บทที่ 8 ความเป็นไปได้ที่น่าหวาดหวั่น

อังก์ลากมือเจ้าซอมบี้น้อยเดินไปข้างหน้า เส้นทางที่ทอดยาวลงสู่เบื้องล่างเริ่มเต็มไปด้วย "ผู้คน" มากมาย แต่พวกเขาไม่ใช่คนธรรมดา หลายคนเป็นโครงกระดูกและซอมบี้ บ้างก็แบกตะกร้าไม้เพื่อขนส่งสิ่งของ บ้างก็หมุนกว้านดึงน้ำขึ้นมา และส่วนใหญ่ทำงานซ้ำไปซ้ำมาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

เมื่อมองดูพวกโครงกระดูกและซอมบี้เหล่านั้น อังก์เห็นภาพสะท้อนของตนเอง เขาเองก็เป็นเพียงโครงกระดูกที่ทำงานซ้ำซาก หน้าที่ของเขาคือการปลูกผัก

ท่ามกลางฝูงโครงกระดูกและซอมบี้เหล่านี้ อังก์และเจ้าซอมบี้น้อยกลายเป็นแค่เงาเลือนลาง ไม่มีใครสนใจพวกเขาเลย แม้แต่จะชายตามอง ทุกคนต่างเร่งมือทำงานของตนเอง ใบหน้าของแต่ละคนล้วนเต็มไปด้วยความกังวลราวกับมีบางสิ่งหนักอึ้งอยู่ในใจ

นี่เป็นครั้งแรกที่อังก์ตระหนักว่าโลกนี้มี "ผู้คน" หลากหลายรูปแบบ ไม่ใช่แค่เอบส์โก้ที่เป็นมนุษย์ธรรมดาเท่านั้น แต่ยังมีมิโนทอร์ที่มีหัวเป็นวัว มนุษย์ถ้ำที่แขนยาวเกินขา ใช้แขนเดินไปข้างหน้า หรือซักคิวบัสที่มีรูปร่างยั่วยวน แต่กลับมีเท้าเป็นกีบแพะ

แน่นอนว่าสิ่งที่พบมากที่สุดยังคงเป็นโครงกระดูกและซอมบี้ งานซ้ำซากแทบทั้งหมดถูกมอบหมายให้พวกเขาทำ ไม่ว่าจะเป็นการดึงเชือกขึ้นลง การหาบน้ำ หรือการขนส่งของ

อังก์จูงมือเจ้าซอมบี้น้อยเดินไปอย่างไร้จุดหมาย ยิ่งเดินยิ่งไกลจากพื้นที่พลุกพล่าน และสุดท้ายก็มาถึงมุมที่เงียบสงบของเมืองใต้ดิน ซึ่งแสงสว่างจากคบเพลิงแทบจะเลือนราง

เขาหยุดที่พื้นดินแห่งหนึ่ง ซึ่งดินมีลักษณะร่วนซุย อุดมสมบูรณ์ และชุ่มชื้นมาก ดินแห่งนี้เรียกความสนใจจากอังก์ในทันที ในฐานะโครงกระดูกผู้ปลูกผัก อังก์มีความไวต่อคุณภาพของดินอย่างยิ่ง เขามองเพียงครั้งเดียวก็รู้ว่าที่นี่เหมาะแก่การเพาะปลูก

ดินที่นี่อุดมสมบูรณ์ก็จริง แต่ชื้นเกินไป และขาดแสงอาทิตย์ แม้แต่ไร่นาในพระราชวังสุขคติยังมีแสงสว่างจากดวงอาทิตย์จำลอง แต่ที่นี่ไม่มีเลย อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าไม่มีพืชพันธุ์บนพื้นผิวดิน บนหน้าผารอบ ๆ มีมอสเรืองแสงเติบโตอยู่อย่างหนาแน่น

อังก์ไม่ได้แปลกใจนัก เพราะแม้แต่ในซอกหินบนดินพักยังมีมอสเจริญเติบโต ที่นี่จึงไม่ใช่เรื่องแปลกเลยที่จะพบพืชเหล่านี้ในเมืองใต้ดิน

หลายเดือนที่ผ่านมาตั้งแต่เขาถูกส่งมายังที่นี่ อังก์ไม่ได้ปลูกอะไรเลย แต่เมื่อเห็นดินร่วนซุยและพืชที่ยังเจริญเติบโตได้ สัญชาตญาณการปลูกพืชที่ฝังแน่นในจิตวิญญาณของเขาก็เริ่มพลุ่งพล่าน

