บทที่ 18

บทที่ 18

ตีห้าเช้า หลี่จื้อหยวนเงยหน้าขึ้น ลุกนั่งตัวตรงพิงเก้าอี้ด้วยดวงตาที่เปิดครึ่งหนึ่ง

ท่าทางนี้คงอยู่จนถึงตีห้าครึ่ง พร้อมกับการรับรู้ที่ค่อยๆ กลับคืนมา ศีรษะเริ่มวิงเวียนและปวด ม่านตาเริ่มโฟกัสได้อีกครั้ง และสติก็เริ่มกลับมา

หลี่จื้อหยวนใช้มือทั้งสองกดที่หน้าผากของตัวเอง ค่อยๆ นวดเบาๆ

เขาไม่รู้ว่าตัวเองหลับไปได้อย่างไร แม้แต่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตื่นขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่

หลังจากพักอีกประมาณ 15 นาที หลี่จื้อหยวนสูดหายใจลึก มองไปที่โต๊ะเขียนหนังสือ พบว่ามีคราบเลือดอยู่ตรงนั้น และสมุดการบ้านที่ใช้คำนวณก็เปื้อนเลือดไปด้วย

เมื่อสายตากวาดผ่านขีดๆ เขียนๆ บนนั้น หลี่จื้อหยวนรู้สึกปวดหัวจี๊ด รีบปิดสมุดการบ้านทันที

เขาค่อยๆ นึกได้ว่าก่อนที่จะหมดสติไป ตนเองกำลังคำนวณชะตาชีวิตของตัวเองอยู่ใช่ไหม?

ดูเหมือนว่าจะคำนวณชะตาของตัวเองไม่ได้

เงยหน้าดูเวลา หลี่จื้อหยวนลุกขึ้นเริ่มทำความสะอาดและจัดโต๊ะ จากนั้นหยิบอ่างล้างหน้าไปอาบน้ำ และถือโอกาสซักเสื้อผ้าที่เปื้อนเลือดของตัวเองแล้วนำไปตาก

หลังจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เขาไม่ได้กลับห้อง แต่ไปนั่งที่เก้าอี้หวายสำหรับอ่านหนังสือที่ระเบียง

สายลมเช้าที่พัดผ่านใบหน้ามาพร้อมความเย็น ทำให้ร่างกายของเขารู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้นบ้าง แม้ว่าศีรษะจะยังรู้สึกไม่ค่อยสบายอยู่ก็ตาม

ไฟในห้องนอนฝั่งตะวันออกสว่างขึ้น ผ่านแสงที่สะท้อนจากหน้าต่าง เห็นเงาร่างเล็กๆ นั่งอยู่ ข้างๆ มีเงาร่างผู้ใหญ่กำลังหวีผมให้

อ้อ ที่แท้อาหลี่ตื่นแต่เช้าแบบนี้ทุกวันเลยหรอกหรือ

ขณะที่มองอยู่นั้น เงาที่สะท้อนจากหน้าต่างก็หายไป ท้องฟ้าก็อยู่ในช่วงสุดท้ายของความมืดสีเทา

ประตูห้องฝั่งตะวันออกเปิดออก เด็กหญิงเดินออกมาจากห้อง ในอ้อมแขนอุ้มกล่องไม้หมากล้อมเล็กๆ

เธอเงยหน้าขึ้น เห็นหลี่จื้อหยวนที่นั่งอยู่นอกห้องนอนชั้นสอง สายตาของทั้งคู่สบกัน

ไม่นาน ชิ่นหลี่ก็มาอยู่ข้างๆ หลี่จื้อหยวน นั่งลงบนม้านั่งเล็กๆ

เธอไม่ได้คลี่กระดาษน้ำมันวางกระดานหมากล้อมเหมือนที่เคยทำ แต่มองที่เด็กชาย

ครู่หนึ่งผ่านไป หลี่จื้อหยวนรู้สึกว่ามีมือเล็กๆ ที่อบอุ่นและนุ่มนวลจับมือของเขาเอาไว้

อาจเป็นเพราะในความคิดของเด็กหญิง ทุกครั้งที่เขาจับมือเล็กๆ ของเธอ หัวใจของเธอจะรู้สึกสงบและได้รับการปลอบประโลม ดังนั้นครั้งนี้เธอจึงจับมือเขาก่อน หวังว่าจะสามารถให้ความรู้สึกเดียวกันนี้แก่เขาได้

เด็กชายและเด็กหญิงนั่งจับมือกันเช่นนั้น มองไปยังทุ่งข้าวที่โบกพลิ้วไหวในสายลมยามเช้าเบื้องหน้า เฝ้าดูขอบฟ้าที่ค่อยๆ เปลี่ยนจากสีเทาเป็นแสงอรุณ

เวลาผ่านไปช้าๆ แต่ก็ผ่านไปเร็วเหลือเกิน

"ฮัดเช้ย!"

หลี่ซานเจียงเดินออกมาจากห้องนอน จามออกมาหนึ่งที

เขาหันไปมอง เห็นเด็กชายและเด็กหญิงนั่งเคียงข้างกันอยู่ตรงนั้น ในใจนึกถึงภาพวาดเทพเจ้ากวนอิมที่มีเด็กชายเด็กหญิงนั่งอยู่ใต้บัลลังก์

ไม่ใช่ว่าเหมือนกัน แต่ความงดงามละเอียดอ่อนบนใบหน้าของเด็กทั้งสอง เหมือนกับเส้นสายอันกลมกลืนของเด็กชายเด็กหญิงในภาพวาดจริงๆ

หลี่ซานเจียงสูดจมูก แล้วใช้หลังมือถูจมูก เขารู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงในตัวเองช่วงนี้แล้ว แต่ก่อนคิดว่าการใช้ชีวิตอย่างอิสระคนเดียวแล้วจากไปอย่างอิสระก็ดีอยู่หรอก ไม่คิดว่าตอนแก่เพราะการปรากฏตัวของเสี่ยวหยวนโหว จะทำให้เขาพบความสุขของการเลี้ยงหลานในยามชรา

