บทที่ 19

บทที่ 19

หญิงสาวค่อยๆ ลุกขึ้น มือของเธอกำคอของจ้าวเหอเฉวียนและยกเขาขึ้น

เธอเอาใบหน้าเข้าไปใกล้ ราวกับกำลังพิจารณาอย่างละเอียด

ค่อยๆ มีจุดดำเริ่มผุดขึ้นจากบริเวณลำคอของจ้าวเหอเฉวียนตรงที่ถูกมือของหญิงสาวจับ แผ่กระจายไปทั่วร่างอย่างรวดเร็ว

จุดดำเหล่านั้นค่อยๆ ขยายตัวและรวมตัวกัน กลายเป็นแผลหนองสีดำที่แผ่ขยายไปทั่ว ตรงกลางของแต่ละแผลนูนพองขึ้น มีหนองไหลออกมาไม่หยุด ไหลลงตามร่างกายจนรวมตัวกันที่เท้าที่ลอยอยู่เหนือพื้น หยดลงเป็นสาย

แต่จ้าวเหอเฉวียนกลับไม่แสดงอาการเจ็บปวดหรือดิ้นรน ราวกับยังคงหลับใหลอยู่

หลี่จื้อหยวนกลับรู้สึกถึงลางสังหรณ์ไม่ดีที่ผุดขึ้นในใจ ถ้าการสัมผัสกับหญิงผู้นี้ทำให้ติดเชื้อเน่าเปื่อย แล้วเศษเนื้อสองชิ้นที่หล่นลงบนใบหน้าของเขาเมื่อครู่...

ใบหน้าของเขาเริ่มคัน

เมื่อลองรู้สึกดูดีๆ มันคันจริงๆ ไม่ใช่แค่ความรู้สึกทางจิตใจ

แต่ตอนนี้ ถึงจะคันแค่ไหน หลี่จื้อหยวนก็ไม่กล้ายกมือขึ้นมาเกา

จากนั้น หญิงสาวใช้มือซ้ายจับจ้าวเหอเฉวียนขึ้นมา ยกขวางไว้ข้างลำตัว ทำให้เห็นความแตกต่างอย่างชัดเจน - ร่างกายของหญิงผู้นี้ใหญ่โตผิดปกติอย่างน่าตกใจ

ก่อนหน้านี้หลี่จื้อหยวนตกใจกับการปรากฏตัวและสบตากับเธอจนไม่ทันสังเกตจุดนี้ แต่ตอนนี้เขาพบว่ารูปร่างของเธอคล้ายรูปเคารพในวัด

ดูเหมือนเธอจะจับคนที่ต้องการได้แล้ว หญิงสาวจึงอุ้มจ้าวเหอเฉวียนเดินลงไปทางท้ายเขื่อน

เธอเดินอย่างมั่นคง จ้องมองไปข้างหน้า

แต่เมื่อเดินมาได้ครึ่งทาง ในขณะที่ร่างยังคงเคลื่อนไปข้างหน้า ศีรษะของเธอกลับหมุน 90 องศา มองมาทางนี้

หลี่จื้อหยวนรู้สึกใจสั่น

เธอ...

ยังคงจับตาดูเขาอยู่!

หญิงสาวเดินต่อไปพลางมองมาทางเขา จนในที่สุดก็หายลับไปจากสายตา ลงไปใต้เขื่อน

ความคันบนใบหน้ายังคงอยู่

หลี่จื้อหยวนยังคงนอนนิ่ง ลืมตาเพียงเล็กน้อย

ความรู้สึกของเวลาช่างบิดเบี้ยวในตอนนี้ เขาไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่ แต่เขายังคงพยายามไม่ขยับตัว

ทันใดนั้น

ในมุมล่างซ้ายของสายตา ใบหน้าที่มีเลือดและเนื้อเหลวไหลของหญิงสาวก็โผล่ออกมาอย่างฉับพลัน

เหมือนคนที่เดินออกจากบ้านไปแล้ว แต่นึกอะไรขึ้นได้ ร่างกายยังอยู่นอกบ้าน แต่แหงนคอเอียงศีรษะย้อนกลับมามองเข้ามาข้างใน

ฟันขาวสองแถวเป็นจุดเดียวที่แสดงออกถึงสีหน้าของเธอได้

ราวกับกำลังพูดว่า

"ฮึๆ

ฉันแค่อยากดูว่าเธอหลับจริงรึเปล่า"

แต่ครั้งนี้หลี่จื้อหยวนไม่ได้ตกใจ เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะต้องมีเหตุการณ์แบบนี้

เพราะความเย็นยะเยือกรอบกายยังไม่จางหาย นั่นหมายความว่าหญิงสาวยังไม่ได้ไปไหนไกล ยังคงอยู่แถวนี้

ในหัวเขานึกภาพออกว่าเธอคงยืนนิ่งอยู่ใต้เขื่อน

หลิวจินเสียเคยบอกว่า พวกของสกปรกพวกนี้จะสนใจคนที่มองเห็นมันเป็นพิเศษ ดังนั้น แม้จะ "เห็น" มัน ก็ต้องทำเป็นไม่เห็น

ในที่สุด บรรยากาศกดดันก็จางหาย ความเย็นหายไป ความร้อนของคืนฤดูร้อนกลับมาปกคลุม สายลมยามค่ำพัดพาความสดชื่นกลับมา

เหมือนเดินออกจากห้องเย็น ทั้งร่างกายและจิตวิญญาณรู้สึกเหมือนน้ำแข็งกำลังละลาย

นั่นทำให้ใบหน้าของเขายิ่งคันมากขึ้น

ราวกับว่าถ้าได้ยกมือขึ้นมาเกาสักครั้ง จะเป็นความสุขที่สุดในโลกใบนี้

แต่หลี่จื้อหยวนยังคงไม่ขยับ

แม้ว่าความตั้งใจของเขาจะเริ่มอ่อนล้า การควบคุมตัวเองก็แทบจะขาดสะบั้น แต่เขายังคงฝืนยึดติดกับความเคยชิน รักษาท่านอนและมุมตาแบบเดิมไว้

ทันใดนั้น ความเย็นก็กลับมาอีกครั้ง คราวนี้มาเร็ว รุนแรง และรวดเร็ว

ไม่ใช่ว่าตัวเขาถูกลากกลับเข้าห้องเย็น แต่เหมือนห้องเย็นมีขา เดินมากลืนกินเขา

มีเสียงตกกระทบพื้นดังขึ้นสองครั้งข้างหู แทรกด้วยเสียงโซ่เหล็กกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง

ในระยะสายตาตรงหน้า ปรากฏขาคู่หนึ่ง ส่วนปลายสุดคือเท้าที่ยังมีของเหลวไหลหยด

นี่คือเท้าของจ้าวเหอเฉวียน ตอนนี้เขาถูกหญิงสาวจับอยู่

นั่นหมายความว่า ตอนนี้หญิงสาวยืนอยู่หลังศีรษะของเขา ในระยะประชิด

เธอยังคงจ้องมองเขาอยู่

ในช่วงเวลานี้ หลี่จื้อหยวนถึงกับรู้สึกงุนงงกับความพยายามไม่ลดละของหญิงสาว

ในเมื่อเธอทดสอบเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำไมไม่จับเขาขึ้นมาเหมือนที่ทำกับจ้าวเหอเฉวียน?