ที่นี่ไม่มีแสงแดด จึงไม่ต้องกังวลเรื่องหลบแสง ไม่มีกระแสสายลมแห่งการพักผ่อน จึงไม่ต้องขุดโพรงเพื่อป้องกัน เขาหยุดอยู่ที่นี่ และเริ่มเก็บมอสเรืองแสงจากพื้นที่โดยรอบ

ขณะที่อังก์กำลังเก็บมอสเรืองแสง ในห้องประชุมของเมืองใต้ดินกลับมีการโต้เถียงที่ดุเดือดเกิดขึ้น

ผู้ที่ถกเถียงกันหลัก ๆ มีสองคน คือซักคิวบัส ลีนา และก็อบลิน เคล็กก์ เหตุแห่งการโต้เถียงคือการที่เอบส์โก้ไม่สามารถหาซื้อเสบียงมาได้ เมืองใต้ดินจึงต้องเผชิญกับความเป็นความตาย และต้องตัดสินใจอย่างถึงที่สุด

ลีนาตวาดด้วยความโกรธ “ข้อเสนอของเจ้านั้นไร้มนุษยธรรม ไร้หัวใจ และไร้ศีลธรรมโดยสิ้นเชิง การขับไล่ผู้คนเหล่านี้ไปยังถิ่นทุรกันดาร เท่ากับส่งพวกเขาไปตาย เจ้ากำลังฆ่าคน!”

เคล็กก์ตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ข้าไม่ใช่มนุษย์ แล้วจะมีมนุษยธรรมได้อย่างไร การขับไล่บางส่วนเพื่อให้บางส่วนอยู่รอด นี่ไม่ใช่สิ่งที่มีศีลธรรมที่สุดแล้วหรือ? ถ้าไม่ทำเช่นนี้ อีกหนึ่งปีต่อมาเราทุกคนก็จะอดตายอยู่ดี”

ลีนาโต้กลับด้วยเสียงแข็ง “เจ้ากำลังเล่นลิ้น เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาตัดสินว่าใครควรถูกขับไล่ และใครควรอยู่ต่อ? เจ้าตัดสินใจเองไม่ได้!”

เคล็กก์ตอบด้วยความเรียบเฉย “ไม่ใช่ข้าหรอกที่ตัดสินใจ แต่เป็นเสบียงอาหารต่างหาก อาหารที่เรามีเพียงพอสำหรับเลี้ยงคนเท่าไหร่ ที่เหลือก็ต้องปล่อยไปตามยถากรรม หากเราไม่ทำเช่นนี้ เมื่ออาหารหมดสิ้น พวกเขาทั้งหมดก็จะตายอยู่ดี”

ลีนาแย้ง “เราสามารถพยายามให้มากขึ้น จุดโคมเวทมนตร์ให้นานขึ้น เติมพลังเวทให้มากขึ้น หากทุกคนร่วมมือกัน เราต้องผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้แน่นอน”

เคล็กก์ส่ายหัว “ปีนี้อาจผ่านไปได้ แล้วปีหน้าล่ะ? โลกนี้ไม่เคยรองรับประชากรมากมายได้อยู่แล้ว ที่ผ่านมาเราอยู่รอดได้เพราะทรัพย์สมบัติที่สถานีส่งถ่ายของจักรวรรดิอันเดดทิ้งไว้ให้ แต่ตอนนี้เราหมดหนทางแล้ว บางทีเราควรยอมรับชะตากรรม และคืนทุกสิ่งกลับสู่ที่เดิม”

เขาหยุดชั่วครู่ก่อนจะกล่าวต่อ “หากเราขับไล่ประชากรที่ด้อยค่าออกไปตอนนี้ เรายังสามารถคัดเลือกบุคคลที่มีคุณค่ามากกว่าได้ แต่หากรอจนอาหารหมด แม้แต่นักเวทผู้ทรงเกียรติก็จะอดตายไม่ต่างจากถ้ำมนุษย์ วิศวกรก็อบลินผู้ชาญฉลาดจะเน่าเปื่อยไปพร้อมกับซักคิวบัสที่มีแต่รูปลักษณ์ นั่นแหละคือการสูญเปล่าที่แท้จริง”

