บทที่ 1 ผู้มีพรสวรรค์ย่อมถูกฟ้าทดสอบ ผู้ผ่านด่านย่อมสั่งสมวิชา

ตีสี่ ก่อนรุ่งสาง เมืองยังคงหลับใหลใต้ม่านราตรี แสงไฟสีเหลืองขมุกขมัวทอดยาวราวเส้นเลือดที่แผ่กระจายไปทั่วเขตเมือง

จี้จิงชิววิ่งเหยาะๆ ออกจากหมู่บ้าน ข้ามสะพานลอยระหว่างตึกสูง มุ่งหน้าสู่ชั้นล่างของเขตเมือง

เขตเมืองแห่งนี้มีชื่อว่าไท่อัน เป็นเขตเมืองที่ใหญ่ที่สุดของดาวตะวันออก 3 หวง ตึกระฟ้าสูงทะลุเมฆราวกับหอบาเบล เหมือนต้นไม้ยักษ์ที่ทะลุฟ้าในป่า สะพานลอย ทางเดินสีเขียว และสายพานลำเลียง กลายเป็น "กิ่งก้าน" ที่ซับซ้อนพันเกี่ยวกันไปมา เชื่อมต่อป่าเหล็กแห่งนี้เข้าด้วยกัน

จี้จิงชิวเงยหน้าขึ้น มองผ่านช่องว่างระหว่างสะพานลอยและทางเดิน เห็นท้องฟ้าสีเทาหม่น

เขารู้สึกว่าตัวเองเหมือนแมลงตัวหนึ่ง ที่กำลังไต่จากลำต้นลงสู่ราก ก่อนที่รุ่งสางจะมาถึง

ยิ่งลงลึกลงไป ที่นี่ไม่มีไฟถนน ไม่อาจเห็นท้องฟ้า มีเพียงป้ายนีออนหลากสีของร้านค้าที่ส่องสว่างตรอกแคบอันน่าสะพรึงกลัว

เขาเลี้ยวตามตรอกซอกซอยอย่างคุ้นเคย ลมหายใจยังคงสม่ำเสมอขณะวิ่งเหยาะ จนกระทั่งได้ยินเสียงสนทนาดังมาจากหัวมุมด้านหน้า

"เหมยเจี๋ย ขอบคุณที่ช่วยชีวิตครั้งก่อน อาจารย์ให้พวกเรานำของสิ่งนี้มามอบให้ท่าน"

"วางไว้ตรงนั้นแหละ ไม่มีอะไรก็กลับไปได้"

เสียงครั้งนี้เป็นเสียงผู้หญิง แฝงความเกียจคร้านเย็นชาและห่างเหิน

"ได้ครับเหมยเจี๋ย ถ้าท่านมีเรื่องยุ่งยากที่ต้องจัดการ เมื่อไหร่ก็บอกพวกเราได้ สำนักยุทธหยางเหยียนแม้จะเล็ก แต่ก็รู้จักตอบแทนบุญคุณ!"

จี้จิงชิวเดินต่อไปข้างหน้า

เมื่อผ่านหัวมุม เขาเดินสวนกับชายหนุ่มร่างกำยำสามคน

คนที่นำหน้าเหลือบมองจี้จิงชิวแวบหนึ่ง แต่ไม่หยุดเดิน

เมื่อเห็นจี้จิงชิวเดินมา ดวงตาของเหมยเจี๋ยที่กำลังเบื่อหน่ายก็เป็นประกาย ราวกับพบเหยื่อที่น่าสนใจ เธอพูดเย้าแหย่ว่า

"เด็กหนุ่ม ยังไม่ฆ่าตัวตายอีกเหรอ? ตอนที่เธอมาสมัครงานฉันนึกว่าเธอไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้ว ที่ไหนได้ เธอแค่ไม่อยากตายนี่เอง"

เธอสวมชุดชีเพ้าสีดำปักลายทองผ่าสูงถึงโคนขา คางเรียวงามเชิดขึ้น มือถือกล้องยาสูบหยก

