บทที่ 35 ปีแล้งในทุ่งแห้ง
บทที่ 35 ปีแล้งในทุ่งแห้ง
ชั้นล่าง เด็กขอทานที่ดูอายุราวแปดถึงเก้าขวบ ใส่เสื้อผ้าขาดรุ่ยเหมือนกับเฉินฮุ่ยหง แต่สะอาดกว่ามาก กำลังหลบหลีกการตีของลูกจ้างที่ชั้นหนึ่งอย่างคล่องแคล่ว
เมื่อเห็นหญิงและฉินเหยียนสิงเดินลงมา ลูกจ้างที่กำลังตีเด็กขอทานรีบหยุดและรีบกล่าวฟ้องเพื่อโยนความผิดทันทีว่า “นายท่าน เด็กขอทานคนนี้ท่าทางไม่น่าไว้ใจ ข้าเห็นเขาเดินวนเวียนอยู่แถวร้านขายหมั่นโถวของเราตั้งแต่เช้า พอครู่ก่อนก็ลอบเข้ามา เห็นชัดว่าเขาต้องการขโมยของแต่ข้าจับได้ทันที!”
ฉินเหยียนสิงทำหน้าขรึมแล้วตวาดว่า “เงียบซะ!”
จากนั้นเขาก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นรอยยิ้มทันที หันไปพูดกับหญิงว่า “พี่ ท่านดู...”
หญิงไม่ได้สนใจเขา เธอเดินลงบันไดตรงไปหาที่เด็กขอทานซ่อนตัวอยู่ใต้โต๊ะ ก้มตัวดึงเด็กออกมาพร้อมพูดด้วยเสียงอ่อนโยนว่า “อาจจะแค่หิว ได้กลิ่นหอมแล้วอยากเข้ามาขอของกิน”
พูดจบ หญิงก้มหน้าพูดว่า “แต่การแอบเข้าร้านคนอื่นนั้นไม่ถูกต้อง ร้านค้านั้นเปิดไว้ต้อนรับลูกค้า การเข้ามาเช่นนี้จะรบกวนการค้าของเขา”
เด็กขอทานไม่ได้ตอบอะไร
“ข้าเห็นว่าเขาแค่อายุน้อย ไม่รู้ประสา ไล่ออกไปก็น่าจะพอ ตอนนี้เมืองมีคนหนีภัยมามากมาย อาจจะหนีภัยมากับพ่อแม่ ก็น่าสงสารแล้ว”
พูดจบ หญิงตบไหล่เด็กขอทานเบา ๆ แล้วบอกให้เขาออกไป
เด็กขอทานเดินออกไปอย่างไม่เต็มใจ แต่ก่อนจะออกไป เขาหันมามองเฉินฮุ่ยหงที่นั่งเล่นม้าไม้อยู่หน้าประตูด้วยสายตาเตือน
เฉินฮุ่ยหงส่งสายตากลับไป แต่ไม่ได้โต้ตอบ เธอยังคงเล่นม้าไม้ต่อไป
เมื่อฉินเหยียนสิงเห็นว่าไม่เพียงแค่มีเด็กขอทานลอบเข้ามาในร้าน แต่ยังมีอีกคนหนึ่งนั่งอยู่หน้าร้าน เขาโกรธทันทีและตวาดว่า “ไล่คนที่อยู่ข้างนอกออกไปด้วย!”
