บทที่ 6 ผู้พิทักษ์คนใหม่หรือ?

แม้ว่าเสาหินจะส่องแสงขึ้นมา แต่ม่านพลังกลับไม่ปรากฏ เอบส์โก้เดินวนรอบเสาหินสองสามรอบ โดยไม่มีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้นเลย เขาถอนหายใจยาวด้วยความผิดหวัง ก่อนจะดึงผลึกสีฟ้าที่ติดตั้งไว้บนเสาหินออกมา เสาหินกลับมามืดลงอีกครั้ง

อังก์ที่เฝ้ามองจากระยะไกล สังเกตเห็นความล้มเหลวของเอบส์โก้ เขามองไปยังเครื่องประดับเวทมนตร์ที่ข้อมือของตัวเอง... ม่านพลังนั้นกลายเป็นเครื่องประดับเวทมนตร์นี้ในตอนสุดท้าย หรืออาจต้องใช้เครื่องประดับนี้เพื่อเปิดช่องทางส่งถ่าย?

เมื่อเอบส์โก้ดึงผลึกออก เสาหินก็มืดลงอีกครั้ง อังก์เข้าใจทันทีว่ากุญแจสำคัญในการกลับบ้านของเขาน่าจะอยู่ที่ผลึกเหล่านั้น

ผลึกที่ถูกดึงออกมาหดเล็กลงจากขนาดเดิม เอบส์โก้เป่าผลึกด้วยความเสียดาย ก่อนจะเก็บมันลงในกระเป๋าสะพายของเขา

เมื่อเดินผ่านอังก์ในระหว่างทางกลับ เอบส์โก้ยักไหล่และพูดด้วยสีหน้าขมขื่น “ล้มเหลวอีกแล้ว เปิดไม่ได้จริง ๆ บางทีพวกเราคงต้องเรียนรู้วิธีเอาตัวรอดจากเจ้าแล้ว”

“วิธีเอาตัวรอดของข้า? ปลูกผักหรือ?” อังก์เอียงศีรษะอย่างสงสัย ก่อนจะก้าวเท้าตามเอบส์โก้อีกครั้ง

เมื่อเอบส์โก้หันกลับมาเห็นอังก์ยังคงตามเขา เขาหัวเราะเบา ๆ “ตามข้ามาทำไม? คิดจะไปเมืองใต้ดินกับข้าหรือ? ก็ไม่เลวหรอก ทุ่งร้างมันอันตรายเกินไป หากข้ากลับมาอีกครั้ง เจ้าอาจไม่รอดแล้ว หากอยากมาก็มาเถอะ”

อังก์เอียงศีรษะอีกครั้ง รู้สึกว่าเอบส์โก้อาจเข้าใจผิด เมืองใต้ดินหรือ? เมืองใต้ดินมีผลึกสีฟ้าหรือไม่?

เมื่อพวกเขาใกล้ถึงหลุมที่อังก์เคยขุดไว้จากระยะไกล อังก์เห็นซอมบี้น้อยนอนอยู่หน้าหลุม มันร้องเสียงดังด้วยความโหยหา

ซอมบี้น้อยที่ตื่นขึ้นมาและไม่พบอังก์ก็ไม่ยอมออกจากบริเวณหลุม มันนอนร้องโหยหวนอยู่ด้านนอก อาจคิดว่า หากร้องเสียงดังพอ อังก์จะปรากฏตัวขึ้น

และแน่นอน เมื่อร้องอยู่นานพอ อังก์ก็ปรากฏตัว ซอมบี้น้อยกระโดดขึ้นด้วยความตื่นเต้น ร้องเสียงดังพลางวิ่งไปหาอังก์ จากนั้นก็ปฏิเสธที่จะออกห่างจากเขาอีก

เอบส์โก้เดินต่อไป อังก์ยังคงเดินตามเขา และตอนนี้มีซอมบี้น้อยที่ตามติดอังก์เหมือนเงา

หนึ่งคนกับม้ากระดูก หนึ่งโครงกระดูกกับหนึ่งซอมบี้ ช่างเป็นกลุ่มที่แปลกประหลาด พวกเขาเดินขึ้นเนินไปจนถึงยอดสุดของภูเขา และเมื่อข้ามไปก็พบกับที่ราบที่กว้างใหญ่ไพศาล รกร้าง และไร้จุดสิ้นสุด

พวกเขาเดินไปในทิศทางเดียวตั้งแต่เช้าจนถึงช่วงเย็น ใกล้เวลาที่สายลมแห่งการพักผ่อนจะพัดมาอีกครั้ง ทันใดนั้น พื้นที่ราบที่ดูเรียบกลับเผยให้เห็นรอยแยกลึกเหมือนผืนดินถูกผ่าออก

เอบส์โก้ยิ้มกว้างเมื่อเห็นร่องลึกนั้น เขาพูดด้วยความตื่นเต้น “นึกว่ามาไม่ทันซะแล้ว ไม่เช่นนั้นคงต้องนอนกลางทุ่งอีกคืน แต่โชคดี เรามาถึงเมืองใต้ดินแล้ว”