ภายใต้แสงสว่างสลับเงามืด ใบหน้าเย้ายวนและคางแหลมเล็กนั้นยิ่งดูมีเสน่ห์

"ตามฉันมา หมูเลารอเธอมานานแล้ว"

เหมยเจี๋ยไม่พูดพร่ำทำเพลง ก้มตัวเดินผ่านประตูไม้ไป ชุดชีเพ้ากระชับเผยให้เห็นเรือนร่างอ้อนแอ้น

จี้จิงชิวก้มตัวตามไป หลังประตูไม้แคบๆ กลับเป็นห้องกว้างโล่ง มีจอภาพขนาดใหญ่เท่าหน้าต่างและเครื่องมือที่ซับซ้อนมากมาย ล้วนแสดงให้เห็นถึงความไม่ธรรมดาของเจ้าของสถานที่

เสียงไอแห้งๆ ดังขึ้น

ชายแก่หัวล้านคนหนึ่งเดินออกมาจากห้องด้านใน คว้าเสื้อกาวน์สีขาวมาสวม ท่าทางง่วงงุนเห็นได้ชัดว่าเพิ่งตื่น รีบวิ่งออกมา ใบหน้าแห้งกร้านฝืนยิ้ม:

"มาแล้วเหรอ"

"เด็กหนุ่มที่ตรงต่อเวลาแบบนี้หายากนะ"

จี้จิงชิวพูดอย่างจริงจัง: "การรักษาคำพูดเป็นนิสัยที่ดี พวกเราเริ่มเมื่อไหร่? แล้วเงินล่ะ จะโอนเมื่อไหร่?"

"โอนให้ตอนนี้เลย" เหมยเจี๋ยยิ้มตอบ "พวกเราไม่กล้าค้างค่าจ้างของเธอหรอก"

เมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือน "เงินเข้าบัญชีสามหมื่น" จี้จิงชิวก็ยิ้มสดใสเป็นครั้งแรก

หมูเลาหรี่ตามองเขา ไม่พูดอะไร ให้เขาขึ้นไปนอนบนเตียงตรวจ

"ฉันจะทบทวนอีกครั้ง ในระหว่างทดลองยา ฉันต้องการให้เธอรายงานผลตลอดเวลา ดังนั้นระหว่างนี้เธอจะหมดสติไม่ได้..."

จี้จิงชิวฟังคำพร่ำบ่นของเขาอย่างอดทน ในหัวทบทวนข้อกำหนดการรับสมัครของที่นี่

"เริ่มได้"

ไฟสีขาวเหนือศีรษะสว่างวาบขึ้น จี้จิงชิวพยายามเพ่งตาแต่มองเห็นเพียงเค้าโครงรางๆ

ในทันใดนั้น ส่วนผสมของยาจิตเวชกว่าสิบชนิดที่ทำงานร่วมกันก็ถูกฉีดเข้าร่างกายเขาพร้อมกัน ไหลผ่านระบบไหลเวียนโลหิตถักทอเป็นตาข่ายที่มองไม่เห็น เริ่มโจมตีเซลล์ประสาทเป้าหมาย

ความเจ็บปวดราวคลื่นซัดเริ่มแผ่ขยายจากสมองไปทั่วร่างกาย

ความเจ็บปวดนี้ค่อยๆ เพิ่มขึ้น ตอนแรกเป็นเพียงความเจ็บแปลบในเนื้อหนัง

"เด็กน้อย เจ็บไหม?"

"ยังไหวอยู่"

"เดี๋ยวก็ทนหน่อย ของเล่นนี่มีระดับความเจ็บปวดสูงกว่าโรคพิษบาปของเธอนะ"

จี้จิงชิวไม่ตอบ

"เธอขัดสนมากเหรอ?" หมูเลาถามอีก

"อืม"

"ต้องการเงินไปทำอะไร?"

"มีอะไรบ้างที่ไม่ต้องใช้เงิน?"