ป้าหลิวเรียกกินอาหารเช้าแล้ว

วันนี้อาหารเช้าเร็วเป็นพิเศษ เพราะทั้งหลี่ซานเจียงและหลี่จื้อหยวนต้องออกไปข้างนอก

อาหารเช้าไม่ใช่โจ๊ก แต่เป็นบะหมี่สำเร็จรูป บะหมี่รสผักสามรส

ป้าหลิวยังใส่ไข่ไว้ใต้ชามบะหมี่ทุกชามด้วย

บะหมี่อร่อยมาก ตอนแรกหลี่จื้อหยวนไม่รู้สึกหิว แต่พอกินไปได้สองสามคำ ถึงได้รู้สึกว่าการรับรู้ของร่างกายเหมือนน้ำแข็งละลายจนหมด ไม่นานก็กินหมดหนึ่งชาม

ป้าหลิวต้มบะหมี่ให้หลี่จื้อหยวนอีกชาม แล้วยกมาให้

พอกินบะหมี่ชามที่สองหมด หลี่จื้อหยวนถึงรู้สึกว่าตัวเองหลุดพ้นจากผลกระทบของการดูดวงให้ตัวเองเมื่อคืนได้อย่างสมบูรณ์

"จะเอาอีกไหม?" ป้าหลิวถาม

"อิ่มแล้วครับ ป้าหลิว"

ข้างๆ ชิ่นหลี่ก็วางตะเกียบลง เธอกินบะหมี่ช้ากว่า เพราะมักจะดูดเส้นบะหมี่ที่มีความยาวเท่ากัน แล้วกัดขาด เคี้ยวกลืนก่อนจะกินคำต่อไป

หลี่ซานเจียงก็กินเสร็จแล้ว ทำปากดังๆ พูดว่า:

"พูดจริงๆ นะ บะหมี่สำเร็จรูปนี่ไม่อร่อยเท่าบะหมี่น้ำใสที่ร้านในตำบลเราหรอก ใส่น้ำมันหมู ซีอิ๊ว พริกไทย โรยต้นหอม อร่อยกว่านี้ตั้งเยอะ"

ป้าหลิวเห็นด้วย: "จริงด้วยค่ะ"

ถ้าเป็นผู้ใหญ่บ้านอื่นพูดแบบนี้ คงเป็นการพยายามดูถูกบะหมี่สำเร็จรูปเพื่อจะได้ไม่ต้องซื้อประหยัดเงิน

แต่เรื่องนี้ไม่มีทางเกิดขึ้นกับหลี่ซานเจียง กระดาษไหว้เซ่นถูกทำลายไปหนึ่งชุดแทบจะทำให้เงินสดในมือเขาขาดสาย แสดงให้เห็นว่าปกติเขาไม่เก็บเงิน หาได้เท่าไหร่ก็ใช้ไปกับชีวิตประจำวัน โดยเฉพาะเรื่องกินดื่ม

จริงๆ แล้ว ในชนบทของอำเภอต่างๆ ตอนนี้ การได้กินบะหมี่สำเร็จรูปเป็นอาหารเช้า ถือเป็นความหรูหราที่ทำให้เด็กๆ บ้านข้างๆ อิจฉาน้ำตาไหลได้เลยทีเดียว

บางมณฑลบางพื้นที่ ถึงขั้นพัฒนาบะหมี่สำเร็จรูปให้กลายเป็นอาหารพิเศษประจำท้องถิ่น เช่น บะหมี่สำเร็จรูปลูกชิ้นไข่ดาว

หลี่ซานเจียงหยิบห่อสัมภาระ เตะเท้าเบาๆ เตรียมออกเดินทาง

ห่อสัมภาระของเขายาวเป็นพิเศษ เพราะเขาเอาดาบไม้ท้อนั่นใส่ไว้ด้วย นับตั้งแต่ดาบไม้ท้อเล่มนี้ช่วยให้เขาสังหารผีดิบได้ครั้งก่อน เขาก็ยิ่งทะนุถนอมมันมาก

เขาถึงกับไปที่คณะกรรมการหมู่บ้านเพื่อโทรศัพท์ไปหาโรงงาน ตั้งใจจะสั่งสินค้าเข้ามาอีกชุด แต่ไม่คิดว่าทางนั้นจะแจ้งว่าโรงงานเฟอร์นิเจอร์ได้แปรรูปเป็นเอกชนไปแล้ว เลิกสายการผลิตดาบไม้ท้อไปนานแล้ว

แบบนี้ เล่มที่อยู่ในมือเขาก็กลายเป็นของหายาก

หลี่เหวยฮั่นและคนอื่นๆ มาถึงแล้ว แต่ละคนเข็นรถเล็กๆ บนนั้นวางตะกร้าและเครื่องมือ

"ลุงซานเจียง"

"คุณปู่"

"ทวด"

ลุงทั้งสี่ดูสำรวมมากต่อหน้าหลี่ซานเจียง เพราะปกติหลี่ซานเจียงไม่เคยเกรงใจพวกเขา เจอหน้าทีไรก็ด่าพวกเขาว่าเป็นไอ้อกตัญญู ทำให้พวกเขาเดินในหมู่บ้านเจอหลี่ซานเจียงทีไรต้องรีบเลี่ยงไปทางอื่น

ผันจื่อกับเล่ยจื่อดีใจรีบวิ่งมาหาหลี่จื้อหยวนทันที ช่วงนี้หลี่จื้อหยวนไม่ได้อยู่บ้านปู่ย่า พวกเขาก็มีโอกาสเจอกันน้อยลงมาก

"ไปกันเถอะ!"