ลูกจ้างที่ชัดเจนว่าเป็นคนชอบฟังเรื่องเล่า รีบกระซิบสองคำหลังจากได้ยินข่าวลือในวันนี้เกี่ยวกับเฉินฮุ่ยหง ฉินเหยียนสิงขมวดคิ้วอย่างเห็นได้ชัด เขาก็ไม่กล้าทำอะไรหญิงสาวที่ถูกเล่าลือว่าเป็นคนบ้านร่ำรวยที่หนีออกมาได้ง่าย ๆ และเพียงแค่ชี้ไปที่หมั่นโถวสีดำในตู้
“เอาสองก้อนให้เธอแล้วบอกให้ไปที่อื่น”
ลูกจ้างรีบหยิบหมั่นโถวที่เล็กที่สุดสองก้อนจากตู้มาให้เฉินฮุ่ยหง “ได้โปรดไปที่อื่นนั่งเล่นเถอะนะ”
เฉินฮุ่ยหงมองดูแล้วเห็นว่าเป็นสีดำ จึงไม่ได้รับ แต่เธอก็ลุกขึ้นและปัดฝุ่นที่ตัวเตรียมจะไปนั่งที่อื่นเพื่อดมกลิ่นหอมต่อ
หญิงถือกล่องอาหารเดินออกมา เฉินฮุ่ยหงไม่ทันดูทางเกือบชนหญิงเข้า
เด็กขอทานที่วิ่งไปถึงริมถนนแล้ว หันมาจ้องเฉินฮุ่ยหงอีกครั้งด้วยสายตาเกรี้ยวกราด
เฉินฮุ่ยหงที่รู้ว่าตัวเองผิด รีบพูดว่า “ขอโทษ นี่ให้เจ้า”
พูดจบเธอก็แย่งหมั่นโถวสีดำจากมือลูกจ้างมายื่นให้หญิง
ลูกจ้าง: ?
หญิงเห็นแล้วก็ยิ้ม หยิบหมั่นโถวสีดำแล้วใช้ผ้าเช็ดหน้าห่อไว้ จากนั้นพูดเบา ๆ ว่า “หมั่นโถวที่น้องข้าทำรสชาติไม่ค่อยดี ข้าเอาที่ข้ากับสามีทำมาแลกกับเจ้า”
พูดจบ หญิงก็นั่งลงเปิดกล่องอาหาร หยิบหมั่นโถวที่ทำจากแป้งละเอียดซึ่งมีสีออกเทาเล็กน้อยขนาดเท่ากำปั้นสองก้อนยื่นให้เฉินฮุ่ยหง
เฉินฮุ่ยหงรับหมั่นโถวอย่างมึนงง ครั้งแรกที่เธอมีท่าทีลังเล ใบหน้าเต็มไปด้วยคำถามว่า “นี่ข้าขออาหารสำเร็จแล้วหรือ”
ฉินหวยยกย่องพรสวรรค์ในการขออาหารของเฉินฮุ่ยหง กล่าวคำเดียว หมั่นโถวสีดำก็กลายเป็นสีขาว
เด็กขอทานที่ริมถนนกัดฟันจนแทบแตก
หญิงมองเห็นเด็กขอทานริมถนน แล้วเรียกเขามา
หญิงยื่นหมั่นโถวสีดำที่ห่อด้วยผ้าเช็ดหน้าให้เขา แล้วหยิบหมั่นโถวสีขาวอีกก้อนจากกล่องอาหาร จากนั้นจึงปิดกล่อง
“คราวหน้าถ้าจะขออาหาร ขอหน้าร้านพอ อย่าเข้าไปข้างใน จะโดนตีเอา เข้าใจไหม”
เด็กขอทานพยักหน้าแล้วพูดเบา ๆ ว่า “ขอบคุณ”
จากนั้นก็วิ่งไป
เฉินฮุ่ยหงคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า “ขอบคุณ”
แล้วเธอก็วิ่งไปด้วย
หญิงมองดูแผ่นหลังของสองคนที่วิ่งแยกไปคนละทิศแล้วหัวเราะเบา ๆ ดูเหมือนอารมณ์ดีขึ้นมาก จากนั้นจึงถือกล่องอาหารเดินจากไป
ฉินหวยแน่นอนว่าต้องตามเฉินฮุ่ยหงไป เขาไม่มีทางเลือกที่จะตามเด็กขอทานไปได้ เพราะนี่คือความฝันของเฉินฮุ่ยหง เขาทำได้แค่ตามเจ้าของความฝันเท่านั้น