เธอยังมีมือว่างอีกข้างไม่ใช่หรือ?

ตอนนี้ หลี่จื้อหยวนนึกถึงข่าวที่ได้ยินตอนกลางวัน เรื่องนักศึกษามหาวิทยาลัยไห่เหอสองคนใช้ค้อนทุบโซ่เหล็กที่รูปปั้นหญิงเจ้าแม่

น่าจะเป็นเสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงกับจ้าวเหอเฉวียนนั่นเอง

แต่หญิงสาวกลับจับเอาแค่จ้าวเหอเฉวียนคนเดียว ไม่ได้จับเสี่ยวเลี่ยงเลี่ยง

นั่นแปลว่า การออกมาครั้งนี้ของหญิงสาว เธอจับคนได้แค่คนเดียว?

ทันใดนั้น ความคิดของหลี่จื้อหยวนก็กระจ่าง

นี่คือการแข่งขันแบบผกผัน คู่แข่งคือเขากับจ้าวเหอเฉวียน ถ้าเขาแสดงจุดอ่อนออกมา หญิงสาวอาจจะปล่อยจ้าวเหอเฉวียนแล้วหันมาจับเขาแทน

การทดสอบซ้ำๆ ของเธอ แท้จริงแล้วคือการชั่งใจ

หลี่จื้อหยวนไม่มีทางยอมเสียสละตัวเองเพื่อให้จ้าวเหอเฉวียนรอดพ้น ถ้าต้องเลือกหนึ่งในสอง เขาย่อมเลือกให้จ้าวเหอเฉวียนไปกับหญิงสาว

อีกอย่าง ประเทศในฝันของเขาคือสหรัฐอเมริกา วีซ่าก็ยาก มหาสมุทรก็กว้างใหญ่ยากจะข้าม การเกิดใหม่ก็ถือเป็นทางลัดอีกทางหนึ่ง

การอดทนเฉยๆ นั้นทรมาน แต่พอปัญหาถูกทำให้ง่ายลงเป็นการแข่งขัน มันก็เหมือนถูกดึงกลับมาสู่สนามที่เขาถนัดที่สุด

ความเย็นยะเยือกที่มาอย่างรุนแรงก็จากไปอย่างรวดเร็ว หญิงสาวคงจากไปแล้ว

แต่หลี่จื้อหยวน ก็ยังคงอยู่ในท่าเดิม

เขาไม่สนใจอีกแล้วว่าความฝันนี้จะตื่นหรือไม่ หรือหญิงสาวจะกลับมาอีกหรือเปล่า เขาแค่รักษาท่าทางและดวงตาที่เปิดเพียงครึ่งนี้ไว้

ใบหน้ายังคงคัน ทำให้เขาต้องหาวิธีอื่นเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ

เขาเริ่มครุ่นคิดถึงวิธีคำนวณในหนังสือ "อิ่นหยางเซียงเสวี่ยจิงเจี๋ย" เล่มที่แปด ในเมื่อว่างอยู่แล้ว ไม่มีอะไรทำ และไม่กล้าทำอะไร ก็ไม่เสียหายที่จะเรียนรู้ต่อ

ในสมอง ใบหน้าคนมากมายปรากฏขึ้น แล้วค่อยๆ ซ้อนทับกัน

ตอนนี้หลี่จื้อหยวนสามารถทำให้ใบหน้าที่ปรากฏในใจเป็นได้ทั้งชายหญิง แก่หรือหนุ่มสาว

เมื่อมองใกล้ๆ จะเห็นว่าตั้งแต่คิ้ว ตา จมูก ปาก ไปจนถึงหู ทุกอย่างกำลังเปลี่ยนแปลงไม่หยุด

ตอนนี้ในปักกิ่ง เด็กผู้หญิงกำลังนิยมเล่นเกมกระดาษลอกลาย เป็นกระดาษที่พิมพ์รูปนางแบบพร้อมสติกเกอร์มากมายตั้งแต่ทรงผมไปจนถึงเสื้อผ้าต่างๆ สามารถเลือกดึงทรงผมและเสื้อผ้าที่ต้องการออกมา เพราะด้านหลังมีกาว จึงติดลงบนตัวนางแบบได้ เหมือนตุ๊กตากระดาษเวอร์ชั่นง่ายๆ

หลี่จื้อหยวนรู้สึกว่าตอนนี้เขากำลังเล่นเกมแบบนั้นอยู่ แต่คลังเครื่องแต่งหน้าในมือเขา มีมากกว่าในกล่องของเล่นสติกเกอร์หลายเท่านัก

เล่นไปเล่นมา ในใจหลี่จื้อหยวนค่อยๆ ผุดความคิดขึ้นมา:

จะเป็นไปได้ไหมที่จะลองทำให้ใบหน้านี้เคลื่อนไหว พูดคุยได้?

"อิ่นหยางเซียงเสวี่ยจิงเจี๋ย" เจ็ดเล่มแรกเป็นการท่องจำและคำนวณมากมาย จนถึงเล่มที่แปดถึงเป็นการเปลี่ยนจากวิทยาศาสตร์เป็นไสยศาสตร์ คำว่า "ไสย" ที่ว่านี้หมายถึงธรณีประตูแห่งหนึ่ง

เนื่องจากตอนเด็กแม่มักพาเขาไปพบจิตแพทย์บ่อยๆ ตอนนั้นด้วยความไร้เดียงสาที่อยากตอบสนองความต้องการของแม่ ตามคำแนะนำของหมอ เขาถึงกับสร้างบุคลิกภาพแยกขึ้นมาเอง

งั้น วิธีเดียวกันนี้ จะใช้กับเรื่องนี้ได้ไหม?

ความคิดนี้ทำให้เขารู้สึกตกใจ เพราะเขารู้สึกว่าตัวเองอาจจะค้นพบวิธีไขความลับของเล่มที่แปดแล้ว!

แต่ในขณะเดียวกัน หลี่จื้อหยวนก็รู้สึกถึงอันตราย บุคลิกภาพที่เขาเคยสร้างขึ้นมาเองก่อนหน้านี้ เขาควบคุมได้อย่างสมบูรณ์ แต่ถ้าสร้างบุคลิกภาพในความคิดตามแบบของคนอื่น มันจะยังปลอดภัยอยู่หรือ?