หลี่ซานเจียงตบกางเกง แล้วจับมือหลี่จื้อหยวน เดินตามหลี่เหวยฮั่นและคนอื่นๆ ออกไป

ชิ่นหลี่มองส่งหลี่จื้อหยวนจากไป เธอรู้มาก่อนแล้วว่าวันนี้หลี่จื้อหยวนต้องออกไปข้างนอก แต่พอเห็นเขาจากไปแล้ว ก็ยังค่อยๆ ก้มหน้าลง สายตาตกลงบนชามบะหมี่ที่หลี่จื้อหยวนเพิ่งกินเสร็จ

หลิวยู่เหมยรีบส่งสัญญาณตาให้ป้าหลิว ป้าหลิวก้าวพรวดเดียวเข้ามาข้างหน้า เก็บชามตะเกียบไปล้าง

จากนั้น ลุงชิ่นแบกไม้ไผ่มัดใหญ่กลับมา โยนลงบนลาน ปัดมือ

หลิวยู่เหมยนั่งข้างๆ ชิ่นหลี่ ยิ้มพูดว่า: "อาหลี่ ป้าให้อาหลี่ทำเก้าอี้หวายให้หนูเหมือนกับของเสี่ยวหยวนโหว หนูว่าดีไหม?"

ชิ่นหลี่ไม่ตอบ

หลิวยู่เหมยเม้มริมฝีปาก พูดกับชิ่นหลี่ว่า: "สองสามวันนี้รีบทำหน่อยนะ ทำเก้าอี้หวายใหม่สองตัวเหมือนกันเลย ให้พอดีกับเด็กนั่งพิง"

ชิ่นหลี่พยักหน้า

ชิ่นหลี่เงยหน้าขึ้น

ไม่ชัดเจนนัก แต่เธอดีใจจริงๆ

...

ที่ริมถนนปากทางเข้าหมู่บ้าน ไม่ต้องรอนาน รถโดยสารรุ่นเก่าก็แล่นผ่านมา

ตอนนี้รถโดยสารในตำบลไม่มีป้ายรถและจุดจอดที่แน่นอน แม้จะมีใบอนุญาตควบคุมแต่ก็ยังเป็นลักษณะรับเหมาส่วนตัว เห็นคนยืนรอรถข้างทางก็จะจอด ผู้โดยสารก็สามารถเรียกลงได้ตลอดเวลา

หลี่ซานเจียงอยากจะกำชับเสี่ยวหยวนโหวอีกสักหน่อย แต่รถมาเร็วเกินไป ได้แต่ขึ้นรถไปก่อน รอจนรถแล่นจากไป หลี่เหวยฮั่นก็อุ้มหลี่จื้อหยวนขึ้น วางไว้ในรถเข็นของลุงใหญ่หลี่เซิ่ง ให้เขานั่ง

จากนั้น ทุกคนก็เดินไปตามริมถนนด้วยกัน ไม่นานก็ตามทันขบวนของหมู่บ้านซือหยวน

ส่วนใหญ่เป็นชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านที่อยู่ในช่วงอายุที่เหมาะสม มีผู้หญิงไม่กี่คน นี่ก็เพราะงานขุดคลองที่กำลังคึกคักอย่างยิ่งตอนนี้ได้เข้าสู่ช่วงสุดท้ายแล้ว ความต้องการแรงงานและชั่วโมงทำงานก็ลดลงมากแล้ว

ย้อนไปหลายสิบปีก่อน แทบทุกปีในช่วงเวลาที่กำหนด เกือบทั้งชนบทเจียงซู ทั้งชายหญิงแก่เด็ก ต้องถูกจัดตั้งให้หิ้วหาบเครื่องมือ ใกล้แม่น้ำก็ซ่อมคันกั้นน้ำ ไม่มีแม่น้ำก็สร้างอ่างเก็บน้ำ

บางครั้งเจอโครงการสำคัญที่ต้องระดมกำลังใหญ่ ก็จะถูกจัดตั้งให้ไปที่ไกลๆ ร่วมแรงร่วมใจกันทำ

หน้าหนาว ลมหนาวเหน็บ ยุคนั้นไม่มีเครื่องจักรกลงานวิศวกรรมมากนัก ส่วนใหญ่ต้องใช้แรงคน

ใครที่อยู่ในช่วงอายุที่เหมาะสม ต้องเข้าร่วมทั้งหมด สมัยนั้นระยะเวลางานยาว ต้องกินนอนที่หน้างานเป็นเวลานาน นำเสบียงมาเอง สร้างเพิงพักเอง

ไม่รู้ว่ามีคนแก่มากมายแค่ไหนที่เพราะความยากลำบากในการขุดคลองสมัยนั้น จึงทิ้งโรคภัยไว้เป็นรากเหง้า

ลุงใหญ่หลี่เซิ่งยิ้มพูด: "ยังจำได้ตอนเด็กๆ ที่ไปขุดคลองกับพ่อแม่ ช่างลำบากเหลือเกิน ตอนนั้นพ่อชอบพูดกับพวกเราว่าอะไรนะ ไม่ตั้งใจเรียนหนังสือ ก็ต้องขุดคลองไปเรื่อยๆ ฮ่าๆ"

ลุงๆ ที่อยู่ข้างๆ หัวเราะตาม

ลุงรองหลี่เจิ้งพูด: "สุดท้าย คำพูดของพ่อก็เปล่าประโยชน์ทั้งหมด พวกพี่น้องเรา ไม่มีใครมีสมองเรียนหนังสือเลย สุดท้ายมีแต่น้องสาวคนเล็กที่เรียนออกไปได้"

ลุงสามหลี่สงพยักหน้า: "ใช่ๆ แม่คงลำเอียงตอนคลอด เก็บสมองดีๆ ไว้ให้น้องสาวหมดเลย"

หลี่เหวยฮั่นแกล้งทำโกรธพลางหัวเราะด่า: "ไอ้พวกลูกชายพูดอะไรเหลวไหล พวกแกเรียนหนังสือได้ พ่อไม่กัดฟันส่งเรียนหรือไง?"