ตั้งแต่ฉินหวยเข้าสู่ความฝันนี้ เขาไม่ค่อยเห็นเฉินฮุ่ยหงกินอะไรนอกจากเปลือกไม้เท่าไหร่เลย แมลงและไส้เดือนที่ฮุ่ยนางหาได้ เฉินฮุ่ยหงก็เลี่ยงตลอด ผลไม้แปลก ๆ ที่เก็บได้บางทีก็แค่กัดชิม ส่วนมันเทศที่จางปอให้มาก็ไม่เคยแตะเลย
ตอนนี้ หญิงให้หมั่นโถวขาวหน้าตาดีสองก้อน เฉินฮุ่ยหงถือหมั่นโถวนั้นอยู่นาน สุดท้ายก็อดใจไม่ไหวกัดไปหนึ่งคำ
เพียงแค่คำเดียว ดวงตาของเฉินฮุ่ยหงก็เปล่งประกายขึ้นมา
รสชาติของหมั่นโถวนี้ไม่ต้องบรรยายเลยว่าดีแค่ไหน
โดยไม่ลังเลอีกต่อไป เฉินฮุ่ยหงยืนอยู่ข้างถนน กินหมั่นโถวก้อนนั้นอย่างตะกละตะกลามจนหมด และยังไม่วายเลียริมฝีปาก มองไปที่อีกก้อนหนึ่งอย่างลังเล ก่อนจะซุกไว้ในอก
ผู้คนที่เดินผ่านไปมา บางคนที่เคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับเฉินฮุ่ยหง เห็นเธอกินอย่างอร่อยเช่นนี้ ก็อดพูดกับคนข้าง ๆ ไม่ได้ว่า “คุณหนูบ้าหิวแล้วล่ะ”
“หมั่นโถวดูดีมากเลย ขาวเชียว”
“ก็แค่หมั่นโถวขาวธรรมดาแค่นั้นแหละ”
เฉินฮุ่ยหงไม่ได้สนใจคำพูดเหล่านั้น เธอเดินต่อไปในถนน คราวนี้ดูเหมือนจะมีเป้าหมาย ไม่ใช่เดินเรื่อยเปื่อย แต่กลับไปยังทิศชานเมือง
เมื่อออกจากถนนที่คึกคัก คนขอทานและผู้ลี้ภัยก็เริ่มมากขึ้น เฉินฮุ่ยหงก็กลมกลืนไปในฝูงชน ไม่ได้โดดเด่นในฐานะคุณหนูบ้าของถนนอีกต่อไป กลายเป็นผู้ลี้ภัยธรรมดาคนหนึ่ง
เฉินฮุ่ยหงมองไปทั่ว ดูเหมือนกำลังคิดอะไรบางอย่าง
เดินไปเดินมา เธอจับชายหนุ่มผู้ลี้ภัยคนหนึ่งที่ดูแข็งแรง ถามว่า “โรงทานอยู่ตรงไหน”
ผู้ลี้ภัยทำหน้าตาดุดันโดยสัญชาตญาณ แต่พอเห็นว่าเฉินฮุ่ยหงดูแข็งแรงกว่าตัวเองก็รีบชี้ทาง
“ตรงนั้น ว่ากันว่าเป็นของท่านอ๋อง แจกดีที่สุด ถั่วเน่าเยอะหน่อย ทรายน้อยหน่อย”
เฉินฮุ่ยหงเดินตามทางที่เขาชี้
ผู้ลี้ภัยไม่ได้หลอกเธอ โรงทานนั้นดูเหมือนจะเป็นที่ยอมรับกันว่าเป็นที่ที่ดีที่สุดจริง ๆ ดูได้จากจำนวนผู้ลี้ภัยที่มากกว่าที่อื่นเป็นเท่าตัว แถวคนแย่งกันทั้งยุ่งเหยิงและแออัด บางคนถึงขั้นถูกเหยียบจนร้องโอดครวญ
ที่โรงทานมีคนงานแต่งตัวดีแต่ไม่ค่อยสนใจงานเท่าไหร่ นั่งไขว้ห้างดื่มชาอย่างสบายใจ ดูแค่ถั่วเน่าเหลือแค่ไหนและจะเลิกเมื่อไหร่ บางครั้งก็โยนทรายลงไปในหม้อ
เฉินฮุ่ยหงแทรกตัวเข้าไปในฝูงชน คนคิดว่าเธอพยายามจะแทรกคิว แต่เห็นว่าเธอแข็งแรงและดูจะสู้เก่ง ก็ไม่มีใครกล้าหาเรื่อง ต่างอดทนยอมให้เธอเบียด
เบียดไปเบียดมา เฉินฮุ่ยหงได้ยินเสียงที่คุ้นเคย
“พี่เฉิน!”
ภาพที่เห็นคือใบหน้าตื่นเต้นของฮุ่ยนาง
“กินหรือยัง” เฉินฮุ่ยหงถามสั้น ๆ
ฮุ่ยนางส่ายหัว “คนเยอะเกินไป เข้าไม่ถึง และ...”