ในการถกเถียงยังไม่วายที่จะเหยียบย่ำซักคิวบัสจนทำให้ลีนาโกรธจัด ถึงกับลุกขึ้นประจันหน้าโดยตรง เธอหันไปทางเฟลินพร้อมกล่าวว่า “ท่านเฟลิน ข้อเสนอของเคล็กก์มันทั้งไร้เหตุผลและโหดร้ายเกินไป ขอท่านเฟลินได้โปรดใช้อำนาจโหวตค้านเพื่อปฏิเสธข้อเสนอนี้”

เฟลินพยักหน้าเบา ๆ ก่อนตอบกลับ “มันโหดร้ายเกินไปจริง ๆ แต่ลีนา หากเป็นข้า ข้าจะเสนอให้ใช้ภัยพิบัติอันเดดแทน”

“อะไรนะ!?” คำพูดของเฟลินเพิ่งจบลง ไม่เพียงแค่ลีนาและเคล็กก์ แม้แต่คนทั้งสภาก็ถึงกับตะลึงงัน

ภัยพิบัติอันเดดนั้นหมายความตามชื่อ คือหายนะที่เหล่าอันเดดจะทำลายทุกสิ่ง และเปลี่ยนสิ่งมีชีวิตทั้งหมดให้กลายเป็นอันเดด กล่าวคือ ฆ่าสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในเมืองใต้ดินให้สิ้นซาก นั่นถือเป็นสิ่งที่โหดเหี้ยมยิ่งกว่าการขับไล่บางส่วนที่เคล็กก์เสนอเสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น เฟลินมีอำนาจที่จะทำเช่นนั้นได้ เพราะอันเดดทั้งหมดในเมืองล้วนอยู่ใต้คำสั่งของเขา หากเขาเพียงคิด ภัยพิบัติอันเดดก็พร้อมจะถูกปลดปล่อยในทันที

ชั่วขณะหนึ่ง ทุกคนในห้องประชุมแทบไม่เชื่อหูตัวเอง ลีนายิ่งไม่อาจเชื่อได้ว่าเฟลิน ผู้ที่มีท่าทีอ่อนโยนและน่าเคารพรักมาตลอด กลับพูดสิ่งที่น่ากลัวเช่นนี้ออกมา เธอพยายามหาเหตุผลเพื่อแก้ต่างให้เขาโดยสัญชาตญาณ

“ท่านเฟลินหมายถึงการเปลี่ยนทุกคนให้กลายเป็นลิชใช่ไหมคะ?”

เฟลินส่ายหัวเบา ๆ “ไม่มีวัสดุเพียงพอ จะเปลี่ยนได้มากที่สุดก็แค่สามหรือห้าคน ซึ่งไม่เพียงพอที่จะมีความหมายอะไรเลย”

“เช่นนั้นท่านหมายถึงอะไร?” เคล็กก์ถามขึ้นอย่างระมัดระวัง เขาสามารถยอมรับการขับไล่บางส่วนได้ เพราะเขามั่นใจว่าจะไม่ถูกขับไล่ แต่ถ้าเป็นภัยพิบัติอันเดด เขาจะต้องแย่งชิงตำแหน่งในหมู่สามถึงห้าคนที่ได้รับการเปลี่ยนแปลง

เฟลินถอนหายใจเบา ๆ ก่อนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่แฝงความหมายลึกซึ้ง “พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่า ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเมืองใต้ดินนี้คืออะไร?”

คำถามของเขาชวนให้ทุกคนงุนงง พวกเขาส่ายหัวโดยไม่มีคำตอบ

“มันคือบรรยากาศแห่งความกลมเกลียว ในตอนที่ทุกคนเพิ่งมาถึงที่นี่ มิโนทอร์และก็อบลินยังเป็นศัตรูกัน ซักคิวบัสยังเป็นทาสของมนุษย์ และหลายเผ่าพันธุ์ยังมองกันเป็นอาหาร พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่า เมื่ออาหารหมดสิ้นลง คนที่หิวโหยจะทำอะไร?”

บางคนเริ่มเข้าใจความหมายที่เฟลินต้องการสื่อ ใบหน้าของพวกเขาเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด เพราะนี่เป็นสิ่งที่พวกเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อน

“พวกเขาจะนำลูกวัวตัวน้อยของแม่วัวบ้านข้าง ๆ ไปล้างทำความสะอาดและโยนลงหม้อ จะนำก็อบลินไปเสียบไม้โรยเครื่องปรุงก่อนนำเข้าเตาอบ หรือจะตัดกับเท้าของซักคิวบัสไปต้มซุป”