69 - แม่กับภรรยา จะช่วยใครก่อน?

เช้าวันใหม่ในฤดูหนาว อากาศเย็นจัดและหิมะยังไม่ละลาย ผู้คนในหมู่บ้านเซี่ยเหอยังคงซุกตัวอยู่ในผ้าห่มอันอบอุ่น บ้างก็นอนขี้เกียจ บ้างก็เล่นสนุกกัน หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านจึงเงียบสงบ

ที่บ้านของจูผิงอัน ประตูห้องหนึ่งถูกผลักเปิดออกอย่างเบา ๆ เด็กหนุ่มผู้สวมหมวกหนังติดขนกระต่ายแบบแปลก ๆ และเสื้อหนาเดินออกมา พร้อมสะพายกระเป๋าหนังสือและถือแผ่นไม้สีดำที่ใช้มาหลายปีติดมือ

แม้ฟ้ายังไม่สว่างดี มีเพียงแสงรำไรทางทิศตะวันออก และความเงียบสงัดปกคลุม แต่ด้วยหิมะที่สะท้อนแสง ทำให้บริเวณลานบ้านยังพอมองเห็นได้ชัดเจน

จูผิงอันขยับร่างกายเล็กน้อย จากนั้นก็เดินไปยังหินก้อนใหญ่ที่เขาย้ายมาไว้ในลานบ้าน เขาวางแผ่นไม้ดำบนหิน ราดน้ำร้อนลงในร่องหิน แล้วหยิบพู่กันขนนุ่มที่เรียบง่ายขึ้นมา ก่อนเริ่มฝึกเขียนตัวอักษร การฝึกเขียนตัวอักษรในยามเช้ากลายเป็นกิจวัตรที่เขาทำมาเป็นเวลาหลายปี เพราะการสอบจอหงวนในยุคโบราณให้ความสำคัญกับลายมือมาก ซึ่งเป็นสิ่งที่โกงไม่ได้ ยิ่งฝึกมากก็ยิ่งเขียนได้ดี ดังนั้นจูผิงอันจึงฝึกเขียนทุกวัน ไม่ว่าจะหนาวจัดในฤดูหนาวหรือร้อนอบอ้าวในฤดูร้อน

แม้ครอบครัวของเขาจะค่อนข้างมั่งคั่งเมื่อเทียบกับคนในหมู่บ้าน แต่เขายังคงรักษานิสัยประหยัดและเรียบง่าย เช่นเดียวกับที่ยังใช้พู่กันสองด้ามที่มีอยู่ หนึ่งด้ามเป็นพู่กันที่อาจารย์ซุนมอบให้ ใช้สำหรับคัดลอกเอกสาร อีกด้ามคือพู่กันที่ท่านพ่อทำขึ้นเองสำหรับฝึกเขียนในตอนเช้า แม้จะเปลี่ยนหัวพู่กันไปหลายครั้ง แต่ด้ามไม้ยังคงเดิม และถูกใช้จนขึ้นเงามัน

"ทำไมถึงตื่นเช้าขนาดนี้อีกล่ะ? อากาศหนาวขนาดนี้ กลับไปนอนเถอะ" ท่านแม่ของเขา ตื่นขึ้นมาและเห็นลูกชายคนเล็กกำลังเขียนตัวอักษรกลางลมหนาว ก็อดไม่ได้ที่จะพูดด้วยความเป็นห่วง

"ไม่เป็นไรหรอกท่านแม่ ข้ายังหนุ่ม เลือดลมร้อนแรง" จูผิงอันพูดพลางยิ้มกว้าง

"เลือดลมร้อนแรงอะไรของเจ้า? ถ้าอย่างนั้นจะใส่หมวกขนกระต่ายทำไม?" เฉินซื่อกลอกตาแล้วพูดเชิงบ่น