"เสี่ยวหยวนหว่า ตื่นได้แล้ว ฮึๆ ยังนอนอยู่อีกเหรอ พวกเราต้องไปทำงานแล้วนะ"

เสียงของหลี่เหว่ยหานดังขึ้นข้างหู ตามด้วยมือหยาบกร้านแต่อบอุ่นที่ลูบใบหน้าของเขา

หลี่จื้อหยวนรู้ว่านี่คือตื่นจริงๆ แล้ว

เขาไม่รู้ว่าหลังจากครั้งนั้น หญิงสาวกลับมาทดสอบเขาอีกหรือไม่

แต่นั่นก็ไม่สำคัญแล้ว ตัวเขาที่จมอยู่ในบรรยากาศแห่งการเรียนรู้ ได้ละเลยการเปลี่ยนแปลงภายนอกไปจริงๆ ไม่ได้หลับ แต่กลับ "ตาย" ยิ่งกว่าหลับเสียอีก

"เป็นอะไรหรือเปล่า เสี่ยวหยวน นอนข้างนอกไม่สบายหรือ?" หลี่เหว่ยหานถามด้วยความห่วงใย

"ไม่ครับ ไม่มีอะไร คุณปู่ ผมนอนสบายดี"

หลี่จื้อหยวนหันไปมองทางห้อง พบว่าพวกนักศึกษาก็ตื่นแล้ว กำลังล้างหน้าล้างตา จ้าวเหอเฉวียนก็อยู่ที่นั่น ไม่ได้ตาย ยังคุยหัวเราะกับเพื่อนอยู่

"งั้นก็ดี อาของเจ้าตักน้ำมาแล้ว พวกเราไปล้างหน้ากัน"

หลังจากล้างหน้าอย่างง่ายๆ รับอาหารเช้า ทุกคนก็รีบไปที่หน้างานแต่เช้า งานวันนี้แบ่งตามหมู่บ้าน ถ้าทำเสร็จเร็วก็จะได้กลับบ้านเร็ว ไม่ต้องนอนที่นี่อีกคืน

หลี่จื้อหยวนก็มาถึงริมแม่น้ำ คราวนี้เขาขี้เกียจ หาก้อนหินนั่ง เท้าคางไว้

เขากำลังลังเล เขารู้สึกว่าตนเองค้นพบกุญแจสำคัญของเล่มที่แปดแล้ว แต่ก็ไม่กล้าลอง

รู้สึกคลุมเครือว่า มันเหมือนกับตอนที่เขาดูดวงให้ตัวเองครั้งที่แล้ว

สายงานนี้มีข้อห้ามมากมาย ไม่สิ ไม่ใช่ สายงานนี้แท้จริงแล้วประกอบขึ้นจากข้อห้ามต่างๆ นั่นเอง

บรรยากาศที่คึกคักของหน้างานค่อยๆ ขับไล่ความหม่นหมองในใจของหลี่จื้อหยวน

เขาเริ่มคิดได้บ้างแล้ว เจ็ดเล่มแรกก็เพียงพอให้เขาดูโหงวเฮ้งคนอื่นยามว่างแล้ว ส่วนเล่มที่แปด หากไม่ใช่ช่วงเวลาพิเศษก็ไม่ควรใช้

ดี ไปช่วยคุณปู่กับคนอื่นๆ ขนดินกันดีกว่า

หลี่จื้อหยวนกำลังจะลุกขึ้น สายตาเลื่อนลง จู่ๆ ก็เห็นที่ท้องแขนด้านในข้างซ้ายมีรอยด่างสีเทาปื้นหนึ่ง มองไปที่แขนขวา ตำแหน่งเดียวกันก็มีรอยแบบเดียวกัน

เขารีบสัมผัสที่ใบหน้าตัวเอง หน้าไม่มีความรู้สึกอะไร ตอนตื่นก็ไม่คัน เขาแทบลืมเรื่องนี้ไปแล้ว

ดูตอนนี้ เขาก็โดนด้วยจนได้

ที่ไม่ปรากฏบนใบหน้าก็เข้าใจได้ ผลบางอย่างในความฝันเมื่อคืน ไม่จำเป็นต้องแสดงออกที่ใบหน้าเสมอไป ตัวเขาตอนนั้นไม่ใช่ร่างกายจริงๆ

หลี่จื้อหยวนยกแขนทั้งสองข้างขึ้นมาดูอย่างละเอียด แม้จะมีขนาดเพียงเท่าเหรียญ แต่สิ่งนี้... น่าจะแผ่ขยายได้

ตอนนั้นเอง มีคนสองคนเดินมาทางด้านหน้า หรือพูดให้ถูกคือ เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงกำลังพยุงจ้าวเหอเฉวียนเดินมา

พวกเขาทั้งสองเป็นทีมสำรวจเดียวกัน ไม่ว่าเมื่อคืนจะมีความขัดแย้งอะไรกัน วันนี้ก็ยังต้องทำงานด้วยกันให้เสร็จ

"พี่ครับ เขาเป็นอะไรหรือ?" หลี่จื้อหยวนถาม

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงตอบ "เขาไม่สบาย ผมกำลังจะพาไปหาหมอ"

หลี่จื้อหยวนสังเกตเห็นว่า คอของจ้าวเหอเฉวียนเป็นสีดำคล้ำไปหมดแล้ว

ก็สมควรแล้ว ตัวเขาแค่โดนเศษเนื้อจากหน้าของหญิงสาวกระเด็นใส่ แต่อีกฝ่ายโดนหญิงสาวบีบคอลากตัวไป ย่อมต้องรุนแรงที่สุด

หลี่จื้อหยวนไปบอกลาหลี่เหว่ยหาน แล้วตามเสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงกลับไปที่เขื่อนที่พวกเขานอนเมื่อคืน ที่นั่นมีหมอเท้าเปล่าประจำอยู่

หมอถอดเสื้อเชิ้ตของจ้าวเหอเฉวียนออกเพื่อตรวจอาการ แล้วสีหน้าก็เปลี่ยนเป็นไม่ดี

"คุณหมอครับ เขาเป็นพิษหรือโดนแมลงกัดหรือเปล่าครับ?" เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงถามอย่างร้อนใจ

"แถวนี้ที่ไหนจะมียุงหรือแมลงพิษร้ายแรงขนาดนั้น ส่วนเรื่องเป็นพิษก็ไม่น่าใช่ มันไม่เร็วขนาดนี้หรอก เธอบอกว่าเมื่อเช้ายังดีอยู่ไม่ใช่หรือ?"

"ใช่ครับ ตอนเช้าเขายังปกติดี"

"เฮ้อ" หมอพูดอย่างลำบากใจ "พาไปโรงพยาบาลที่อำเภอดูดีกว่า ไปตรวจที่นั่น ที่นี่ผมรักษาได้แค่อาการปวดหัวตัวร้อนธรรมดาเท่านั้น"

"คุณหมอ ผมก็มีอาการแบบนี้" เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงพับแขนเสื้อขึ้นทั้งสองข้าง

หลี่จื้อหยวนที่ยืนอยู่ข้างๆ เห็นว่าบนแขนของเขามีรอยด่างสีเทากลมๆ เหมือนกับของตัวเอง

ก็สมเหตุสมผล เมื่อคืนหญิงสาวก็ย่อตัวลงตรงหน้าเขา เกือบจะจับเขาแทนที่จะเป็นจ้าวเหอเฉวียน การที่จะโดนเศษเนื้อกระเด็นใส่ก็เป็นเรื่องปกติ

"รีบไปโรงพยาบาลเถอะ เธอก็ไปตรวจด้วย เผื่อจะเป็นโรคติดต่ออะไรก็ไม่รู้"

"ครับ งั้นผมขอฝากเพื่อนไว้ที่นี่ก่อน ผมจะไปหารถ"

หมอขมวดคิ้ว แต่ก็ได้แต่พยักหน้า แล้วล้วงหน้ากากอนามัยเก่าๆ ออกมาจากกระเป๋า สวมให้ตัวเอง

หลังจากเสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงจากไป หมอก็หันไปมองจ้าวเหอเฉวียนอีกครั้ง ตอนนี้จ้าวเหอเฉวียนเริ่มมีอาการมึนงงแล้ว

หมอพึมพำ "ไม่เหมือนป่วยเลย กลับเหมือนโดนของไม่ดีเข้า"

หมอเท้าเปล่าคือบุคคลที่ได้รับการอบรมหรือแต่งตั้งโดยรัฐให้มีความรู้พื้นฐานทางการแพทย์หลังการก่อตั้งจีนใหม่ พวกเขาไม่มีตำแหน่งทางการ ทั้งทำนาทั้งรักษาคน แม้ว่าความรู้ทางการแพทย์จะสู้หมอในโรงพยาบาลไม่ได้ แต่ก็มีบทบาทสำคัญในการยกระดับและรักษาสภาพทางการแพทย์ในชนบทในช่วงประวัติศาสตร์

พร้อมกันนั้น เพราะลักษณะงานแบบนี้ พวกเขาจึงมักมีความเข้าใจเฉพาะตัวต่อโรคแปลกๆ ที่รักษายาก และไม่ได้ปฏิเสธความเชื่อเหล่านี้มากนัก

"คุณหมอว่าอะไรนะครับ?" หลี่จื้อหยวนได้ยินจึงถามต่อด้วยความสงสัย

หมอไม่พูดอะไร เขาไม่อยากพูดเรื่องไสยศาสตร์มาทำให้เด็กกลัว

"เป็นเรื่องของของไม่ดีใช่ไหมครับ โดนเข้าไปแล้ว?" หลี่จื้อหยวนถามต่อ "แล้วจะแก้ยังไงครับ?"

หมอหัวเราะเบาๆ "เด็กน้อย จะแก้ยังไงฉันจะไปรู้ได้ยังไง ฉันเป็นหมอ ไม่ใช่หมอดูนะ"

หลี่จื้อหยวนรู้สึกผิดหวัง ดูท่าคงต้องรอกลับไปให้คุณทวดกลับมาแล้ว

ที่จริงเขาก็พอรู้ว่า หลิวจินเสียกับป้าหลี่จิวเซียงดูเหมือนจะมีวิธีแก้ปัญหาแบบนี้ แต่เขาไม่กล้าไปขอความช่วยเหลือจากพวกเธอจริงๆ เพราะวิธีแก้ปัญหาของแม่ลูกคู่นี้ช่างรุนแรงและง่ายเกินไป

ตอนนั้นเอง เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงที่เพิ่งออกไปไม่นานก็กลับมา พร้อมกับชายวัยกลางคนผมหงอกครึ่งศีรษะในชุดทำงาน

ชายผู้นี้มีคิ้วหนาดูมั่นคง ใบหน้าเป็นสี่เหลี่ยม แผ่รัศมีความเข้มงวดและน่าเกรงขาม

"คุณหลัว" หมอเห็นเขาก็ลุกขึ้นทักทาย

อีกฝ่ายคือรองผู้บัญชาการโครงการ และเป็นหัวหน้าภาควิชาที่มหาวิทยาลัยไห่เหอ หลายปีมานี้รับผิดชอบดูแลงานก่อสร้างชลประทานในแถบนี้

"อืม" หลัวถิงหรุ่ยยกมือตอบรับเล็กน้อย แล้วเดินตรงไปที่จ้าวเหอเฉวียน หลังจากดูอาการแล้วก็บ่นเสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงเบาๆ "มีสมองหรือเปล่า ใครใช้ให้พวกเธอสองคนบุ่มบ่ามแบบนั้นเมื่อวาน?"

"ความผิดผมเองครับ อาจารย์"

หลัวถิงหรุ่ยทำหน้าบึ้ง "ฉันไม่ได้สอนพวกเธอหรือไง ตอนก่อสร้างเจอหลุมศพหรือศาลเจ้า จริงอยู่ต้องจัดการ ถึงไม่มีเงื่อนไขย้ายหรือจัดการใหม่ แต่ก่อนจะรื้อก็ต้องจุดธูปไหว้พูดดีๆ สักหน่อย แต่พวกเธอดันใช้ค้อนทุบเลย!"

"อาจารย์ครับ ตอนนี้ต้องทำยังไงดี?"

จริงๆ แล้ว เมื่อวานเสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงตั้งใจจะจุดธูปไหว้ก่อนรื้อศาล แต่จ้าวเหอเฉวียนกลับแค่นเสียงหัวเราะ พูดว่านี่คือนิสัยที่เลวร้ายของคนจีน แล้วหยิบค้อนขึ้นมาทุบทันที เขาก็เลยต้องจำใจทำตาม

ใครจะรู้ว่าวันรุ่งขึ้นจะเกิดปัญหาแบบนี้ แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาแบ่งความรับผิดชอบหรืออธิบาย

"รูปเคารพนั่นถูกย้ายไปไว้ที่ไหน?"

"ถูกลากไปทิ้งไว้ที่ร่องทางทิศตะวันตก รวมกับเศษวัสดุก่อสร้าง"

"ดี ตอนนี้พาเขาไปที่นั่นก่อน ฉันจะไปเอาธูปที่ห้องทำงานชั่วคราว

ขอขมาก่อน แล้วค่อยส่งไปโรงพยาบาลในเมือง อาการแบบนี้ โรงพยาบาลตำบลคงช่วยอะไรไม่ได้ แต่ก็ยังดีที่ต้องรอรถอยู่แล้ว"

"ครับ อาจารย์ ผมเข้าใจแล้ว"

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงแบกจ้าวเหอเฉวียนขึ้นหลัง วิ่งเหยาะๆ ลงจากเขื่อน

ขณะที่กำลังเดิน เขาพลันหันหลังกลับมามองหลี่จื้อหยวนที่เดินตามมา

"เธอ..."

หลี่จื้อหยวนไม่พูดพร่ำทำเพลง แค่แสดงให้อีกฝ่ายดูแขนของตน

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงประหลาดใจมาก "น้องชาย เธอก็ไปทุบด้วยหรือ?"

"ผมไม่รู้"

ที่จริงหลี่จื้อหยวนเป็นคนที่บริสุทธิ์ที่สุด เขามีความสามารถในการเห็นวิญญาณโดยไม่ตั้งใจ แต่เรื่องทั้งหมดนี้กลับไม่เกี่ยวกับเขาเลย "งั้นไปจุดธูปด้วยกัน จุดเสร็จแล้วเธอไปบอกครอบครัว แล้วฉันจะพาเธอไปโรงพยาบาลในเมืองด้วย"

"ขอบคุณครับพี่"

"ขอบคุณอะไรกัน ที่จริงแล้วฉันต่างหากที่ทำให้เธอพลอยเดือดร้อน"

สองคน หรือจะพูดให้ถูกคือสามคน มาถึงร่องทางทิศตะวันตกที่ทิ้งเศษวัสดุ รูปเคารพเจ้าแม่นั้นถูกวางทิ้งไว้อย่างโดดเดี่ยว

ชาวบ้านที่ทำงานก่อสร้างยังมีความเกรงกลัวพื้นฐานอยู่ ไม่ได้ทิ้งให้รูปเคารพล้มนอน ยังมีก้อนหินก้อนหนึ่งหนุนไว้ให้ตั้งได้

