บทที่ 2 ชายผู้สิ้นใจเพราะความหิวโหย

ฤดูกาลแห่งความวุ่นวายได้เริ่มขึ้นอีกครั้ง พืชผลสุกงอมพร้อมเก็บเกี่ยว ฤดูเก็บเกี่ยวได้มาถึงแล้ว

อังก์ทำงานอย่างขะมักเขม้น เคียวคมกริบในมือของเขาสะบัดไปมา พืชผลถูกเกี่ยวขาดจากโคนต้นในแนวตรงเรียบ และล้มลงอย่างเป็นระเบียบ เหมือนมีมือที่มองไม่เห็นจัดวางอย่างแม่นยำ

ทั้งหมดนี้เป็นผลจากประสบการณ์ที่สั่งสมมาหลายพันปี เคียวในมือของอังก์เหมือนมีชีวิต สามารถตัดได้ทุกจุดที่เขาต้องการและในความลึกที่เขาเลือก เพื่อเตรียมสภาพที่ดีที่สุดสำหรับขั้นตอนถัดไป

อังก์ทำงานอย่างไม่หยุดยั้ง ตลอดทั้งคืนผ่านไปอย่างเงียบเชียบ จนกระทั่งฟ้าสาง เสียงนกร้องเริ่มดังขึ้นรอบ ๆ นกน้อยหลากหลายชนิดบินลงมาเกาะตามคันนา คอยจิกกินเมล็ดพืชที่ตกหล่นอยู่

ถ้าพวกมันเพียงจิกกินเศษเมล็ดพืชที่ตกหล่น อังก์ก็จะไม่สนใจ แต่เศษเมล็ดพืชย่อมไม่อร่อยเท่าพืชผลที่ยังติดอยู่บนต้น นกใหม่ที่ไม่เคยถูกสอนบทเรียนจึงข้ามเส้นเข้ามา เกาะอยู่บนพืชผลที่ยังไม่ได้เก็บเกี่ยว

อังก์เอียงศีรษะเล็กน้อยก่อนจะเดินไปยังขอบนา เขายื่นมือหยิบหมวกฟางจากหัวหุ่นไล่กา แล้วสวมลงบนศีรษะของตน

เมื่อเวทมนตร์ถูกกระตุ้น หมวกฟางที่สวมอยู่บนหัวทำให้อังก์กลายร่างเป็นนกอินทรีตัวใหญ่ เขากระพือปีกและบินโฉบลงไปในท้องนา เหล่านกน้อยที่เกาะอยู่บนพืชผลพากันตกใจจนบินหนีไปคนละทิศละทาง และไม่กล้ากลับมาอีก

หมวกหุ่นไล่กาเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์ที่สามารถปล่อยภาพลวงตาออกมาได้ เพียงแค่ใช้พลังเวทเล็กน้อยก็สามารถรักษาภาพลวงตาไว้ได้เป็นเวลานาน หากไม่มีใครที่มีพลังจิตสูงกว่าอังก์ ก็ยากที่จะมองทะลุได้ และมันก็เพียงพอที่จะหลอกนกน้อยได้อย่างง่ายดาย

ในอดีต หุ่นไล่กาที่สวมหมวกเหล่านี้สามารถปล่อยภาพลวงตาได้ด้วยตัวเอง ทำให้นกน้อยสัตว์เล็กหวาดกลัวจนไม่กล้าเข้ามา แต่ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร หุ่นไล่กาเหล่านั้นก็เริ่มหยุดนิ่งและไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ

หลังจากเกิดภาวะผลผลิตลดลงครั้งใหญ่หลายปี สัตว์น้อยสัตว์ใหญ่ที่มาขโมยกินพืชผลก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ถึงขั้นขุดเมล็ดพันธุ์ที่เพิ่งปลูกขึ้นมากิน อังก์จึงเริ่มตระหนักถึงความสำคัญของหุ่นไล่กา และฝึกฝนการใช้เวทมนตร์เพื่อกระตุ้นหมวกให้เกิดภาพลวงตา

จนถึงตอนนี้ เขาสามารถแปลงร่างเป็นรูปร่างต่าง ๆ ที่สัตว์น้อยสัตว์ใหญ่หวาดกลัว เช่น นกอินทรีที่นกน้อยกลัวมากที่สุด

เพียงแค่เห็นนกอินทรีตัวใหญ่โฉบไปมาในท้องนา พืชผลก็ถูกเก็บเกี่ยวต่อเนื่อง ส่วนนกน้อยที่หวังจะขโมยกินก็ไม่กล้าลงมาอีกนาน