ฮุ่ยนางชี้ไปที่ชายฉกรรจ์หลายคนที่อยู่ใกล้โรงทาน “ถ้าถึงคิวก็ต้องให้พวกเขาครึ่งชาม ไม่ให้อาจโดนตี ฉันไม่กล้าดันเข้าไป”
ฮุ่ยนางถือว่าตัวเองแข็งแรงพอในกลุ่มผู้ลี้ภัย แต่พยายามดันไปข้างหน้าคงยังไม่ได้กินอยู่ดี
เฉินฮุ่ยหงเห็นดังนั้น ก็ดึงฮุ่ยนางออกจากกลุ่มคนทันที พาไปยังมุมที่ไม่มีคน
“กินนี่” เฉินฮุ่ยหงหยิบหมั่นโถวที่ถูกกดจนแบนเหมือนแป้งออกจากอก ยื่นให้ฮุ่ยนาง ในขณะที่ฮุ่ยนางมองด้วยความตกใจ หมั่นโถวนั้นก็ค่อย ๆ คืนรูปกลับเป็นเหมือนเดิม
“ว้าว!” ฮุ่ยนางอุทาน
“หมั่นโถวขาว จริง ๆ ไม่ได้เป็นสีขาวนะ!”
ฉินหวย: ...
ฮุ่ยนาง จุดที่เจ้าประทับใจมันแปลกไปไหม
แต่คนที่ทำหมั่นโถวนี้เป็นใครกัน ทักษะการนวดแป้งนี้สุดยอดมาก กดจนแบนแล้วยังคืนรูปได้ เป็นเทคนิคเฉพาะตัวแน่ ๆ!
ฮุ่ยนางรีบกัดคำใหญ่แล้วพูดเสียงดังว่า “หวาน!”
“หวานกว่าลำอ้อยอีก!”
ฮุ่ยนางกินหมั่นโถวจนหมดอย่างรวดเร็วด้วยความกระตือรือร้น แล้วถามอย่างคาดหวังว่า “พี่สาว ท่านเข้าไปในตัวเมืองมาหรือยัง?”
“ไปมาแล้ว”
“สนุกไหม?”
“ก็พอใช้ คึกคักดี คนเยอะ”
“ฉันไม่กล้าไป ทุกคนบอกว่าคนอย่างเราถ้าเข้าไปในตัวเมืองจะโดนตี”
“ก็ไม่เท่าไหร่หรอก ตราบใดที่ไม่เข้าไปในอะไรนะ…” เฉินฮุ่ยหงคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ร้านหมั่นโถวนั่นไง จะไม่โดนตี ถ้านั่งอยู่หน้าร้านก็จะมีคนเอาอาหารมาให้กิน แล้วก็ไล่ไป”
ฮุ่ยนางอ้าปากกว้างด้วยความทึ่งจนพูดไม่ออก
“เจ้าหาพ่อแม่เจอหรือยัง?”
“ยังเลย พวกเขาอาจจะไม่ได้มาที่เป่ยผิง” ฮุ่ยนางพูดอย่างร่าเริง “พี่สาว ท่านชอบที่นี่ไหม? ท่านจะอยู่ที่นี่ต่อไหม?”
“น่าจะอยู่”
“ถ้าอย่างนั้นฉันขออยู่กับพี่สาวต่อได้ไหม? ท่านให้เหรียญทองแดงเจ็ดเหรียญกับฉัน ฉันยังไม่กล้าใช้เลย กลัวโดนแย่งไป ต่อไปพี่สาวก็เดินเที่ยวไป ฉันจะเข้าไปในตัวเมืองแทนท่านเอง”
เฉินฮุ่ยหง “…เจ้าสบายใจก็แล้วกัน”
ฉินหวยคิดว่า สิ่งที่เฉินฮุ่ยหงอาจจะอยากพูดจริง ๆ คือ เธอไม่อยากขออาหาร
“พี่สาว ตอนนี้เราจะไปไหน?”
“ฉันจะไปหาชุดสักชุด”
“ทำไมต้องหาชุด?”
“เพราะเจ้าบอกว่าถ้าใส่ชุดนี้เข้าไปในตัวเมืองจะโดนตี”
“พี่สาว…”
ฉินหวยออกจากความฝันนั้น