เมื่อกลุ่มของอังก์เข้าสู่ร่องลึก สายลมที่พัดแรงในทุ่งราบเบื้องบนถูกขอบร่องปิดกั้น ทำให้ลมที่พัดเข้ามาในร่องลึกเบาลงมากจนเหมือนหลุมที่ใช้กันลมได้

อังก์เงยหน้าขึ้น สัมผัสถึงลมที่เย็นยะเยือกพัดผ่านศีรษะ ความรู้สึกเย็นนั้นรุนแรงยิ่งกว่าในหลุมของเขาเอง เขาคิดว่าการใช้ลมนี้เพื่อเสริมพลังดวงจิตของเขาน่าจะมีประสิทธิภาพมากกว่า

เอบส์โก้หันมามองอังก์และเตือนว่า “รีบเดินเร็วเข้า ระวังลมร้ายจะพัดเจ้าหายไป”

หลังจากพูดจบ อาการพูดคนเดียวของเอบส์โก้ก็กลับมาอีกครั้ง เขาพึมพำว่า “ที่นี่เคยเป็นแม่น้ำใหญ่ น้ำไหลมาถึงจุดนี้และซึมลงไปใต้ดินเพราะชั้นหินลาวากัดเซาะจนเกิดโพรงใต้ดินกว้างใหญ่ เมืองใต้ดินของเราสร้างขึ้นบนพื้นที่นั้น โชคดีที่มีโพรงใต้ดิน ไม่อย่างนั้นพวกเราคงถูกลมร้ายพัดตายไปหมดแล้ว”

เอบส์โก้พูดต่อไปโดยไม่คาดหวังการตอบกลับ เขาบอกเองว่า การเดินทางในทุ่งร้างที่ไม่มีใครให้พูดด้วย ทำให้เขาชินกับการพูดกับตัวเอง หรือพูดกับอะไรก็ได้ แม้แต่ม้ากระดูกของเขาเอง

ตอนนี้เขาพูดกับอังก์ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก และเอบส์โก้มีความรู้สึกว่าอังก์ โครงกระดูกตัวนี้ดูเหมือนจะเข้าใจสิ่งที่เขาพูดได้ อย่างน้อยก็น่าจะเข้าใจมากกว่าม้ากระดูกของเขา

อังก์ฟังอย่างเงียบ ๆ พร้อมกับมองสำรวจรอบตัว บางทีเพราะสายลมแห่งการพักผ่อนถูกกั้นไว้ด้านนอก สภาพแวดล้อมในร่องลึกจึงดีกว่าด้านบนมาก มีพุ่มไม้ขึ้นในบางมุม เงาหินบางแห่งมีมอสขึ้น และบางครั้งก็มีแมลงเล็ก ๆ เคลื่อนไหว

ในพุ่มไม้ด้านหน้า หินก้อนหนึ่งดึงดูดความสนใจของอังก์ หินก้อนนั้นมีหมอกสีดำลอยวนอยู่ที่มองด้วยตาเปล่าแทบไม่เห็น เมื่อหมอกนั้นสัมผัสสายตาของอังก์ มันเคลื่อนไหวเล็กน้อยและค่อย ๆ ก่อตัวเป็นใบหน้ามนุษย์

“นั่นคือแบล็กเฟซ วิญญาณเฝ้าระวังสัตว์เลี้ยงของผู้เฒ่าลิช เฟลิน แบล็กเฟซ นี่เพื่อนใหม่ที่ข้าพามา อย่าทำให้พวกเขาตกใจสิ” เอบส์โก้แนะนำพร้อมหันไปพูดกับวิญญาณนั้น

หมอกควันที่ก่อตัวเป็นใบหน้ามนุษย์เผยให้เห็นช่องว่างสองช่องบริเวณดวงตา มันจ้องมองอังก์และซอมบี้น้อยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับคืนสู่รูปร่างของหมอกควันที่ลอยวนอยู่รอบก้อนหิน

เมื่อพวกเขาเดินต่อไปตามทาง ร่องลึกด้านล่างเผยให้เห็นช่องเปิดขนาดกว้างประมาณสิบกว่าเมตร สูงประมาณสี่ถึงห้าเมตร ซึ่งเป็นทางเข้าสู่เมืองใต้ดิน

บริเวณทางเข้านั้น มีผู้ถือคทาเวทมนตร์ที่ประณีตยืนอยู่ เขากำลังมองลงมาตามทางร่องลึกด้วยท่าทีระแวดระวัง

บุคคลผู้นี้มีร่างกายผอมแห้ง ผิวหนังที่โผล่พ้นเสื้อผ้าออกมาไร้ประกาย เผยให้เห็นความแห้งเหี่ยวราวกับสูญเสียความชุ่มชื้น กล้ามเนื้อหดเกร็งจนแทบไม่มีความยืดหยุ่น ดวงตาลึกโหล โหนกแก้มสูงเด่น ดูคล้ายมัมมี่ไม่มีผิด