ดวงอาทิตย์ขึ้นสูง แสงแดดส่องกระทบร่างของอังก์ ส่งความร้อนมาสัมผัสเพียงเล็กน้อย

สิ่งมีชีวิตอันเดดไม่ชอบแสงแดดเป็นทุนเดิม อังก์ก็ไม่ต่างกัน เมื่อครั้งอดีตที่ผ่านมา เขาแทบทนไม่ได้เมื่ออยู่ใต้แสงแดดนานเกินไม่กี่นาที ดวงจิตของเขาจะรู้สึกเหมือนกำลังจะระเบิด เขาจึงต้องหลบเข้าไปในที่ที่แสงแดดส่องไม่ถึงโดยเร็วที่สุด

แต่เมื่อเวลาผ่านไปนับพันปี แม้เขายังคงไม่ชอบแสงแดด แต่ความรู้สึกทนไม่ได้นั้นได้จางหายไป โดยเฉพาะเมื่อพืชผลเหลืออีกเพียงเล็กน้อยที่จะเก็บเกี่ยวให้เสร็จ เขาจึงตัดสินใจอดทนต่อไปอีกสักหน่อย

เมื่อเสร็จสิ้นการเก็บเกี่ยวพืชผลแปลงสุดท้าย อังก์ก็มัดและบรรจุพืชผลลงในเกวียนเล็ก จากนั้นเขาเริ่มเข็นไปยังคลังเก็บพืชผล

ระหว่างทาง อังก์รู้สึกถึงบางสิ่งที่ไม่ปกติ เขาเงยหน้ามองไปยังนอกฟาร์ม และพบว่ามีประตูโค้งที่เปล่งแสงสีขาวจาง ๆ ออกมา

อังก์ลืมไปแล้วว่าครั้งสุดท้ายที่เกิดเหตุการณ์ผิดปกติเช่นนี้คือเมื่อไร หลายปีที่ผ่านมา ทุกอย่างเงียบสงัด ไม่มีเสียง ไม่มีแสงสว่าง มีแต่ความตายที่นิ่งเงียบ

“ทำไมประตูโค้งถึงเปล่งแสงได้ล่ะ? ดวงจิตอมตะเหล่านั้นกลับมาแล้วหรือ?”

อังก์รีบเปลี่ยนเส้นทางทันที เขาละทิ้งการเก็บพืชผลในคลังและเข็นเกวียนตรงไปยังประตูโค้งที่เปล่งแสง

เมื่อมาถึง เขากลับไม่พบดวงจิตอมตะใด ๆ รอบบริเวณ มีเพียงประตูโค้งที่เปล่งแสงสีขาว บรรยากาศรอบข้างยังคงเหมือนเดิมทุกประการ

อังก์เดินวนรอบประตูโค้งด้วยความสงสัย และเมื่อเดินวนไปเรื่อย ๆ เขาก็เผลอก้าวเข้าสู่กึ่งกลางของประตูโค้งนั้น และหายตัวไปในทันที

เพียงพริบตาเดียว สภาพแวดล้อมรอบตัวเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง จากทุ่งไร่อันรกร้างกลายเป็นทุ่งหญ้าเขียวขจี เสาหินสองต้นตั้งตระหง่านอย่างโดดเด่นในทุ่งนั้น พร้อมเปล่งแสงสีขาวอ่อน ๆ ออกมา

อังก์ก้าวเดินไปข้างหน้า ทันใดนั้น แสงสีขาวจากเสาหินสองต้นเชื่อมโยงกันเหมือนเยื่อบาง ๆ ที่พันรอบตัวเขา เมื่อเขาก้าวไปอีกก้าว เยื่อแสงนั้นก็ดึงรั้งเขาไว้ แสงจากเสาหินพันรอบตัวเขาและกดทับไว้กับเสาหิน

“อะไรกันนี่?” อังก์ออกแรงดึงจนเยื่อแสงขาดกระจาย เขาก้าวเท้าลงบนพื้นหญ้าได้สำเร็จ

แสงสีขาวที่ถูกดึงจนขาดลอยเคว้งคว้างไปมา ก่อนจะหดตัวเข้ามาอยู่รอบกระดูกข้อมือของเขา และกลายเป็นกำไลที่สลักอักขระเวทมนตร์

“เครื่องรางเวทมนตร์อย่างนั้นหรือ?” อังก์เอียงศีรษะมองด้วยความสงสัย

ทันใดนั้น เสียงอันอ่อนแรงดังขึ้นจากด้านหลังของเขา “อินทรี…มนุษย์อินทรี? ข้า…ข้าอธิษฐานต่อดวงจิตอมตะ ทำไมถึงได้เป็นมนุษย์อินทรี?”

