บทที่ 33 ปีแห้งแล้งบนที่ดอ

บทที่ 33 ปีแห้งแล้งบนที่ดอ

ฟ้ายังไม่ทันมืด ผู้คนก็ต้องออกเดินทาง ขบวนยาวเหยียดเดินไปอย่างประปราย

เฉินฮุ่ยหงที่เดินนำหน้าดูเหมือนจะเดินได้อย่างรวดเร็ว แม้จะสวมเสื้อผ้าที่ดูไม่จืดและสกปรกมาก แต่เธอกลับดูไม่เหมือนผู้ประสบภัย โดยเฉพาะเสื้อที่อัดฟางจนพองลม ทำให้รูปร่างดูแข็งแรงกว่าผู้ประสบภัยคนอื่นที่ดูอ่อนแออย่างเห็นได้ชัด เธอดูราวกับชายฉกรรจ์ที่สามารถล้มคู่ต่อสู้สิบคนได้

ฮุ่ยเหนียงที่เดินตามหลังดูหวาดกลัวคนค้าทาสที่เปลี่ยนสีหน้าเร็วกว่าพลิกหน้าหนังสือ เธอจึงตามเฉินฮุ่ยหงไปอย่างใกล้ชิด แม้จะเดินไม่ทัน แต่ก็พยายามกัดฟันเร่งฝีเท้าตามให้ทัน เมื่อเฉินฮุ่ยหงเหลือบมองฮุ่ยเหนียงที่เซไปมาบ้าง เธอก็จะลดความเร็วลงเล็กน้อย

ส่วนคนค้าทาสที่เดินเป็นคนที่สาม สีหน้าและท่าทางเต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราด

คนค้าทาสที่ถูกเรียกว่า “จางปัว” ตามรูปร่างถือว่าผอมสูงเมื่อเทียบกับคนในยุคปัจจุบัน อายุประมาณสี่ถึงห้าสิบปี สูงพอ ๆ กับเฉินฮุ่ยหง เสื้อผ้าขาดวิ่น แต่หนากว่าผู้ประสบภัยทั่วไป เธอกอดมันเทศไว้ในมือและมีทรัพย์สินติดตัว นับว่าเป็นคนมีฐานะเมื่อเทียบกับคนอื่นในขบวน

เพราะต้องแบกของหนักเดินทาง จางปัวพยายามตามเฉินฮุ่ยหงแต่กลับลำบากกว่าฮุ่ยเหนียงมาก และเฉินฮุ่ยหงก็ไม่ได้สนใจว่าจางปัวจะตามทันหรือไม่ เธอเดินไปตามทางของตัวเอง สนใจแค่ฮุ่ยเหนียงเท่านั้น

จางปัวไม่อยากถูกเฉินฮุ่ยหงทิ้งไว้ และก็กลัวว่าทรัพย์สินด้านหลังจะหลุดร่วงระหว่างทาง ทำให้เธอต้องเดินอย่างเหนื่อยล้าและกระวนกระวาย ตลอดทางเธอบ่นพึมพำเบา ๆ ซึ่งเฉินฮุ่ยหงไม่ได้ยิน แต่ฉินหวยได้ยินทั้งหมด

หลังจากฟังตั้งแต่ช่วงบ่ายจนถึงค่ำ ฉินหวยก็พอเข้าใจสถานการณ์ของขบวนนี้

เมื่อเทียบกับภาพในความฝันครั้งก่อน ครั้งนี้เฉินฮุ่ยหงและฮุ่ยเหนียงดูเหมือนจะเป็นเพื่อนร่วมทางที่เข้าขากันพอสมควรหลังจากร่วมทางกันมาหลายเดือน ไม่เพียงพวกเธอเดินออกจากพื้นที่ประสบภัยแล้งอย่างหนักแล้ว แต่ยังวางแผนการเดินทางและจัดการตัวตนของพวกเธออย่างดี

ส่วนจางปัว ที่เหล่าคนอื่นเรียกว่า “ป้าจาง” จากมุมมองของเธอ เฉินฮุ่ยหงคือคุณหนูบ้านใหญ่ที่หลงทางระหว่างหลบภัยจากความอดอยาก ส่วนฮุ่ยเหนียงเป็นสาวใช้ที่เธอเก็บมาได้ระหว่างทาง