ทุกคนหัวเราะกันอีกครั้ง ตามมาด้วยการหยอกล้อด่าทอกันไปมา

ทุกอย่างดูเหมือนย้อนกลับไปเมื่อนานมาแล้ว

สี่คนพี่น้อง ภายใต้การนำของพ่อแม่ ไปทำงานขุดคลองด้วยกัน ระหว่างทาง ก็เป็นเช่นนี้

นี่คงเป็นเหตุผลที่หลี่เหวยฮั่นให้ความสำคัญกับการขุดคลองครั้งนี้มากขนาดนี้ ลูกชายแต่ละคนต่างมีครอบครัว และต่างก็เป็นพ่อของเด็กหลายคน ปกติต่างก็ดูแลครอบครัวเล็กของตัวเอง หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีความขัดแย้งบาดหมาง

ก็มีแต่ช่วงเวลาเช่นนี้ ที่ทุกคนแบกเครื่องมือ เข็นรถ เป็นตัวของตัวเอง จึงจะสามารถค้นหาความรู้สึกและความทรงจำในอดีตเหล่านั้นได้

แต่ช่วงเวลาแห่งความอบอุ่นนี้ก็คงไม่สามารถคงอยู่ได้นาน ครอบครัวที่มีลูกหลายคนและมีฐานะไม่ค่อยดีล้วนต้องเผชิญกับปัญหาเดียวกัน ต้องรอจนกว่าชีวิตจะดีขึ้น ทุกคนอายุมากขึ้น จึงจะมีโอกาสวางความคิดคำนวณและความขุ่นข้องใจลง กลับมาฟื้นฟูความรักใคร่ในครอบครัวอย่างแท้จริง

แน่นอน อาจจะวางไม่ลงไปตลอดชีวิต พี่น้องแท้ๆ ถึงขั้นไม่ไปมาหาสู่กันจนตาย

ขบวนเดินหน้าต่อไปไม่หยุด ส่วนพวกลุงๆ ก็ไม่หยุดแนะนำสิ่งที่เห็นระหว่างทางให้หลี่จื้อหยวน ผันจื่อ และเล่ยจื่อฟัง

"คันกั้นน้ำนี้พวกเราสร้างตอนนั้น ตอนนั้นพวกเรายังเล็ก ได้แต่ช่วยขนดินอยู่ข้างหลัง"

"อ่างเก็บน้ำนี้ก็พวกเราสร้างตอนนั้น ตอนนั้นอากาศหนาวจนน้ำแข็งจับเลย"

"ร่องน้ำนี้ก็พวกเราขุด ตอนนั้นเล่ยจื่อผันจื่อยังเล็กๆ อยู่เลย ฮ่าๆๆ"

ตามคำแนะนำของพวกเขา หลี่จื้อหยวนที่นั่งอยู่บนรถไม่หยุดมองไปไกล ในใจรู้สึกสะเทือนใจ เดิมทีคิดว่าสิ่งอำนวยความสะดวกมากมายที่ควรจะมีอยู่แล้ว ที่แท้ก็ไม่ใช่สิ่งที่ควรจะมีอยู่แล้ว

ตอนนี้ สิ่งอำนวยความสะดวกด้านชลประทานที่แทบทุกหมู่บ้านมี ล้วนเป็นร่องรอยที่ดีที่สุดของยุคแห่งงานก่อสร้างที่กำลังจะสิ้นสุดลง เป็นผลึกที่หล่อหลอมขึ้นจากเหงื่อและการทุ่มเทของผู้ใช้แรงงานมากมายที่แบกหามด้วยบ่าและมือ

ขบวนของหมู่บ้านซือหยวนระหว่างเดินทางได้รวมกับขบวนของหมู่บ้านอื่นๆ อย่างต่อเนื่อง ขนาดของขบวนเริ่มใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนมองไม่เห็นหัวและท้ายขบวน

ผู้นำหมู่บ้านจะแบกธง บนนั้นเขียนชื่อหมู่บ้าน ผู้นำตำบลจะแบกธงที่ใหญ่กว่า ถือโทรโข่งใหญ่

ธงเก่าแล้ว ตัวอักษรบนนั้นก็จางหายไปนานแล้ว แม้แต่โทรโข่งที่ไม่ต้องใช้ไฟฟ้านั้นก็ขึ้นสนิมเต็มไปหมด แต่ตอนนี้พวกมันก็เหลือแค่ความหมายเชิงสัญลักษณ์ นิสัยและความเคยชินที่สั่งสมมาหลายสิบปี ได้สลักเข้าไปในจิตใจของคนหลายรุ่นแล้ว

หลี่เหวยฮั่นมีเครื่องมือทั้งหมดถูกลูกๆ แบ่งกันถือ เขาจึงค่อนข้างสบาย จุดยาเส้นขึ้นสูบ ควันที่พ่นออกมาทำให้สายตาของเขาดูเลือนราง อาจเป็นเพราะควันรมตา หรืออาจเป็นเพราะชาวนาที่ซื่อตรงคนนี้กะทันหันรู้สึกสะเทือนใจขึ้นมา

เขาพูดว่า: "จำได้ว่าตอนเร่งงาน คณะศิลปินมาแสดงที่หน้างานเพื่อให้กำลังใจทุกคน ฉันจำได้แค่ประโยคนั้น ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าใครบนเวทีพูด แต่ก็คือ:

คันกั้นน้ำถ้าไม่สร้างตอนนี้ คลองถ้าไม่ขุดตอนนี้ อ่างเก็บน้ำถ้าไม่สร้างตอนนี้ ก็เท่ากับปล่อยให้ลูกหลานเรามาสร้างในภายหลัง พวกเรากินความขมข้นทั้งหมดไว้ตอนนี้ ต่อไปลูกหลานของเราก็จะไม่ต้องมากินความขมข้นนี้อีก

ตอนนี้มองดู พูดถูกจริงๆ

ผันโหวกับเล่ยโหวต่อไป ก็จะไม่ต้องมาขุดคลองอีกแล้ว"

พวกลุงๆ ต่างเห็นด้วย ชีวิตตอนนี้ ดีกว่าแต่ก่อนมากจริงๆ

หน้างานค่อนข้างไกล ขบวนของหลายตำบลล้วนรวมตัวออกเดินทางแต่เช้าตรู่ กว่าจะถึงก็เที่ยงพอดี