"...โรคพิษบาป เป็นหนึ่งในโรคไม่กี่โรคที่สหพันธ์อนุญาตให้การุณยฆาตได้ เธอกลับอดทนมาจนอายุสิบหก ฉันอยากชมเธอจริงๆ ว่าเก่งมาก"

"ขอบคุณ"

"ไม่ต้องเกรงใจ เล่าเส้นทางชีวิตในช่วงหลายปีมานี้ให้ฟังหน่อยสิ?"

"เพิ่มเงินไหม?"

"คราวนี้เพิ่มค่าอารมณ์ให้ยี่สิบเปอร์เซ็นต์"

"ผมไม่อยากตาย"

"คำพูดนี้ไม่เหมือนเหตุผล แต่เหมือนการเยาะหยันตัวเอง ลองใหม่"

"ผู้มีพรสวรรค์ย่อมถูกฟ้าทดสอบ ผู้ผ่านด่านย่อมสั่งสมวิชา"

"...น่าสนใจ" ชายชราพึมพำ

จี้จิงชิวสั่นสะท้านทั้งร่าง ยาที่ฉีดเข้าไปเริ่มออกฤทธิ์ สารสื่อประสาทนับสิบนับร้อยชนิดปลดปล่อยข้อมูลมากมายราวคลื่นซัด ความเจ็บปวดเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ รุนแรงกว่าเดิม...

ในตอนนี้ ภาพแสงเงาที่ไม่อาจเข้าใจความหมายมากมายปรากฏในสมองเขา เหมือนเครื่องฉายฟิล์มที่เสียควบคุม เรื่องราวในอดีตผ่านวูบไปในหัวราวกับโคมไฟดวงแรก

ชาติก่อนเขาเพิ่งเรียนจบมหาวิทยาลัยก็ตรวจพบโรค ALS เมื่อกำลังสับสนไม่รู้อนาคต ก็บังเอิญเห็นเด็กตกน้ำ

เขาซึ่งเป็นลูกตำรวจทั้งพ่อและแม่ไม่ลังเลที่จะกระโดดลงไปในแม่น้ำที่เย็นเยียบเพื่อช่วยเด็ก แต่ตัวเขาเองกลับจมน้ำตายเพราะกล้ามเนื้อไม่มีแรงกะทันหัน

ขณะที่จมดิ่งลงสู่ก้นแม่น้ำอันมืดมิด เขาคิดว่า ชาตินี้คงไม่ได้มีชีวิตที่สูญเปล่า ไม่ได้ทำให้พ่อแม่ขายหน้า

และเมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง

เขาได้ข้ามภพมาสู่โลกใบนี้

แต่จุดเริ่มต้นไม่ดีนัก ร่างที่เขาข้ามภพมาเป็นโรคร้ายที่เรียกว่า "โรคพิษบาป" ตั้งแต่เกิด

โรคพิษบาป เป็น "พิษตกค้าง" จากกระแสการดัดแปลงพันธุกรรมเมื่อ 120 ปีก่อนของสหพันธ์

โรคร้ายนี้เกิดจากการกลายพันธุ์ของยีนแต่กำเนิด มันไม่ทำให้ตาย แต่การุณยฆาตกลับเป็นทางเลือกที่มีมนุษยธรรมที่สุด

สาเหตุและกลไกการเกิดโรคยังไม่มีข้อสรุปที่แน่ชัด อาการหลักคือความเจ็บปวดทั่วร่างกายที่เกิดขึ้นเป็นระยะโดยไม่มีกำหนดเวลาและไม่สามารถระงับด้วยยา

ระดับความเจ็บปวดของโรคพิษบาปถูกกำหนดไว้ที่ระดับ 7

ในทางการแพทย์แบ่งระดับความเจ็บปวดเป็น 1-10 โดยอาการปวดฟันที่เป็นที่รู้จักกันดีอยู่ที่ระดับ 4-7

นี่คือโรคร้ายที่ต้องทนทุกข์ทรมานกับความเจ็บปวดระดับ "ปวดฟัน" ทุกวันตั้งแต่เกิด และไม่สามารถระงับด้วยยาใดๆ

การุณยฆาต คือความเมตตาที่สุดที่สหพันธ์จะมอบให้ได้

...