ขบวนแปลก ๆ นี้เกิดขึ้นเพราะสามีของจางปัวเสียชีวิต

จางปัวเป็นคนเป่ยผิง และทำอาชีพนี้มานานนับสิบปี โดยปกติจะทำงานกันเป็นคู่ผัวตัวเมีย เมื่อสองปีก่อนเมื่อเกิดภัยแล้งที่ซานจิ้น ทั้งคู่ก็ได้กำไรจากการซื้อคนราคาถูกและขายคนราคาสูง ปีนี้เมื่อได้ข่าวว่าภัยแล้งยังคงรุนแรง จางปัวจึงตั้งใจกลับไปที่ซานจิ้นเพื่อซื้อคนอีกครั้งด้วยความหวังที่จะทำกำไรมหาศาล

แต่ใครจะคิดว่าภัยแล้งปีนี้รุนแรงกว่าปีก่อน ๆ พื้นดินแห้งแล้ง ผู้คนล้มตายเพราะขาดอาหาร ถึงจุดที่ขายลูกขายหลานก็ยังเอาชีวิตไม่รอด การซื้อขายคนไม่จำเป็นต้องใช้เงินหรืออาหาร แค่ตะโกนเสียงดังครั้งเดียวก็มีคนแห่กันมาขายตัวเพราะต้องการอาหาร

ความอดอยากทำให้ผู้คนสิ้นหวังและกลายเป็นสัตว์ป่า สามีของจางปัวถูกฆ่าตายระหว่างการซื้อขายคน จางปัวที่เห็นเหตุการณ์จากระยะไกลกลัวจนแทบเสียสติ เธอจึงหลบหนีในตอนกลางคืนพร้อมกับ “สินค้า” ที่เธอซื้อมาและหลีกเลี่ยงผู้คน จนกระทั่งพบกับเฉินฮุ่ยหงและฮุ่ยเหนียงที่อยู่ห่างจากกลุ่มคน

ฮุ่ยเหนียงเป็นลูกเกษตรกรที่ฐานะดีพอควร ร่างกายแข็งแรงกว่าเด็กสาวที่มาจากครอบครัวยากจน ตัวสูงกว่าเล็กน้อย ตอนแรกที่ฉินหวยเห็นฮุ่ยเหนียงในความฝัน เขาคิดว่าเธอผอมและขาดสารอาหารมากจนเทียบกับเฉินฮุ่ยหงไม่ได้ แต่เมื่อเทียบกับเด็กชายในกลุ่มของจางปัวแล้ว ฮุ่ยเหนียงถือว่าแข็งแรงมาก

เฉินฮุ่ยหงยิ่งไม่ต้องพูดถึง ทั้งส่วนสูง รูปร่าง และบุคลิก เธอชัดเจนว่าเป็นคนที่มาจากตระกูลใหญ่ ตอนแรกที่มีแค่ฮุ่ยเหนียงให้เปรียบเทียบยังไม่ชัดเจน แต่เมื่อมายืนในกลุ่มนี้ เธอดูโดดเด่นอย่างมาก

ฮุ่ยเหนียงรู้ทางและหาน้ำได้ เฉินฮุ่ยหงดูเหมือนจะมีเบื้องหลังที่มั่นคง แข็งแรง และสามารถต่อสู้ได้ดี จางปัวที่สามีเสียชีวิตและต้องพาเด็กจำนวนมากหนีไปพร้อมกับเสบียงอาหารที่มีจึงหวังพึ่งพาเฉินฮุ่ยหงให้เป็นผู้ปกป้อง

ตอนที่จางปัวพบเฉินฮุ่ยหงครั้งแรก เธอมีเด็กกว่า 20 คนในขบวน เด็กโตอายุประมาณ 13-14 ปี เด็กเล็กสุดเพียง 6-7 ปี มีทั้งชายและหญิง

ระหว่างทาง เด็กสาวที่ดูดีถูกขายไปในราคาถูก เด็กที่ร่างกายอ่อนแอจนเดินไม่ไหวก็เสียชีวิต เด็กที่เหลืออยู่ถือเป็น “สินค้า” ที่จางปัวคัดสรรมาอย่างดี ทุกคนดูเหมือนจะใกล้ตาย แต่เมื่อถึงเป่ยผิง ได้กินข้าวอิ่มสองมื้อและฟื้นตัว พวกเขาก็ยังสามารถขายได้ในราคาดี

และตอนนี้ เมื่อเป่ยผิงใกล้เข้ามา จางปัวจึงเริ่มมีแผนการใหม่สำหรับฮุ่ยเหนียง

ตลอดทาง ฮุ่ยเหนียงอยู่ในกลุ่มผู้ประสบภัยที่ถือว่ามีชีวิตที่ดีพอสมควร เธอได้แป้งถั่วเหลืองทุกสองวัน และหาอาหารตามทางได้เอง ทำให้เธอดูเหมือนผู้รอดชีวิตที่มีคุณภาพที่สุดในกลุ่ม จางปัวที่เสียสามี สูญเงิน ขายสินค้าในราคาถูก และไม่มีแผนที่จะทำธุรกิจค้าทาสอีกต่อไป หวังจะขายให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