และที่หน้างานมีเพิงชั่วคราวหลายหลัง รวมถึงบ้านเรือนใกล้เคียงก็ถูกเกณฑ์ใช้ชั่วคราว เพื่อจัดหาน้ำร้อนและเสบียงแห้ง

น้ำร้อนสามารถไปตักได้ตลอดเวลา เสบียงแห้งก็แจกจ่ายตามหน่วยหมู่บ้านและทีมย่อยแล้วนำไปกระจายต่อ

ครอบครัวหลี่นั่งล้อมวงกัน กินขนมปังต้นหอม ลุงทั้งสี่ต่างหยิบน้ำพริกเต้าเจี้ยวและผักดองที่นำมาจากบ้านออกมา

"เสี่ยวหยวนโหว กินได้ไหม?" ลุงใหญ่หลี่เซิ่งถาม

"อื้ม อร่อยครับ" หลี่จื้อหยวนฉีกขนมปังต้นหอมใส่ปาก กลิ่นหอมของต้นหอมผสมกับกลิ่นหอมของแป้ง อร่อยจริงๆ

"ตอนนี้เขาจัดอาหารให้แล้ว แต่ก่อนตอนพ่อแม่เจ้ากับตาหลานไปขุดคลอง ล้วนต้องนำเสบียงแห้งไปเอง น้ำร้อนยังเอาไม่ได้เลย ต้องต้มเองนะ"

กินข้าวเสร็จ ก็ไม่มีเวลาพักกลางวัน ผู้นำจากหน่วยใหญ่ลงมาจัดสรรช่วงงานที่แต่ละคนต้องรับผิดชอบ

ไม่นาน หลี่จื้อหยวนก็เห็นผู้คนมากมายแน่นขนัด แบกเครื่องมือเข็นรถเล็ก เดินลงไปจากสองฝั่งร่องน้ำที่ยังไม่ได้ปล่อยน้ำ มีแต่โคลนเลน เหมือนมดฝูงหนึ่ง

แต่ไม่ได้ต่ำต้อยเล็กน้อยเลย กลับให้ความรู้สึกสะเทือนใจ

แบ่งเป็นกลุ่มเล็กๆ ทุกคนตะโกนเป็นจังหวะ เริ่มทำงานกันอย่างคึกคัก

หลี่จื้อหยวนแค่มาด้วยเท่านั้น ไม่ได้อยู่ในกำลังแรงงาน แน่นอนว่าไม่ได้รับมอบหมายงาน ใกล้ๆ มีเด็กอายุน้อยหลายคนที่มากับผู้ใหญ่กำลังเล่นกันอยู่ เด็กบางคนยังถือขนมปังกินอยู่

แต่หลี่จื้อหยวนก็เล่นกับพวกเขาไม่ได้ เขาตามผันจื่อกับเล่ยจื่อไปช่วยเข็นรถขนดิน

ตอนนี้ มีกลุ่มคนที่ดูเหมือนนักศึกษามหาวิทยาลัยเดินเข้ามา ขอให้ผันจื่อและคนอื่นๆ ช่วยจับเชือกและตั้งหลักทำการวัด หลี่จื้อหยวนก็ได้รับมอบหมายงาน ถือหมุดไม้ยืนในตำแหน่งที่กำหนด

ข้างๆ เขามีนักศึกษาสองคน คนหนึ่งวัด อีกคนจดบันทึก เพราะพวกเขาเรียกชื่อกันเอง หลี่จื้อหยวนจึงรู้ว่าคนที่วัดชื่อเสวียเหลียงเหลียง คนที่จดชื่อจ้าวเหอเฉวียน

จ้าวเหอเฉวียนยิ้มพูดว่า: "งานก่อสร้างแบบนี้น้อยลงเรื่อยๆ แล้ว ต่อไปรุ่นน้องๆ ก็ไม่ต้องถูกส่งมาทำงานแบบนี้ที่หน้างานอีก น่าอิจฉาจริงๆ"

เสวียเหลียงเหลียงรายงานตัวเลขหนึ่งชุด ก้มหน้าวัดต่อพลางโต้แย้งว่า:

"ไม่ ต่อไปงานใหญ่แบบนี้จะมีมากขึ้น แต่ประเทศเราจะไม่ต้องระดมมวลชนมาทำงานโดยไม่มีค่าตอบแทนเหมือนในอดีตอีกแล้ว ช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดกำลังจะผ่านพ้นไป ต่อไปจะดีขึ้นเรื่อยๆ"

"เสวียเหลียงเหลียง นายพูดอะไรน่ะ?"

"ยังไง ไม่เชื่อเหรอ?" เสวียเหลียงเหลียงยิ้ม "งั้นก็รอดูในอนาคตแล้วกัน เชื่อฉันเถอะ งานแบบนี้ ถ้าเทียบกับอนาคต จะเล็กจนแทบไม่มีความหมายเลย"

"ในเมื่อเล็กจนไม่มีความหมาย แล้วพวกเรามาทำอะไรที่นี่?"

"ฉันหมายถึงเล็กเมื่อเทียบกับอนาคต ไม่ได้หมายถึงอดีตกับปัจจุบัน หนานทงที่นี่อยู่ที่ปากแม่น้ำแยงซี ที่ผ่านมาสร้างงานชลประทานมามากมาย หนึ่งคือเพื่อการเดินเรือขนส่ง สองคือเพื่อการชลประทานเกษตร สามและสำคัญที่สุดคือป้องกันน้ำท่วมน้ำท้น

ถ้าไม่มีสาธารณูปโภคพื้นฐานเหล่านี้ ก็คงพูดถึงการพัฒนาในอนาคตไม่ได้"

"ฮิๆๆ" จ้าวเหอเฉวียนหัวเราะขึ้นมา เขารู้สึกว่าเพื่อนร่วมกลุ่มคนนี้ช่างโง่เง่าเสียจริง

วัดข้อมูลเสร็จ

เสวียเหลียงเหลียงยืดตัวขึ้น พร้อมกับรายงานชุดข้อมูลสุดท้าย มองดูภาพการก่อสร้างเบื้องหน้าที่ทั้งอึกทึกแต่ก็เป็นระเบียบ อดรำพึงไม่ได้ว่า:

"มหาประชาชน กำลังสร้างประวัติศาสตร์อันยิ่งใหญ่"

"ตื่นๆ เสวียเหลียงเหลียง นายนี่ทำให้ฉันนึกว่ากำลังเรียนวิชาการเมืองเลย นายแอบท่องหนังสือเตรียมสอบปลายภาคอยู่หรือไง?"