หลังจากวางจ้าวเหอเฉวียนลง เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงก็เดินไปที่หน้ารูปเคารพ โค้งคำนับก่อน:

"เมื่อวานเป็นความผิดของผม ขอท่านโปรดให้อภัย..." เขาหยุดชั่วครู่ มองไปทางหลี่จื้อหยวน "อย่างน้อยก็ขอให้ท่านเมตตาเด็กคนนี้ด้วย"

เมื่อคืน เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงยังพูดอย่างมั่นใจว่า: โลกนี้เป็นวัตถุนิยม

แต่ดูเหมือนนั่นก็ไม่ผิด ในสายตาของนักวัตถุนิยมตัวจริง ตราบใดที่มีกฎเกณฑ์ให้เรียนรู้และแก้ไขได้ แม้แต่ผีก็เป็นผีแบบวัตถุนิยม

หลี่จื้อหยวนสังเกตรูปเคารพนี้อย่างละเอียด รูปเคารพนี้อยู่ใต้น้ำหรือในโคลนมานาน สีที่เคลือบไว้หลุดลอกและผุกร่อนไปหมดแล้ว สิ่งที่เห็นคือคราบสนิมแดงขนาดใหญ่ที่น่าจะเป็นวัสดุดินเหนียวบางอย่างที่ใช้ปั้นรูปเคารพ

แต่นี่ก็สอดคล้องกับสภาพของหญิงสาวที่ปรากฏเมื่อคืน ผิวหนังไหม้พอง เลือดเนื้อบิดเบี้ยว

ที่สำคัญที่สุดคือ บนใบหน้าของรูปเคารพส่วนอื่นๆ มองไม่เห็นแล้ว แต่ที่มุมปากยังคงมีรอยสีขาวของฟันหลงเหลืออยู่ น่าจะเป็นเพราะสีพิเศษที่ทนทานกว่า และจากรูปทรงใบหน้าที่เห็นจากสีที่หลุดลอก คางด้านในเว้าเข้า ทำให้บริเวณปากมีช่องว่าง อาจทำให้แม้อยู่ในโคลนก็ไม่ถูกกลบมิดทั้งหมด

หลี่จื้อหยวนก็คำนับเช่นกัน แล้วในหัวก็นึกถึงคำพูดที่คุณทวดเคยสอนตอนพาเขาไปส่งนกเหลืองตัวน้อย เขาความจำดี จำได้ทุกคำไม่มีตกหล่น จึงท่องออกมา:

"วันนี้มาถวายท่าน ปีหน้ามาบูชาท่าน น้ำใจมนุษย์มีเพียงเท่านี้ ท่านพอใจหรือไม่?

ไม่ว่าจะเป็นสิ่งใด ต้องมีเหตุผล

มีเวรก็ไปทวงเวร มีแค้นก็ไปชำระแค้น ชาวโลกล้วนมีชะตากรรม ท่านอย่าได้ไปผูกพยาบาท"

ข้างๆ นั้น เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงมองเด็กคนนี้ ตาเบิกกว้าง เพราะเขาเห็น... ความเชี่ยวชาญในตัวเด็กคนนี้

หลี่จื้อหยวนท่องจบแล้ว ยังเสริมว่า "เดี๋ยวจะมีคนเอาธูปมา ผมกลับบ้านแล้วจะตั้งโต๊ะบูชาเล็กๆ เอาขนมของผมมาถวายท่านทั้งหมด เป็นการชดเชย"

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงถามอย่างสงสัย "แบบนี้จะได้ผลเหรอ?"

หลี่จื้อหยวนส่ายหน้า พูดตามตรงว่า "ไม่รู้ครับ"

เขาแค่บังเอิญทำตามแบบที่คุณทวดเคยสอน เอาคำตอบมาลอกเท่านั้น

จากนั้น หลี่จื้อหยวนยกแขนขึ้นอีกครั้ง:

"เอ๊ะ?"

รอยด่างสีเทาที่เคยมีขนาดเท่าเหรียญ ตอนนี้หดเล็กลงเหลือขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลือง และสีก็จางลงด้วย

หลี่จื้อหยวนกะพริบตา แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่คาดคิดว่า คำตอบของคุณทวดจะได้ผลขนาดนี้!

"ดูของคุณสิ" หลี่จื้อหยวนมองไปทางเสี่ยวเลี่ยงเลี่ยง ตอนนี้เขาต้องการเปรียบเทียบ

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงรีบกางแขนทั้งสองข้าง รอยด่างสีเทาของเขาไม่เพียงไม่หดลง แต่กลับขยายใหญ่ขึ้น

เขารีบพูดทันที "น้องชาย สอนพี่ท่องบ้างสิ"

"ได้ครับ"

จากนั้น เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงก็ท่องตามหลี่จื้อหยวน แต่เขาเปลี่ยนประโยคสุดท้ายจาก "เอาขนมมาถวาย" เป็น "จะไปซื้อกับข้าวที่โรงอาหารมหาวิทยาลัย มาตั้งโต๊ะบูชาที่หอพัก"

ท่องจบ รอสักครู่

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงรูดแขนเสื้อขึ้นดูเหมือนขูดสลากกินแบ่ง แล้วก็อุทานด้วยความแปลกใจ

รอยด่างหดลงจริง แต่ไม่ได้หดเหลือเท่าเมล็ดถั่ว แค่กลับไปมีขนาดเท่าเดิม

"นี่..." เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงขมวดคิ้ว "หรือว่าเจ้าแม่รู้ว่าอาหารในโรงอาหารมหาวิทยาลัยพวกเราไม่อร่อย?"

หลี่จื้อหยวนคิดว่า อาจเป็นเพราะเมื่อวานเขาเป็นคนทุบรูปเคารพจริงๆ

"ทำไมยังมีเด็กอีกคนด้วย?" หลัวถิงหรุ่ยถือธูปมาถึงแล้ว

"เด็กคนนี้ก็เจอปัญหาเดียวกันครับ"

หลัวถิงหรุ่ยดูสงสัย แต่ก็ไม่ถามอะไรต่อ แค่ยื่นธูปให้หลี่จื้อหยวนหนึ่งดอก ตัวเองหนึ่งดอก เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงหนึ่งดอก

ส่วนจ้าวเหอเฉวียนที่สติไม่ค่อยดีแล้ว ให้ถือไว้หลายดอก

จากนั้น หลัวถิงหรุ่ยยืนหน้าสุด ใช้ธูปคำนับอย่างจริงจังก่อน แล้วปลดกระดุมคอเสื้อ ไม่สนใจความสกปรก นั่งลงตรงหน้ารูปเคารพ มือข้างหนึ่งตบพื้นไม่หยุด อีกมือจับที่อก เริ่มระบายความทุกข์

เริ่มจากชีวิตที่ยากลำบากก่อนการปลดปล่อย มาถึงจุดประสงค์และความหมายของการสร้างถนน สร้างสะพาน สร้างระบบชลประทาน และสุดท้ายคือการมองไปถึงอนาคต

เขาพูดด้วยความรู้สึกจริงจังและสะเทือนใจ ไม่เหลือบุคลิกเคร่งขรึมของวิศวกรเลยสักนิด คนที่ไม่รู้เรื่อง อาจคิดว่าเขากำลังจัดประชุมกลุ่มย่อย