เพื่อหารายได้เพิ่ม ป้าจางถึงกับใจดีแจกมันเทศเล็ก ๆ ให้เฉินฮุ่ยหงและฮุ่ยเหนียงคนละลูก

ป้าจางใช้หินเหล็กไฟจุดหญ้าแห้งให้ติดไฟ จากนั้นจึงใช้ไม้แห้งเผามันเทศไปพร้อมกับผิงไฟเพื่อคลายหนาว ฮุ่ยเหนียงนั่งอยู่ใกล้กองไฟ อุ้มหม้อดินที่บรรจุน้ำไว้ในมือเพื่อรอให้น้ำตกตะกอน ส่วนเฉินฮุ่ยหงที่อาจจะกังวลว่าเปลวไฟจะทำให้ฟางในเสื้อผ้าของเธอลุกไหม้ เธอนั่งห่างออกไป ก้มหน้ากัดเปลือกไม้อยู่เงียบ ๆ พร้อมทั้งซ่อนมันเทศไว้ในเสื้อ

“ฮุ่ยเหนียง เธอกับคุณหนูของเธอเคยไปเป่ยผิงหรือเปล่า?” ป้าจางเริ่มชวนฮุ่ยเหนียงคุย

ฮุ่ยเหนียงส่ายหน้าเงียบ ๆ

“เป่ยผิงเป็นเมืองใหญ่มากนะ มีทั้งพระราชวังและวังเจ้าเมือง ตอนนี้แม้จะไม่มีฮ่องเต้แล้ว แต่เหล่าเจ้าชายและเจ้านายก็ยังคงมีฐานะร่ำรวยเหมือนเดิม ถ้าเธอได้เข้าไปทำงานในวัง ขนมแป้งถั่วสองวันชิ้นนี่อย่าว่าแต่กินเลย ถ้าเธออยากกินวันละสิบชิ้นก็ไม่มีใครว่า” ป้าจางเสนอข้อเสนอที่น่าดึงดูดด้วยขนมแป้งถั่ว

แต่ฮุ่ยเหนียงยังคงนิ่งเฉย พร้อมทั้งแสดงความเห็นว่าเธอเคยเห็นโลกมาแล้ว: “แต่ฉันอยากกินหมั่นโถวแป้งขาว”

ป้าจาง: …หมั่นโถวแป้งขาวก็มีนะ เด็กสาวในตรอกบางแห่งไม่ได้กินแค่หมั่นโถวแป้งขาวเท่านั้น ขนมอย่างที่แต่ก่อนมีแต่ในวังหลวง เช่น ขนมถั่วลันเตา ขนมข้าวเหนียวถั่วหวาน หรือขนมถั่วเหลืองกวนก็กินได้ ขนมพวกนี้เคยได้ยินไหม? ล้วนแต่เป็นของดี ๆ ทั้งนั้น ทำจากวัตถุดิบอย่างดี ใส่น้ำตาลจนหวานกว่าน้ำผึ้งเสียอีก!”

แต่ฮุ่ยเหนียงก็ยังคงนิ่ง เพราะเธอไม่เคยกินอาหารที่ทำจากวัตถุดิบชั้นดี และไม่เคยลิ้มรสน้ำผึ้ง ทำให้เธอจินตนาการไม่ออกว่าป้าจางพูดถึงอะไร

ป้าจางไม่ละความพยายาม: “ถ้าไม่ไหวจริง ๆ การไปทำงานเล็ก ๆ น้อย ๆ ในโรงเตี๊ยมหรือโรงงานน้ำมันก็พอไปได้ สถานที่แบบนั้นแม้จะลำบาก แต่ก็มีข้าวให้กินอิ่ม ถ้าเบื่ออาหารถั่วก็ไปเล่นเกมตักอาหารได้ อาจจะโชคดีได้ตักเนื้อชิ้นหนึ่ง”

พูดถึงตรงนี้ ป้าจางดูเหมือนจะระลึกถึงความหลัง เธอกล่าวว่า: “ครั้งหนึ่งตอนที่ไปซื้ออาหารจากร้านเกมตักอาหาร ลุงหลี่เคยได้เนื้อชิ้นจากร้านอาหารที่ไม่รู้ว่าเอามาจากที่ไหน รสชาติแม้จะเปรี้ยวไปหน่อยแต่ก็อร่อยมาก คุ้มค่ากับเหรียญทองแดงที่เสียไป”

คำบรรยายถึงการได้กินเนื้อของป้าจางทำให้ฮุ่ยเหนียงหวั่นไหว เธอวิ่งไปหาเฉินฮุ่ยหงพร้อมยื่นหม้อดินให้: “พี่สาว ดื่มน้ำเถอะ”