เสวียเหลียงเหลียงยิ้มไม่ตอบ ก้มหน้าลง เห็นหลี่จื้อหยวนที่ถือหมุดไม้ข้างๆ กำลังยิ้มมองเขาอยู่ เขายื่นมือลูบศีรษะหลี่จื้อหยวน ถามว่า:

"น้องน้อย มาที่นี่กับผู้ใหญ่ในบ้านเหรอ?"

"อื้ม" หลี่จื้อหยวนตอบรับ "เด็กก็เป็นประชาชนนะครับ"

"ฮ่าๆๆ!"

เสวียเหลียงเหลียงถูกประโยคนี้ทำให้หัวเราะลั่น อดไม่ได้ที่จะก้มลงกอดหลี่จื้อหยวน แล้วล้วงลูกอมนมตราหมีขาวจากกระเป๋าใส่เข้าไปในกระเป๋าหลี่จื้อหยวน

เขารู้สึกว่าเด็กน้อยคนนี้น่าสนใจมาก หลี่จื้อหยวนก็รู้สึกว่าพี่คนนี้น่าสนใจเช่นกัน

โดยเฉพาะท่าทางและน้ำเสียงตอนที่เขาพูดเมื่อครู่ ทำให้หลี่จื้อหยวนนึกถึงคุณปู่ทางเหนือของตน

ตอนนี้ ที่ไกลออกไปบนหน้างานเกิดความวุ่นวายเล็กน้อย มีคนวิ่งมาทางนี้พลางตะโกนว่า:

"ขุดเจออะไรแล้ว ขุดเจออะไรแล้ว!"

ในระหว่างการก่อสร้าง การขุดพบสิ่งต่างๆ เป็นเรื่องปกติ แม้ทุกคนจะรู้สึกตื่นเต้น แต่ก็ไม่มีใครมากมายนักที่ไปดู เพราะต่างต้องรีบทำงานในส่วนที่ตนรับผิดชอบให้เสร็จ

อย่างไรก็ตาม พวกนักศึกษามหาวิทยาลัยที่ถูกส่งมาที่หน้างานเหล่านี้ หลังทำงานที่ได้รับมอบหมายเสร็จแล้วก็มีอิสระมากกว่า จ้าวเหอเฉวียนรีบดึงเสวียเหลียงเหลียงเร่งเร้าว่า:

"ไปกันเถอะ เหลียงเหลียง พวกเราไปดูกันว่าขุดเจออะไร"

ค่อยๆ มีข่าวส่งมาเรื่อยๆ ทุกคนพอรู้คร่าวๆ ว่าขุดพบศาลเจ้าเล็กๆ แห่งหนึ่ง มีขนาดเท่าๆ กับห้องส้วมบ้านคนทั่วไป

ตามหลักแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ในฐานะที่เป็นพื้นที่ที่มีการทับถมของตะกอน โอกาสที่จะขุดพบสุสานหรือสิ่งก่อสร้างโบราณ แน่นอนว่าต้องน้อยกว่าพื้นที่ที่ราบลุ่มกลางประเทศมาก แต่บางครั้งระหว่างก่อสร้างก็อาจขุดพบสุสานเจ้าที่ดินเล็กๆ หรือศาลบูชาอะไรสักอย่าง

แต่ในยุคสมัยพิเศษเช่นนี้ การขุดค้นทางโบราณคดีและการอนุรักษ์ก็ต้องหลีกทางให้งานก่อสร้าง อะไรก็ตามที่กีดขวางเส้นทางการก่อสร้าง ก็ต้องถูกขุดและทำลายทิ้ง

แน่นอน ก็เป็นเพราะป้ายหน้าเจ้าที่ดินเล็กๆ ไม่พอที่จะทำให้เกิดความสนใจจากหน่วยงานที่เกี่ยวข้อง อย่างน้อยก็ต้องเป็นขุนนางเล็กๆ สักคน

อย่างไรก็ตาม ถ้าเป็นในซีอานหรือลั่วหยาง เมื่อพบระหว่างการก่อสร้าง แม้แต่ขุนนางเล็กๆ ก็ต้องหลีกทาง เพราะไม่ค่อยหายาก

แต่ศาลที่ขุดพบครั้งนี้ค่อนข้างแปลกประหลาด มีคนบอกว่าในศาลมีรูปปั้นเจ้าแม่องค์หนึ่ง เจ้าแม่ถูกล่ามด้วยโซ่ และปลายโซ่อีกด้านถูกตรึงไว้ตามมุมต่างๆ ของศาลเล็กๆ

ชาวบ้านเห็นรูปแบบที่ดูชั่วร้าย ไม่กล้าเข้าไปจัดการ

สุดท้ายเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยทางทะเลและแม่น้ำสองคนที่ใช้ค้อนทุบโซ่ให้ขาด ผลักรูปปั้นเจ้าแม่ล้ม

จึงทำให้งานก่อสร้างดำเนินต่อไปได้

พอถึงยามเย็น แต่ละหน่วยใหญ่น้อยต่างทำงานเกินเป้าหมายของวันนี้ไปแล้ว ทุกคนมีประสบการณ์กันทั้งนั้น ทำเสร็จตรวจรับเร็วก็ได้กลับบ้านเร็ว ขณะเดียวกันก็จะได้จัดการเรื่องที่นอนคืนนี้เร็วๆ

ตอนนี้ข้อได้เปรียบของลูกชายทั้งสี่ของตระกูลหลี่ก็แสดงออกมา

พวกเขาไม่ต้องไปกางเพิงข้างงานขุดคลองหรือปูเสื่อนอนกับพื้น แต่ได้ที่ในลานบ้านที่ถูกเกณฑ์ใช้ข้างหน้างาน

