ข้อต่อร้องเพลงเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด น็อตตัวหนึ่งกระเด็นออกมา แต่มันกลับดูตื่นเต้นยิ่งกว่าเด็กได้ขนม

"ฉันไม่ต้องการอะไรมาก" เฉิงฉีพึมพำ ดวงตาเป็นประกายระยิบระยับสะท้อนภาพขยะที่ร่วงหล่นราวสายฝนโลหะ

"แค่โลหะผสมหายากสักไม่กี่กิโล หรือแผงวงจร P7 ที่ยังใช้งานได้สักสองสามชิ้น หรือแม้แต่เซลล์พลังงานที่ยังสมบูรณ์สักลูกก็พอ"

"หลังจากทั้งหมดที่ฉันลงทุนไป..." น้ำเสียงของเขาแฝงความมุ่งมั่น เขาสูดลมหายใจลึก ก่อนก้าวออกจากกระท่อมอย่างช้าๆ

เครื่องยนต์ของยานขนส่งสร้างคลื่นอากาศที่ทั้งร้อนและเย็นสลับกันเป็นชั้นๆ

ใบหน้าของหนุ่มน้อยวัยสิบแปดแข็งกร้าวด้วยความมุ่งมั่น เสื้อคลุมนักเก็บขยะสีน้ำเงินเข้มที่เต็มไปด้วยรอยขาดและคราบน้ำมัน พลิ้วสะบัดอยู่กลางสายลม เสียงผ้าดังพั่บๆ ราวกับธงรบโบราณ

ณ ขอบฟ้า ยานขนส่งทิ้งขยะเสร็จสิ้นภารกิจ เครื่องยนต์คำรามก้อง ก่อนจะหายวับไปในชั้นบรรยากาศ—มาเร็วไปเร็ว ไม่มีใครสนใจชะตากรรมของขยะพวกนี้

ส่วนบนพื้น... ภูเขาขยะใหม่สูงเกือบ 500 เมตรได้ก่อตัวขึ้น ฝุ่นโคลน ละอองโลหะ ก๊าซพิษ และรังสีไม่รู้ที่มาลอยละล่องอยู่ในอากาศอย่างอิสระ

เฉิงฉีและฮั่นจ้ายเริ่มปีนป่ายขึ้นด้านข้างของภูเขาขยะ สปอร์ที่ได้รับรังสีนิวเคลียร์ดอกหนึ่งร่วงลงบนศีรษะทองเหลืองของฮั่นจ้าย งอกรากและผลิดอกในพริบตา

ฮั่นจ้ายส่ายหัวเบาๆ ปล่อยให้สปอร์เติบโตตามใจชอบ

พวกเขาต้องปักเครื่องตรวจจับลงบนยอดเขาขยะ ปล่อยคลื่นสแกนลงไปข้างล่างเพื่อค้นหาของมีค่า ฮั่นจ้ายมีแขนกลที่ยกของได้ราว 3 ตัน เมื่อระบุตำแหน่งของมีค่าได้แล้ว มันจะเริ่มขุดด้วยมือเปล่า—นี่คือการทำงานร่วมกันระหว่างเจ้านายและผู้ช่วย ระหว่างมนุษย์และหุ่นยนต์ที่พึ่งพาอาศัยกันมาตลอดหลายปี

ขณะปีนป่าย เครื่องตรวจจับในมือเฉิงฉีส่งเสียงดังหึ่งๆ เป็นจังหวะ

รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของเขา ขยะล็อตนี้ดูมีแววดีทีเดียว

แต่ดูเหมือนโชคจะไม่เข้าข้างพวกเขาเสียทีเดียว

เสียงเครื่องยนต์ขนาดเล็กดังแว่วมาจากอีกด้านของภูเขาขยะ

เฉิงฉีขมวดคิ้ว ความกังวลฉายชัดบนใบหน้า

จังหวะถัดมา มอเตอร์ไซค์คันใหญ่ที่ท่อไอเสียพ่นควันดำปรากฏขึ้นบนยอดเขาขยะ

ล้อของมันถูกดัดแปลงให้มีตะขอโลหะหลายอัน เพียงแค่เร่งเครื่องยนต์ มันก็สามารถกระชากเศษขยะและปีนขึ้นสู่ยอดเขาได้อย่างรวดเร็ว

ฮั่นจ้ายเงยหน้า ดอกไม้รังสีบนหัวแกว่งไหว "อ้าว! ไอ้ลูกหมาตัวนี้มาอีกแล้วขอรับ!"