น้ำในหม้อดินได้ตกตะกอนจนเกือบใสแล้ว

เฉินฮุ่ยหงยกหม้อขึ้นดื่มพอเป็นพิธีแล้วส่งคืนให้ฮุ่ยเหนียง ก่อนจะหันกลับไปสนใจไม้แกะสลักที่เธอเก็บมา

“พี่สาว เมื่อกี้ป้าจางบอกว่าในเป่ยผิงมีเนื้อขายเพียงเหรียญทองแดงเดียว” ฮุ่ยเหนียงพูดเบา ๆ

“ฉันได้ยินแล้ว” เฉินฮุ่ยหงตอบเสียงเรียบ “แต่เนื้อนั่นคือเศษอาหาร ต่อให้กินก็อาจป่วย ถ้าโชคร้ายก็อาจถึงตาย”

“แต่…” ฮุ่ยเหนียงยังคงมีความหวัง “มันคือเนื้อนะ”

เด็กชายที่นอนพักอยู่ก็คิดแบบเดียวกัน เด็กคนหนึ่งพยายามยันตัวขึ้นมาด้วยความยากลำบาก พลางมองป้าจางด้วยความหวัง: “ป้า…ป้าจาง ถ้าพวกเราถึงเป่ยผิง จะได้กินเนื้อเพียงเหรียญทองแดงไหม?”

“กิน ๆ ๆ คิดถึงแต่เรื่องกิน!” ป้าจางตะโกนด่า “ตลอดทางพวกเจ้ากินข้าวของฉันไปเท่าไหร่แล้ว เดินก็ช้าขนาดนี้ ถึงเป่ยผิงได้กินข้าวอิ่มก็บุญแล้ว ใครใช้ให้พูดมาก รู้ไหมว่าการพูดเปลืองแรงและทำให้เปลืองอาหาร?”

พวกเจ้าทุกคนไปนอนให้หมด พอรุ่งเช้าก็ต้องออกเดินทาง ถึงเป่ยผิงแล้วข้าต้องหาคนมาซื้อพวกเจ้า ขายได้เร็วขึ้นวันไหนก็ช่วยประหยัดข้าวของข้าได้วันนั้น!”

เด็ก ๆ รีบล้มตัวลงนอน ป้าจางที่เพิ่งกินมันเทศจนหมดเกลี้ยง แม้แต่เปลือกก็เคี้ยวละเอียดและกลืนลงคอ จากนั้นจึงกอดถุงมันเทศแล้วนอนขดตัวหลับไป

เพียงชั่วอึดใจ ทุกคนก็พากันนอนหลับหมด เหลือเพียงเฉินฮุ่ยหงและฮุ่ยเหนียงที่ยังคงนั่งอยู่

“พี่สาว พอถึงเป่ยผิงแล้วพวกเราต้องหางานทำใช่ไหม? การเป็นขอทานดูเหมือนจะถูกตีตายง่าย ๆ” ฮุ่ยเหนียงถามเบา ๆ

“นั่นเป็นเรื่องของเธอ” เฉินฮุ่ยหงเก็บม้าไม้ “ฉันไม่รู้ว่าจะไปที่ไหน เธอบอกว่าพ่อแม่ของเธออาจจะไปเป่ยผิง ฉันเลยมาด้วย”

“พอถึงที่นั่น เธอก็หาเส้นทางของเธอ ฉันก็ไปของฉัน”

พูดจบ เฉินฮุ่ยหงก็ล้มตัวลงนอนและปิดตา

ฮุ่ยเหนียงยังคงนั่งกอดหม้อดินอยู่ในท่านั้น เธอนั่งนิ่งไปสักพักก่อนจะค่อย ๆ ล้มตัวลงนอน โดยเอาหลังพิงกับหลังของเฉินฮุ่ยหงและค่อย ๆ หลับไปอย่างเงียบ ๆ

ภายใต้แสงสะท้อนของเปลวไฟ ฉินหวยเห็นเฉินฮุ่ยหงลืมตาขึ้นมองฮุ่ยเหนียง ก่อนจะปรับท่านอนเล็กน้อยเพื่อให้ฮุ่ยเหนียงนอนพิงได้อย่างสบายขึ้น จากนั้นจึงหลับตาและหลับต่อ

วันนี้ตอนกลางวันพบว่าแมวขาวที่บ้านปัสสาวะเป็นเลือด รีบนำส่งสัตวแพทย์ ค่าใช้จ่าย 1720 หยวน

การพาแมวไปหาหมอนี่แพงจริง ๆ