และดูเหมือนกลัวว่าศาลท้องถิ่นจะฟังภาษากลางไม่เข้าใจ เขายังพยายามใช้สำเนียงหนานทงด้วย แม้จะฟังดูแปร่งๆ และไม่ถูกต้องนัก

พูดจบ เขาลุกขึ้น เอามือทั้งสองกดศีรษะของหลี่จื้อหยวนและเสี่ยวเลี่ยงเลี่ยง ให้พวกเขาถือธูปคำนับอีกครั้ง

สุดท้าย เขาลากจ้าวเหอเฉวียนที่หมดสติเข้ามา จับศีรษะให้ก้มกราบ

ทำทุกอย่างเสร็จ หลัวถิงหรุ่ยก็ติดกระดุมคอเสื้อ ท่าทางกลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง

เห็นสายตาสงสัยของเสี่ยวเลี่ยงเลี่ยง เขาพูดอย่างหงุดหงิด "จำไว้ให้ดี นี่ฉันก็เรียนมาจากรุ่นพี่ ในเขตหนานทงมีสิ่งแบบนี้ไม่มาก แต่พื้นที่ตอนในที่สร้างถนนสร้างสะพาน เจอแบบนี้บ่อยจนไม่อยากจะนับ ทุกคนก็เลยคิดขั้นตอนพวกนี้ขึ้นมา ใช้ได้ผลด้วย"

หลี่จื้อหยวนพยักหน้าอย่างเชื่อมั่น เพราะเขาพบว่าหลังจากการไหว้ครั้งนี้ รอยด่างสีเทาขนาดเท่าเมล็ดถั่วบนแขนของเขาหายไปแล้ว เหลือเพียงรอยจางๆ ที่แทบมองไม่เห็น เรียกได้ว่าหายเป็นปกติแล้ว

นี่เป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์มาก ถ้าต้องไปขอให้หลิวจินเสียมารักษา คงได้เห็นป้าเสี่ยวหงกลิ้งเกลือกกับพื้นด้วยความเจ็บปวดอีกแน่ๆ

หลี่จื้อหยวนเริ่มครุ่นคิด: นี่จะนับเป็นการพัฒนาทางไสยศาสตร์อีกแบบหนึ่งได้หรือไม่?

เน้นการใช้เหตุผลและอารมณ์ความรู้สึก แต่จุดสำคัญดูเหมือนจะเป็นหลักการที่สูงส่งกว่า แม้แต่สิ่งชั่วร้ายก็ต้องหลีกทาง

รอยด่างบนแขนของเสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงก็หดลงเหลือเท่าเมล็ดถั่วและจางลงมาก คงไม่มีปัญหาอะไรแล้ว แม้จะมีรอยนี้ติดตัวไปตลอด สำหรับนักศึกษาวิศวกรรมชลประทานแล้วก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่

ส่วนจ้าวเหอเฉวียน เขาดูจะดีขึ้นบ้าง เริ่มส่งเสียงครางและมีสติกลับมาเล็กน้อย แต่เขาเป็นคนที่อาการหนักที่สุดตั้งแต่แรก ตอนนี้แม้อาการจะดีขึ้นครึ่งหนึ่ง... ก็คงเหมือนความต่างระหว่างการตายสิบครั้งกับตายครั้งเดียวเท่านั้น

เพราะหลี่จื้อหยวนเห็นกับตาว่า "จ้าวเหอเฉวียน" ถูกหญิงคนนั้นพาตัวไป

พาไปที่ไหน?

หลี่จื้อหยวนมองสำรวจรอบๆ ฐานรูปเคารพ ดูเหมือนที่นี่จะไม่มีที่ซ่อนอะไรได้ แต่เขาก็สังเกตเห็นตัวอักษรสลักที่ฐานระหว่างเท้าทั้งสองข้าง:

"ไป๋เจียเนี่ยเนี่ยง"

เป็นคำเรียกขานของหญิงผู้นั้นหรือ?

มันเข้ากับวิธีเรียกในท้องถิ่นพอดี เหมือนอย่างที่หลิวจินเสียในฐานะแขกก็ถูกเรียกว่า "หลิวเจียหม่าหม่า"

ดังนั้น นี่ไม่ใช่รูปเคารพเจ้าแม่ แต่ก็เรียกไม่ผิด เพราะในความเข้าใจอย่างผิวเผินและกว้างๆ ของคนทั่วไปเกี่ยวกับระบบเทพเจ้า เทพหญิงทั้งหมดมักถูกเรียกว่าเจ้าแม่

"พาไปโรงพยาบาลในเมืองกันเถอะ" หลัวถิงหรุ่ยถอนหายใจ แล้วหันไปพูดกับเสี่ยวเลี่ยงเลี่ยง "เธอก็ไปตรวจที่โรงพยาบาลด้วย อย่าให้มีปัญหาตกค้าง"

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงชี้ไปที่หลี่จื้อหยวน "น้องคนนี้ก็ต้องไปตรวจด้วยครับ"

"อืม เด็กน้อย บ้านเธออยู่หมู่บ้านไหน ทีมไหน?"

"หมู่บ้านซือหยวน ทีมสี่ครับ"

หลัวถิงหรุ่ยมองไปที่เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยง "ฉันจะไปคุยกับผู้ใหญ่ที่บ้านเขา บอกว่าพวกเธอนักศึกษาจะพาเขาไปเที่ยวในเมือง ตอนเย็นจะมีรถส่งกลับบ้าน ที่หน้างานขาดฉันไม่ได้ เธอพาพวกเขาไปเถอะ รถน่าจะรออยู่ที่ปากทางแล้ว"

"ครับ อาจารย์"

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงพยุงจ้าวเหอเฉวียนขึ้นอีกครั้ง พยักหน้าให้หลี่จื้อหยวนตามมา ที่ปากทางฝั่งตะวันตกของหน้างานมีรถจอดอยู่จริงๆ คนขับก็อยู่ในรถ เห็นคนมาก็ขับรถมุ่งหน้าเข้าเมืองทันที

ระหว่างทาง หลี่จื้อหยวนครุ่นคิด อาจารย์หลัวไปคุยกับคุณปู่และคนอื่นๆ คุณปู่คงไม่ห่วงแน่ เพราะตำแหน่งรองผู้บัญชาการของอาจารย์หลัวยังใหญ่กว่านายอำเภอเสียอีก

มาถึงโรงพยาบาลประชาชนหนานทง ตอนนี้เป็นเวลาสิบโมงตรง

หลี่จื้อหยวนตรวจดูแขนตัวเอง รอยจางก็มองไม่เห็นแล้ว หายสนิทแล้ว แต่เมื่อกลับไปเขาก็จะตั้งโต๊ะบูชาเล็กๆ เพื่อทำตามที่รับปากไว้

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงก็เช่นกัน รอยขนาดเท่าเมล็ดถั่วของเขาก็จางเป็นรอยบางๆ แล้ว

แต่ต่างจากพวกเขาสองคนที่อาการดีขึ้นมาก ดูเหมือนความทุกข์ทรมานทั้งหมดจะตกไปอยู่ที่จ้าวเหอเฉวียนคนเดียว