บนมอเตอร์ไซค์คือชายร่างใหญ่ในหน้ากากป้องกันพิษสีดำ แขนข้างหนึ่งถูกดัดแปลงเป็นกลไกไฮดรอลิก แม้จะดูเก่าคร่ำครึ แต่พละกำลังของมันมากพอจะบีบร่างของเฉิงฉีให้แหลกได้ ไม่ต้องพูดถึงการบดขยี้ฮั่นจ้าย

"ไสหัวไป" เสียงทุ้มต่ำดังลอดออกมาจากหน้ากาก ไร้ซึ่งคำอธิบายใดๆ

"เอ้อลัว" เฉิงฉีเงยหน้ามองอีกฝ่าย น้ำเสียงหนักแน่น "กองขยะ 7-12-5 นี้ ฉันจ่ายค่า 'พัฒนา' ให้สมาคมนักเก็บขยะไปแล้ว"

7-12-5 รหัสที่บ่งบอกว่านี่คือขยะจากเรือลำที่ 5 ในวันที่ 12 เดือน 7

เฉิงฉีได้ศึกษาเส้นทางนี้มานาน ทุกๆ 156 วัน ยานขนส่งจากบริษัทเครื่องจักรกลแห่งนั้นจะมาทิ้งขยะที่นี่ และตามการคำนวณเส้นทางการบิน มันมักจะเป็นลำที่สามของวัน

ขยะจากบริษัทเครื่องจักรกลมักมีมูลค่าสูงเสมอ

เคยมีคนขุดพบเครื่องกำเนิดไฟฟ้าที่ยังทำงานได้ และชิ้นส่วนโลหะผสมมูลค่าสูงอีกมากมาย นักเก็บขยะคนนั้นทำเงินได้ถึง 7,500 เครดิตในคราวเดียว

"ฉันถึงกับต้องไปกู้ดอกเบี้ยสูงจากไฮยีน่านั่นมาจ่ายค่าพัฒนาพื้นที่" เฉิงฉียืดอกพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ดวงตาเป็นประกาย "แต่เมื่อจ่ายเงินแล้ว กองขยะ 7-12-5 นี้ก็เป็นของฉัน"

"ไฮยีน่านั่นน่ะ กินคนไม่คายกระดูกขอรับ" เสียงของเอ้อลัวแผ่วต่ำราวกับฟ้าคำราม ดูเหมือนจะห่วงใย แต่น้ำเสียงกลับไร้ความรู้สึก "ถ้าวันนี้เจ้านายหาของมีค่าไม่ได้ ต้องตายอย่างทรมานแน่"

ขณะที่พูด ด้านหลังเขาปรากฏนักเก็บขยะสิบกว่าคน พร้อมหุ่นยนต์งานก่อสร้างที่ประกอบขึ้นอย่างหยาบๆ อีกเจ็ดแปดตัว

"ได้ยินมาว่า..." เสียงทุ้มต่ำของเอ้อลัวแฝงความโลภ ดวงตาฉายแววอันตราย "7-13-5, 8-01-22, 9-12-12... เจ้าจองไว้หมดแล้ว?"

หัวใจของเฉิงฉีเต้นแรง แต่สีหน้ายังนิ่งสงบ

"ขอรับเจ้านาย ท่าทางไม่ดีแล้ว" ฮั่นจ้ายกระซิบเบาๆ ข้อต่อโลหะส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด "ความโลภของมนุษย์นี่ น่ากลัวยิ่งกว่ารังสีแรงสูงเสียอีกขอรับ"

"เจ้าเด็กขอทานนี่ฉลาดนัก" เอ้อลัวพูดเสียงต่ำ ดวงตาวาววาม "รหัสพวกนี้ต้องมีของดีแน่ๆ"

"จะปล้นงั้นรึ?" เฉิงฉีถามเสียงเรียบ "ไม่กลัวสมาคมลงโทษหรือไง?"

"สมาคมยังมีกฎอีกข้อหนึ่ง" เอ้อลัวส่ายศีรษะช้าๆ ดวงตาหลังหน้ากากวาววามด้วยความโหดเหี้ยม "คนตาย... การจองก็ยกเลิก"

"แล้วพบกันใหม่"

ฝาครอบโลหะด้านหลังมอเตอร์ไซค์พลิกเปิดออก เผยให้เห็นจรวดพิฆาตเก่าคร่ำที่เต็มไปด้วยสนิม ระบบนำวิถีแม้จะเขรอะไปด้วยคราบสกปรก แต่เรดาร์ติดตามยังคงทำงานได้อย่างน่าขนลุก

ฉึ่ง—!