แม้ว่าลานจะไม่มีกำแพงล้อม แต่มีพื้นราบๆ ให้นอน ข้างๆ มีบ่อน้ำและห้องส้วม ก็ถือว่าเป็นที่พักแรมที่ดีทีเดียว

ลุงทั้งสี่แยกย้ายกันรับผิดชอบ ต้มน้ำร้อน รับเสบียง หาฟางแห้งปูนอน ส่วนหลี่เหวยฮั่นก็พาหลี่จื้อหยวน ผันจื่อและเล่ยจื่อนั่งพักผ่อนอยู่ที่เดิม

บนลานมีหลอดไฟใหญ่หลายดวงต่อมาจากภายนอก หนึ่งคือให้แสงสว่างแก่คนข้างล่าง สองคือเป็นจุดสังเกต ที่นี่ยังเป็นจุดจ่ายน้ำร้อน และมีหมอเท้าเปล่าอยู่ที่นี่ด้วย

หลี่จื้อหยวนเห็นเสวียเหลียงเหลียงและจ้าวเหอเฉวียนอีกครั้ง กลุ่มนักศึกษาของพวกเขาราวยี่สิบกว่าคนนำโดยอาจารย์หนึ่งคน คืนนี้ก็พักที่นี่

แต่เพราะในบ้านมีที่ไม่พอ และต้องแยกหญิงชาย นักศึกษาชายบางคนจึงต้องนอนกลางแจ้ง

เสวียเหลียงเหลียงและจ้าวเหอเฉวียนก็อยู่ในกลุ่มนั้น

บนลาน เสียงกรนดังไม่หยุด ราวกับบทเพลงซิมโฟนี

แต่ทุกคนเหนื่อยมาทั้งวัน จึงไม่มีปัญหาเรื่องนอนไม่หลับ ต่างหลับสนิทกันหมด

หลี่จื้อหยวนนอนข้างหลี่เหวยฮั่น ใช้หนังสือหนุนศีรษะ

ขณะที่หลับๆ หลี่จื้อหยวนจู่ๆ ก็รู้สึกหนาว ตามหลักแล้วฤดูนี้แม้นอนข้างนอกก็ไม่น่าหนาวจนสั่น ใต้ร่างเขาก็มีฟางที่ลุงๆ หามา บนตัวก็มีผ้าห่มที่ปู่นำมาจากบ้าน

แต่ไม่นาน หลี่จื้อหยวนก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

คงเป็นเพราะตั้งแต่ทวดบาดเจ็บครั้งนั้น ก็ไม่ได้ทำพิธีเปลี่ยนโชคชะตากับเขาอีก ทำให้เขาไม่ได้ฝันแบบนั้นมานาน

ความรู้สึกคุ้นเคยในตอนนี้ หลี่จื้อหยวนรู้ว่า... ตนเองเข้าสู่ความฝันอีกครั้ง

แต่ด้วยประสบการณ์และความรู้ทางทฤษฎีที่มี เขาไม่ได้ตื่นตระหนกเหมือนแต่ก่อน เขานอนนิ่งไม่ขยับ ค่อยๆ ลืมตาเป็นช่องแคบๆ

เขาเห็นตัวเองยังนอนอยู่ที่เดิม ข้างๆ คือเสียงหายใจของปู่ที่หลับสนิท ด้านหน้าเฉียงๆ คือลุงๆ กับผันจื่อและเล่ยจื่อ

แต่เขารู้ว่านี่ไม่ใช่ความจริง นี่คือความฝัน เพราะความหนาวประหลาดนั้นยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

หากไม่ใช่เพราะพยายามอดกลั้นสุดกำลัง เขาคงขดตัวสั่นไปแล้ว

ตอนนี้ เขาเห็นผู้หญิงคนหนึ่งเดินขึ้นมาจากบันไดลาน

ผู้หญิงสวมชุดสีขาว ชายกระโปรงยาวลากพื้น บนร่างของเธอพันด้วยโซ่เหล็ก

แต่ผิวหนังที่เผยออกมาของผู้หญิงกลับเป็นสีดำแดงไหม้เกรียม เวลาเดิน มีเนื้อหลุดร่วงไม่หยุด ส่งเสียงเหนียวหนืด

เดินมาถึงกลางลานแล้วผู้หญิงหยุด หัวของเธอเริ่มมองไปรอบๆ ราวกับกำลังหาใครบางคน

คนอื่นๆ ต่างหลับสนิท ไม่มีใครเห็นผู้หญิงคนนี้

ขณะที่ผู้หญิงกำลังจะหันมามองทางด้านเขา หลี่จื้อหยวนรีบหลับตาสนิท

ผ่านไปสักพัก คิดว่าเวลาน่าจะพอสมควรแล้ว หลี่จื้อหยวนจึงค่อยๆ ลืมตาเป็นช่องแคบๆ อีกครั้ง

แต่พอมองครั้งนี้ กลับพบว่าไม่รู้ว่าผู้หญิงคนนั้นมองรอบๆ กี่ครั้งแล้ว หรืออาจจะมองมาทางนี้ตลอด ดังนั้นในมุมมองของหลี่จื้อหยวน

เขาสบตากับผู้หญิงคนนั้น!

ชั่วขณะนั้น เลือดในกายหลี่จื้อหยวนราวกับแข็งตัว หัวใจเต้น "ตึกตัก ตึกตัก" เร็วขึ้น

ใบหน้าของผู้หญิงเละเทะ เหมือนถูกเผาไหม้และถูกขูดเขี่ย โดยรวมแล้วดูน่ากลัวเหมือนเนื้อและเลือดที่เละเทะในโคลนตอนต้นฤดูใบไม้ผลิที่เพิ่งไถนา

จุดเดียวที่เด่นชัดคือบริเวณปากของผู้หญิง มองไม่เห็นริมฝีปาก เห็นแต่ฟันขาวสองแถว ยิ่งทำให้น่าสยดสยองขึ้นไปอีก!