ไฟสีขาวเหนือศีรษะดับลง

เค้าโครงตรงหน้าค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

"เด็กน้อย ยังไหวอยู่ไหม?" เสียงของหมูเลาดังขึ้น

จี้จิงชิวหายใจลึก อ้าปากยิ้ม ลุกขึ้นนั่ง

"แค่นี้ก่อน อีกเดือนค่อยมาใหม่ ทำแบบนี้จะไม่มีผลข้างเคียง พรุ่งนี้ฉันต้องเดินทางไกล"

จี้จิงชิวดูเวลา นับตั้งแต่เขาขึ้นไปนอนบนเตียงตรวจจนถึงตอนนี้เพียงครึ่งชั่วโมงเท่านั้น

เขารู้สึกกังวลว่าเงินที่ได้มาจะไม่มั่นคง จึงพูดอย่างระมัดระวัง:

"จบแค่นี้เหรอ? บอกไว้ก่อน ผมไม่คืนเงินนะ..."

เมื่อได้ยินน้ำเสียงกังวลว่าจะถูกเรียกเงินคืน ใบหน้าของหมูเลากระตุก พูดอย่างไม่พอใจ:

"เก็บความกังวลของเจ้าไว้เถอะ เจ้ามีค่ามากคุ้มค่าทุกแดง!"

แม้จะไม่ฟังเหมือนคำชม แต่จี้จิงชิวที่ได้รับค่าอารมณ์เพิ่มก็ไม่คิดจะเถียง

ขณะที่จี้จิงชิวกำลังจะจากไป

คำแนะนำที่ไม่รู้ว่าหวังดีหรือร้ายก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

"เจ้าอายุสิบหกแล้วใช่ไหม? ฝึกวิชายุทธ์เถอะ"

จี้จิงชิวชะงักฝีเท้า

หมูเลาที่อยู่ด้านหลังถอดเสื้อกาวน์ออก พูดเรียบๆ:

"โรคพิษบาปโดยทั่วไปมักไม่รอดพ้นสามขวบ แต่เจ้ากลับทนมาได้ถึงสิบหก ดูเหมือนเจ้าจะไม่อยากตายจริงๆ"

"ถ้าไม่อยากตายขนาดนี้ ก็ลองฝึกวิชายุทธ์ดู หากเจ้าประสบความสำเร็จในวิถียุทธ์ อาการป่วยก็จะทุเลาลงมาก"

ดวงตาของจี้จิงชิวเป็นประกาย ก่อนจะสงสัย: "ทำไมผมถึงไม่เคยเห็นข้อมูลแบบนี้ในเน็ต?"

หมูเลาหัวเราะเยาะ:

"เพราะวิชายุทธ์ในสหพันธ์ปัจจุบันเริ่มฝึกได้ตอนอายุสิบหกปี! และก่อนหน้าเจ้า ข้าไม่เคยได้ยินว่ามีผู้ป่วยโรคพิษบาปคนใดอยู่รอดจนถึงวัยที่จะฝึกวิชายุทธ์ได้!"

"เอาไปสิ ภาพพินิจนี้อยู่กับข้ามานานเปล่าประโยชน์แล้ว"

จี้จิงชิวรับม้วนภาพที่หมูเลาโยนให้

เขาคลี่ภาพพินิจออก ในทันใดนั้นจิตใจก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง

ท้องฟ้าสีแดงกำลังลุกไหม้ พื้นดินมีลาวาไหลเอื่อย ทุกสิ่งที่เห็นล้วนเป็นภาพนรก

เพียงแค่มอง เขาก็รู้สึกถึงแรงกระทบทางจิตวิญญาณจากภาพม้วนนี้ นี่ไม่ใช่ของธรรมดา

"ขอบคุณท่านอาหมู" จี้จิงชิวเปลี่ยนคำเรียก น้ำเสียงนอบน้อม

ผู้ใหญ่ในบ้านเคยสอนว่า ต้องให้ความเคารพเป็นพิเศษต่อผู้ที่มีความสามารถและยังเต็มใจสอนวิชาให้