ควันขาวพวยพุ่ง จรวดพุ่งทะยานออกจากฐาน เรดาร์ล็อกเป้าหมายแม้จะบิดเบี้ยว แต่ก็พุ่งตรงไปยังเฉิงฉีที่อยู่กลางลาดเขาขยะ

บึ้ม!

คลื่นความร้อนแผ่ซ่าน อากาศสั่นสะเทือน เศษโลหะนับพันชิ้นกระเด็นขึ้นสู่ท้องฟ้า

ในม่านควัน เงาร่างหนึ่งถูกกระแทกกระเด็นขึ้นไปสูง ก่อนจะร่วงหล่นลงสู่หุบเหวขยะที่อยู่ห่างออกไปราว 2 กิโลเมตร

ริมฝีปากของเอ้อลัวแย้มยิ้มเย็นชา "7-12-5 เป็นของพวกเราแล้ว และต่อไป... พื้นที่แถวนี้ก็จะเป็นของพวกเราด้วย ไอ้พวกเวรทั้งหลาย อย่าอืดอาดสิ เริ่มงานกันได้แล้ว!"

ครั้งหนึ่งโลกใบนี้เคยมีกฎเกณฑ์ แต่แม้ในยุคที่มีระเบียบ ก็ยังเป็นโลกที่ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่อยู่รอด

และในโลกปัจจุบัน... กฎเกณฑ์แทบไม่มีความหมาย

ทุกคนอยู่ในชนชั้นต่ำสุด ดิ้นรนไม่หลุดพ้น การกินเนื้อกินหนังกันเองเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นทุกวัน

ในหุบเหวขยะ...

เฉิงฉีสูดหายใจเฮือกใหญ่ ฝืนลืมตาขึ้น เห็นศีรษะสีทองเขรอะสนิมของฮั่นจ้ายอยู่เหนืออก แขนกลของมันโอบกอดร่างของเขาไว้แน่น

"ฮั่นจ้าย?"

"นายป้องกันฉันไว้?"

"เจ้านาย?"

เฉิงฉีผลักตัวลุกขึ้น มองร่างของฮั่นจ้ายด้วยดวงตาเบิกกว้าง หัวใจเต้นระรัว ความหวาดกลัวแล่นปราดผ่านกระดูกสันหลัง

ครึ่งร่างและขาทั้งสองข้างของฮั่นจ้ายถูกระเบิดกระจาย แต่สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือส่วนท้ายทอยที่ถูกความร้อนมหาศาลหลอมละลาย แผงวงจรประมวลผลหลักเปิดโล่ง ผลึกความจำแตกละเอียด ของเหลวสีแดงเข้มที่ทำหน้าที่ส่งผ่านข้อมูล—ราวกับเลือดของมนุษย์—ไหลนองพื้น

ดอกไม้รังสีบนหัวมันยังอยู่ที่เดิม แต่เหี่ยวเฉาในพริบตา เหมือนชีวิตที่จากลา

ร่างของฮั่นจ้ายกระตุก ประกายไฟฟ้าลัดวงจรแล่นวูบผ่านส่วนท้ายทอย ริ้วพลังงานสีเขียวที่เป็นปากของมันกะพริบริบหรี่

มันเอ่ยประโยคสุดท้าย น้ำเสียงสำเนียงเสฉวนคุ้นหูยังแฝงความห่วงใย:

"โอ้โฮ! อะไรกันขอรับ!"

"หัวข้าคงพังยับแล้วขอรับ!"

"ดูเหมือนข้าจะใช้การไม่ได้แล้ว"

"ต่อไปไม่มีข้าคอยอยู่เป็นเพื่อน เจ้านายต้องดูแลตัวเองให้ดีๆ นะขอรับ"

"กลโกงไพ่พวกนั้นของเจ้านาย ข้ารู้หมดแล้วขอรับ หุ่นยนต์ตัวต่อไปคงไม่ยอมให้เจ้านายหลอกง่ายๆ แล้วล่ะขอรับ"

"เจ้านาย... ลาก่อนขอรับ"

"ข้า... ง่วงแล้วขอรับ"

(จบบทที่ 1)