อังก์หันศีรษะไปมองตามเสียงนั้น พบว่ามีมนุษย์คนหนึ่งนอนฟุบอยู่บนพื้น ร่างกายผอมแห้งจนผิดรูป ข้อมือที่ยื่นออกมาดูแห้งเหี่ยวจนเห็นกระดูก เหมือนผิวหนังที่หุ้มกระดูกเอาไว้เท่านั้น เขาชี้นิ้วไปที่อังก์ ก่อนจะกล่าวคำสุดท้ายด้วยความไม่พอใจ จากนั้นศีรษะและแขนของเขาก็อ่อนแรงจนล้มฟุบลงไป หมดสติในทันที

"มนุษย์อินทรี? ข้าหรือ?" อังก์เอียงศีรษะด้วยความงุนงง เขาเป็นเพียงโครงกระดูกธรรมดา ทำไมมนุษย์คนนี้ถึงชี้มาที่เขาและเรียกว่า "มนุษย์อินทรี"? แล้วมนุษย์อินทรีคืออะไร?

คิดได้ดังนั้น อังก์ก็ยกมือขึ้นจับศีรษะของตน และถอดหมวกหุ่นไล่กาที่สวมอยู่

เขาจึงเข้าใจความจริง หมวกหุ่นไล่กายังไม่ได้ถอดออก รูปลักษณ์ของเขายังคงเป็นภาพลวงของนกอินทรีขนาดใหญ่ จึงทำให้มนุษย์คนนี้เข้าใจผิด

อังก์แขวนหมวกไว้ที่คอ ก่อนจะเดินไปใกล้มนุษย์ที่นอนหมดสติอยู่ เขาใช้ปลายนิ้วจิ้มไปที่ตัวมนุษย์เพื่อสำรวจ แต่ไม่มีการตอบสนองใด ๆ มนุษย์คนนี้หมดสติไปแล้วจริง ๆ

เมื่อสังเกตใกล้ ๆ อังก์พบว่าชีวิตของมนุษย์คนนี้กำลังริบหรี่ และอาจดับลงได้ทุกเมื่อ พูดอีกอย่างก็คือ มนุษย์คนนี้ใกล้ตายแล้ว

เรื่องนี้ทำให้อังก์รู้สึกสับสนและไม่รู้จะทำอย่างไรดี เขาเป็นเพียงโครงกระดูกทำไร่ ไม่เคยเจอสถานการณ์แบบนี้มาก่อน เขาควรทำอย่างไรดี?

หลังจากคิดอยู่สักพัก อังก์ก็คิดถึงเกวียนรถเข็นของเขาที่บรรทุกพืชผลที่เพิ่งเก็บเกี่ยวมาเต็มคัน รถเข็นนั้นเดิมทีเขาตั้งใจจะนำไปยังคลังเก็บผลผลิต แต่ระหว่างทางกลับถูกแสงสีขาวดึงดูดจนเข็นรถเข็นมาทางนี้แทน ตอนนี้เขามีอาหารเต็มรถเข็นอยู่กับตัว

"มนุษย์ต้องการอาหารใช่ไหม? เขาผอมขนาดนี้ คงเป็นเพราะความหิวสินะ?" คิดได้ดังนั้น อังก์ก็รู้ทันทีว่าต้องทำอะไร แม้ว่าเขาจะช่วยอะไรได้ไม่มากนัก

อังก์พลิกตัวมนุษย์ให้หงายขึ้น จากนั้นหยิบพืชผลกำมือหนึ่งแล้วยัดเข้าไปในปากของมนุษย์ ก่อนจะนั่งยอง ๆ กอดเข่ารอดูปฏิกิริยา

ทำไมถึงไม่กิน? อังก์รออยู่ครู่หนึ่ง แต่มนุษย์ก็ยังไม่มีการตอบสนองใด ๆ อังก์จึงเกิดความเข้าใจขึ้นมา

"คนหมดสติไม่สามารถกินอาหารได้"

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ อังก์จึงตัดสินใจช่วยอีกแรง เขาหยิบพืชผลขึ้นมาอีกกำมือหนึ่งและพยายามยัดเข้าไปในปากของมนุษย์ แต่ครั้งนี้ มนุษย์กลับสำลักและฟื้นขึ้นมาทันที

มนุษย์ที่อ่อนแรงพยายามอย่างยากลำบากที่จะคายพืชผลที่เกือบทำให้เขาสำลักตายออกมา เขาบอกด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่าต้องแกะเปลือกและนำไปต้มให้สุกก่อนถึงจะกินได้ พร้อมทั้งบอกว่าเขากำลังจะตายเพราะกระหายน้ำ

เมื่อได้ยินคำขอร้องดังกล่าว อังก์ก็รู้สึกลำบากใจอย่างมาก เขาจะไปหาน้ำได้จากที่ไหน?

เพราะไม่มีน้ำ และพืชผลก็ยังไม่พร้อมกิน มนุษย์ที่อ่อนแรงนั้นมองดูอาหารเต็มรถเข็นด้วยสายตาอันเศร้าหมอง และสุดท้ายก็สิ้นใจไปด้วยความหิวโหย