หมูเลาดูเหมือนไม่คุ้นกับการเรียกเช่นนี้ แค่นเสียงหนึ่งที:

"ไม่ต้องขอบคุณข้า ข้าแค่เห็นว่าเจ้าเป็นหนูทดลองที่ดี ไม่อยากให้เจ้าตายเร็วเกินไป

วิถียุทธ์ไม่ใช่แค่อาศัยภาพพินิจแผ่นเดียวก็จะแก้ปัญหาได้ ที่เหลือเจ้าต้องหาหนทางเอง เช่น สำนักยุทธ์ หรือสำนักพิธีกรรมอะไรพวกนี้"

เขาหันกลับไปที่เครื่องมือ จัดการข้อมูลการทดลองวันนี้ โบกมือไล่:

"เจ้าไปได้แล้ว!"

จี้จิงชิวค้อมกายคำนับ บอกลาเหมยเจี๋ยที่ประตูแล้วจากไป

หลังจากเขาไป

เหมยเจี๋ยเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า พูดอย่างขี้เกียจท่ามกลางควันบางๆ:

"หมูเลา ท่านให้ภาพพินิจที่สืบทอดในตระกูลไปจริงๆ เหรอ?"

"คงไม่ได้ให้ของปลอมใช่ไหม?"

"สำเนาที่มีรอยพลังจิตติดอยู่" หมูเลาพูดเรียบๆ "ขโมยออกมาจากตระกูลตั้งแต่นานแล้ว สำหรับข้าไม่มีประโยชน์แล้ว จะให้ไปทำไมไม่ได้? ถ้าเจ้าอยากฝึก ข้าก็ให้เจ้าชุดหนึ่ง"

เหมยเจี๋ยส่ายหน้า: "ไม่เอาดีกว่า ของเล่นของท่านนั่น แม้แต่อัจฉริยะที่ได้ชื่อว่าเป็นดวงตะวันแห่งวิถียุทธ์ยังเกือบฝึกจนพังไปคน ฉันรับไม่ไหวหรอก"

"เจ้าลองดูก็ได้ อาจสำเร็จก็ได้" หมูเลาพูดติดตลก "[ตำราพินิจนรกพุทธะ] ของตระกูลข้าไม่ค่อยดูที่พรสวรรค์ แต่ให้ความสำคัญกับพลังจิต"

เหมยเจี๋ยถามอย่างสงสัย: "ท่านคิดว่าเด็กคนนั้นจะฝึกสำเร็จจริงๆ เหรอ?"

"ถ้าเขาฝึกไม่สำเร็จ โลกนี้คงไม่มีใครฝึกสำเร็จแล้ว" หมูเลาเงยหน้าขึ้น สายตาเหม่อลอย

"ทำไมล่ะ?"

"ตำราพินิจของตระกูลข้าเน้นการเข้าสู่โลกีย์ผ่านความทุกข์ ทั้งทุกข์กายและทุกข์ใจล้วนเป็นการฝึก ผู้ผ่านสิบทุกข์เทียบเท่าตำราพินิจขั้นต่ำ ร้อยทุกข์เทียบเท่าขั้นกลาง พันทุกข์เทียบเท่าขั้นสูง"

ปัจจุบันวิชายุทธ์ในสหพันธ์ ไม่ว่าจะเป็นวิชากายา ตำราพินิจ แบ่งเป็นสี่ขั้น:

ขั้นต่ำ ขั้นกลาง ขั้นสูง และขั้นสูงสุด

เหมยเจี๋ยพ่นควันบาง พูดอย่างไม่พอใจ: "บรรพบุรุษของท่านต้องเป็นคนบ้าแน่ๆ ถึงได้คิดค้นวิชาแบบนี้ขึ้นมา! พันทุกข์มันจะมีใครผ่านได้?!"