ตอนออกเดินทาง เขายังฟื้นสติได้บ้าง ดูเหมือนจะดีขึ้นมาก แต่ระหว่างทาง อาการของเขาก็เริ่มทรุดหนักอีก อาเจียนหลายครั้งบนรถ สิ่งที่อาเจียนออกมาเป็นน้ำเน่าเหม็น

ทำเอาคนขับรถสงสาร แม้แต่การบีบแตรก็แรงขึ้น

มาถึงโรงพยาบาล เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงรีบพาจ้าวเหอเฉวียนไปห้องฉุกเฉินก่อน แล้วจูงมือหลี่จื้อหยวนไปตรวจเลือดและตรวจอื่นๆ อีกหลายอย่าง

ตอนรอผลตรวจใกล้จะถึงเวลาอาหารแล้ว เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงไปซื้อซาลาเปาและหมั่นโถวจากโรงอาหารโรงพยาบาล เอามาให้หลี่จื้อหยวนกิน

"ดูท่าต้องรอถึงตอนบ่ายหลังเปิดทำการถึงจะได้ผลตรวจ" เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงมองหลี่จื้อหยวน "พอได้ผลตรวจแล้ว พี่จะพาเธอไปซื้อนมกับของเล่นที่ร้านหน้าโรงพยาบาล เอากลับบ้านไปด้วย"

"ขอบคุณพี่ครับ"

"ขอบคุณอะไรกัน พูดจริงๆ นะ พี่ต่างหากที่ทำให้เธอเดือดร้อน"

เรื่องนี้เกิดจากเขากับจ้าวเหอเฉวียนทุบรูปเคารพด้วยค้อน เด็กคนนี้จะไปยกค้อนใหญ่ได้อย่างไร

หลี่จื้อหยวนก้มหน้ากัดซาลาเปาคำหนึ่ง เรื่องนี้เกิดจากเขาจริง แต่ในใจกลับไม่โกรธเขา

คนที่สดใสร่าเริงและใส่ใจคนอื่นแบบนี้ ยากที่จะทำให้คนรู้สึกรังเกียจ ตัวเขาเองก็ชอบแสดงบทบาทแบบนี้...

ฉึก!

หลี่จื้อหยวนมือซ้ายกำซาลาเปา มือขวาจับศีรษะตัวเอง สีหน้าทุกข์ทรมาน

แย่แล้ว ความรู้สึกนี้ผุดขึ้นมาอีกแล้ว

ตอนนี้ หลี่จื้อหยวนรู้สึกว่าสายตาเริ่มพร่าเลือน มีความรู้สึกว่าตัวเองกำลังแยกออกจากร่างกาย ที่จริงนี่คือการแสดงออกที่เป็นรูปธรรมของการที่การรับรู้ตัวตนและความสัมพันธ์กับตัวตนแยกจากกัน

ในหัวของเขา ภาพความเย็นชาและการเยาะเย้ยที่แม่แสดงออกในช่วงหลายปีที่ผ่านมาผุดขึ้นมาอีกครั้ง

เขารู้ดีว่า ถ้าปล่อยให้อาการนี้หลุดพ้นการควบคุม จนการแยกตัวสำเร็จ เขาก็จะสูญเสียตัวตนของ "เสี่ยวหยวนหว่า" ไปตลอดกาล เมื่อต้องเผชิญกับความสัมพันธ์ในครอบครัวและสังคม เขาจะกลายเป็นคนเย็นชาและต่อต้าน แม้แต่การแสดง... ก็ไม่อาจแสดงต่อไปได้

แต่เขาก็รักชีวิตแบบนี้จริงๆ เขาไม่อยากปล่อยมือ

ถ้าไม่มีแม่เป็นตัวอย่างมาก่อน เขาอาจจะไม่ได้ต่อต้านขนาดนี้ บางทีอาจจะอยากลองดูว่ามันเป็นอย่างไร แต่ตอนนี้ เพราะมีภาพของแม่อยู่ เขาจึงกลัว

บางที แม้แต่หลี่หลานเองก็คงไม่เคยคิดว่า การที่เธอพยายามอย่างหนักที่จะพาลูกชายไปพบจิตแพทย์และหาวิธีต่างๆ มารักษา...

ผลลัพธ์กลับสู้ตัวอย่างด้านลบของเธอเองไม่ได้

"น้องหยวน เป็นอะไรไหม น้องหยวน ไม่สบายตรงไหนหรือ?" เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงตกใจ เขากลัวว่าเด็กคนนี้จะมีปัญหาใหญ่เพราะตัวเอง

หลี่จื้อหยวนในใจท่องความสัมพันธ์ในครอบครัวของตัวเองซ้ำๆ อย่างรวดเร็ว คราวนี้เขาถึงกับดึงคุณปู่เหนือและคุณย่าเหนือมาด้วย พร้อมกันนั้น ความถี่ในการนึกถึงซินเหลียงก็เพิ่มมากขึ้น

เด็กผู้หญิงที่มองเห็นแต่เขาคนเดียวคนนั้น เขาไม่อยากให้เมื่อกลับไปแล้ว ต้องตอบสนองต่อสายตาของเธอด้วยความเย็นชา

ในเวลาเดียวกัน หลี่จื้อหยวนยังท่องในใจ: เล่มที่แปดฉันแค่หาวิธีแก้โจทย์เจอ ยังไม่ได้ลองเลยนะ! การคำนวณแปดกวาในการทำนายชะตาฉันยังทำไม่ครบเลย ถึงจะก้าวหน้าเร็ว แต่ถ้าติดขัดตรงไหนล่ะ?

ไม่ ถึงสองเล่มนี้ฉันจะเรียนจบ ในห้องใต้ดินของคุณทวดก็ยังมีหนังสืออีกตั้งเยอะ ฉันไม่มีทางอ่านจบหรือเรียนได้หมดหรอก ฉันต้องล้มเหลวแน่ๆ ต้องอ่านไม่เข้าใจแน่ๆ ต้องท้อแท้และหมดแรงแน่ๆ!

"แป๊ะ!"

เสียงดังเบาๆ ราวกับความคิดและตัวตนกลับเข้าที่

หลี่จื้อหยวนถอนหายใจได้ในที่สุด พิงพนักเก้าอี้ ใบหน้ามีเหงื่อเย็นๆ

สมกับคาด ความรู้สึกล้มเหลวในการเรียนยังคงได้ผลดีที่สุด

ที่ครั้งนี้จู่ๆ เกิดอาการแบบนี้ขึ้นมา อาจเกี่ยวกับการที่ตอนกลางคืนเขาเข้าใจเล่มที่แปดได้ ทำให้เขาสูญเสียความรู้สึกของการเป็นนักเรียนที่เรียนไม่เก่ง

"ผมไม่เป็นไรแล้วครับ พี่เลี่ยง" หลี่จื้อหยวนเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก เพื่อให้อีกฝ่ายสบายใจ เขายังบอกว่า "ผมเป็นโรคลมชัก"

"อ้อ งั้นนั่งดีๆ อยู่ตรงนี้นะ พี่จะไปหาผ้าขนหนูร้อนๆ มาให้เช็ดตัว"

"ครับ ขอบคุณพี่"

หลังจากเสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงจากไป หลี่จื้อหยวนเห็นร่างคุ้นตาจากหางตา คือพี่อิ้งจื๋อ

เธอก็มาโรงพยาบาลนี้ด้วยหรือ? คุณตาคุณยายของเธอย้ายจากโรงพยาบาลตำบลมาที่นี่หรือ?