ผู้หญิงยังจ้องมาทางนี้ ตอนนี้หลี่จื้อหยวนกลับไม่กล้าหลับตาหรือทำอะไรเพิ่มเติมอีก

แต่ผู้หญิงก็ก้าวเท้า เดินทีละก้าว มาทางเขา

แย่แล้ว

เธอรู้ว่าฉันมองเห็นเธอได้?

แม้ในใจจะปั่นป่วนดั่งคลื่นยักษ์ แต่หลี่จื้อหยวนก็บังคับตัวเองให้นิ่งไม่ขยับ แม้แต่ลมหายใจก็ควบคุมให้เหมือนกับเมื่อครู่

พร้อมกับที่ผู้หญิงเข้าใกล้เรื่อยๆ จมูกได้กลิ่นเนื้อไหม้เกรียม ผสมกับกลิ่นเน่าเปรี้ยว ชวนให้คลื่นไส้อาเจียน

อย่างไรก็ตาม หลี่จื้อหยวนยังคงหายใจตามปกติ ราวกับว่าเขายังคงหลับสนิท

ผู้หญิงเดินมาถึงตรงหน้า ค่อยๆ ย่อตัวลง

ใบหน้าที่น่าสยดสยองของเธอแทบจะแตะจมูกหลี่จื้อหยวน

หลี่จื้อหยวนตอนนี้ไม่อาจหลับตา ได้แต่ถูกบังคับให้สบตากับเธอ

มองดูเนื้อเน่าบนใบหน้าของเธอ ร่วงหล่นลงมาทีละชิ้นๆ มีเศษเนื้อสองชิ้นตกลงบนใบหน้าเขา ไหลลงมาตามแก้มอย่างช้าๆ

เหนียวหนืด มาพร้อมน้ำเยิ้มที่ชวนให้อาเจียน

ตอนนี้ เวลาผ่านไปราวกับเชื่องช้าเหลือเกิน นาทีเหมือนปี

จ้องมองอยู่พักใหญ่ สุดท้ายผู้หญิงก็ลุกขึ้นยืน หันหลัง เดินทีละก้าวไปยังบริเวณกลาง

หลี่จื้อหยวนไม่สนใจเศษเนื้อที่ยังติดค้างอยู่บนใบหน้า เขายังคงไม่ขยับ แม้แต่ดวงตาก็ยังคงเปิดเป็นช่องแคบๆ เช่นเดิม

ทันใดนั้น ระหว่างที่เดิน ร่างของผู้หญิงยังคงเคลื่อนไปข้างหน้า แต่ศีรษะของเธอกลับหมุน 180 องศาบนคอ มองกลับมาทางหลี่จื้อหยวนอีกครั้ง

ภาพนี้ทำให้หลี่จื้อหยวนขนลุกเกือบสิ้นสติ ความเย็นยะเยือกวิ่งจากท้ายทอยลงไปถึงก้นกบ แล้วก็ไหลย้อนขึ้นมาอีกครั้ง

โชคดีที่เขาไม่ได้หลับตา

ผู้หญิงดูเหมือนจะแน่ใจแล้วว่า เด็กคนนี้แค่มีนิสัยชอบเปิดตาแค่นิดหน่อยตอนนอน

ศีรษะของเธอหมุนกลับไป 180 องศาอีกครั้ง

"ฮึก... ฮึก..."

หลี่จื้อหยวนพ่นลมหายใจในใจไม่หยุด เขารู้สึกว่าศีรษะมึนงงและชา

ผู้หญิงดูเหมือนจะพบคนที่เธอต้องการแล้ว เธอเดินทีละก้าวไปยังกลุ่มนักศึกษาที่นอนอยู่บนเสื่อนอกประตู

สุดท้าย เธอยืนอยู่ระหว่างเสวียเหลียงเหลียงและจ้าวเหอเฉวียน

ทั้งสองคนกำลังหลับสนิท ไม่รู้เลยว่าขณะนี้มีสิ่งน่าสะพรึงกลัวอยู่ใกล้พวกเขาขนาดนี้

ผู้หญิงกางแขนออก แขนเสื้อร่นขึ้น เผยให้เห็นแขนที่มีกระดูกขาวโผล่ ไม่เพียงแต่เนื้อเน่า ยังมีหนอนนับไม่ถ้วนคลานเข้าออกในนั้น

หลี่จื้อหยวนยังคงรักษาท่าทางเปิดตาแค่นิดหน่อย ท่าทางนี้เขาจะไม่เปลี่ยนจนกว่าความฝันจะจบลง

ขณะที่เห็นภาพนี้ หลี่จื้อหยวนนึกในใจ:

นักศึกษาสองคนที่ใช้ค้อนทุบโซ่รูปปั้นเจ้าแม่ตอนกลางวัน คงเป็นเสวียเหลียงเหลียงกับจ้าวเหอเฉวียนสินะ?

ผู้หญิงค่อยๆ ย่อตัวลง มือทั้งสองเอื้อมไปที่คอของเสวียเหลียงเหลียงที่อยู่ด้านขวา

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีที่กำลังจะบีบ หลอดไฟใหญ่ที่แขวนอยู่บนลานเกิดไฟกระพริบเพราะหน้าสัมผัสไม่ดี

ศีรษะของผู้หญิงพลันหันกลับ มองไปที่หลอดไฟที่กำลังกระพริบ

หลอดไฟกระพริบสองสามที แล้วก็กลับเป็นปกติ

ศีรษะของผู้หญิงหมุนตามทิศทางเดิมที่หันไปทางด้านหลัง กลับมาด้านหน้า

แต่คราวนี้เธอหมุนไม่พอ ทำให้ใบหน้าที่เดิมหันไปทางเสวียเหลียงเหลียงด้านขวา เมื่อหมุนตามเข็มนาฬิกา กลับกลายเป็นหันไปทางจ้าวเหอเฉวียน

มือทั้งสองของเธอก็เคลื่อนตามทิศทางที่หน้าหัน

จากนั้น

มุ่งไปที่คอของจ้าวเหอเฉวียน

และบีบลงไป!

(จบบทที่ 18)