"ทุกข์ที่ว่านี้ไม่ใช่ทุกข์อย่างที่เจ้าเข้าใจ" หมูเลาพูดอย่างไม่ใส่ใจ "ใครๆ ในสหพันธ์ก็รู้ว่าบรรพบุรุษตระกูลหมูของข้ามีจิตใจเมตตา ชีวิตนี้ช่วยเหลือผู้อื่น ไม่เคยฆ่าใคร"

ตำราพินิจของตระกูลเขามีชื่อว่า [ตำราพินิจนรกพุทธะ] มีความหมายว่าโลกนี้เป็นดั่งเรือนไฟ สรรพชีวิตจมอยู่ในห้วงทุกข์ มีเพียงการช่วยผู้อื่นและตนเอง จึงจะถึงฝั่งแห่งความหลุดพ้น

หมูเลานึกถึงแววตาของเด็กหนุ่มเมื่อครู่ เขาไม่เคยเห็นความปรารถนาจะมีชีวิตอยู่ที่แรงกล้าเช่นนี้มาก่อน พึมพำว่า:

"เมื่อครู่ในห้องนั่น เด็กคนนี้พูดประโยคหนึ่งที่น่าสนใจมาก และก็เป็นประโยคนี้แหละที่ทำให้ข้าตัดสินใจมอบตำราพินิจให้เขา

ข้าไม่กังวลว่าเขาจะฝึกไม่สำเร็จ แต่อยากรู้ว่าเขาจะฝึกไปได้ถึงขั้นไหน"

"เขาพูดว่าอะไร?" เหมยเจี๋ยถาม

หมูเลานิ่งไปครู่หนึ่งแล้วพูดช้าๆ: "ผู้มีพรสวรรค์ย่อมถูกฟ้าทดสอบ ผู้ผ่านด่านย่อมสั่งสมวิชา"

ดวงตาของเหมยเจี๋ยพลันเบิกกว้าง

ประโยคนี้ช่างเข้ากันได้อย่างไม่น่าเชื่อกับ [ตำราพินิจนรกพุทธะ]!

เป็นเพียงความบังเอิญ หรือว่า...

หมูเลาพึมพำ:

"พันทุกข์คือขั้นสูง แต่ขั้นสูงไม่ใช่ขีดจำกัดของตำราพินิจตระกูลข้า เพียงแต่ลูกหลานรุ่นหลังไร้ความสามารถเท่านั้น"

"ในอดีต บรรพบุรุษตระกูลหมูของข้าเป็นผู้นำบุกเบิกสร้างรากฐานให้สหพันธ์นับพันปี ได้เห็นสวรรค์ เห็นมวลชน แล้วจึงเห็นแก่นแท้ของตน สุดท้ายสร้างดินแดนบริสุทธิ์ขึ้นด้วยตนเอง จึงได้สมบูรณ์แบบวิชานี้ตอนอายุห้าสิบหกปี สำเร็จถึงขั้นหมื่นทุกข์ จุดประทีปแห่งปัญญาอันสูงสุด"

"แต่หากมีผู้หนึ่งที่ถูกสวรรค์ทดสอบตั้งแต่เกิด ทุกครั้งที่อาการกำเริบคือการผ่านทุกข์หนึ่งครั้ง เขาอยู่รอดมาได้ถึงสิบหกปีท่ามกลางความเป็นความตาย...

เจ้าว่านี่นับว่าเป็นการผ่านพ้นห้วงทุกข์ด้วยตนเองหรือไม่ นับว่าเป็น—

หมื่นทุกข์ติดกาย?"

"บ้า!" เหมยเจี๋ยอุทานพลางตาเบิกกว้าง

พันทุกข์คือขั้นสูง

หมื่นทุกข์ติดกาย คือเส้นทางสู่ขั้นสูงสุด!

หมูเลาพยักหน้าอย่างสงบ: "ถูกต้อง ช่างบ้าคลั่งเหลือเกิน"

โลกนี้จะมีคนแบบนั้นได้อย่างไร?

อืม... ข้ากลับมาอีกครั้งแล้ว

(จบบท)