ถ้าเป็นอย่างนั้น คุณทวดก็น่าจะอยู่ที่นี่ด้วย?

แต่หลี่จื้อหยวนไม่ได้ลุกไปตาม เขากลัวเสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงกลับมาแล้วหาเขาไม่เจอจะเป็นห่วง

เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงกลับมาพร้อมผ้าขนหนูใหม่ เขาเช็ดหน้าให้หลี่จื้อหยวนอย่างระมัดระวัง แล้วบอกให้หลี่จื้อหยวนยกแขนขึ้น สอดผ้าขนหนูเข้าไปในแขนเสื้อเพื่อเช็ดตัวกันหนาว

"น้องหยวน เธอไม่ใช่คนที่นี่ใช่ไหม?" เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงถามพลางยิ้ม "ตอนที่ถามเมื่อวาน เธอบอกว่าเป็นคนท้องถิ่น แต่ตอนเจาะเลือด ฉันได้ยินเธอคุยกับพยาบาลเป็นภาษาหนานทง ฟังออกเลยนะ"

"ครับ ตอนเด็กๆ ผมอยู่ปักกิ่ง เพิ่งกลับบ้านเก่า"

"ปักกิ่งเหรอ ฉันเคยไป ตอนไปแลกเปลี่ยนระหว่างมหาวิทยาลัย ไปเที่ยวที่ทะเลสาบเหวยหมิง"

หลี่จื้อหยวนคิดในใจ: งั้นก็ไม่ได้เจอกันสิ

"อิจฉาเด็กในเมืองใหญ่จังเลย" เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงถอนหายใจ

"พี่อยู่ที่ไหนหรือครับ?"

"ฉันน่ะ มาจากชนบทในอานฮุย บ้านฉันสวยมากเลยนะ แค่จนหน่อย"

หลี่จื้อหยวนพยักหน้า เขาก็คิดว่าบ้านเก่าหลายหลังในหมู่บ้านซือหยวนสวยมาก โดยเฉพาะหลังคาบ้านชั้นเดียวและการแกะสลักชายคา สวยงามมาก

"น่าเสียดายนะ ตอนนี้หลายครอบครัวที่มีฐานะดีขึ้น ก็รื้อบ้านเก่าไปสร้างตึกกัน"

"นั่นก็เพื่อชีวิตที่ดีขึ้น"

"ผมรู้ครับ แต่ผมคิดว่าต่อไปเมื่อคนธรรมดาอย่างเรามีชีวิตที่ดีขึ้น ก็จะเหมือนคนในประเทศที่พัฒนาแล้ว เริ่มชอบการท่องเที่ยว ถ้าไม่รื้อบ้านเก่าพวกนี้ บางทีมันอาจกลายเป็นสถานที่ท่องเที่ยวก็ได้"

หลี่จื้อหยวนมองเสี่ยวเลี่ยงเลี่ยง เขารู้สึกว่าพี่ชายคนนี้มีความคิดที่ลึกซึ้งจนทำให้เขาต้องทึ่ง

เขาไม่ใช่คนที่เกิดมาพร้อมความรู้ ไม่ใช่เหมือนเพื่อนร่วมชั้นที่มีพรสวรรค์พิเศษ แต่ดูเหมือนเขาจะเก่งในการมองเห็นกฎเกณฑ์ที่เป็นรูปธรรม จนสามารถจับประเด็นสำคัญของปัญหาได้ นั่นคือการมองการณ์ไกล

บางที นี่ก็อาจเป็นอัจฉริยะอีกแบบหนึ่ง

"ฮ่าๆ เธอคงคิดว่าฉันพูดเพ้อเจ้อใช่ไหม อนาคตจะมีคนซื้อตั๋วต่อคิวเข้าไปดูบ้านเก่าๆ เมืองเก่าๆ แบบนี้ได้ยังไง?"

หลี่จื้อหยวนส่ายหน้า "ผมว่าที่พี่พูดน่าจะถูกนะ"

"เธอเก่งมากนะ จริงๆ นะ ฉันรู้สึกได้ เธอเรียนเป็นยังไงบ้าง?"

"ก็ดีครับ เด็กในห้องที่เก่งกว่าผม มีไม่กี่คน"

"นั่นเพราะเธอยังเด็กน่ะ ชั้นเรียนต่ำๆ เรียนเนื้อหาน้อย แข่งขันก็น้อย ต่างกันไม่เยอะหรอก พอขึ้นมัธยมต้น มัธยมปลาย จนถึงมหาวิทยาลัย เธอจะเข้าใจเอง ตอนนี้อย่าเพิ่งภูมิใจจนเกินไป"

"ครับ ผมเข้าใจแล้ว"

หลี่จื้อหยวนชี้ไปที่บันได "พี่ครับ เมื่อกี้ผมเห็นพี่สาวของผมขึ้นไปข้างบน คุณตาคุณยายของเธอนอนที่นี่ พี่สาวกับป้าของผมคงมาเฝ้าไข้ ผมอยากไปดูพวกเขา"

"ได้ ฉันไปด้วย"

"ไม่ต้องลำบากขนาดนั้นหรอกครับ ผมไปเองได้"

"ไม่ได้ ตอนบ่ายได้ผลตรวจแล้วยืนยันว่าไม่มีปัญหา ฉันต้องส่งเธอกลับบ้านด้วยตัวเอง"

"ครับ พี่"

ชั้นสี่และชั้นห้าเป็นชั้นผู้ป่วยใน หลี่จื้อหยวนไม่รู้ชื่อคนไข้ เลยเช็คเลขห้องไม่ได้ จึงต้องเดินดูทีละห้อง

ไม่นานนัก เขาก็ได้ยินเสียงคุ้นเคยดังก้อง "พ่อมันเถอะ เกิดอะไรขึ้น!"

เป็นเสียงของคุณทวด

หลี่จื้อหยวนรีบวิ่งไป เสี่ยวเลี่ยงเลี่ยงตามมาติดๆ

เมื่อมาถึงหน้าห้อง เปิดประตูเข้าไป หลี่จื้อหยวนเห็นหลี่ซานเจียงถือดาบไม้ท้อ คอยป้องกันอิ้งจื๋อ ซานเจีย และชายหญิงวัยกลางคนอีกสองคนไว้ข้างหลัง บนเตียงมีคนแก่สองคนนอนอยู่ น่าจะเป็นคุณตาคุณยายของอิ้งจื๋อ

ตอนนี้ร่างของทั้งสองกำลังชักกระตุก มีเลือดไหลออกจากตา หู จมูก และปาก โดยเฉพาะที่ปาก เลือดพุ่งออกมาจนทำให้เตียงเปื้อนแดงไปหมด ยังไหลลงพื้นจนเป็นแอ่งใหญ่สองแอ่ง

แม้จะเป็นอย่างนั้น พวกเขายังคงพยายามเปล่งเสียงออกมาอย่างยากลำบาก:

"ขออภัย... ขออภัย... ไป๋เจียเนี่ยเนี่ยง!"

(จบบทที่ 19)