จูผิงอันหัวเราะ ไม่พูดอะไรต่อ

เฉินซื่อเองก็ไม่รู้จะทำอย่างไรต่อ ได้แต่คิดว่ามื้อเช้าจะทำไก่ตุ๋นให้ลูกชายกินบำรุงร่างกาย เพราะตอนเด็ก ๆ เขาเคยอ้วนท้วมน่ารัก แต่ตอนนี้แม้จะตัวสูงขึ้น แต่กลับผอมลงมาก เฉินซื่อจึงตั้งใจจะทำอาหารดี ๆ ให้ลูกกลับมาอ้วนอีกครั้ง

หลังจากท่านแม่ลุกขึ้น ท่านพ่อและพี่ชายของเขา จูผิงชวน ก็ลุกขึ้นตามมา

"ท่านพ่อ วันนี้หิมะหนาทำให้เดินทางลำบาก ให้ข้าไปขับเกวียนแทนท่านพ่อเถอะ" จูผิงชวนพูดกับท่านพ่อ ซึ่งตอนนี้เขาดูเหมือนท่านพ่ออย่างกับพิมพ์เดียวกัน ทั้งร่างกายล่ำสันและนิสัยซื่อสัตย์

"วันนี้มีตลาดนัดใหญ่ พี่ชายคงอยากจะช่วยซื้อของให้พี่สะใภ้ในอนาคตมากกว่าสินะ?" จูผิงอันวางพู่กันลงแล้วแหย่พี่ชายเล่น

จูผิงชวนเกาแก้มพลางหัวเราะแหะ ๆ อย่างเขินอาย

"หัวเราะอะไรนักหนา? พูดความจริงออกมาก็จบ" จูโซ่วอี้เตะลูกชายเบา ๆ พร้อมพูดหยอก

ท่านแม่ที่กำลังซาวข้าวอยู่ หยุดมือครู่หนึ่งก่อนพูดด้วยน้ำเสียงหึงหวง "เลี้ยงแกมาเป็นสิบปี สุดท้ายพอมีเมียก็ลืมแม่หมด"

"ไม่มีทางหรอกท่านแม่ พอข้าแต่งงานแล้ว จะพาเมียมาช่วยดูแลท่านแม่ด้วย" จูผิงชวนพูดพร้อมหัวเราะแหะ ๆ

บทสนทนาในครอบครัวชวนให้บ้านเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและความอบอุ่นท่ามกลางอากาศหนาวจัด

เมื่อเฉินซื่อได้ยินคำพูดของจูผิงชวน ใบหน้าของนางถึงค่อยคลายความไม่พอใจลงไปบ้าง แต่ปากก็ยังไม่หยุดบ่นว่า “ตอนนี้พูดดีไป พอมีเมียแล้วก็ไม่แน่หรอก”

พี่ชายรีบยืนยันคำสัญญาหลายครั้ง

จูผิงอันที่กำลังฝึกเขียนตัวอักษรอยู่ หยุดมือพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ก่อนจะถามพี่ชายขึ้นมาว่า

“ถ้าท่านแม่กับพี่สะใภ้ตกน้ำพร้อมกัน ท่านพี่จะช่วยใครก่อน?”

คำถามนี้ ในยุคปัจจุบันถือเป็นคำถามที่ถูกถามกันจนชิน และคนยุคใหม่ก็มักตอบได้อย่างฉลาด แต่ในยุคนี้ คำถามนี้ถือเป็นครั้งแรก

เมื่อจูผิงชวนได้ยินคำถาม ใบหน้าของเฉินซื่อก็เปล่งประกายขึ้นมาทันที นางเลิกซาวข้าว หันมารอฟังคำตอบจากลูกชายคนโตอย่างตั้งใจ

ท่านพ่อเองก็อดขำไม่ได้ มองจูผิงชวนด้วยความสนใจ

“แค่กๆ สะ...สะ...สอง...” จูผิงชวนกระแอมด้วยความอึดอัด สีหน้าดูกระอักกระอ่วนเหมือนจะร้องขอความช่วยเหลือจากจูผิงอัน

คำถามนี้จะตอบยังไงดีล่ะ?