และที่จริง เขาคือมัมมี่ บุคคลผู้นี้คือเฟลิน ผู้เฒ่าลิชเจ้าของวิญญาณที่พวกเขาเพิ่งพบ

เมื่อเห็นเฟลิน เอบส์โก้ก็ร้องทักจากระยะไกลด้วยน้ำเสียงที่สดใส “เฮ้ เฟลิน เจ้ามาทำอะไรที่นี่? อย่าบอกนะว่ามาต้อนรับข้า มันดูยิ่งใหญ่เกินไปแล้ว”

เฟลินเผยรอยยิ้มที่ดูสงบสุข “แบล็กเฟซเห็นเจ้ากลับมา ข้าจึงมาดูเสียหน่อย เป็นอย่างไรบ้าง? มีข่าวดีหรือเปล่า?”

คำถามของเฟลินฟังดูไม่กดดัน แต่เอบส์โก้รู้ว่าเขาหมายถึงอะไร เพียงแค่ไม่อยากให้เอบส์โก้รู้สึกกดดันเกินไป

เอบส์โก้ฝืนยิ้มและส่ายศีรษะ “ไม่มี พวกเขาก็ขาดแคลนอาหารเหมือนกัน จึงไม่ยอมขายให้เรา”

เฟลินพยักหน้าเล็กน้อยด้วยความผิดหวัง “ก็ไม่น่าแปลกใจ สถานที่ที่สามารถปลูกอาหารได้มีน้อยลงทุกที ไม่มีใครที่ไม่ขาดแคลน หากขายให้เรา พวกเขาก็ต้องอดตาย เจ้าอย่าคิดมาก นี่ไม่ใช่ความผิดของเจ้า”

เอบส์โก้หัวเราะแห้ง ๆ ก่อนจะพูดต่อ “ไหน ๆ ก็ซื้ออาหารไม่ได้ ข้าจึงไปยังทะเลแห่งการพักผ่อน แต่ช่องทางส่งถ่ายก็ยังเปิดไม่ได้ และผลึกเวทมนตร์ก็เล็กลงไปอีก”

เฟลินฟังแล้วไม่แสดงอาการใส่ใจนัก แต่กลับมีแววผิดหวังเล็กน้อย “ยังเปิดไม่ได้หรือ? ก็ไม่แปลกใจ ผ่านมาตั้งพันปีแล้ว พระราชวังสุขคติเป็นอย่างไรบ้างก็ไม่รู้ หวังว่าองค์จักรพรรดิจะยังสงบสุข ผลึกเวทมนตร์เล็กลงก็ปล่อยไปเถอะ เก็บไว้ก็ไม่ได้กิน เจ้าเหนื่อยมามากแล้ว ไปพักผ่อนเสีย”

คำปลอบโยนของเฟลินกลับทำให้เอบส์โก้ตื้นตันจนดวงตาแดงก่ำ เขาสูดลมหายใจลึกก่อนจะเดินผ่านเฟลินไปและพูดกลั้วหัวเราะว่า “ในทะเลแห่งการพักผ่อน ข้าเจอโครงกระดูกตัวหนึ่งที่สงบเสงี่ยมมาก มันตามข้ามาเอง ข้าสงสัยว่ามันอาจเข้าใจสิ่งที่ข้าพูดได้ ดูเหมือนมันจะมีสติปัญญา”

คำพูดของเอบส์โก้ทำให้เฟลินหันสายตาไปมองอังก์ด้วยความสนใจ เขามองอย่างผิวเผินจนสายตาไปหยุดที่ข้อมือของอังก์ ทันใดนั้น ร่างของเฟลินสะดุ้งอย่างแรง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

เอบส์โก้เดินเข้าไปในทางเข้าโดยไม่สังเกตอาการของเฟลิน ผู้เฒ่าลิชเดินโซเซตรงไปยังอังก์อย่างลืมตัว คทาเวทมนตร์ที่ประณีตหลุดมือร่วงลงพื้น มือของเขาสั่นเทาพยายามจะเอื้อมไปจับมือของอังก์ แต่เมื่อยื่นไปได้ครึ่งทางก็ชะงักและดึงกลับมาอย่างรวดเร็ว เขายืนตัวแข็งทื่อด้วยท่าทางลำบากใจ

หากเอบส์โก้ได้เห็นภาพนี้ เขาคงแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง ผู้เฒ่าลิชที่ปกติสงบนิ่งกลับแสดงอาการตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด

เฟลินสูดหายใจลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ เขามองอังก์ด้วยสายตาเต็มไปด้วยความหวัง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยเสียงที่สั่นเครือ

“ท่าน… ท่านคือผู้พิทักษ์คนใหม่ใช่หรือไม่?”