จูผิงชวนรู้สึกเหมือนมีมดหมื่นตัววิ่งในใจ ใบหน้าดำคล้ำของเขาเริ่มขึ้นสีแดง มือเกาหัวด้วยความประหม่า

ถ้าตอบว่าช่วยท่านแม่ก่อน แล้วพี่สะใภ้รู้เข้า คงไม่ดีแน่ แต่ถ้าตอบว่าช่วยพี่สะใภ้ก่อน เมื่อมองท่านแม่ที่เลิกซาวข้าวแล้ว จูผิงชวนก็รู้ว่าหากตอบเช่นนั้น ท่านแม่คงโกรธจนเสียใจแน่นอน

มันลำบากจริง ๆ

จูผิงชวนอ้ำอึ้งอยู่นานก็ไม่สามารถตอบได้

จูผิงอันมองพี่ชายที่ตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากด้วยรอยยิ้มกว้าง

เฉินซื่อมองลูกชายคนโตที่ลำบากใจ ทั้งดีใจทั้งเสียใจในเวลาเดียวกัน ลูกชายคนโตคนนี้ช่างซื่อเกินไป ถึงถูกเจ้าตัวเล็กแกล้งแบบนี้ ต่างจากลูกชายคนเล็กที่ดูซื่อ ๆ แต่กลับเจ้าเล่ห์ไม่น้อย

เมื่อเห็นลูกชายคนโตลำบากใจ เฉินซื่อจึงหันไปถามคำถามเดียวกันกับจูผิงอัน

“จื้อเอ๋อร์ แล้วเจ้าล่ะ? เจ้าจะช่วยใครก่อน?”

“หา?” จูผิงอันอึ้งไป

จูผิงชวนที่ตอนนี้ยิ้มออกมาได้แล้ว ตั้งท่ารอขำที่น้องชายจะต้องลำบากใจเหมือนตน

“ข้ายังเด็กอยู่เลย” จูผิงอันตอบด้วยรอยยิ้ม

เฉินซื่อไม่พอใจกับคำตอบนี้ จึงถามย้ำว่า “ต่อให้ยังเด็ก แต่สักวันเจ้าก็ต้องแต่งงาน แล้วตอนนั้นเจ้าจะช่วยใครก่อน?”

จูผิงอันไม่ต้องคิดนาน ตอบทันทีด้วยรอยยิ้มว่า “ข้ายังเด็ก มีเวลาเลือกภรรยาที่ว่ายน้ำเป็น ถึงตอนนั้นข้าก็จะช่วยท่านแม่ก่อนโดยไม่ต้องคิด”

“เจ้านี่มันเจ้าเล่ห์นัก!” เฉินซื่อดุพร้อมหัวเราะ

เช้านั้น บ้านเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ

เนื่องจากต้องรออาหารเช้าสักพัก จูผิงอันจึงเก็บพู่กันและแผ่นไม้ดำกลับไปไว้ในห้อง แล้วหยิบ "จงหยง" ฉบับที่จูซีเขียนคำอธิบายไว้ ซึ่งยืมมาจากบ้านเศรษฐีหลี่เมื่อวาน ออกไปอ่านหนังสือนอกบ้าน

ลานบ้านของครอบครัวจูผิงอันอยู่ใกล้แม่น้ำและอยู่ขอบหมู่บ้าน ทำให้จูผิงอันหามุมสงบที่ไม่มีใครรบกวนได้ง่าย

ในยุคโบราณ การศึกษาวิชาและการเขียนบทแปดส่วนเป็นสิ่งที่ไม่สามารถลัดขั้นตอนได้ มีเพียงการสะสมความรู้และฝึกฝนอย่างหนักเท่านั้น จึงจะสร้างรากฐานที่มั่นคง และเมื่อมีรากฐานแข็งแรงแล้ว เขาก็จะสามารถใช้ความทรงจำจากชาติก่อนก้าวไปสู่จุดสูงสุดในยุคที่การอ่านหนังสือคือสิ่งสำคัญที่สุด

การสอบต้งจื่อครั้งนี้ บางทีเขาอาจทำให้ทุกคนประหลาดใจก็ได้

จูผิงอันมองหนังสือ "จงหยง" ในมือด้วยรอยยิ้มซื่อ ๆ แต่ในดวงตากลับเปล่งประกายแห่งความมุ่งมั่นที่ยากจะสังเกตเห็น